Thái tử thứ hai đã áp dụng kế hoạch của Ma Vĩ, và nhanh chóng tuyên bố kết thúc giai đoạn thử nghiệm, đồng thời triển khai chính sách này trên toàn bộ các thành phố và thị trấn ở miền nam của Vương quốc.

Đây là một hành động cực kỳ táo bạo. Trước đây, “Dự luật Cải cách Giáo dục” chỉ được áp dụng riêng ở London; những giáo viên và hiệu trưởng các trường công lập bị Arthur ra lệnh sa thải cũng chỉ thuộc về tầng lớp quý tộc ở London mà thôi. Nhưng bây giờ, khi phạm vi áp dụng được mở rộng, điều này đã gây ra một làn sóng lớn ở miền nam của Vương quốc.

Hành động này cũng đã làm phẫn nộ nhiều quý tộc không phải người London bản địa.

Chưa đầy một tuần, hàng loạt lời chỉ trích đã ập đến London; vô số người viết thư cho vua, yêu cầu ngăn chặn các sắc lệnh của Arthur. Hòm thư tại dinh Thủ tướng ở số 9 Phố Downing cũng tràn ngập thư từ phàn nàn.

Ngay cả giáo hội cũng nhận được những lá thư nặc danh cáo buộc Arthur.

Có vẻ như toàn bộ sự căm ghét trên thế giới đều đổ dồn về phía Arthur; một làn sóng dư luận đang dần hình thành. Tuy nhiên, điều bất ngờ là vua và nội các không hề có bất kỳ hành động nào, cứ thể lờ đi những lá thư cáo buộc đó.

Nhìn thấy nhiều người đang chỉ trích Arthur, Thái tử thứ hai lại càng thêm hăng hái. Sáng sớm hôm đó, ông đã mời Nam tước Frederick và Ma Vĩ đến Cung điện Kensington để thảo luận xem liệu có nên tận dụng tình hình này để đánh bại Arthur hay không.

Nam tước Frederick do dự, không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, trong khi Ma Vĩ lại lên tiếng:

“Thái tử, theo tôi nghĩ, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để hành động chống lại Thái tử thứ tư.”

“Còn thời điểm nào tốt hơn thế này nữa chứ? Arthur đang bị các quý tộc nơi khác tấn công!”

“Những quý tộc đó đa số đều có liên quan đến Đảng Bảo thủ.”

Ma Vĩ tiếp tục nói: “Những người đó đều là những người ủng hộ Thái tử thứ nhất. Những sắc lệnh mà Thái tử thứ tư đưa ra đã khiến họ mất đi địa vị cao quý mà họ từng có, vì vậy họ mới tức giận và tấn công Thái tử thứ tư.”

“Vấn đề chính nằm ở đây!” Thái tử thứ hai nói ngay lập tức: “Nếu chúng ta thêm một “lửa” vào tình hình này, chẳng phải chúng ta sẽ gây ra một đòn đau nặng nề cho Arthur sao?”

“Về mặt lý thuyết thì đúng vậy, nhưng Thái tử có bao giờ nghĩ đến điều này chưa? Cho đến nay, dù là vua, nội các hay giáo hội, đều chưa đưa ra bất kỳ ý kiến nào về Thái tử thứ tư. Việc họ giữ im lặng, chẳng phải cũng là sự đồng ý ng

Vươn tay nhận lấy điếu xì gà mà Nam tước Frederick đưa cho, Ma Vĩ tiếp tục nói: “Điều quan trọng hơn là Đại công tử – ông ấy chẳng hành động gì cả! Nếu ngài là người đầu tiên bước ra, chẳng phải đó là việc giúp đỡ ông ấy sao? Đại công tử chẳng cần phải làm gì cả, chỉ cần ngồi nhìn ngài và Thứ Tư công tử tranh đấu với nhau là được!”

“Cuối cùng, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Đại công tử, chứ không phải ngài!”

Nghe những lời này, dù Thứ Nhị công tử có không hài lòng với Arthur đến đâu, ông cũng bắt đầu tỉnh táo lại.

Đúng vậy…

Là người hưởng lợi nhiều nhất, Tra Nhĩ Tư không nói một lời nào, cứ giả vờ không biết gì cùng với vua và nội các… Tại sao mình lại phải như một kẻ hề mà bước ra trước chứ?

Điều đó chẳng khác nào tự biến mình thành con dê thế mạng cho người khác mà!

“Thưa ngài, tôi nghĩ Nicholas nói đúng,” Nam tước Frederick nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù lúc này Thứ Tư công tử đang bị dư luận công kích, nhưng những cáo buộc đó chỉ liên quan đến các sắc lệnh được ban hành dựa trên ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’ mà thôi. Nói cách khác, nếu không có ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’, thì cũng không có những sắc lệnh đó; và ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’ đã được mọi người thông qua chung, vua cũng đã ký vào, và nó nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người dân.”

“Chính Đảng Tự do là người đề xuất ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’. Nếu chúng ta lúc này lại lợi dụng tình hình này để tấn công Thứ Tư công tử, liệu đó không phải là việc tự làm tổn hại đến hình ảnh của mình sao? Hình ảnh mà ngài vất vả xây dựng trong lòng người dân nhờ ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’ sẽ bị phá hỏng ngay lập tức!”

“Hơn nữa…”

Nam tước Frederick dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngay cả khi Thứ Tư công tử thu hồi các sắc lệnh đó, điều đó cũng chỉ ảnh hưởng đến vị trí chủ tịch của ông ấy mà thôi. Hiện tại, ông ấy không chỉ là chủ tịch Hiệp hội Giáo dục mà còn là lãnh đạo Đảng Lao động nữa! So với vị trí lãnh đạo Đảng Lao động, một chức vụ chủ tịch nhỏ bé thì có ý nghĩa gì chứ? Vì mối quan hệ giữa Thứ Tư công tử và Đại công tử đang rất căng thẳng, chúng ta càng nên tận dụng cơ hội này, chứ không phải đẩy Thứ Tư công tử trở lại gần Đại công tử hơn!”

Thứ Nhị công tử gật đầu liên tục: “Cuộc tranh cãi dư luận này là do Đảng Bảo thủ khơi mào. Chúng ta nên tận dụng cơ hội này để tiếp tục làm xói mòn mối quan hệ giữa Arthur và Tra Nhĩ Tư. Nếu chúng ta lại lợi dụng tình hình này để tấn công họ

“Nếu cứ tiếp tục như này, sức mạnh của Arthur chẳng phải càng trở nên lớn mạnh hơn sao?”

“Dù sức mạnh của Thái tử thứ tư tăng gấp hàng chục lần, cũng không thể sánh kịp với Thái tử đầu lòng được. Ngược lại, tại sao ngài lại coi Thái tử thứ tư là kẻ thù lớn nhất? Kẻ thù thực sự của chúng ta phải là Thái tử đầu lòng mới đúng!”

Cơ thể ông bỗng giật mình; Thái tử thứ hai đột nhiên tỉnh táo lại.

Không biết từ khi nào, cuộc đối đầu giữa ông và Arthur đã bước vào giai đoạn gay gắt… Và không chỉ riêng ông mới nghĩ vậy.

Thực ra, ông hoàn toàn không cần phải đối đầu với Arthur. Những hành động hiện tại của Arthur đều đang gây thiệt hại cho phe Bảo thủ; nếu có ai cần lo lắng, thì đó phải là phe Bảo thủ chứ, tại sao ông – một thành viên của phe Tự do – lại phải lo lắng?

Baron Frederick nói đúng: Đây chính là trò chơi chính trị.

Thái tử thứ hai lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, trong lòng cảm thấy sợ hãi: “Tôi suýt nữa đã rơi vào bẫy của Tra Nhĩ Tư… May mà các bạn đã nhắc nhở tôi.”

Ma Vĩ cười nói: “Đó là việc chúng ta nên làm, Thái tử.”

Bên kia, Cung điện Clarence…

“Thái tử, chúng ta có nên ngăn chặn họ không?” Bá tước Austin hỏi.

Đứng bên cửa sổ, Thái tử đầu lòng nhấp một ngụm rượu vang đỏ: “Ngăn chặn ư? Tại sao lại phải ngăn chặn?”

“Chẳng phải ngài đã đồng ý giúp Thái tử thứ tư giải quyết những tác động tiêu cực của Dự luật Cải cách Giáo dục đối với phe Bảo thủ sao?”

“Bá tước Austin, Arthur là một người đầy tham vọng. Khi tôi nhìn vào đôi mắt anh ta, tôi thấy đó là đôi mắt sẽ không bao giờ khuất phục. Sự độc lập của anh ta… đã nằm trong dự đoán của tôi.”

Thái tử đầu lòng nói một cách trầm ngâm: “Dù chúng ta có giúp anh ta hay không, anh ta cũng sẽ không đầu quân về phe Shukri. Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để buộc Shukri phải hành động. Shukri là người rất nóng vội; chỉ cần anh ta không kiềm chế được bản thân, cơ hội để chúng ta lật ngược tình thế sẽ đến.”

“Bên cạnh Thái tử thứ hai có rất nhiều người giỏi; e rằng họ sẽ không dễ dàng sa vào bẫy đâu.”

“Đúng vậy… Những cao thủ thực sự luôn so tài về sức mạnh thực sự; bởi vì họ ít khi mắc sai lầm, và mỗi khi mắc sai lầm, đó chính là lúc họ gặp nguy hiểm.”

Thái tử đầu lòng nhắm mắt lại: “Tôi đang chờ đợi cơ hội để Shukri và những người khác mắc sai lầm.”

Những sóng gió dư luận không thể ngăn cản được đà tiến của Arthur; anh ta đã quyết tâm tận dụng cơ hội này để thực hiện nhữ

Đối mặt với áp lực từ dư luận, Arthur vẫn tiếp tục thực hiện các chính sách mới: sa thải những người thuộc trường phái cũ và triển khai hệ thống đánh giá giáo viên mới. Ngoại trừ một số thị trấn nhỏ gặp khó khăn trong việc thực hiện, các thành phố lớn hơn đều tiến hành một cách suôn sẻ.

Đối với những thị trấn nhỏ có sự kháng cự mạnh mẽ, Arthur không vội vàng trừng phạt họ, mà thay vào đó nhanh chóng triển khai chính sách về nhà ở khu vực học tập, thực hiện quyền bình đẳng trong việc cho thuê và mua bán nhà ở. Chỉ cần kiểm soát được đa số các khu vực, những thị trấn nhỏ này rồi cũng sẽ phải nhượng bộ; điều đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Trong văn phòng, Arthur lo lắng nhìn vào tờ báo. Kể từ khi ban hành “Dự luật Cải cách Giáo dục”, ông luôn theo dõi sát sao tình hình giá nhà và tiền thuê nhà ở London cùng các khu vực lân cận. Điều đáng mừng là kể từ khi dự luật được thực thi hoàn toàn, tốc độ tăng giá nhà ở London đã giảm đáng kể, và giá nhà đã duy trì ổn định trong nhiều ngày liên tiếp, với biến động rất nhỏ.

Đây là tin tốt, thực sự là tin tốt – nó có nghĩa là lượng vốn đầu tư vào London đã giảm đi đáng kể, và tình hình đang trở nên ổn định hơn.

Nhận được phản hồi tích cực, Arthur thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần lượng vốn đầu tư không còn đổ vào London nữa, việc giải quyết vấn đề tỷ lệ nhập học sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

Chiều hôm đó, Arthur cùng với các nghị sĩ Đảng Lao động như Shaun Rickman đã đến thăm khu vực Newham. Sự xuất hiện đột ngột của họ khiến các chủ nhà rất ngạc nhiên. Khi biết rằng họ đến để thảo luận về vấn đề nhập học của con cái, các chủ nhà đã đưa ra những câu trả lời chân thật:

“Chúng tôi không phải không muốn con cái mình đi học. Nếu điều kiện cho phép, ai lại không mong muốn con mình biết đọc biết viết chứ? Nhưng gia đình chúng tôi thực sự rất khó khăn. Mặc dù tiền thuê nhà đã ổn định hơn, nhưng mỗi tuần vẫn phải chi một khoản tiền lớn. Nếu muốn nuôi sống gia đình, chúng tôi chỉ có thể để con cái đi làm.”

“Công ty không cung cấp chỗ ăn ở cho các bạn sao?” Shaun Rickman hỏi.

“Chỗ ăn ở…” Người chủ nhà cười buồn và nói: “Những bữa ăn miễn phí mà công ty hứa, thực ra cũng là chúng ta phải tự trả tiền mua. Mặc dù giá rẻ hơn so với bên ngoài, nhưng chi phí hàng ngày vẫn không thay đổi; chỉ là thức ăn ngon hơn một chút mà thôi. Còn về chỗ ở, tôi làm việc tại một nhà máy thép. Nếu muốn ở trong ký túc xá miễn phí, tôi sẽ phải chuyển đến vùng ngoại ô và phải ở chung phòng với 8 người khác. Nếu mu

Tiền mà người lao động kiếm được cuối cùng lại được dùng để trả tiền thuê nhà và mua thức ăn, trong khi nhà cửa và thực phẩm vốn dĩ đã do tư bản cung cấp. Và rồi, ngoài việc phải đóng góp sức lao động và sinh tồn, người lao động chẳng còn lại gì cả. Đây không phải là hình thức bóc lột sao? Thật ra, đó giống như việc muốn nuốt chửng con người cho đến khi không còn gì sót lại! Arthur nhíu mày, ngón tay anh ta liên tục vuốt ve nhau; Shaun Rickman bên cạnh nhìn thấy cảnh này liền hiểu ngay rằng Arthur đang tức giận.

“Nếu tiền lương tiếp tục được tăng lên, bạn có cho con mình đi học không?”

“Chắc chắn rồi!”

Nhận được câu trả lời khẳng định, Arthur cùng với Shaun Rickman và những người khác rời đi. Sau cả buổi chiều thăm hỏi, họ nhận được những câu trả lời tương tự nhau. Xét cho cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc thiếu tiền. Ai mà không muốn con mình được học hành, ai mà không muốn sống cuộc sống của người giàu có chứ? Nhưng Arthur rất tức giận; anh không hiểu tại sao con người lại có thể tham lam đến mức sẵn sàng bóc lột người khác như nô lệ chỉ để thỏa mãn cái bụng đói của mình. Thực ra, cái bụng của họ giống như một hố không đáy, mãi mãi không thể no được.

Mặc dù rất tức giận, Arthur vẫn không vội vàng hành động. Anh biết rõ kẻ thù của mình là ai, và họ mạnh mẽ đến mức nào. Về bản chất, anh không ghét bỏ người giàu có; ở bất cứ nơi nào có văn minh, sự chênh lệch luôn tồn tại. Một xã hội hoàn toàn bình đẳng và đồng đều là điều khó có thể thực hiện được, ít nhất là hiện nay. Chừng nào còn sự chênh lệch, thì sẽ luôn có người nghèo; không thể có một xã hội toàn là người giàu được. Nếu mọi người đều giàu có, thì khái niệm “người giàu” sẽ không còn tồn tại nữa. Chỉ có sự so sánh mới tạo ra sự chênh lệch. Sự tồn tại của người giàu là điều không thể tránh khỏi; họ tạo thành một nhóm người, và dù có giết hết một nhóm này, thì cũng sẽ có nhóm khác xuất hiện, họ sẽ không bao giờ tuyệt chủng.

Điều thực sự khiến Arthur tức giận là việc người giàu sử dụng tư bản để tạo ra các tầng lớp xã hội, ngăn cản người nghèo có cơ hội trở nên giàu có! Những người đầu tiên giàu lên sẽ tìm mọi cách để thiết lập những rào cản, nhằm duy trì vị thế của mình; quá trình này không từ thủ đoạn nào cả. Chừng nào còn sự di chuyển giữa các tầng lớp xã hội, thì xã hội đó vẫn là một xã hội lành mạnh. Chừng nào người nghèo vẫn có cơ hội trở nên giàu có, thì vẫn còn hy vọng cho sự thay đổi. Điều đáng sợ là khi những con đường thăng tiến b

Và một khi hiện tượng này xảy ra, thường có nghĩa là sự cố định của các tầng lớp xã hội và việc phân bổ nguồn lực đã đạt đến giới hạn.

Trật tự sẽ sụp đổ, giống như những quân cờ domino, tạo thành một chuỗi phản ứng liên hoàn, làm thay đổi mọi thứ, kể cả cách thức phân bổ nguồn lực.

Mỗi lần thay đổi triều đại, chẳng phải cũng là một cuộc tái phân bổ nguồn lực sao?

Có quyền lực và không có quyền lực là hai thái cực đối lập. Khi một người nắm giữ quyền lực và giàu có dễ dàng đạt được, liệu họ có thể kiềm chế được lòng tham của mình và giữ vững lý tưởng ban đầu không?

Trên chiếc xe ngựa, Arthur liếc nhìn Sean Rickman và những người khác một cách kín đáo, trong lòng ông đã có câu trả lời rõ ràng.

Những Hiệp sĩ Bàn Tròn mà ông thành lập, vốn dĩ đã đoàn kết lại vì lợi ích chung. Họ trung thành với ông bởi vì tất cả đều có chung lý tưởng và quan điểm. Nếu một ngày nào đó những quan điểm đó xung đột với nhau...

Lòng trung thành sẽ phải đối mặt với thử thách.

Để loại bỏ rủi ro, có lẽ cách tốt nhất là loại bỏ những mối đe dọa khi đã đạt được thành công và danh tiếng… Nhưng Arthur không nghĩ như vậy.

Ông tin tưởng vào những Hiệp sĩ Bàn Tròn, giống như những gì tinh thần hiệp sĩ đã khẳng định: luôn nhiệt huyết và luôn thành tâm.

Chỉ như vậy, họ mới có thể vượt qua mây mù và đến được vùng đất xa xôi của Avalon.

“Một vị vua thực sự sẽ quan tâm đến dân chúng của mình,” Arthur thì thầm.

“Thưa Ngài, Ngài vừa nói gì vậy?” Sean Rickman không nghe rõ.

“Không có gì đâu.”

Arthur ngẩng đầu lên, nói một cách vô cảm: “Tôi ngày càng hiểu rõ hơn về một người bạn của mình.”

Sean Rickman nhận ra ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của ông, liền hỏi một cách đều đặn: “Là anh ta à?”

“Ừ.”

“Nếu là anh ta…” Sean Rickman hút một hơi thuốc, cười nói: “Anh ta luôn là người có tầm nhìn xa trông rộng, và anh ta đã chọn Ngài làm người lãnh đạo.”

“Chúng ta cũng nên đáp ứng kỳ vọng của anh ta,” Arthur nói: “Hãy thông báo cho các nghị viên khác, chuẩn bị cho cuộc đình công lần thứ hai.”

“Lần thứ hai ư?”

Sean Rickman ngạc nhiên: “Ngay sau lần đầu tiên đã muốn tiếp tục đình công rồi sao? Lần này vì lý do gì?”

“Lần này khác với lần trước. Lần này, chúng ta cần hành động một cách có kế hoạch và có mục tiêu cụ thể.”

Arthur nói chậm rãi: “Đã đến lúc chúng ta phải đối đầu với Shukri rồi.”