“Thật là điên rồ – dám đầu độc vua để giành lấy ngai vàng.”

Đêm đã xuống, tại biệt thự trong công viên nơi Nhiếp chính quyền cư ngụ, Hoàng tử thứ tư cầm trên tay một ly rượu whisky, nhẹ nhàng thưởng thức hương vị của loại rượu màu hổ phách ấy, với vẻ mặt bình yên.

Ngồi đối diện, Ma Vĩ nói: “Tôi đã viết thư cho người đứng đầu chi nhánh Vương quốc Voodoo, đó là một bức thư bí mật. Chỉ trong nửa tháng nữa, Hoàng tử cả sẽ có được thuốc linh hồn.”

“Vậy là tôi còn khoảng một tháng rưỡi để chuẩn bị?”

Cần nửa tháng để lấy thuốc linh hồn, và một tháng nữa mới cho hiệu quả… Nghe có vẻ lâu dài, nhưng thực ra chỉ là chốc lát mà thôi.

“Tôi không nghĩ bạn cần phải chuẩn bị gì cả.”

“Nếu không chuẩn bị, liệu tôi có nên từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng không?”

Arthur nhẹ nhàng lắc ly, rồi đột nhiên hỏi: “Trong mắt Giáo hội Nữ thần Định mệnh, tôi có thực sự quan trọng không?”

“Bạn có thể duy trì sự ổn định của Quần đảo Tây, vì vậy bạn rất quan trọng. Tôi nghĩ Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng sẽ không ngăn cản bạn lên ngai vàng.”

“Nếu vậy, có vẻ như ngai vàng đã nằm trong tay tôi rồi…” Arthur cười: “Chỉ cần tôi báo cáo với Giáo hội về âm mưu đầu độc vua của Tra Nhĩ Tư, anh ta chắc chắn sẽ bị mất danh tiếng.”

“Sau khi Tra Nhĩ Tư bị đánh bại, Schukri còn lại cũng không đáng sợ gì. Với sự hỗ trợ của Đảng Công nhân, việc đối phó với hắn thật sự rất dễ dàng.”

Arthur giơ tay về phía chiếc đèn treo trên trần nhà; mái tóc vàng dài của anh bay phấp phới, ánh mắt mơ màng: “12 năm rồi… Hôm nay là ngày tôi gần ngai vàng nhất.”

“Những gì bạn theo đuổi, có phải chỉ là quyền lực thế tục không?”

“…”

Ánh mắt xanh nhạt của Arthur dần trở nên tỉnh táo hơn; anh rời ánh mắt khỏi chiếc đèn treo và nhìn thẳng vào Ma Vĩ, nói một cách nghiêm túc: “Không… Quyền lực thế tục chỉ là bước đầu thôi. Tôi đã nói rồi – tôi muốn mọi người phải nhớ đến tên tôi, nhớ đến người phụ nữ đã sinh ra tôi… Điều này đòi hỏi tôi phải dành cả cuộc đời để thực hiện.”

“Bạn không hề bị quyền lực làm mê muội.” Ma Vĩ gật đầu: “Nếu vậy, tôi khuyên bạn không nên báo cáo chuyện đầu độc Hoàng tử cả với Giáo hội.”

“Tại sao vậy?”

“Vì trước đây chúng ta là kẻ thù, nhưng bây giờ lại là đồng minh… Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử cả đang ngày càng thân thiết với nhau; trong khi bạn và Hoàng tử cả thì ngày càng xa cách hơn.”

“Ma Vĩ nói từng lời một: Những kẻ phản bội thường còn đáng ghét hơn cả kẻ thù. Việc Hoàng tử Thứ nhất sẵn lòng gác qua quá khứ và liên minh với Hoàng tử Thứ hai đã chứng tỏ rõ mức độ căm hận của anh ta dành cho bạn. Trong tình huống này, nếu bạn tố cáo anh ta, anh ta sẽ quay sang ủng hộ Shukri, và lúc đó, bạn – người vốn còn cơ hội cạnh tranh – sẽ không còn hy vọng nào nữa.”

Đảng Công nhân mới chỉ trỗi dậy trong vòng hai tháng gần đây; đó chỉ là một đảng phái non trẻ mà thôi. Dù có được sự ủng hộ của rất nhiều công nhân, họ vẫn không thể sánh kịp Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do về mặt ảnh hưởng.

Một khi Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do liên minh với nhau, Đảng Công nhân sẽ hoàn toàn không còn cơ hội cạnh tranh nào cả.

“Nếu Tra Nhĩ Tư ghét tôi đến thế, thì tốt hơn hết là loại bỏ anh ta để tránh rắc rối sau này, phải không?”

“Theo lý thuyết thì đúng vậy, nhưng tôi nghi ngờ anh ta muốn vu oan Hoàng tử Thứ hai.”

“Họ không phải là đồng minh sao?”

“Đồng minh cũng phải phân biệt người này với người kia. Một kẻ sẵn sàng đầu độc cả cha ruột của mình, làm sao có thể tin tưởng được?”

Ma Vĩ nhún vai: “Tôi không thể tin tưởng Hoàng tử Thứ nhất được. Hôm nay, anh ta bắt Hoàng tử Thứ hai đưa ra đề xuất bầu cử ngay sau khi thuốc độc phát tác… Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Arthur nheo mắt lại: “Để đầu độc vua, yếu tố then chốt chính là việc sử dụng chất độc, và quyền kiểm soát quá trình này nằm trong tay Tra Nhĩ Tư. Nếu anh ta can thiệp vào giai đoạn này – ví dụ như sắp xếp một kẻ chịu tội thay, hoặc buộc tội Shukri là người sai khiến việc đầu độc vua – thì dù có hai mươi miệng nói chuyện giúp Shukri, anh ta cũng không thể giải thích rõ được.”

“Đúng vậy.” Ma Vĩ gật đầu từ từ: “Nếu tôi bị buộc tội vu oan Hoàng tử Thứ hai, tôi cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm. Loại thuốc ma thuật cấm kỵ như Soul Pill chỉ có rất ít phe phái có khả năng mua được. Nếu tôi bị loại bỏ khỏi vị trí hiện tại, người kế nhiệm sẽ là Felix… Và trong mắt Hoàng tử Thứ nhất, Felix có mối quan hệ thân thiết với Helena, nên anh ta coi Felix là đối tượng có giá trị hơn nhiều để lôi kéo.”

“Vấn đề về vua, kẻ thù chính trị, thuốc ma thuật… tất cả đều sẽ được giải quyết một cách dễ dàng. Thật là một chiến lược ‘giết ba con chim bằng một hòn đá’ đấy…” Arthur uống một ngụm rượu và thở dài: “Về mặt âm mưu và kế hoạch xảo quyệt, Tra Nhĩ Tư thực sự rất giỏi từ nhỏ.”

Rắc rách…

Đú

“Về chuyện của Tra Nhĩ Tư, bạn cũng hãy ngồi xuống và lắng nghe cùng nhé,” Arthur chỉ vào chiếc ghế trống bên cạnh mình.

“Được thôi.”

Guliana ngồi xuống bên cạnh Arthur, uống một ngụm trà nóng rồi tiếp tục nói: “Vấn đề lớn nhất hiện nay là liệu tôi có nên giao loại thuốc linh hồn thực sự cho Hoàng tử Đại công không. Dưới sự chỉ huy của Bốn hoàng tử cung, bạn luôn nói rằng mình muốn trả thù, nhưng tôi không biết liệu vua có phải là mục tiêu trả thù của bạn hay không.”

“Tôi ghét ông ta… Tất nhiên là tôi ghét ông ta! Tôi ước gì có thể xé nát ông ta thành từng mảnh và nhét vào mộ phần của ông ta, nhưng tôi không thể làm như vậy… Điều đó đi ngược lại với nguyên tắc sống của tôi.”

Arthur nắm chặt nắm tay và nói: “Tôi muốn ông ta phải chứng kiến những sai lầm nghiêm trọng mà mình đã gây ra… Tôi muốn ông ta hiểu được nỗi đau khi mất đi người thân!”

“Ba vị hoàng tử, các ngài muốn giết ai?”

“Người nào đã giết mẹ tôi, tôi sẽ giết người đó!”

“Nhưng đến bây giờ, các ngài vẫn chưa biết kẻ chủ mưu đằng sau là ai.”

“Chắc chắn sẽ có người nói ra… Chắc chắn sẽ có người không thể kiềm chế được mình,” Arthur nhìn xuống và nói một cách bình tĩnh: “Khi dây thừng quấn quanh cổ họng, chắc chắn sẽ có người khóc lóc van xin tha thứ, phải không?”

“Vì vậy, các ngài không muốn tôi giao loại thuốc linh hồn này cho Hoàng tử Đại công?”

“Không… Hãy giao cho ông ta,” Arthur nói: “Miễn là loại thuốc đó không thể giết chết vua, thì cũng được rồi… Tôi chỉ cần ông ta còn có thể thở một cách có ý thức… Dù ông ta nằm bất động trên giường hay vẫn có thể nhảy múa, điều đó cũng không quan trọng.”

Ma Vĩ gật đầu, đứng dậy và nói: “Được thôi… Khi chúng ta có được loại thuốc đó, chúng ta sẽ bàn bạc tiếp về những việc còn lại.”

Bỗng nhiên, Ma Vĩ nhớ ra điều gì đó và nói với Arthur: “Cách đây không lâu, tôi đã nhận được tin tức về Avallon… Khi mọi chuyện ở đây kết thúc, tôi sẽ đưa ngài đến vương quốc bị lãng quên đó.”

Avallon!

Thánh địa của các hiệp sĩ!

Trái tim Arthur rung động… Những ngón tay cầm ly rượu trở nên tái nhợt vì sự căng thẳng… Mất một lúc lâu, chúng mới trở lại màu hồng bình thường… Cơ thể anh cũng dần thư giãn lại.

“Cha ơi, các hiệp sĩ Bàn Tròn không hề phản bội tôi… Bởi vì họ trung thành… Tôi cũng là một người trung thành… Tôi trung thành với dân tộc mình, trung thành với Vương quốc của mình, trung thành với mảnh đất dưới chân mình… Và tất nhiên, tôi cũng trung thành với cha.”

“Chúc ngài mơ đẹp, thái tử.”

Đội chiếc mũ lên, Ma Vĩ mỉm cười không tiếng động rồi cùng Edward lặng lẽ biến mất vào bóng tối.

Thông tin về Avalon, Ma Vĩ đã biết từ lâu; lý do anh ta chần chừ không nói với Arthur là để giữ bí mật này trong tay mình.

Người ta chỉ có thể nhìn thấy vẻ ngoài chứ không thể hiểu được tâm trạng thực sự của họ; ai cũng không dám chắc rằng Arthur sẽ không bao giờ phản bội họ, nhất là khi ngai vàng đang nằm ngay trước mắt.

Đến lúc này, Arthur gần như không còn cần sự giúp đỡ của Đạo Chân Lý nữa; anh ta đã tự lập và nhận được sự quan tâm từ Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Chỉ cần thêm một thời gian nữa để phát triển, việc trở thành vua không phải là điều khó khăn.

Việc tiết lộ thông tin về Avalon lúc này chính là để nhắc nhở Arthur rằng mình sở hữu những thứ anh ta mong muốn. Còn những lời nói của Arthur cũng chính là cách để anh ta thể hiện rằng mình không hề có ý định phản bội.

Trở lại cửa hàng tạp hóa, Ma Vĩ ru con gái mình ngủ, sau đó trao đổi thông tin với Levine, rồi tìm đến Edward để hỏi về Guli Hanah.

“Loài ma cà rồng có thể cảm nhận được những khí chất khác nhau; trong mắt ngài, Guli Hanah có phải là một con người bình thường không?”

“Không có gì khác biệt so với con người bình thường,” Edward trả lời. “Nhưng cũng không loại trừ khả năng cô ấy sử dụng phép thuật để làm sai lệch sự đánh giá của tôi… Dù sao thì ngài cũng nghi ngờ cô ấy là Paimon thuộc Bốn Cột Tối Thượng; cô ấy mạnh hơn tôi rất nhiều, và là người thân trực tiếp của các vị thần cổ đại.”

“Đúng là vậy… Thôi, đi ngủ thôi.”

Nửa tháng sau…

Một con tàu buôn đến từ Lục địa Nam đã cập bến London; trên tàu chở đầy nguyên liệu thô mà công ty Ma thuật Manstein đã mua lại. Kể từ khi thị trường ma thuật quốc tế được mở rộng, mỗi tuần đều có một con tàu lớn đến London để mang nguyên liệu thô và mang đi sản phẩm ma thuật đã sản xuất xong.

Nhà máy của công ty Ma thuật Manstein cũng đã được mở rộng; hiện nay, chỉ riêng khu vực London đã có hai nhà máy lớn và gần hai mươi dây chuyền sản xuất. Mỗi ngày, số lượng sản phẩm ma thuật được sản xuất ra là rất lớn, và danh mục các loại ma thuật cũng đã trở nên đa dạng hơn rất nhiều so với ban đầu.

Tất cả những điều này không thể xảy ra nếu không có sự hỗ trợ của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; họ đã mở cửa kho hàng ma thuật cho Ma Vĩ và chia sẻ với anh ta nhiều công thức sản xuất ma thuật, từ đó tạo nên tình hình hiện tại.

Hiện nay, công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein có thể được coi là đang kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày; chỉ riêng trong tháng trước, Ma Vĩ đã nhận được hơn một triệu bảng Anh tiền cổ tức. Anh ta chỉ giữ lại một phần nhỏ số tiền đó, còn lại đều gửi về cho Roman Vương quốc Nô-f.

Cùng với nguyên liệu chế tạo dược phẩm ma thuật, còn có những “quà tặng” đến từ Lục địa Nam. Thuyền trưởng đã trực tiếp đưa chiếc quà này do Tôn giáo Thần phù thủy gửi đến cho Ma Vĩ. Chiếc quà không lớn lắm, chỉ là một cái hộp gỗ hình vuông; bên trong hộp chứa đầy cỏ khô, và dưới lớp cỏ khô đó ẩn chứa một chiếc hộp nhỏ, bên trong đó có hai chai chất lỏng màu xanh biếc trong suốt.

Khi cầm lấy một trong những chai đó và lắc nhẹ, chất lỏng màu xanh biếc trong suốt bắt đầu tạo ra những gợn sóng như mặt biển. Khi mở nắp chai, không hề có mùi gì; nhưng khi đặt tai sát vào, người ta có thể cảm nhận thấy những âm thanh thì thầm kỳ lạ phát ra từ bên trong.

“Đây chính là Dung dịch Hồn linh sao? Tại sao lại có hai chai?”

Ma Vĩ không hiểu rõ cách chế tạo Dung dịch Hồn linh; đây là bí mật của Tôn giáo Thần phù thủy. Nhưng dựa vào cách Tôn giáo Thần phù thủy từng thực hiện các nghi thức chế tạo linh hồn trước đây, có thể thấy Dung dịch Hồn linh chắc chắn cũng là một sản phẩm đen tối nào đó.

“Anh trai, bên trong hộp còn có một lá thư nữa!” Leven, người có đôi mắt tinh tường, đã tìm thấy một lá thư được niêm phong bằng sáp đỏ dưới lớp lụa. Lá thư không có tên người nhận hay người gửi; phong bì hoàn toàn trống rỗng, trông khá kỳ lạ.

“Bố ơi, trên lá thư này có phép thuật,” Uniya nhắc nhở. “Không phải là loại phép thuật độc ác gì đâu, nhưng thực sự có những dao động của phép thuật.”

Việc Tôn giáo Thần phù thủy gửi đến Dung dịch Hồn linh có thể được coi là một dấu hiệu thiện chí; họ không có lý do gì để làm hại anh ta, trừ khi việc anh ta giết Gilbot · Wilkin bị phát hiện… Nhưng điều đó là không thể! Xác của Gilbot · Wilkin đã bị đốt thành tro và rải xuống sông, không hề để lại dấu vết gì; làm sao có thể bị phát hiện được chứ?

Vì Uniya cũng nói rằng trên lá thư không có phép thuật độc ác, nên Ma Vĩ đưa lá thư đó cho Edward và nói: “Em mở đi.”

“…”

Edward nhìn Ma Vĩ một cái, sau đó cầm lấy phong bì, xé bỏ lớp sáp đỏ, lấy ra tờ giấy bên trong và mở đọc.

Không có gì cả.

Tờ giấy trống rỗng.

“Bố ơi, phép thuật được áp dụng lên tờ giấy này,” Yuania nói: “Có vẻ như là một loại phép thuật mã hóa.”

“Nếu đó là phép thuật mã hóa thì chỉ có người đặc biệt mới có thể mở nó được.”

Edward trả tờ giấy lại cho Ma Vĩ. Ngay khi Ma Vĩ nhận lấy tờ giấy, một luồng lửa xanh bất ngờ bùng cháy lên, và tờ giấy trắng trơn đó nhanh chóng bị thiêu thành tro bụi. Khói từ đám lửa kết tụ lại trong không khí, tạo nên hình ảnh một cái đầu mờ ảo.

“Kính gửi ông Nicholas thân mến, tôi là Giáo hoàng Anuba III của Tôn giáo Thần phù thủy. Nhờ sự quan tâm của ông, tôi đã nhận được món quà quý báu này. Hai chai linh dược này chính là lời đáp lại của tôi. Xin hãy lưu ý: những chai có dấu thập trên nắp là những chai đã được thanh lọc, có thể tăng cường sức mạnh của linh hồn; còn những chai không có dấu thập thì cực kỳ độc hại.”

Hình ảnh cái đầu được tạo ra từ khói bắt đầu tan biến, và Giáo hoàng Anuba III cũng nói nhanh hơn: “Mọi chuyện trước đây đã qua rồi. Tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm của ông, và hy vọng ông sẽ giữ lời hứa, giúp giáo hội của tôi tái chiếm Thành phố Thánh.”

Với một tiếng “sī”, hình ảnh cái đầu đó nổ tung, biến thành những đám khói đen tan biến. Ma Vĩ nhìn đống tro bụi dưới đất, cau mày sâu.

Có lẽ việc Giáo hoàng Anuba III liên lạc trực tiếp với anh ta là do anh ta đã viết thư cho người phụ trách tại Vương quốc Voodoo – Adams. Chỉ cần có tờ giấy này, anh ta có thể kích hoạt phép thuật mã hóa để tạo ra những bức thư chỉ mình anh ta mới có thể mở được.

Còn nội dung của bức thư…

Thành thật mà nói, khá thú vị.

Giáo hoàng Anuba III ban đầu đã sử dụng tên Nicholas để gọi mình, sau đó lại nói rằng mình đã nhận được một món quà… Nhưng Ma Vĩ chưa bao giờ tặng bất kỳ thứ gì cả; vậy thì món quà được đề cập ở đây có lẽ chính là Thành phố Thánh “Jerusalem”.

Ở phần cuối bức thư, Giáo hoàng Anuba III lại nhắc đến những “ân oán” trong quá khứ. Danh tính Nicholas von Mantsstein là giả mạo; không thể có bất kỳ mối quan hệ ân oán nào với Tôn giáo Thần phù thủy… Vậy thì nguồn gốc của những ân oán đó chỉ có thể là danh tính Ma Vĩ · Enders.

Mối liên hệ duy nhất giữa Ma Vĩ · Enders và Tôn giáo Thần phù thủy chính là Thành phố New Ross đã giết chết Gilbot · Wilkin!

Có vẻ như, Tôn giáo Thần phù thủy thực ra đã biết rằng anh ta đã giết chết Gilbot · Wilkin, nhưng lại không truy cứu trách nhiệm ngay lập tức. Bây giờ, việc quyết định hủy bỏ mọi chuyện cũng chứng tỏ rằng vụ án này đã được khép lại.

Cách thức hành động của Tôn giáo Thần phù thủy thực sự nằm ngoài dự đoán của Ma Vĩ. Việc Gilbot · Wilkin bị tiêu diệt hoàn toàn, theo lý thuyết thì không ai có thể phát hiện ra điều đó. Vấn đề có lẽ nằm ở “linh hồn” của anh ta.

Nghĩ đến đây, Ma Vĩ lấy chiếc chai thủy tinh bên trái lên và quả nhiên phát hiện thấy dấu thập được khắc bằng dao găm ở miệng chai; trong khi chiếc chai bên phải thì không có dấu gì cả.

“Chiếc chai bên trái có thể tăng cường sức mạnh linh hồn, đó là thứ rất quý giá.”

Loại thuốc này dùng để tăng cường sức mạnh linh hồn thì Unia không cần đến, Edward cũng không cần… Chỉ có Ma Vĩ, Levine và Daniel mới phù hợp.

Ma Vĩ muốn chia thuốc thành ba phần, nhưng Levine lại nói rằng mình không cần: “Tôi sẽ không uống đâu. Nếu sức mạnh linh hồn của tôi tăng lên đến mức ngang với Nereida hay Ahis, thì sẽ rất phiền phức đấy… Anh cứ uống đi.”

“Như vậy thì phần của em sẽ được tôi cho Pàng Cam và những con kia.”

Sau một lúc suy nghĩ, Ma Vĩ nói:

“Đúng rồi… Nên để Pàng Cam, Tiểu Hắc và những con kia uống trước. Biết đâu thuốc có độc cơ đấy… Đi, gọi Pàng Cam và Tiểu Hắc lại đây.”