Một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước cửa Cung điện Clarence. Cánh cửa mở ra, tiếng gót giày cứng va vào gạch men tạo nên những âm thanh đầy vang dội.

Bên trong phòng ăn, Ma Vĩ nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ hành lang bên ngoài, không khỏi nhướng mày.

Gót giày rất cứng; chắc chắn không phải là giày da, mà là những đôi ủng da bò cao cấp. Bước đi của người đó vững vàng và có nhịp điệu rõ ràng.

Chẳng lẽ là anh ta sao?

Ma Vĩ nhìn về phía cửa. Hoàng tử thứ hai cũng rất tò mò muốn biết vị khách quý mà hoàng tử trưởng đã nhắc đến là ai. Khi người hầu gái mở cửa và nhìn thấy người xuất hiện ở cửa, mọi người đều sửng sốt.

“Anh Đức Lu?“

Người được mời đến không ai khác chính là hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu. Anh ta mặc đồ quân đội, đi giày ủng quân đội chuẩn mực, lưng thẳng tắp như một vị tướng đến kiểm tra đơn vị.

Kể từ buổi tối tiệc tại biệt thự lần trước, Ma Vĩ đã không gặp lại hoàng tử thứ ba này nữa. Người đàn ông này không phải là thành viên của Thượng viện, mà thuộc về quân đội, ít giao du với các chính trị gia. Hơn nữa, Yuna cũng đã đánh con trai út của anh ta một trận.

Lần gặp lại nhau này, không khí có phần ngượng ngùng, nhưng may mắn thay, Ma Vĩ là người dám nói thẳng.

Ánh mắt anh ta liếc qua bàn ăn, rồi Anh Đức Lu cũng không keo kiệt, ngồi xuống chỗ trống, từ từ lấy ra hộp thuốc lá bạc, châm một điếu và nói:

“Tra Nhĩ Tư, anh không nói rằng tối nay sẽ còn người khác đến đâu.”

“Anh Đức Lu, không thể nói như vậy được.”

Hoàng tử trưởng cười nói: “Shukri là anh em ruột của chúng ta, anh ấy không phải là người ngoài. Nicholas cũng vậy; anh ấy là người rất được trọng dụng trong Giáo triều, không cần phải lo lắng gì cả.”

Nhìn sang hoàng tử trưởng rồi lại nhìn hoàng tử thứ hai, thấy hai người anh trai đều không có ý kiến gì, Anh Đức Lu cũng không nói thêm gì nữa, chỉ hỏi: “Ba chúng ta có cần phải đoàn kết lại để đối phó với Arthur không?”

Có lẽ vì đã ở trong quân đội quá lâu, hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu nói chuyện rất thẳng thắn, không hề che giấu điều gì. Câu hỏi đầu tiên của anh ta khiến hoàng tử trưởng phải sững sờ… Quá thẳng thắn rồi.

“Về mặt lý thuyết là vậy, nhưng mục đích chính của chúng ta không phải là để đối phó với Arthur, mà là để bảo đảm sự ổn định của Vương quốc.”

“Nói những điều vô ích này để làm gì?” Anh Đức Lu cau mày nói: “Chỉ có vài người chúng ta thôi, đóng cửa lại rồi nói những lời hoa mỹ sao? Hãy nhanh chóng nói ra kế hoạch đi!”

Hoàng tử cả mỉm cười, suy nghĩ một lát rồi bắt đầu nói: “Các bạn hẳn đã biết về việc Arthur thành lập liên minh công nhân rồi đấy.”

“Theo thông tin tôi thu thập được, liên minh công nhân thực sự tồn tại, không phải Arthur nói dối đâu.”

Những nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ ủng hộ Hoàng tử cả đều xuất thân từ các gia tộc quý tộc lâu đời; họ sở hữu vô số đất đai, biệt thự và trang trại, những thứ này không thể được xây dựng trong thành phố mà chỉ có thể ở nông thôn. Chính vì vậy, Đảng Bảo thủ hiểu rất rõ tình hình ở các khu vực khác nhau của Vương quốc. Những quý tộc này là những người đầu tiên biết về việc Arthur đã liên lạc với các công đoàn địa phương.

“Bạn biết à?” Hoàng tử thứ hai cau mày: “Tại sao không báo cho tôi sớm hơn?”

“Shukri, ngay cả khi tôi nói với bạn, bạn có thể nghĩ ra giải pháp nào tốt hơn không?”

“…”

Hoàng tử thứ hai buộc phải thừa nhận rằng, ngay cả khi anh ta biết trước thông tin này, anh ta cũng không thể làm gì được với Arthur; người đó hoàn toàn không sợ hãi anh ta.

“Arthur bây giờ không còn là vị hoàng tử bị đày đến vùng nông thôn hẻo lánh như ngày xưa nữa. Việc thành lập liên minh công nhân có nghĩa là anh ta đã chính thức tham gia vào cuộc đua giành ngai vàng. Chúng ta ba anh em cùng cha mẹ, ai lên làm vua cũng không thành vấn đề… Nhưng Arthur thì khác!” Hoàng tử cả nói.

“Thành tựu mà Arthur đạt được ngày hôm nay không thể tách rời khỏi sự hỗ trợ của các quý tộc ở đảo Tây. Ai là người đề xuất đày anh ta đến đó ngay từ đầu?”

Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên hỏi: “Đẩy anh ta đến đảo Tây, chẳng phải là để anh ta xa rời London và có cơ hội phát triển sao? Ý tưởng tồi tệ đó là do ai đưa ra vậy?”

“Không phải tôi đâu.” Anh Đức Lu nhanh chóng phủ nhận: “Tôi không quan tâm lắm đến Arthur, và cũng không thể là người đề xuất đày anh ta đến đảo Tây.”

Hoàng tử thứ hai quay đầu nhìn Hoàng tử cả: “Tra Nhĩ Tư, cả tôi và Anh Đức Lu đều không làm việc đó… Chẳng lẽ là bạn sao?”

Hoàng tử cả cười nhạo: “Làm sao có thể là tôi chứ? Lúc đó Arthur mới chỉ hơn mười tuổi, sống trong cung điện như một người vô hình… Tôi có lý do gì phải quan tâm đến anh ta chứ?”

“Không phải… không phải tôi, cũng không phải anh trai thứ hai…”

Hoàng tử thứ hai liếm mép và nói: “Vậy chỉ có thể là cha chúng ta! Chính ông ấy đã đày Arthur đến hòn đảo Tây!”

“Đày đến hòn đảo Tây?” Hoàng tử cả nhìn với vẻ ngờ vực: “Em chắc chắn là đày đến đó sao?”

Hòn đảo Tây là một trong những khu vực cực kỳ bất ổn của Vương quốc Windsor – nơi khiến mọi vị vua đều đau đầu. Người dân ở đó luôn muốn nổi dậy, thoát khỏi sự kiểm soát của Vương quốc.

Việc gửi một thiếu niên mới chỉ hơn mười tuổi như Arthur đến nơi nguy hiểm như vậy, lúc đầu có vẻ như không có ý nghĩa gì… Nhưng xét về kết quả, thay vì coi đó là việc đẩy anh ấy vào cái chết, có lẽ đó lại là cách để rèn luyện anh ấy.

Arthur trở về… Anh ấy trở về cùng sự hỗ trợ của các quý tộc ở hòn đảo Tây. Không ai biết anh ấy đã hứa hẹn điều gì với họ, nhưng lòng dân ở đó thực sự đã gắn bó với anh ấy.

Nếu Arthur trở thành vua… Vấn đề lãnh thổ đã kéo dài hàng trăm năm ở Vương quốc Windsor chẳng phải sẽ được giải quyết một cách hoàn hảo sao?

Nghĩ đến đây, cả hoàng tử thứ hai lẫn hoàng tử thứ ba đều tỏ ra hoang mang và lo lắng.

“Cha yêu quý nhất là Công chúa Sophia; đứa con của họ, tất nhiên, cũng được chiều chuộng hết mức,” hoàng tử cả nói một cách trầm ngâm: “Mặc dù cha luôn nói rằng yêu thương cả ba chúng ta nhất, nhưng thực tế ông ấy lại đào tạo Arthur như thể anh ấy sẽ trở thành vua. Mấy ngày trước, khi dư luận chỉ trích Arthur, cha cũng không hề can thiệp… Đó chính là thái độ bảo vệ anh ấy.”

“Nhưng chúng ta là Công tước Oxford, Công tước York… Còn Arthur chỉ là một Công tước mới được phong chức mà thôi!”

“Chức vụ công tước có ý nghĩa gì chứ? Nếu cha muốn, việc ban tặng chức vụ đó chỉ là chuyện một câu nói thôi mà,” hoàng tử cả khinh thường nói: “Trong mắt các quý tộc ở hòn đảo Tây, một Công tước mới được phong chức còn được coi trọng hơn nhiều so với các Công tước Oxford hay York đấy.”

Những cuộc trò chuyện này quá riêng tư… Là một người ngoại đạo, Ma Vĩ cảm thấy mình không nên lắng nghe… Nhưng hoàng tử cả và những người khác không hề có ý định cho anh ta rời đi… Bây giờ, muốn rời đi cũng đã quá muộn rồi.

“Rõ ràng chúng ta ba anh em mới là con ruột của mẹ… Tại sao cha lại muốn một người ngoại gia kế vị ngai vàng?” Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu tức giận nói.

“Đó là những quân cờ được dùng để rèn luyện Arthur phải không?”

“Nói những điều này thì vô ích thôi.” Hoàng tử trưởng gõ mạnh vào bàn: “Chúng ta nên đoàn kết lại với nhau để loại bỏ mối đe dọa này, đồng thời khiến cha hiểu rằng ai mới là người xuất sắc nhất.”

“Làm thế nào để kiềm chế Arthur? Phía sau anh ta có hàng trăm nghìn công nhân mà!”

“Tất nhiên là có cách thôi.”

Hoàng tử trưởng nở một nụ cười bí ẩn: “Hãy suy nghĩ xem, Arthur có được thành tựu ngày hôm nay chỉ nhờ vào sự nỗ lực của bản thân anh ta sao? Không! Anh ta có thể thành lập Đảng Công nhân là nhờ sự giúp đỡ của các quý tộc đảo Tây! Chính họ mới là nguồn lực giúp Arthur trở nên ngạo mạn như vậy!”

“Ông định bỏ qua Arthur và liên minh với các quý tộc đảo Tây à?” Hoàng tử thứ hai nhướng mày: “Liệu điều đó có thể thành công không? Hiện tại, Đảng Công nhân đang trong tình thế rất thuận lợi; tại sao họ lại từ bỏ Arthur chứ?”

“Bởi vì chúng ta có lá bài tẩy trong tay.”

Hoàng tử trưởng nhìn về phía Ma Vĩ.

“Tôi không hiểu ý ông là gì.” Hoàng tử thứ hai nói: “Nicholas có mối liên hệ gì với Arthur vậy?”

“Vị Vương quốc Windsor tương lai chắc chắn sẽ hoạt động dưới sự hậu thuẫn của Giáo hội, và ngành kinh doanh thuốc ma thuật cũng sẽ trở thành trụ cột kinh tế của Giáo hội, đồng thời thúc đẩy sự phát triển kinh tế của Vương quốc, mang lại lợi ích cho rất nhiều người.” Hoàng tử trưởng nói: “Mọi người đều biết Nicholas là người dẫn đầu trong ngành thuốc ma thuật; các quý tộc đảo Tây cũng không ngoại lệ.”

“Dù tôi không biết Arthur đã hứa với các quý tộc đảo Tây những điều gì, nhưng tôi tin rằng trong những điều khoản đó không hề có gì liên quan đến ngành kinh doanh thuốc ma thuật… Đó chính là lợi thế lớn nhất của chúng ta.”

“Nếu các nghị sĩ đảo Tây muốn can thiệp vào ngành kinh doanh thuốc ma thuật, họ buộc phải nhận được sự hỗ trợ của chúng ta. Nói một cách đơn giản, họ chỉ có thể nhận được những điều kiện tốt hơn nếu đồng ý với yêu cầu của chúng ta.”

Hoàng tử trưởng mỉm cười nói: “Những gì Arthur có thể đưa ra, chúng ta cũng có thể đưa ra; những gì Arthur không thể đưa ra, chúng ta vẫn có thể đưa ra… Tại sao các quý tộc đảo Tây lại nhất thiết phải gắn bó với Arthur chứ? Chúng ta mới là lựa chọn tốt nhất!”

Hoàng tử thứ hai cuối cùng cũng hiểu ý định của anh trai mình: Hoàng tử trưởng định hy sinh lợi ích từ thị trường thuốc ma thuật để đổi lấy sự hỗ trợ của các quý tộc đảo Tây. Kế hoạch này có thể thành công hay không, chỉ có thể biết được sau khi cử đại diện tiếp xúc và đàm phán với họ… Nhưng đi

Có vẻ như nhận ra sự bất mãn của em trai mình, Hoàng tử Đại đã kịp thời nói: “Tối nay mọi người tập trung lại đây chính là để thảo luận về việc phân chia lợi ích. Việc nhượng bộ thị trường thuốc ma thuật đã gây thiệt hại cho quyền lợi của Shukeli. Vì vậy, tôi và Anh Đức Lu có thể bù đắp cho Shukeli từ những khía cạnh khác. Cậu nghĩ sao?”

Hoàng tử Thứ Nhì không nói gì, quay đầu nhìn Ma Vĩ và nói: “Nicholas, cậu hãy nói đi.”

“Con số cụ thể của phần lợi ích được chuyển nhượng hiện vẫn chưa rõ,” Ma Vĩ từ tốn trả lời. “Nhưng đề xuất của Hoàng tử Đại là khả thi. Chỉ cần có thể thuyết phục được các quý tộc đảo Tây, phe Hoàng tử Thứ Tư sẽ mất đi sự hỗ trợ và mọi kế hoạch sẽ bị đổ vỡ.”

Đảng Lao động không phải là do một người thành lập. Nếu Hoàng tử Thứ Tư trở thành người chỉ huy đơn độc, chắc chắn ông ta sẽ không thể duy trì được sức mạnh. Lúc đó, Hoàng tử Đại và những người khác sẽ có vô số cách để chia rẽ Liên minh Lao động.

Vấn đề then chốt là liệu có thể tách biệt Arthur khỏi các quý tộc đảo Tây hay không.

“Con số cụ thể của phần lợi ích chỉ có thể biết được sau khi đàm phán. Nhưng tôi đề xuất mức tối đa là 30%, tức là 30% lợi nhuận của công ty thuốc ma thuật Mansstein,” Ma Vĩ nói.

Hoàng tử Đại tiếp tục: “Để bù đắp cho các bạn, tôi có thể yêu cầu Đảng Bảo thủ chuyển nhượng một phần đất đai và cảng biển cho các bạn một cách vĩnh viễn. Dù sao thì trong tương lai, công ty thuốc ma thuật Mansstein sẽ cần mở rộng kinh doanh và sẽ cần rất nhiều đất đai cũng như các chi nhánh; tất cả những điều này đều đòi hỏi nguồn vốn lớn.”

Về mặt quân đội, Anh Đức Lu cũng đưa ra đề xuất của mình: “Phần bồi thường mà tôi có thể cung cấp là các hợp đồng mua bán, với giá trị 10 triệu bảng vàng mỗi năm – đó là giới hạn tối đa mà tôi có thể đưa ra.”

Những đề xuất này đều mang tính chất bù đắp và phân chia lợi ích một cách công bằng, chứ không phải là chuyển giao toàn bộ quyền lợi. Những điều kiện mà Hoàng tử Đại và Hoàng tử Thứ Ba đưa ra thực sự rất hấp dẫn và có giá trị thực tế; vì vậy, Hoàng tử Thứ Nhì hoàn toàn có thể chấp nhận chúng.

Ma Vĩ lắc đầu, cho biết mình cũng không có ý kiến gì khác. Ông ấy không muốn vào lúc này mà khuyên ba vị hoàng tử từ bỏ ý định đó. Miễn là họ có thể giành được sự tin tưởng và sự hỗ trợ của mọi người, thì đó đã là điều quan trọng nhất.

“Vậy thì quyết định như vậy đi.”

Hoàng tử Đại quyết định: “Ngày mai tô

“Ừm.” Hoàng tử thứ hai gật đầu: “Đại diện của tôi sẽ để Nicholas đi, anh ấy hiểu rõ nhất về công ty dược phẩm Manstein.”

Hoàng tử cả nâng ly và nói: “Dù sao đi nữa, trước khi đánh bại Arthur hoàn toàn, tôi hy vọng chúng ta ba người có thể bỏ qua những mâu thuẫn trước đây, đoàn kết lại với nhau. Bây giờ không phải là lúc để xung đột nội bộ; nếu có vấn đề gì, chúng ta có thể bàn bạc sau này.”

“Đồng ý.”

“Đồng ý.”

Ngày hôm sau, vào buổi sáng sớm, Ma Vĩ đã lên xe ngựa đi về phía Tây London và đến trước một biệt thự. Vì Eunia vẫn đang ngủ, anh ấy đã mang theo Edward.

Đại diện đàm phán do Hoàng tử cả cử là Bá tước Brecken – một người quen cũ. Đại diện của ba hoàng tử là một sĩ quan quân đội, xét về cấp bậc, anh ta là một thiếu tướng, khá xa lạ đối với Ma Vĩ; có lẽ anh ta mới được thăng chức trong những năm gần đây.

Dù là Bá tước Brecken hay thiếu tướng quân đội, họ đều là những nhân vật then chốt trong phe các hoàng tử. Một cuộc đàm phán quan trọng như thế này chỉ có những người tin cậy mới có thể tham gia.

Người đón họ ở cửa là một người tên Người quản gia. Khi thấy Ma Vĩ và nhóm người xuống xe, Người quản gia cúi đầu và nói bằng giọng miền Tây: “Xin hãy theo tôi.”

Biệt thự được trang trí một cách rất cổ điển; hai bên hành lang treo đầy những bức tranh nổi tiếng, cho thấy chủ nhân có rất nhiều tiền của. Trong lúc ngắm nhìn, Ma Vĩ bỗng cảm thấy thật kỳ lạ…

Những bức tranh trên tường có phong cách rất quen thuộc… Cái gu này dường như đã từng xuất hiện ở đâu đó…

Không thể nào ngẫu nhiên như vậy được… Ngay từ đầu đã gặp phải người quen?

“Nicholas! Nicholas!”

Tiếng gọi được kiềm chế lại khiến Ma Vĩ tỉnh táo trở lại. Anh quay đầu và thấy Bá tước Brecken đang đứng ở cửa gọi mình; trong khi đó, vị thiếu tướng quân đội đã bước vào phòng khách.

“Tôi đến rồi.”

Để Edward đợi ở cửa, Ma Vĩ theo sau Bá tước Brecken bước vào biệt thự. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của anh là đôi ria mép cong vuốt của người đàn ông đó, tiếp theo là bộ trang phục Flack hơi lỗi thời và cổ điển, với màu đỏ trắng đặc trưng; chủ nhân còn mặc tất trắng, trông rất giống một hiệp sĩ cổ điển.

Shawn Rickman.

Vị ngồi thứ tám trong Hội Đồng Hiệp sĩ Bàn Tròn – Bedivill!

  Nhớ lại những ngày ở Thành phố New Ross, tôi đã có không ít lần giao dịch với anh ta.

  Hai năm trời không gặp, Shaun Rickman vẫn chẳng thay đổi gì nhiều; phong cách ăn mặc của anh ta vẫn tồi tệ như xưa, chỉ khác là giờ anh ta đeo chiếc răng của Hagema trên cổ.

  “Thành viên Quốc hội Shaun, lần này chúng tôi đến đây để bàn về vấn đề liên quan đến Đảo Tây.”

  Sau vài câu chào hỏi, Công tước Brecken mới đi vào vấn đề chính.

  “Đảo Tây có vấn đề gì sao?”

  “Đảo Tây là một nơi rất tốt; nơi đó có rất nhiều đất canh tác, rất thích hợp để trồng thuốc ma thuật.”

  Công tước Brecken lấy ra một bản kế hoạch và nói: “Nếu Ngài đồng ý, công ty Thuốc Ma thuật Brecken cùng với công ty Thuốc Ma thuật Mansstein sẵn lòng đầu tư mạnh mẽ vào Đảo Tây. Trên cơ sở đó, chúng tôi cũng mong được Ngài tham gia góp vốn, cùng nhau phát triển Đảo Tây.”

  “Nghe có vẻ hay đấy…” Shaun mỉm cười và hỏi: “Điều kiện là gì?”

  “Hoàng tử Thái tử rất muốn trở thành bạn với Ngài; tất nhiên, nếu Ngài có thể hỗ trợ chúng tôi thì càng tốt.”

  “À…”

  Shaun bỗng hiểu ra:

  “Anh muốn tôi trở thành kẻ phản bội!”