“Nếu tuần sau vẫn không trả được tiền thuê nhà thì phải rời đi ngay!”

Tiếng nói sắc bén như muốn xuyên thủng tai người nghe đột nhiên vang lên; những người đi đường trên phố chỉ liếc nhìn một cái rồi lại tiếp tục cuộc sống bình thường của mình.

Những chuyện tương tự như thế này đã trở nên quá quen thuộc rồi.

Một người phụ nữ mập, mái tóc uốn thành từng lọn lớn và trang điểm đậm đà, bước ra khỏi phòng, vừa nhét 1 xu vào ví vừa liếc nhìn người phụ nữ đang ôm cậu bé phía sau mình.

Thật đáng thương à?

Đáng thương cho mẹ con họ ư? Ai lại thấy thương họ chứ!

Cô ta kiếm sống bằng việc cho thuê căn hộ, chứ đâu phải làm từ thiện đâu; nếu mọi người đều không trả được tiền thuê nhà thì họ sẽ ở trong căn hộ đó mà không có gì để ăn sao?

Dù nói vậy, người phụ nữ mập kia thực ra đã cho mẹ con họ thêm vài ngày nữa để trả tiền thuê nhà; đó đã là giới hạn tối đa của lòng tốt của cô ta rồi.

Trong thế giới này, những người tốt bụng luôn là những người đầu tiên bị “ăn thịt”.

Người phụ nữ mập gõ cửa phòng bên cạnh; lần này người mở cửa là một người công nhân mỏ than bẩn thỉu, râu ria um tùm, đôi mắt đầy dấu hiệu mệt mỏi, rõ ràng vừa mới từ mỏ về.

“Nhìn cái gì! Chưa từng thấy à? Thuê nhà đấy!”

Người phụ nữ mập ngẩng ngực lên, ánh mắt sắc bén khiến người công nhân mỏ than phải cúi đầu xuống và vội vàng đưa tiền thuê nhà đã chuẩn bị sẵn.

“Tiền thuê nhà là 2 xu; tại sao anh lại đưa cho tôi 4 xu?” Người phụ nữ mập liếc nhìn đồng xu trong tay, lẩm bẩm: “Là anh trả trước tiền thuê nhà tuần sau hay sao?”

Hệ thống trả lương của Vương quốc Windsor thường là lương hàng tuần, được trả mỗi tuần một lần; cách thức trả lương này quyết định khoảng thời gian mà người lao động phải trả tiền thuê nhà: nếu lương hàng tuần thì tiền thuê nhà cũng được trả mỗi tuần một lần; còn nếu lương hàng tháng thì tiền thuê nhà sẽ được trả mỗi tháng một lần.

Những trường hợp như trả thêm tiền thuê nhà đột ngột như thế này rất hiếm gặp.

“Tôi đã trả tiền thuê nhà thay cho MoMoLi rồi.” Người công nhân mỏ than nói nhỏ.

Người phụ nữ mập nhìn người đàn ông trước mặt mình, rồi liếc nhìn căn phòng bên cạnh đang đóng cửa; bỗng nhiên cô ta hét lên: “Swan, tôi nghe không nhầm đâu nhé? Anh định trả tiền thuê nhà cho MoMoLi tuần này à?”

“Xin đừng hét lên.” Người công nhân mỏ than vội vàng vẫy tay, cố gắng ngăn cô ta, nhưng đã quá muộn.

Cánh cửa phòng bên cạnh bắt đầu mở ra một khe hở nhỏ.

“Nếu anh muốn vậy thì cũng được.”

“Đinh leng keng.”

Tiếng đồng xu va vào nhau vang lên; người phụ nữ mập

“Được.”

Nhìn thấy vẻ ngoài yếu đuối của người đàn ông kia, người phụ nữ mập mạp lè lưỡi và nói không hề kiêng nể: “Quần áo bẩn thỉu như thế này, chắc là không ai giúp anh giặt đâu nhỉ? Đưa tôi 5 xu, tôi sẽ giặt giúp anh ngay!”

Swan lùi lại hai bước, liên tục lắc đầu từ chối lời đề nghị tốt bụng của người phụ nữ kia.

Người phụ nữ mập mạp chẳng quan tâm gì cả, nháy mắt một cái rồi đi về phía căn phòng bên cạnh, dùng đôi bàn tay to béo của mình đập mạnh vào cửa, khiến bụi bặm bay tung tóe ra ngoài.

“Mở cửa! Nộp tiền thuê nhà!”

Hàng tuần mỗi sáng lúc 10 giờ, những người thuê nhà sống trong tòa nhà này đều phải chịu đựng tiếng la hét dữ dội của người phụ nữ mập mạp này; việc này luôn diễn ra đúng giờ, dù trời mưa hay nắng gắt.

Nếu không có ai ở nhà, cô ta sẽ quay lại lúc 8 giờ tối.

Nhìn thấy cách người phụ nữ mập mạp đập cửa một cách thô bạo, Swan lắc đầu và định đóng cửa đi ngủ thì bỗng nhiên cánh cửa của căn phòng bên cạnh hé mở.

Molly, người mặc đồ giản dị, bước ra ngoài và nói với người đàn ông: “Tôi đã nấu súp rồi, anh có muốn uống không?”

Swan gật đầu và lặng lẽ theo Molly vào nhà. Căn phòng khá nhỏ, chỉ khoảng mười mấy mét vuông; ở góc có một chiếc giường, gần đó là lò than có ống khói; không có nhà vệ sinh riêng biệt, chỉ có một chậu nước chung để rửa tay và rửa rau.

Dù căn phòng nhỏ nhưng được lau dọn rất sạch sẽ; quần áo đã giặt được treo bên cửa sổ, đung đưa trong gió, toát ra mùi xà phòng thơm ngon; nồi trên lò đang sôi trào, phun ra hơi nước trắng; cậu bé ngồi ngoan ngoãn bên bàn ăn, chăm chú nhìn người đàn ông.

“Ngồi đi.”

“Ừm.”

Bàn ăn khá nhỏ, hình tròn, chỉ rộng chưa đầy nửa mét; ở giữa bàn có một giỏ bánh mì đã được cắt sẵn, được che bằng vải voan trắng.

Không lâu sau, người phụ nữ mang đến một tô canh cá nấu cà ri; cô đặt tô đầu tiên trước mặt người đàn ông, còn người đàn ông thì đẩy tô sang bên cạnh cho cậu bé, chờ đợi tô thứ hai.

Ba tô canh cá, vài miếng bánh mì – đó là bữa trưa đơn giản của họ. Trên bàn, ba người im lặng ăn uống. Bỗng nhiên, cậu bé ngẩng đầu lên và nói: “Mẹ ơi, con có thể đi làm việc cùng chú Swan dưới mỏ được đấy! Một ngày con có thể kiếm được 3 xu đấy!”

Chưa kịp cho người phụ nữ kịp phản ứng, người đàn ông đã nhanh chóng nói: “Con nên đi học mới đúng.”

“Đi học cũng chẳng học được gì cả, tại sao con phải đi chứ?”

“Hiện nay

Cậu bé đẩy bát cơm sang một bên, nhảy xuống ghế và lao ra cửa lớn. Người phụ nữ thở dài không biết làm sao: “Xin lỗi, cậu ấy không cố ý đâu.”

“Tôi biết.” Người đàn ông gật đầu nhẹ rồi tiếp tục uống canh.

“Tiền nợ tôi sẽ trả cho anh càng sớm càng tốt.”

“Không cần đâu.” Người đàn ông nói: “Tôi đã hứa với Rosen rằng sẽ chăm sóc các bạn thật tốt.”

“Rosen đã qua đời được năm năm rồi.” Người phụ nữ nói với giọng buồn bã: “Anh ấy chết trong mỏ, đó không phải lỗi của anh. Anh không cần phải tiếp tục chăm sóc chúng tôi vì anh ấy nữa.”

“Hôm đó lẽ ra phải là lượt tôi trực đêm, nhưng tôi bị đau bụng nên mới để Rosen thay tôi.”

Chiếc muôi canh dừng lại; người đàn ông nắm chặt chuôi muôi: “Người đáng lẽ phải chết là tôi.”

Người phụ nữ bắt đầu khóc nhẹ. Người đàn ông tiếp tục nói: “Mặc dù tiền thuê nhà tăng lên, nhưng các bạn đừng lo. Tôi làm ca đêm, kiếm được nhiều hơn ca ban ngày. Sau này tôi sẽ trả tiền thuê nhà thay các bạn, để Turner có thể đi học.”

“Cậu ấy không muốn đi học đâu.”

“Những người như chúng ta, chỉ có học hành mới có thể thay đổi hoàn cảnh. Nếu không học, Turner sau này cũng sẽ giống như tôi, trở thành một công nhân nghèo khổ.”

Người đàn ông không hiện rõ biểu cảm trên khuôn mặt, trông có vẻ lặng lẽ: “Số phận của những người làm việc trong mỏ chính là chết trong mỏ… Rosen đã như vậy, tôi cũng không thể tránh khỏi.”

“Swan…”

“Tôi đã mua bảo hiểm cho mình, người nhận quyền lợi được ghi là anh. Nếu tôi chết trong mỏ, hãy nhớ đến lấy số tiền đó.”

“Tôi no rồi.”

Đặt chiếc muôi canh xuống, người đàn ông đứng dậy và bước ra ngoài cửa.

“Khoan đã!”

Người phụ nữ bất ngờ gọi lại anh.

“Quần áo anh bẩn rồi, cởi ra đi, tôi sẽ giúp anh giặt.”

“Thưa Hoàng tử, đây là biểu mẫu ý kiến của công nhân do công đoàn mỏ nộp lên.”

Tại Hiệp hội Giáo dục, Sean Rickman đưa báo cáo cho Arthur, sau đó ngồi đối diện bàn làm việc và châm một điếu thuốc.

“Ý kiến của công nhân mỏ là không có ý kiến gì à?”

Arthur nhìn nội dung biểu mẫu, lông mày nhăn lại rồi lại thả lỏng: “Hội đồng Đại diện Lao động đều là người của Shukri… Làm sao họ có thể nộp những ý kiến bất lợi cho chính họ được?”

Sean Rickman thở ra một hơi khói, cười nói: “Vâng, Thưa Hoàng tử. Biểu mẫu này là họ bịa ra đấy. Tôi đoán là họ chẳng hề hỏi ý kiến của công nhân. Điều thú vị là, để biểu mẫu trông có vẻ chân thực hơn, họ còn thêm vào vài ý kiến mong muốn được tăng thời gian nghỉ ngơi nữa.”

“Vẫn là một trò lừa đảo.” Arthur nói.

“Khi nào chúng ta sẽ vạch trần những hành vi xấu xa của nhóm đại diện công nhân này? Ma Vĩ Liệu linh mục kia vẫn chưa có tin tức gì sao?”

“Đừng gọi tên linh mục thẳng ra,” Arthur nhắc nhở: “Phải cẩn thận, người ta có thể nghe thấy.”

Ông Shaun – bây giờ là Nghị viên Shaun – gật đầu và nói: “Chúng ta còn phải chờ đợi bao lâu nữa? Nếu không thu thập được những yêu cầu của công nhân, Đảng Công nhân sẽ không thể đệ trình dự luật một cách chính thức.”

“Hãy chờ đến khi sự kiên nhẫn của công nhân đạt đến mức ngưỡng quan trọng.”

“Như vậy sẽ làm tổn thương rất nhiều người.”

Shaun Rickman nói một cách nặng nề: “Có lẽ điều đó sẽ giúp đánh thức thêm nhiều công nhân, nhưng liệu đó có phải là con đường đúng đắn hay không… nhất là khi chúng ta đã biết trước kết quả.”

“Nếu không thể đoàn kết được các công nhân, cuộc cách mạng có thể sẽ thất bại. Một khi cách mạng thất bại, tất cả những nỗ lực đó sẽ tan thành mây khói. Lúc đó, ai sẽ tiếp tục lên tiếng vì quyền lợi của công nhân nữa?”

Arthur từ từ nói: “Không có nỗi đau thì sẽ không có sự đấu tranh. Rất nhiều người đã đổ máu… Để không cho những máu này uổng phí, và để không để thêm nhiều người khác rơi vào hoàn cảnh tương tự, chúng ta phải chờ đợi.”

Shaun Rickman hút thuốc, không nói gì thêm.

Không phải vì lòng thương hại mà thương hại, nhưng phải mang trong mình lòng nhân ái.

Không chịu đựng được nỗi đau, nên mới quyết tâm đứng lên đấu tranh.

Tinh thần hiệp sĩ.

“Trên thế giới này, không có người anh hùng cá nhân nào có thể thành công. Tôi biết điều đó rất hấp dẫn, nhưng thật đáng tiếc, việc hành động một mình chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại.”

Arthur nói: “Sức mạnh của Vương quốc đến từ người dân; sức mạnh của các công đoàn đến từ sự đoàn kết của công nhân. Ngay cả các vị thần cũng cần dựa vào đạo tin của người tín đồ.”

“Những hiệp sĩ kiêu hãnh thường mặc áo giáp bạc, cầm thanh kiếm dài, cưỡi ngựa phi nhanh trên những cánh đồng rộng lớn, dù đối mặt với hàng ngàn binh lính cũng không hề sợ hãi.”

“Nhưng liệu chiếc áo giáp ấy, thanh kiếm ấy có phải do chính họ tự chế tạo không?”

“Đằng sau mỗi người hùng, chắc chắn có rất nhiều người khác đã âm thầm cống hiến… Và hầu hết những người đó đều là người dân bình thường.”

Đứng dậy, Arthur đi đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố đông đúc bên dưới và nói: “Quốc gia giống như một cỗ máy khổng lồ. Chúng ta không thể chỉ nhìn vào bề ngoài; những bộ phận răng cưa bên trong mới là yếu tố then chốt để duy trì sự vận hành

Arthur quay người lại, nhìn vào Sean đang hút thuốc và nói: “Đối với một quốc gia mà nói, không ai là thứ không thể mất được. Các máy móc có thể tự vận hành, còn khi gặp khủng hoảng, điều cần thiết không phải là những người nắm quyền, mà chính là sự đoàn kết của người dân.”

“Hừ…”

Sean Rickman thở ra một hơi khói, nói một cách trầm tư: “Tôi hiểu rồi, Hoàng tử ạ. Những người hùng thực sự không phải là cá nhân riêng lẻ, mà là tập thể.”

“Không cần phải mất quá lâu nữa, những kẻ như Shukri sẽ phải trả giá.”

Arthur nói một cách bình thản:

“Trên đời này, không có bữa trưa nào miễn phí.”

Một tuần trôi qua rất nhanh. So với những ngày yên bình trước đây, London trong những ngày gần đây đã trở nên không yên ổn chút nào.

Đặc biệt là khu vực Newham.

Giá nhà và tiền thuê nhà tăng vọt, khiến nhiều người không thể chi trả nổi. Ngày càng có nhiều người bị đuổi khỏi nhà, mất đi chỗ ở che chở, những người không còn chỗ nào để đi chỉ còn biết đến các trại tế bần xin sự giúp đỡ. Trong chốc lát, các trại tế bần trở nên quá tải.

Bên trong các trại tế bần, các cặp vợ chồng bị tách rời nhau, cha mẹ và con cái cũng bị phân tán thành từng nhóm riêng biệt. Mọi người đều mặc đồng phục giống nhau, ăn bánh mì đen chua chát và cứng nhắc, cùng với súp đậu có mùi hôi thối.

Ban đầu, việc thành lập các trại tế bần là để giúp đỡ những người nghèo, để họ không phải chết rét trong giá lạnh. Nhưng bây giờ, tình hình dường như đã hoàn toàn thay đổi. Nhiều người đến các trại tế bần này thực ra là những người đàn ông khỏe mạnh, họ có công việc ổn định và hàng ngày đều kiếm được vài xu. Thế nhưng dù vậy, họ vẫn phải đưa cả gia đình mình đến đó.

Một số người bị đuổi khỏi nhà đã đi thuê những căn hộ rẻ hơn, nhưng những gia đình sống trong những căn hộ đó lại không có nhiều lựa chọn khác. Họ hoặc là phải dựng lều trong công viên, hoặc là phải đến các trại tế bần. Với giá thuê nhà cao ngất ngưởng, việc có một nơi ở ấm áp và an toàn trở thành điều xa xỉ đối với họ.

Có lẽ đó là sự trớ trêu của số phận, vào buổi tối cuối tuần, London đã đón nhận một cơn mưa lớn.

Dòng mưa xối xả xuống mặt đất, cuốn trôi đi lớp đất, cát sỏi, và cả niềm ấm áp cùng hy vọng cuối cùng của nhiều người.

Trong màn mưa, một người đàn ông khỏe mạnh nhảy lên một nơi cao, la hét điên cuồng. Mọi người không hề tránh xa anh ta, mà ngược lại, họ còn tụ tập lại xung quanh anh ta, giống như những người đang cố gắng dập tắt đám cháy bằng cách mang củi đến gần ngọn lửa.

Người đàn ông đó

Phải chăng là họ không cố gắng đủ?

Họ đã không biết phải nỗ lực như thế nào nữa; sự mơ hồ mang lại nỗi sợ hãi, và nỗi sợ hãi lại càng làm tăng thêm sự mơ hồ. Những lời chửi rủa của đàn ông khiến họ cảm thấy dễ chịu hơn một chút, như thể điều đó giúp họ giải tỏa cảm xúc.

Cứ thế mà chửi rủa mãi, mọi người dần không còn bối rối nữa; họ thậm chí cũng không còn sợ hãi nữa. Những hạt mưa rơi trên khuôn mặt họ, lạnh buốt và đau rát như những viên đá nhỏ.

“Giết chết lũ khốn nạn này!”

Bỗng nhiên, một tiếng hét vang lên trong đám đông, như tiếng sấm vang rung chuyển tâm hồn mọi người. Ai đó nhìn quanh, chỉ thấy những khuôn mặt méo mó, đầy giận dữ.

Vào khoảnh khắc đó, mưa càng trở nên dày đặc hơn.

Những bước chân nặng nề vang vọng trong đêm mưa; đám đông ùa về phía khu vực giàu có, tay cầm những loại vũ khí kỳ lạ, ánh mắt không rời những ánh đèn lung lay trong mưa, như thể nơi đó chính là Thiên Đường – nơi có sữa không bao giờ cạn và thịt bò không bao giờ hết.

Khi họ chuẩn bị băng qua con đường, một chiếc xe ngựa đậu bên lề đường bất ngờ mở cửa; Arthur bước xuống xe, đứng giữa màn mưa, ở phía trước đám đông.

“Hoàng tử thứ tư vẫn là Hoàng tử thứ tư mà!”

Đám đông dần trở nên ồn ào hơn. Có người đã từng thấy hình ảnh của Arthur trên báo chí; những người nổi tiếng như vậy thật sự rất dễ được nhận ra.

Nhìn đám đông đang xô đẩy phía trước mình, Arthur không quan tâm đến những cảnh sát đang sợ hãi đứng xa đó, cũng không quay đầu nhìn những người giàu có đang hoảng sợ đứng bên cửa sổ; ông chỉ hỏi:

“Mọi người, các bạn muốn làm gì?”

“Tôi muốn ăn thịt bò!” Một người trong đám đông hét lên. “Tôi muốn uống rượu! Tôi muốn một tấm chăn ấm áp!”

“Chính là nơi đó!” Người đàn ông trước đây đã la hét từ trên cao chỉ vào những ngôi nhà phía sau Arthur: “Nơi đó có tất cả mọi thứ!”

Hoàng tử thứ tư là một người tốt. Nhiều người dân đều nghĩ như vậy. Chính vì lý do đó, mọi người mới sẵn lòng dừng bước lại, đứng giữa mưa để trò chuyện với Arthur.

Ông ấy là một người tốt.

Không xa đó, Ma Vĩ ngồi trong xe ngựa quan sát tất cả những gì đang xảy ra bỗng nhiên mở cửa xe, bước ra ngoài màn mưa.

“Anh trai, anh đang làm gì vậy?” Leven ngạc nhiên hỏi. “Ngoài kia đang mưa mà! Nhanh vào đi!”

Ma Vĩ lắc đầu, nhìn về phía đám đông và nói: “Họ đang đứng dưới mưa; lúc này, tôi c