**Đạp.**

**Đạp.**

**Đạp.**

Tiếng gót giày chạm vào gạch men vang lên những âm thanh trong trẻo; căn phòng họp rộng lớn bỗng trở nên yên tĩnh. Vô số ánh mắt đều hướng về cánh cửa… Nơi đó, Arthur đang bước đi từ từ.

Khác với những lần trước, lần này, Arthur đã trở thành tâm điểm của sự chú ý. Mọi người nhìn về phía vị hoàng tử từng bị họ lãng quên và coi thường này, không khỏi thở dài và cảm thấy lo lắng.

Không ai biết sự trỗi dậy của Arthur sẽ mang lại điều gì.

Dưới ánh mắt của mọi người, Arthur cầm bản thảo đã chuẩn bị sẵn, ngồi xuống ghế của Đảng Lao động, nhắm mắt chờ đợi cuộc họp bắt đầu.

Khi chiếc búa nhỏ của chủ tịch hội nghị được giơ lên…

Là người tổ chức cuộc họp này, Arthur đứng dậy và bước lên bục phát biểu. Anh nhìn qua các nghị sĩ ngồi hai bên; khi đến chỗ Ma Vĩ, anh dừng lại một chút, sau đó hít một hơi thật sâu và bắt đầu nói:

“Thưa Chủ tịch hội nghị và các đồng nghiệp, liên quan đến các sự kiện đình công gần đây, Ủy ban Đại diện Người lao động đã ủy thác cho Đảng Lao động đưa ra ba yêu cầu với chính phủ. Nếu tất cả các yêu cầu này được đáp ứng, họ sẽ ngay lập tức tiếp tục làm việc tại đây. Tôi đã nhận được sự uỷ quyền từ họ để phát biểu thay họ.”

Sau khi ho khan, Arthur đọc to các yêu cầu được ghi trong bản thảo:

“Một: Nâng cao mức lương và điều kiện làm việc; xét đến giá thuê nhà đắt đỏ hiện nay ở London, tôi nghĩ đây là yêu cầu hợp lý.”

“Hai: Cho người lao động nhiều thời gian nghỉ ngơi hơn.”

“Ba: Về vấn đề an toàn, người lao động cần được bảo vệ nhiều hơn.”

Sau khi đọc xong ba yêu cầu, căn phòng họp trở nên im lặng tuyệt đối. Hoàng tử thứ nhất tựa vào mép, nhắm mắt nghỉ ngơi, có vẻ không muốn tham gia vào cuộc họp này; hoàng tử thứ hai thì cầm điếu xì gà, với vẻ mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Arthur và liên tục hút điếu, trông giống như một con ếch đang tức giận.

Những người mà hoàng tử thứ hai đã cài vào Ủy ban Đại diện Người lao động đều đã bị loại bỏ; chắc chắn đó là do sự can thiệp của Arthur. Từ đầu, Arthur đã cố tình để hoàng tử thứ hai tham gia vào công việc của ủy ban này. Bây giờ, khi những người như Rabiò bị bắt, nếu họ khai báo, tình hình sẽ trở nên rất phiền phức.

Nhưng có vẻ như Arthur không hề dùng Rabiò và những người khác để đe dọa hoàng tử thứ hai. Thay vào đó, người lao động đã bầu ra những đại diện mới và chính thức đưa ra các yêu cầu với Đảng Lao động. Lần này, người lao động đã đoàn kết lại với nhau, và sức mạ

Dù Đảng Lao động chỉ có 51 ghế trong Hạ viện và quyền lực phát biểu của họ chưa đầy một phần mười, nhưng điều đó vẫn đủ để làm thay đổi cán cân của Quốc hội.

Đảng Lao động không đáng sợ; điều đáng sợ thực sự là hàng vạn công nhân đứng sau lưng họ!

“Thái tử, chúng ta nên đồng ý với yêu cầu của họ,” Nam tước Frederick thì thầm bên cạnh: “Nếu tiếp tục như này, người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chính là chúng ta.”

Các nhà máy đang có rất nhiều đơn đặt hàng từ các công ty khai thác khoáng sản, đường sắt… Nếu ngừng hoạt động chỉ một ngày, họ sẽ phải chịu thiệt hại lớn; còn nếu các đơn đặt hàng bị trễ hạn, số tiền bồi thường có thể khiến họ phá sản.

Chưa kể đến tình hình ngày càng khó khăn của London… Nếu tiếp tục như này, Vua sẽ sớm đến truy cứu trách nhiệm.

Hoàng tử thứ hai cảm thấy rất bực bội; cuối cùng, hậu quả của việc giá nhà tăng cao lại phải do họ gánh chịu!

Như vậy, số tiền họ kiếm được từ việc đầu cơ bất động sản vài ngày trước sẽ bị mất hết phải không?

“Nicholas, anh có ý tưởng gì không?” Hoàng tử thứ hai bỗng nhiên hỏi.

“Ý tưởng ư… Thái tử muốn nói đến…”

“Một cách nào đó để ngăn Arthur đạt được mục đích của mình,” Hoàng tử nhấn mạnh: “Liệu có thể tìm ra một phương pháp khác để công nhân quay trở lại làm việc không? Tốt nhất là không cần phải chi tiền.”

Ma Vĩ cười buồn và nói: “Thái tử, ông cũng đã nghe rõ yêu cầu của Ủy ban Đại diện Công nhân rồi đấy… Họ đến đây chỉ để đòi tiền thôi. Nếu ông không đưa tiền, làm sao họ có thể quay trở lại làm việc được?”

“Đúng là như vậy, nhưng tôi thực sự không muốn phải chi quá nhiều tiền.”

“Tôi hiểu rồi, Thái tử muốn giảm thiểu thiệt hại đến mức tối đa.”

“Đúng vậy, vì vậy tôi mới hỏi anh… Tại sao công nhân của Công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein lại tuân lời như vậy? Anh đã sử dụng phép thuật chăng?”

“Đó không phải là phép thuật đâu… Ngay từ đầu, tôi đã đưa cho họ mức lương mà họ không thể từ chối. Nhà máy dược phẩm quá quan trọng; bên trong đó chứa đựng những công thức cần được bảo mật nghiêm ngặt… Tất nhiên, tôi phải trả mức lương cao hơn để họ tuân theo mệnh lệnh.”

Ma Vĩ nhún vai và nói: “Nếu tôi trả cho công nhân 3 shilling mỗi tuần, liệu họ có dám lười biếng ngay trước mắt tôi không?”

“Nếu tôi trả cho họ 10 shilling mỗi tuần, họ sẽ rất tôn trọng tôi và làm việc chăm chỉ.”

“Nếu tôi trả cho họ 11 shilling mỗi ngày, họ sẽ coi công ty như ngôi nhà của mình… Mọi việc liên quan đến công ty đều là việc của họ… Không cần tôi ph

“”

  Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên hỏi: “Nhưng việc này sẽ không khiến chi phí tăng quá cao chứ?”

  “Ngành sản xuất thuốc ma thuật vốn dĩ là lĩnh vực mang lại lợi nhuận khổng lồ; những chi phí này không đáng kể gì cả. Tôi nói ra điều này chỉ để minh họa một ví dụ thôi.” Ma Vĩ trả lời: “Mức lương cao đủ có thể thay đổi cuộc sống của công nhân. Một khi họ đã quen với cuộc sống như vậy, họ sẽ trở nên phụ thuộc vào mức lương đó, và việc phụ thuộc vào mức lương cũng chính là việc họ phụ thuộc vào công ty.”

  “À…”

  Hoàng tử thứ hai thở dài: “Nói vậy thì đúng, nhưng ai lại muốn chia sẻ tiền bán được ra ngoài chứ? Ngoài việc trả lương cao, còn có cách nào khác không?”

  “Có.” Ma Vĩ gật đầu: “Lý do các công nhân này đình công là bởi vì mức lương hiện tại không đủ để duy trì cuộc sống của họ. Họ cần tiền để tiêu xài. Vậy thì tại sao chúng ta không thử áp dụng một vài biện pháp nhỏ nhỉ?”

  “Biện pháp nhỏ nhỉ?”

  “Chẳng hạn, chúng ta có thể xây dựng ký túc xá xung quanh nhà máy để cung cấp chỗ ở cho công nhân, đồng thời mở một nhà hàng để họ ăn uống chung.” Ma Vĩ giải thích: “Việc xây dựng vài ký túc xá ở vùng ngoại ô không tốn kém lắm. Nếu còn chi trả thêm chi phí ăn uống ba bữa mỗi ngày, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền lương phải không?”

  Hoàng tử thứ hai bỗng sáng mắt: “Đúng rồi! Sao tôi lại không nghĩ đến điều đó! Chúng ta có thể phân thành ba cấp độ ký túc xá ở vùng ngoại ô: cấp độ thấp nhất là ký túc xá tập thể, sáu người một phòng, miễn phí tiền ở; nếu muốn ở phòng riêng ở cấp độ trung bình thì sẽ phải trả thêm tiền; còn những căn hộ nhỏ cho gia đình thì giá sẽ càng cao hơn nữa. Miễn là giá thấp hơn so với các căn hộ trong thành phố, tôi tin rằng họ sẽ chấp nhận!”

  Nam tước Friedrich cũng cười nói: “Đúng vậy, Thái tử ạ. Nhà hàng cũng có thể áp dụng cách tương tự. Bữa ăn thông thường cho nhân viên không ngon và không có lợi nhuận, nhưng nếu sẵn lòng chi tiêu thêm, họ sẽ có thể thưởng thức những bữa ăn ngon hơn. Nếu họ muốn tự nấu ăn, chúng ta cũng có thể xây dựng chợ xung quanh nhà máy, tạo thành các khu trang trại hoặc biệt thự. Giá cả chắc chắn sẽ thấp hơn so với trong thành phố, nhưng vẫn có lợi nhuận đấy!”

  “Thật là một phương pháp hay đấy, Nicholas!” Hoàng tử thứ hai liên tục gật đầu: “Chúng ta thực sự đã nâng cao mức lương cho công nhân, nhưng… chúng ta vẫn có thể tìm

Cung cấp chỗ ăn ở cho công nhân chắc chắn là một biện pháp tốt để giải quyết vấn đề chi phí sinh hoạt cao.

Nhưng…

Trong mắt người khác, những biện pháp tốt cũng có thể trở thành công cụ kiếm tiền.

Lời nói của Ma Vĩ đã mở ra hướng suy nghĩ cho Hoàng tử thứ hai và những người khác. Sau một cuộc thảo luận, Nghị sĩ Girard đứng dậy và đưa ra đề xuất của Đảng Tự do:

“Thứ nhất, về vấn đề tăng lương, tôi cho rằng nên tăng lương ban đầu của công nhân thêm 30%, nhưng số tiền này nên được tính dưới dạng tiền thưởng hiệu suất – chỉ khi đạt được kết quả tốt mới có thể nhận được.”

“Thứ hai, công nhân yêu cầu được nghỉ ngơi nhiều hơn; điều này hoàn toàn hợp lý. Việc tăng thêm nửa giờ nghỉ trưa mỗi ngày chắc chắn sẽ được mọi người chấp nhận.”

“Thứ ba, về vấn đề an toàn lao động, đây thực sự là một vấn đề nan giải. Nhưng tôi có một tin tốt: gần đây, Ngân hàng Thames dự định triển khai loại bảo hiểm sinh mạng mới, chỉ cần chi 1 xu mỗi tuần là có thể tham gia. Trong thời gian bảo hiểm, nếu xảy ra trường hợp tử vong, người thân sẽ nhận được khoản bồi thường lên tới 30 bảng Anh.”

Bệnh tật không phải là điều mà người dân London lo lắng nhất hiện nay.

Điều đáng sợ thực sự là cái chết đến bất ngờ.

Giáo hội của Tam Nữ Thần Số Phận có thể cứu người sắp chết khỏi bờ vực tử thần, nhưng không thể đảo ngược quy luật sinh tử, khiến người đã chết trở lại sống.

Nói một cách đơn giản, nếu bạn gặp tai nạn bất ngờ, chẳng hạn như bị một chậu hoa rơi từ trên trời đập vào hoặc bị một chiếc xe ngựa đâm trúng, và xung quanh không có linh mục…

Rất có thể bạn sẽ qua đời.

Lúc này, bảo hiểm sinh mạng sẽ trở nên rất hữu ích.

“Với tư cách đại diện, tôi có thể chấp nhận các đề xuất liên quan đến thời gian nghỉ ngơi và an toàn lao động mà Nghị sĩ Girard đưa ra, nhưng vấn đề lương vẫn chưa đủ để đáp ứng yêu cầu của công nhân,” Arthur nói.

“Hiện nay, tiền thuê nhà ở London đã tăng gấp đôi, chiếm tới một nửa lương của người lao động bình thường. Trong tình hình này, việc chỉ tăng lương thêm 30% và đó lại là dưới dạng tiền thưởng hiệu suất là chưa đủ.”

Nghị sĩ Girard ngồi xuống, và một nghị sĩ khác của Đảng Tự do đứng dậy để trả lời: “Để đối phó với tình trạng giá nhà ở London ngày càng tăng, tôi có một giải pháp hoàn hảo.”

“Dựa trên việc tăng thêm 30% tiền thưởng hiệu suất, chúng ta có thể cung cấp cho công nhân những điều kiện ăn ở miễn phí, chẳng hạn như cung cấp chỗ ở và ba bữa ăn miễn phí mỗi ngày. Như vậy, vấn đề chỗ ăn ở của họ sẽ

Lông mày hơi nhíu lại, Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn trong những điều kiện này. Anh quá hiểu rõ về Hoàng tử thứ hai và những người khác; anh biết rằng nếu họ dễ dàng nhượng bộ, chắc chắn họ không có ý tốt.

Nhưng trong lúc này, anh cũng không thể xác định được vấn đề nằm ở đâu.

Không chắc phải làm thế nào, Arthur lén liếc nhìn Ma Vĩ; người này gật đầu nhẹ, đưa ra tín hiệu cho anh.

“Những điều kiện này có thể chấp nhận được,” Arthur nói.

Thấy Arthur đã đồng ý, Chủ tịch nhanh chóng gõ cây búa nhỏ và hỏi mọi người: “Bây giờ chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu. Những ai đồng ý, xin hãy giơ tay.”

Hoàng tử thứ hai giơ chiếc khăn tay của mình lên; các nghị sĩ thuộc Đảng Tự do ngồi phía sau lập tức bắt chước theo. Phía đối diện, Hoàng tử trưởng vẫn nhắm mắt, nhưng bàn tay cầm khăn tay cũng được nâng lên, đó là tín hiệu gửi đến Đảng Bảo thủ.

Bây giờ không còn là vấn đề liệu anh ta có bỏ phiếu hay không nữa.

Đảng Lao động mà Arthur thuộc về đã bỏ phiếu đồng ý; cùng với Đảng Tự do do Hoàng tử thứ hai lãnh đạo, ngay cả khi Hoàng tử trưởng không ủng hộ, đề xuất này cũng rất có thể sẽ được thông qua một cách dễ dàng. Vì vậy, thà rằng anh ta để mặc họ tranh đấu với nhau còn hơn; nếu cuộc đình công kết thúc, thì tốt nhất; nếu không, Đảng Bảo thủ cũng sẽ rất khó xử.

Khi Hoàng tử trưởng đồng ý, Russell Benjamin lập tức cùng các nghị sĩ từ miền Bắc bày tỏ sự ủng hộ của mình. Frea cũng nhìn về phía Ma Vĩ – người đã giơ chiếc khăn tay lên – và cô cũng giơ khăn tay theo.

“Quyết định được thông qua với tỷ lệ đồng ý 100%! Đề xuất sẽ được thực thi ngay lập tức!”

Vào ban đêm, London tràn ngập tiếng reo hò vui mừng. Các công nhân đều vui mừng vì họ đã thành công trong cuộc đình công và giành được những quyền lợi cho mình; những quý tộc kia đã nhượng bộ! Họ đã nhượng bộ nhờ vào sự đoàn kết của các công nhân!

Mặc dù số tiền lương tăng thêm so với kỳ vọng chỉ là 50%, nhưng kết quả vẫn rất tốt; ít nhất là đại đa số công nhân đều hài lòng. Ngay vào tối hôm đó, họ đã trở lại công việc và bắt đầu hoàn thành những công việc bị trì hoãn trong những ngày trước đó.

Hệ thống đường sắt là nơi đầu tiên được khôi phục; từng đoàn tàu liên tục xuất nhập các ga lớn ở London, hoạt động suốt đêm. Các con tàu hàng ở bến cảng cũng bắt đầu di chuyển trở lại, và rau củ tươi mới, bột mì được vận chuyển vào các cửa hàng. Mùi thơm của bánh mì nướng lại lan tỏa trên đường phố.

Hoàng tử thứ hai và những người khác đã giữ lời

Chỉ mới qua một tuần, các công nhân đã cảm thấy có điều gì đó không ổn. Vài ngày đầu tiên khi căng tin được thành lập, thức ăn miễn phí mà họ được cung cấp vẫn rất ngon; dù có hơi thanh đạm, nhưng ít ra cũng đủ no bụng. Tuy nhiên, chỉ vài ngày sau, chất lượng bữa ăn đã giảm sút nhanh chóng.

Một tấm vé giảm giá để đổi lấy bánh mì chỉ có kích thước bằng nắm tay, cứng như đá, bên trong còn có cát; ăn vào thì cứa răng và khó nuốt. Thậm chí, còn xuất hiện tình trạng người ta đến quá muộn thì không kịp mua được thức ăn.

Khi các công nhân định phản đối, họ lại phát hiện ra rằng bên cạnh quầy miễn phí của căng tin đã mở thêm một quầy mới, nơi này bán các món canh bò và bánh mì mềm thơm phức. Đáng tiếc là, tại quầy này, vé giảm giá chỉ có thể được áp dụng với giá chỉ bằng một nửa.

Sau một khoảng thời gian do dự, các công nhân đã chấp nhận thực tế và bắt đầu dùng vé giảm giá để đổi lấy thức ăn tại quầy mới. Thức ăn ở đây thật sự rất ngon… Cho đến một tuần sau:

“Gì cơ?! Vé giảm giá không còn dùng được nữa à?!”

“Vé giảm giá là do công ty cung cấp cho các bạn để đổi lấy bữa ăn miễn phí. Quầy này là quầy thu phí, vì vậy chúng tôi không chấp nhận vé giảm giá nữa!” Nhân viên phục vụ tại quầy mới nói một cách kiên nhẫn: “Nếu muốn ăn uống, hãy đến quầy mua vé ở cửa ra vào!”

Các công nhân đến quầy cửa ra vào và phát hiện ra rằng ở đây có loại vé ăn hoàn toàn khác – người ta phải trả tiền để mua. Giá cả cũng không đắt lắm: chỉ với 2 xu, họ đã có thể mua được một tô lớn thịt bò hầm cà ri cùng nửa pound bánh mì lúa mì; giá rẻ hơn nhiều so với ở ngoài.

Thế là các công nhân lại bắt đầu tự chi trả tiền để mua vé ăn mới. Hàng ngày, họ phải tiêu tốn 3 xu cho việc này. Một số người tính toán xem và thấy rằng số tiền họ chi tiêu hàng ngày cho việc ăn uống tại căng tin cũng tương đương với số tiền họ chi tiêu khi ăn ở nhà; tuy nhiên, việc ăn uống tại căng tin thì thuận tiện hơn nhiều – không cần phiền lòng vợ, và còn có thể đổi những tấm vé giảm giá thừa thành bánh mì mang về nhà ăn vặt nữa.

Có một số công nhân thông minh nhận ra rằng, mặc dù bánh mì đổi từ vé giảm giá có nhiều cát bên trong, nhưng chỉ cần luộc bánh mì trong nước sôi, cát sẽ chìm xuống đáy, và lúc đó họ có thể ăn phần bánh mì bên trên mà không sao cả!