“Này! Này!”

Vào lúc đêm tối, tiếng hô vang lên từ khu mỏ than: “Hãy gọi tất cả anh em dưới lòng mỏ lên đây!”

Đùng—

Đùng—

Đùng—

Khi những tiếng chuông vang lên, các công nhân đang làm việc dưới lòng mỏ lần lượt bước ra ngoài, tháo chiếc ngòi đèn trong miệng ra, lau bụi than trên mặt rồi nhìn lên người đàn ông đứng ở nơi cao.

Swan cũng có mặt trong số đó. Anh đứng ở phía sau đám đông, cũng giống như mọi người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra và tò mò nhìn người đàn ông kia.

Vì ánh sáng quá yếu, không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông, nhưng giọng nói thì rất quen thuộc.

“Các anh em!”

Người đàn ông đứng ở nơi cao lấy chiếc loa bằng kim loại lên và hét lớn: “Cuộc đình công đã bắt đầu! Đừng làm việc nữa! Hãy về nhà đi!”

Ngay khi tiếng nói vang lên, các công nhân lập tức náo loạn lên: “Lại đình công à?”

“Lần trước mới chỉ qua vài ngày thôi mà!”

“Lần này đình công vì lý do gì vậy?”

Người đàn ông trên cao trả lời họ: “Người khởi xướng cuộc đình công chính là Hoàng tử thứ Tư! Các bạn yên tâm đi! Hoàng tử thứ Tư sẽ không làm hại các bạn đâu! Chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được!”

Lần đình công trước đó là do các công nhân tự phát, mặc dù Arthur cũng có công trong việc đó, nhưng tổng thể thì đó là ý chí cá nhân của họ.

Lần này, cuộc đình công hoàn toàn do lệnh của Arthur. Với tư cách là lãnh đạo Đảng Lao động, ông đã ban hành lệnh đình công, điều này có nghĩa là cuộc đình công lần này được tổ chức một cách có hệ thống.

Nghe thấy tên Arthur, các công nhân không còn do dự nữa, họ gọi nhau lại rồi bỏ dụng cụ và rời khỏi khu mỏ. Người giám sát muốn chạy ra ngăn cản, nhưng một mình ông ta làm sao có thể cản được hàng trăm công nhân chứ?

Chỉ có thể đứng nhìn các công nhân rời đi, rồi vội vàng lên xe ngựa đi báo tin cho chủ nhân.

Quận Newham.

Dầu sáp nóng chảy trượt dọc theo thành chiếc nến, ngọn nến lung lay phát ra ánh sáng vàng nhạt. Cậu bé đang nằm trên giường ngủ, còn Molly thì vẫn chưa ngủ, đang may quần áo. Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên.

“Swan?”

Molly mở cửa ra và ngạc nhiên khi thấy chính Swan đứng ở đó. Cô liền hỏi: “Anh không phải là ngày kia mới trở về sao? Nhanh vào nhà đi, để tôi rót cho anh một tách trà.”

“Cuộc đình công lại bắt đầu rồi, không biết lần này sẽ kéo dài bao lâu, nên tôi quyết định trở về sớm hơn.”

Swan ngồi xuống bên bàn ăn và nhận lấy tách trà mà Molly đưa cho mình.

“Lại bắt đầu rồi à?”

“Ừm, lần này là Hoàng tử thứ tư yêu cầu chúng ta đình công; không biết ông ấy muốn làm gì đây.”

“Hoàng tử thứ tư chắc chắn có dự định riêng của mình,” Molly nói với nụ cười: “Hôm qua còn có người đến tòa nhà chúng ta để thu thập thông tin về những đứa trẻ chưa đi học nữa; với tư cách là chủ tịch Hiệp hội Giáo dục, Hoàng tử thứ tư thực sự rất trách nhiệm.”

“Đúng vậy,” Swan gật đầu và cũng cười: “Có Hoàng tử thứ tư ở đây, cuộc sống chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn.”

“Rey ở trường thế nào rồi?”

“Cậu bé tiến bộ rất nhanh; đã biết viết được vài chữ rồi đấy. Tôi sẽ cho bạn xem bài tập về nhà của cậu ấy.”

Dưới ánh nến vào ban đêm, căn phòng được chiếu sáng rõ ràng; cùng là lúc nửa đêm không ngủ, nhưng có người vui vẻ, có người lo lắng.

Tại khu vực Eiling, trong giấc ngủ say, Gernard Klostermann cảm thấy ai đó đang đẩy mình; anh mơ hồ mở mắt ra và thấy khuôn mặt to lớn của Người quản gia hiện ra trước mắt: “Thưa ngài! Ngài hãy thức dậy nhanh đi! Có chuyện xảy ra ở mỏ rồi!”

“Mỏ bị sập à?!”

Nghe tin mỏ gặp nạn, vào lúc nửa đêm khuya, Gernard vội vàng ngồd dậy, cơn buồn ngủ tan biến ngay lập tức.

“Không, không phải sập mỏ… là đình công! Người giám sát Pur đã đến rồi!”

Gernard thở phào nhẹ nhõm, vội vàng mặc quần áo rồi đi xuống lầu, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy? Sao lại bắt đầu đình công nữa chứ? Thật là phiền phức… Kể từ khi Hoàng tử thứ tư thành lập Đảng Lao động, rắc rối liên tục xảy ra! Chết tiệt…”

Trong phòng khách, người giám sát Pur ngồi cẩn thận trên ghế sofa, chỉ dám ngồi một nửa lưng; khi nghe thấy tiếng cửa mở, anh ta vội vàng đứng dậy.

“Pur! Tại sao lại bắt đầu đình công nữa chứ! Anh có biết mỗi ngày ngừng hoạt động kinh doanh tôi sẽ mất bao nhiêu tiền không?”

“Thưa ông chủ…”

Pur nói với giọng đầy nỗi buồn: “Tôi cũng không biết nữa… Ban đầu mọi thứ vẫn ổn thôi; bỗng nhiên có một người tự xưng là đại diện ủy ban lao động đến mỏ, tập hợp các công nhân lại và nói rằng Hoàng tử thứ tư đã ra lệnh đình công; công nhânmọi người đều đi mất hết… Tôi không thể ngăn cản họ được!”

“Anh làm cái gì vậy! Anh là người giám sát mà! Nếu công nhân không nghe lời, thì dùng roi đánh họ đi!”

Pur không nói gì, chỉ nghĩ rằng đây không phải là thời Trung cổ; công nhân cũng không phải là nô lệ… Việc đá họ vài cái thì còn đỡ, làm sao dám dùng roi đánh thật chứ?

Gernard tất nhiên bi

“Vậy là gì nhỉ…” Pur vừa xoa tay vừa nói: “Có vẻ chỉ có các mỏ than mới đình công thôi.”

“À?!”

Gnard sững sờ: “Làm sao anh biết được?”

“Trên đường đến đây, tôi gặp một người bạn làm việc trên đường sắt; họ chưa nhận được lệnh đình công nào cả.”

Mặt Gnard dần thay đổi. Nếu chỉ có các mỏ than đình công, điều đó có nghĩa là toàn bộ áp lực sẽ đổ dồn vào vai ông, và tác động cũng không quá lớn… Điều này rất có chủ đích!

Không hiểu mình đã làm sai điều gì, Gnard muốn ngay lập tức tìm đến Hoàng tử thứ hai, nhưng bây giờ đã quá muộn rồi; có lẽ Hoàng tử thứ hai đã đi nghỉ, và đây không phải là lúc thích hợp để đến làm phiền ông ấy.

Gnard rõ ràng biết vị trí của mình trong phe Hoàng tử thứ hai. Đối với một người buôn bán thuần túy như ông, quyền lực gần như không có gì cả; gia đình ông cũng không có tiếng nói, chỉ có thể sống dựa vào sự ưu ái của người khác… Họ thuộc loại người mới giàu lên mà thôi.

Khi không có đủ ảnh hưởng, việc cố gắng làm những việc chỉ những người thân cận của Hoàng tử thứ hai mới làm được, chỉ khiến ông ta coi thường mình mà thôi.

Phải đến sáng hôm sau, Gnard mới gõ cửa Cung điện Kensington; ông đã đợi ở đó suốt đêm.

Hoàng tử thứ hai vừa thức dậy, tựa vào đầu giường, lau mặt bằng khăn nóng do người hầu chuẩn bị sẵn, rồi đang định đọc báo thì Người quản gia bước vào và nói nhỏ: “Thưa Ngài, ông Klosterman muốn gặp Ngài.”

“Ông Klosterman? Ai vậy?” Hoàng tử thứ hai đầu óc mơ hồ.

“Đó là ông GNạ Đức Klosterman, chủ nhân của các mỏ than ở khu vực Đông.”

“A, đúng rồi!”

Hoàng tử thứ hai nhớ ra: “Ông ấy đến đây để làm gì?”

“Tối qua, công đoàn mỏ than đã đình công… Theo lệnh của Hoàng tử thứ tư.”

Mày hoạt động, tâm trạng tốt đẹp của Hoàng tử thứ hai lập tức tan biến: “Lại là Arthur Jean Klosterman… Mời ông ấy vào ngay!”

“Vâng.”

Hoàng tử thứ hai không có ý định tiếp đón Klosterman ở phòng khách; ông chỉ ngồi trên giường, uống cà phê, với vẻ lười biếng.

Gnard bước vào phòng ngủ, đầu tiên cởi mũ chào Hoàng tử thứ hai, sau đó mới kể về tình huống khó khăn mà mình đang đối mặt.

Nghe xong, Hoàng tử thứ hai nói một cách nhẹ nhàng: “Vậy mục đích của anh là gì?”

“Để những người công nhân trở lại làm việc,” GNạ Đức trả lời một cách thành thật.

“Điều đó có gì khó khăn chứ?” Hoàng tử thứ hai mỉm cười: “Loài ếch có sáu chân rất hiếm, còn con người thì có đầy rẫy… Vì lần này đình công chỉ nhắm vào công đoàn mỏ than, vậy thì hãy ban hành một lệnh: những ai không trở lại làm việc trong ngày hôm nay sẽ bị sa thải ngay lập tức, và hã

Đôi mắt của Grenard sáng lên: “Ý ông là, dùng công việc để ép buộc họ ư?”

“Đây chính là sự khiêu khích mà Đảng Lao động gửi đến Đảng Tự do – đó là tuyên chiến.” Hoàng tử thứ hai cười lạnh: “Tốt lắm, thì hãy thử xem sao. Xem ai sẽ không chịu nổi trước… Đảng Tự do có thể không có gì khác, nhưng tiền thì rất nhiều.”

Sau khi quyết định xong, Grenard ngay lập tức đến khu vực Newham ở phía đông London và đăng thông báo tuyển dụng trên con đường chính đông đúc nhất.

**[Khu mỏ phía đông tuyển công nhân: Lương hàng ngày 8 xu cộng thêm 3 xu tiền thưởng hiệu suất! Ăn ở miễn phí!]**

Ngay khi thông báo được đăng ra, nó đã thu hút rất nhiều người đến xem. Mức lương 8 xu mỗi ngày không hề thấp; cao hơn cả mức lương hàng ngày của các công nhân đường sắt (7 xu), chưa kể đến khoản tiền thưởng hiệu suất 3 xu nữa.

Nếu vợ hoặc con trai có thể kiếm được 2 xu mỗi ngày, tổng cộng sẽ là 1 bảng Anh… Điều này có ý nghĩa như thế nào?

Chỉ cần 2 bảng Anh là có thể thuê được một căn hộ rẻ!

Với mức lương 7 bảng Anh mỗi tuần: 2 bảng dùng để trả tiền thuê nhà, 3 bảng dùng cho ăn uống, 1 bảng để mua đồ sinh hoạt, và còn 1 bảng nữa để mua quần áo mới!

Đây chính là cuộc sống mà nhiều người mơ ước.

Việc vợ và con trai kiếm được 2 xu mỗi ngày không hề khó; thực tế, họ thậm chí có thể kiếm được nhiều hơn thế nữa.

Không do dự quá lâu, sau một chút suy nghĩ, rất nhiều công nhân lao động nghèo đã tụ tập lại xung quanh Grenard, muốn nhận công việc này.

“Cậu! Cậu! Và cậu nữa!”

Grenard cười ha hả, chỉ tay vào đám đông và những người được chọn đều lên xe ngựa và đi về phía khu mỏ.

Chỉ trong vài phút, anh ta đã tuyển được hơn hai mươi người.

“Những kẻ phản bội! Những kẻ phản bội công nhân!” Những tiếng la ó giận dữ vang lên từ đám đông. Sau khi tan đi, một số công nhân mỏ than đã lao tới và quát lớn: “Mục đích của cuộc đình công là gì? Các bạn không biết sao? Chỉ khi đoàn kết lại với nhau, chúng ta mới có thể đạt được mức lương cao hơn và sống tốt hơn!”

“Thôi đi.”

Grenard vỗ tai, tỏ vẻ bực bội: “Nếu các bạn không làm, vẫn còn người khác sẵn lòng làm mà. Sao vậy? Chỉ được phép các bạn kiếm tiền, còn người khác thì không được ăn à?”

“Cậu!”

“Tôi sẽ cho các bạn một cơ hội cuối cùng: Hãy quay trở lại khu mỏ làm việc ngay bây giờ, tôi sẽ không quan tâm đến những chuyện trước đây nữa! Lương vẫn sẽ được trả đầy đủ, và các bạn còn được nghỉ thêm nửa ngày nữa!”

Grenard cười lạnh: “Đây chính là cơ hội cuối cùng của các bạn!”

Vài người công nhân mỏ than nhìn nhau, nắm chặt đôi bàn tay, không biết phải trả lời thế nào.

Thực ra, họ không hề muốn đình công; trước đây, chỉ cần có cái ăn là đã đủ rồi, còn mong đợi gì hơn được nữa?

Nếu không phải vì Hoàng tử thứ tư, họ cũng sẽ không đình công đâu.

Đúng lúc những người công nhân mỏ than bắt đầu do dự, Swann bất ngờ xông ra từ đám đông và hét lớn: “Không được quay lại! Chúng ta phải tiếp tục đình công cho đến cùng!”

“Anh là ai?” Grenard nhìn Swann xuất hiện đột ngột, cau mày: “Nếu anh cũng là công nhân mỏ than, thì tôi tuyên bố rằng anh đã bị sa thải, và từ hôm nay trở đi, không có mỏ than nào sẵn lòng nhận anh vào làm việc.”

Không để ý đến Grenard, Swann tiếp tục nói: “Chúng ta nên tin tưởng vào Hoàng tử thứ tư! Chính ông ấy đã cứu chúng ta – những người không nơi nương tựa! Với uy tín của Hoàng tử thứ tư, chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc đình công lớn này! Tại sao chúng ta phải sợ họ chứ?”

“Hahaha!” Grenard cười ha hả: “Lần đình công trước đây của các bạn thành công chỉ vì trước đó chưa từng có tình huống tương tự xảy ra, mọi người đều bị các bạn dọa nạt mà thôi! Bây giờ, chúng ta có rất nhiều công nhân! Ngay cả khi tất cả công nhân London đều đình công thì sao? Ngoài các bạn ra, Vương quốc Windsor liệu còn đàn ông nào khác nữa không?!”

“Anh cười thật vui đấy…” Một giọng nói bỗng vang lên phía sau.

“Tất nhiên rồi! Haha… haha…” Giọng nói đó nghe có vẻ quen thuộc…

Tiếng cười dần tắt đi, Grenard quay đầu lại và khi nhìn thấy người đến, khuôn mặt anh ta bỗng căng thẳng: “Hoàng tử thứ tư…”

Vượt qua Grenard, Arthur bước lên phía trước, anh nhìn vào tấm biển tuyển dụng rồi nhìn Swann, nói: “Các bạn ơi, việc đình công này không phải là vì tôi một mình, mà là vì chính các bạn.”

“Trước những điều bất công, chúng ta cần sử dụng quyền lực của mình để bảo vệ quyền lợi! Những gì chúng ta đạt được thông qua cuộc đình công này cũng sẽ được chia sẻ cho tất cả mọi người!”

“Trong tương lai, ngay cả những người lao động cấp thấp nhất cũng có thể dựa vào sức mình để nuôi sống gia đình mình; vợ con họ sẽ không cần phải đi làm xa nữa! Đó là lời hứa của tôi với các bạn!”

Nói xong, Arthur gõ nhẹ vào tấm biển tuyển dụng và cười nói: “Những ai muốn tham gia đều có thể đi, nhưng xin hãy nhớ rằng, nếu các bạn phản bội tầng lớp công nhân, các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

“Còn về anh…” Arthur quay người lại, nhìn Grenard đang đổ mồ hôi lạnh, nói: “Lúc nãy anh nói rằng, ngay cả khi tất cả công nhân London đều đình công, chúng ta vẫn có thể tuyển d

“Tôi… tôi…”

“Không sao đâu, nói ra suy nghĩ thật lòng không phải là việc phạm pháp đâu,” Arthur cười nói: “Nhưng nếu đó chính là điều bạn mong đợi, tôi e rằng bạn sẽ phải thất vọng, bởi vì ngay lúc này, Đảng Lao động đã cử người liên hệ với các nhà lãnh đạo công đoàn ở khu vực phía nam và họ đã trở về rồi – Liên minh Lao động đã được thành lập!”

“Liên minh Lao động?!”

Nghe cái tên chưa từng nghe đến trước đây, Grenard hoảng sợ. Anh không hiểu tại sao Arthur lại có thể thành lập được Liên minh Lao động, và trước đó, họ lại không hề biết gì về điều này cả!

“Quay lại báo cho Shukri biết, bảo anh ta phải cẩn thận trong mọi hành động.”

Grenard vội vàng chạy đi; anh ta bị Arthur dọa đến mức không dám thở mạnh trước mặt ông ta. Áp lực mà Vương tử thứ tư mang lại cho anh ta còn nặng nề hơn cả Vương tử thứ hai.

Trên đường đến khu mỏ, Grenard nhận được tin xấu: Những người lao động mới được tuyển dụng vừa rồi bỗng nhiên đình công! Nghe nói là do những người thuộc ủy ban đại diện người lao động đã chặn đường vào khu mỏ, và sau một loạt lời khuyên “chân thành”, những người lao động này đã quyết định hối cải.

Thực tế ra sao thì Grenard không quan tâm; anh chỉ biết rằng khu mỏ vẫn chưa hoạt động bình thường trở lại, và có vẻ như một mình anh không thể giải quyết được những rắc rối này.

“Quay đầu lại! Đi tìm Vương tử thứ hai!”

Tại Cung điện Kensington, khi Vương tử thứ hai đang tiếp khách, nghe tin Grenard trở về, ông ta lẩm bẩm một câu rồi tiếp tục gặp gỡ Grenard.

“Anh nói rằng Arthur đã thành lập Liên minh Lao động?”

“Vâng, Thái tử, Vương tử thứ tư đã nói như vậy!”

“Được rồi, anh có thể xuống đi.”

“Thái tử, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Đừng vội, chắc chắn sẽ có cách giải quyết thôi. Anh cứ trở về đi.”

“À…”

Sau khi Grenard rời đi, Vương tử thứ hai lập tức triệu tập Người quản gia:

“Hãy mời Nicholas và Baron Frederick đến đây.”