Hoàng tử thứ hai chắc chắn không phải là người cố chấp, bướng bỉnh; ông luôn ủng hộ việc tập trung sức lực của mọi người và sẵn lòng lắng nghe lời khuyên.

Dù bạn có địa vị gì đi nữa, chỉ cần lời nói của bạn có lý lẽ, Hoàng tử thứ hai sẽ sẵn lòng tiếp nhận.

Về vấn đề liên quan đến Liên minh công nhân, Hoàng tử thứ hai thừa nhận rằng trước đây ông chưa từng gặp phải tình huống tương tự và trong chốc lát không biết phải làm thế nào.

Trước là Đảng Công nhân, sau đó là Ủy ban Đại diện Lao động, và giờ lại xuất hiện thêm Liên minh công nhân…

Arthur luôn tìm ra những điều mới mẻ! Thật khiến người ta choáng ngợp và không kịp theo dõi.

Để đối phó với Arthur, Hoàng tử thứ hai đã triệu tập đội ngũ chuyên gia của mình.

Trong căn phòng khách rộng lớn, khói thuốc lan tỏa khắp nơi; Nam tước Frederick, Nghị viên Girard, Smith và những người khác hoặc hút xì gà hoặc thuốc lá, với vẻ mặt nghiêm túc và đầy lo âu.

Ma Vĩ ngồi bên trái Hoàng tử thứ hai, lặng lẽ mở cửa sổ phía sau để Yuania cùng người hầu vào bếp tìm đồ ăn vặt, còn bản thân thì ở lại để tham gia bàn bạc.

Bầu không khí trong phòng khách trở nên nặng nề; sau một lúc dài, Hoàng tử thứ hai mới ho khan và nói với giọng nói khàn đục: “Các người đã có ý kiến gì chưa?”

“Thưa Hoàng tử, những người chúng tôi cử đi thu thập thông tin vẫn chưa trở lại; chúng tôi vẫn chưa biết rõ tình hình cụ thể của Liên minh công nhân, nên khó có thể đưa ra giải pháp nào hiệu quả,” Nghị viên Girard nói.

Dù ở thời điểm nào, thông tin cũng vô cùng quan trọng; không có thông tin thì giống như mất đi đôi mắt để cảm nhận thế giới bên ngoài, và những quyết định được đưa ra có thể không phản ánh đúng thực tế, điều này rất nguy hiểm.

Dù là Nghị viên Girard hay Nam tước Frederick, tất cả đều cho rằng cần phải biết rõ tình hình cụ thể trước khi tìm cách giải quyết.

Nhưng Hoàng tử thứ hai dường như không thể chờ đợi được nữa.

“Nếu cứ tiếp tục như this, không làm gì cả, thì uy tín của Arthur sẽ càng ngày càng tăng cao, phải không?”

Hoàng tử thứ hai kìm nén sự bất mãn và cố gắng nói sao cho giọng mình nghe có vẻ bình tĩnh hơn: “Tình hình hiện tại không có lợi cho chúng ta! Chúng ta không thể để Arthur càng ngày càng ngạo mạn được!”

“Thưa Hoàng tử, tôi nghĩ phương pháp mà Ngài đã nói với Grenard rất tốt,” Smith bỗng nhiên lên tiếng: “Con người rất khó đoán; dù công nhân có đoàn kết đến đâu, cũng luôn có những kẻ xấu; miễn là còn những kẻ đó, chúng ta hoàn toàn có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quyết tâm đình công của họ!”

“Ông đang nói đến việc thuê nh

“Chưa kể đến việc có người đang theo dõi những người lao động sẵn lòng làm việc cho chúng ta, chỉ riêng công việc khai thác than cũng không hề đơn giản; nó đòi hỏi kỹ năng nhất định. Những người lao động chưa từng có kinh nghiệm khai thác than nếu bước vào mỏ, rất có thể gặp phải các tình huống nguy hiểm bất ngờ.”

Hoàng tử thứ hai nói: “Arthur rất thông minh; ông ấy đã chọn một lĩnh vực đòi hỏi kỹ thuật cao. Nếu những người lao động mới được tuyển dụng gặp sự cố dưới mỏ, vấn đề sẽ trở nên rất nghiêm trọng.”

Trong cuộc chiến tranh tâm lý, Hoàng tử thứ hai và những người khác rất giỏi; chính vì vậy, họ cũng luôn coi chừng những cuộc tấn công tâm lý do đối thủ tiến hành.

Việc xảy ra tai nạn trong mỏ, dẫn đến thiệt hại về sinh mạng, là điều hoàn toàn bình thường. Trong những thời gian bình thường, chỉ cần bồi thường một số tiền là có thể giải quyết vấn đề. Nhưng hiện tại là một thời kỳ đặc biệt.

Nếu có người thiệt mạng, Đảng Lao động chắc chắn sẽ can thiệp mạnh mẽ, gây áp lực lớn đối với ngành khai thác than. Cuối cùng, có lẽ những người lao động sẵn lòng làm việc cho họ sẽ đều bỏ đi; ai lại muốn kiếm tiền mà mất mạng chứ?

“Chúng ta có thể yêu cầu Giáo hội can thiệp,” Smith nói. “Chỉ cần mời một số linh mục thường trú đến đây và liên tục sử dụng Lĩnh vực Vĩnh sinh, vấn đề an toàn sẽ được giải quyết thôi.”

Baron Frederick nói: “Những linh mục có thể sử dụng Lĩnh vực Vĩnh sinh đều theo đạo nữ thần sức khỏe Wild, và phe Đại giáo hoàng của nữ thần sức khỏe Wild do Đại giáo hoàng Canterbury lãnh đạo – họ đang ở thế đối đầu với phe của bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Liệu họ có sẵn lòng giúp đỡ chúng ta không?”

“Nếu chúng ta thuê người từ bên ngoài thì sao? Chỉ cần trả đủ tiền, chắc chắn sẽ có người sẵn lòng làm việc này!”

“Ý anh là những thành phố hay thị trấn ngoài London à?” Hoàng tử thứ hai lắc đầu: “Đó chính là điều khiến tôi lo lắng. Liên đoàn lao động mà Arthur thành lập chính là để đối phó với kế hoạch này. Nếu như như ông ấy nói, những thành phố và thị trấn ở miền nam Vương quốc liên kết với nhau để thành lập liên đoàn lao động, tình hình sẽ trở nên rất phiền phức.”

Smith im lặng; ông không đề cập đến người lao động ở miền bắc Vương quốc và các đảo phía tây. Lý do rất đơn giản: miền bắc và miền nam Vương quốc không hợp tác với nhau, thậm chí còn đối đầu nhau; hơn nữa, các nghị sĩ ở đó còn đang được Hoàng tử cả kéo vào phe mình. Muốn họ giúp đỡ, thà rằng chúng ta nên nhờ sự hỗ trợ của Đại tổng giám mục Bô-lai còn đáng tin c

Còn về đảo Tây…

Đó chẳng phải là căn cứ chính của Arthur sao?

Làm gì có chuyện đi đến căn cứ của kẻ thù để tuyển mộ binh sĩ chứ!

Trong lúc mơ hồ, Smith bỗng nhiên nhớ lại chế độ nô lệ… Nếu như chế độ nô lệ chưa bị bãi bỏ, lúc này họ đã có thể mua vài con tàu đầy nô lệ da đen từ những vùng đất xa xôi, bắt họ làm việc trong các mỏ mà không cần trả lương.

Những nô lệ da đen khỏe mạnh dù giá khá đắt (phải vài bảng vàng), nhưng đó là một cuộc giao dịch một lần; nói chung vẫn rất tiết kiệm.

Mua được những nô lệ da đen, để họ sinh ra thêm nô lệ con, và cứ thế tiếp tục mãi mãi…

Nghĩ đến đây, Smith nhìn về phía Hoàng tử thứ hai và nói:

“Thưa hoàng tử, về chế độ nô lệ…”

“Không thể.”

Hoàng tử thứ hai nói một cách quyết đoán: “Việc bãi bỏ chế độ nô lệ là quyết định chung của tất cả mọi người; chính sách này không thể thay đổi, và Vương quốc cũng không thể phục hồi chế độ nô lệ.”

Chế độ nô lệ chính thức bị bãi bỏ cách đây ba mươi năm; lúc đó Hoàng tử thứ hai mới chỉ mới sinh ra, còn Smith và những người khác cũng còn là trẻ con, nên họ không hiểu rõ lắm về tình hình lúc bấy giờ.

Là một người đã trải qua giai đoạn đó, Nam tước Frederick tự nhiên biết rõ lý do cơ bản khiến cho chế độ nô lệ bị bãi bỏ:

“Chế độ nô lệ đã tồn tại ít nhất hai trăm năm; việc đột ngột bãi bỏ nó không phải vì lòng nhân ái, mà là do ảnh hưởng của Cách mạng Công nghiệp – Vương quốc Windsor no longer cần đến nô lệ nữa.”

Nam tước Frederick nói tiếp: “Yếu tố then chốt của công nghiệp là sự đổi mới và việc nâng cao năng suất lao động; nô lệ đâu có khả năng đổi mới hay tạo ra động lực sản xuất? Họ có thể làm ruộng, nhưng không thích hợp để làm công nhân.”

“Hơn nữa, công nghiệp cần đến lao động; nhiều ngành công nghiệp mới đã xuất hiện, như đóng tàu, chế tạo máy hơi nước, sản xuất đồ hộp… Xu hướng phát triển đã chuyển từ chủ nghĩa thương mại sang chủ nghĩa tự do thương mại, thu hút rất nhiều nông dân vào thành phố và trở thành công nhân lao động.”

“Trên cơ sở đó, năng suất lao động ngày càng tăng đã vượt qua mức tiêu dùng của người dân trong nước; cần phải bán hàng ra ngoài, và chế độ nô lệ với hệ thống độc quyền trang trại đã trở thành trở ngại, vì vậy nó phải bị bãi bỏ.”

Smith ngạc nhiên và nói: “À, ra vậy! Việc bãi bỏ chế độ nô lệ không chỉ nhằm thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa của đất nước, mà còn để hạn chế sự phát triển của các quốc gia khác nữa!”

“Có vẻ như ngươi đã hiểu rồi đấy.” Nam tước Frederick cười nói: “Thương mại tự do thực sự là một thảm họa đối với các quốc gia chậm phát triển công nghiệp, bởi vì những sản phẩm xuất khẩu của Vương quốc Windsor vừa chất lượng tốt vừa giá rẻ, điều này đã kìm hãm mạnh mẽ tiến trình phát triển công nghiệp của các quốc gia khác. Nếu tiếp tục như vậy, Vương quốc Windsor sẽ thống trị thương mại thế giới và trở thành một cái máy hút tiền khủng khiếp!”

“Vậy cuộc chiến chống chế độ nô lệ vừa diễn ra ở Hoa Kỳ…”

“Ai biết được chứ?”

Nam tước Frederick hít một hơi thuốc: “Có thể đằng sau đó có bàn tay của Vương quốc Windsor, cũng có thể không.”

“Cho đến nay, ngành mang lại lợi ích cho Vương quốc Windsor không phải là ngành khai thác than, mà là các sản phẩm công nghiệp,” Hoàng tử thứ hai nói: “Việc khôi phục chế độ nô lệ có thể giải quyết được vấn đề của ngành khai thác than, nhưng cũng sẽ gây ảnh hưởng xấu đến ngành công nghiệp. Điều nào quan trọng hơn, chắc chắn không cần tôi phải giải thích thêm.”

Vương quốc Windsor chỉ là một quốc đảo nhỏ, nhưng việc họ có thể trở thành cường quốc hàng đầu thế giới hiện nay chắc chắn có những điểm mạnh đặc biệt. Việc tận dụng những ưu thế và tránh những điểm yếu chính là chiến thuật mà họ hay sử dụng.

Bắt những quốc gia chậm phát triển công nghiệp từ bỏ nền kinh tế trồng trọt – nguồn sống cơ bản của họ – để cạnh tranh trên cùng một đường đua với Vương quốc Windsor – quốc gia đã hoàn thành quá trình công nghiệp hóa trước – thì việc họ thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Chính nhờ vào khoản thặng dư thương mại này cùng với việc chinh phạt trong gần hai ba trăm năm qua, Vương quốc Windsor mới có thể đạt được vị thế mạnh mẽ như hiện nay.

Tương tự, những mối đe dọa xuất hiện ở phương Đông và phương Tây cũng cần phải được giải quyết bằng những biện pháp thích hợp. Vì vậy, mới có hai cuộc chiến tranh do Román Vương quốc Nô-f và Hoa Kỳ dấy lên.

“Nếu không thể khôi phục chế độ nô lệ…”

Smith cũng không còn cách nào khác; liên minh công nhân do Arthur thành lập thực sự đã phá hủy hy vọng cuối cùng của họ!

Vương quốc ở miền nam là trung tâm kinh tế, với nhiều khu công nghiệp và cần rất nhiều lao động viên. Nếu tất cả họ đoàn kết lại với nhau, thì dù có vài kẻ phá hoại thì cũng không thể làm lung lay tình hình chung được!

Nếu ngươi không làm, thì vẫn còn người khác sẵn lòng làm mà?

Vậy thì tất cả đều đừng làm nữa!

“Hoàng tử…”

Giọng nói của Ma Vĩ đã thu hút sự chú ý của Hoàng tử thứ hai: “Nicholas, ngươi đã tìm ra giải pháp rồi à?”

“Không có.”

Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Đây không phải là cách để giải quyết tình huống khó khăn này đâu. Hoàng tử đã bao giờ nghĩ đến chuyện rằng, Tứ hoàng tử đã tập hợp được hơn một trăm nghìn công nhân rồi sao? Nếu không xử lý tốt, điều này có thể dẫn đến bạo loạn đấy.”

“Họ dám à!” Hoàng tử Thứ hai nổi giận: “Nếu họ dám bạo loạn, Vương quốc sẽ cử quân đội đàn áp ngay!”

“Nhưng nếu chúng ta khiến mọi người tức giận và họ đoàn kết lại với nhau, quân đội sẽ không thể đối phó được đâu.” Ma Vĩ thở dài: “Ngay cả việc sản xuất đạn dược cũng do công nhân thực hiện mà. Trong lịch sử, có rất nhiều trường hợp quân đội đàn áp bạo loạn, nhưng cuối cùng ai mới là người chiến thắng chứ?”

Hoàng tử Thứ hai im lặng.

Những lời tiếp theo của Ma Vĩ càng khiến anh ta sốc hơn: “Quan trọng hơn nữa, liệu Giáo hội có thể đứng nhìn mà không làm gì không? Sức mạnh của các vị thần đến từ những tín đồ; không quá đáng nói khi nói rằng ý kiến của tín đồ chính là ý muốn của các vị thần. Những kẻ đi ngược lại ý muốn của tín đồ cuối cùng cũng sẽ bị họ bỏ rơi. Đối với Giáo hội, việc giành được sự ủng hộ của người dân quan trọng hơn nhiều so với việc đứng đối đầu với họ và ủng hộ chính phủ một cách quyết liệt, phải không?”

Cổ họng Hoàng tử Thứ hai co giật; anh ta hút thuốc mạnh hơn nữa.

“Đừng nhìn thấy Giáo hội đang bất động bây giờ… Nếu mọi chuyện thực sự phát triển đến mức đó, Hoàng tử ơi, chúng ta mới là những người bị bỏ rơi, chứ không phải người dân.”

“Chẳng lẽ chúng ta phải chấp nhận thua cuộc sao?!”

Vung tay đập vào bàn, Hoàng tử Thứ hai tức giận nói: “Chỉ vì thành lập một đảng lao động nào đó mà Arthur có thể lên ngôi trong một đêm và ngạo mạn trước mặt chúng ta sao?! Những nỗ lực của Đảng Tự do suốt bao năm qua, tại sao lại không thể sánh kịp sự trỗi dậy bất ngờ của anh ta chứ?!”

“Đảng Tự do có thể tồn tại đến ngày hôm nay là nhờ vào thương mại, và một trong những bên tham gia vào hoạt động thương mại chính là người dân; chính họ là những người tạo ra giá trị.” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Nếu nhìn sâu vào bản chất vấn đề, người dân mới là yếu tố quan trọng nhất. Chính Đảng Lao động đã nắm bắt được điểm này, và đó chính là lý do tạo nên tình hình hiện tại.”

“Ai giành được lòng dân thì sẽ giành được thiên hạ…” Câu nói này đã được người xưa nhắc đi nhắc lại, nhưng nó thực sự rất đúng.

“Đặc biệt là trong một thế giới có những sức mạnh siêu nhiên, khi các vị thần luôn sẵn sàng can thiệ

Người dân ủng hộ ông ấy, giáo hội cũng ủng hộ ông ấy… Vậy thì ông ấy chính là vua!”

Baron Frederick và những người khác nhìn nhau, im lặng đến nỗi tiếng im lặng ấy gần như vang dội khắp nơi.

“Không! Không được!”

Hoàng tử thứ hai đứng dậy lảo đảo: “Không thể để điều này xảy ra! Chúng ta phải ngăn chặn nó… Ai có thể làm được điều đó? Tra Nhĩ Tư Ồ đúng rồi! Tra Nhĩ Tư… Tôi phải tìm Tra Nhĩ Tư ngay bây giờ!”

Nhìn thấy hoàng tử thứ hai trong tình trạng mất tinh thần như vậy, Baron Frederick và những người khác cảm thấy lo lắng, vội vàng đưa tay đỡ ông ấy, nhưng hoàng tử thứ hai đã thoát khỏi sự giúp đỡ của họ, quay đầu nhìn về phía Ma Vĩ: “Nicholas, hãy đi cùng tôi tìm Tra Nhĩ Tư ngay bây giờ!”

Hoàng tử thứ hai hiểu rõ rằng, bây giờ Arthur đã trở thành một “con quái vật” ghê gớm; với sức mạnh của Đảng Công đoàn, ông ta khiến ông ta không thể thở nổi… Tình hình dường như đã thay đổi trong chốc lát… Hoàng tử thứ hai không thể chấp nhận điều này… Ông ta muốn liên minh với Tra Nhĩ Tư để đối đầu với Arthur!

Nếu muốn nhận được sự giúp đỡ của Tra Nhĩ Tư, tất nhiên phải trả một cái giá… Và đó chính là lý do tại sao ông ta muốn mang theo Ma Vĩ.

Vào buổi trưa, Cung điện Clarence…

“Shukri, bạn đã đến rồi.”

Trong phòng ăn, Hoàng tử trưởng đã chuẩn bị một bữa trưa thịnh soạn, nụ cười rạng rỡ khi nhìn vào khuôn mặt u ám của hoàng tử thứ hai: “Những ngày qua, tôi luôn mong chờ bạn đến… Mỗi ngày tôi đều chuẩn bị những món ăn ngon lành… Cuối cùng bạn cũng không làm tôi thất vọng… Bạn thực sự có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Tra Nhĩ Tư…”

“Hãy ngồi xuống trước đã… Ngồi bên cạnh tôi này.” Hoàng tử trưởng chỉ vào chiếc ghế bên phải: “Bạn rất thích miếng sườn cừu non hai tháng tuổi phải không? Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi… Đây chắc chắn sẽ là bữa trưa khiến bạn hài lòng.”

Khác với lần gặp gỡ trước đây, khi không khí căng thẳng và những lời nói giả tạo, lần này, nụ cười của Hoàng tử trưởng tràn đầy sự chân thành… Những kẻ từng là kẻ thù giờ đây dường như đã đoàn kết lại vì một mối đe dọa chung.

“Và còn Nicholas nữa… Chúng ta đều là bạn bè cũ rồi… Không cần phải e ngại gì cả… Đây chỉ là một bữa tiệc gia đình bình thường thôi… Ngoài ba chúng ta… À, còn có Emma nữa… Sẽ không có ai lạ đến làm phiền đâu.” Hoàng tử trưởng chỉ về phía bên trái, nụ cười của ông thật chân thành.

Sau khi ngồi xuống, các cô hầu gái bắt đầu mang các món ăn lên… Các món khai vị và món chính l

Rất nhanh thôi, trong phòng chỉ còn lại bốn người họ.

Cầm lấy chai rượu, Hoàng tử trưởng tự tay rót rượu cho Hoàng tử thứ hai và Ma Vĩ. Sau khi rót đầy, ông mới mở lời hỏi: “Tôi đã nghe về chuyện của Arthur rồi.”

Hoàng tử thứ hai vừa đặt xuống đũa dao nĩa mình đang cầm: “Vậy ông nghĩ sao?”

“Hãy ăn uống trước đi.” Hoàng tử trưởng cắt một miếng thịt cừu cho vào miệng, nhai vài cái rồi bỗng nói: “Arthur đã phản bội tôi. Về mặt cá nhân, anh ta là em trai của tôi; tôi không muốn làm gì anh ta cả. Nhưng nếu không trừng phạt anh ta, làm sao có thể khiến mọi người tin tưởng được?”

Khi cuộc trò chuyện chuyển sang vấn đề quan trọng, Hoàng tử thứ hai bỏ qua miếng thịt cừu mình đang cắt dở: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Bây giờ Arthur đã mất kiểm soát; nếu không xử lý sớm…”

Hoàng tử trưởng gắp một miếng thịt cừu đặt vào đĩa của Hoàng tử thứ hai, nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã có cách rồi.”

Miếng thịt cừu đang sắp được đưa vào miệng lại rơi trở lại đĩa. Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên hỏi: “Cách nào vậy?”

“Đừng vội, vẫn còn một vị khách nữa sẽ đến ngay sau này.”