“Hừ…” Vào đêm khuya, trên những con phố vắng vẻ và lạnh lẽo của khu New Han, hai người trẻ mặc áo khoác bằng vải cotton và lanh tựa vào tường hút thuốc. Những người cảnh sát tuần tra đi qua bên cạnh họ, chỉ liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi.

Hai người trẻ này một tay để trong túi quần, tay kia cầm tàn thuốc; dưới chiếc mũ nón hình tám góc được kéo thấp xuống là đôi mắt lạnh lùng.

Khi những người cảnh sát tuần tra đã đi xa, hai người trẻ vứt tàn thuốc, đeo găng tay da, rồi lấy ra vũ khí súng lục xoay nòng và bước nhanh vào tòa nhà chung cư đối diện.

Tầng 5…

Tiếng ồn ào từ các căn hộ trong tòa nhà rất lớn: tiếng khóc của trẻ sơ sinh, tiếng cãi vã của vợ chồng, tiếng xèo xèo của nồi chiên… Một người phụ nữ thấy vẻ ngoài của hai người trẻ liền vội vàng đóng cửa lại và trốn đi.

Trước cửa số 15, hai người trẻ dừng lại, nhẹ nhàng xoay tay cầm của ổ khóa, tạo ra tiếng “kêu rít”; sau khi kiểm tra xong vũ khí, họ nhìn nhau và gật đầu.

Đập!

Một người trong số họ đá mạnh vào cánh cửa yếu ớt, và cả hai lao vào bên trong. Họ nổ súng vào những cánh cửa phòng ngủ và nhà vệ sinh đang đóng chặt… Nhưng điều bất ngờ là không ai có mặt bên trong.

Chiếc nồi hầm vẫn đang sôi trên bếp, nhưng không thấy bóng dáng của ai cả; chỉ có cửa sổ mở to, và bên ngoài là bầu trời đêm tối om.

Hai người trẻ vô cùng ngạc nhiên, chạy đến bên cửa sổ và nhìn ra con hẻm tối tăm bên ngoài. Trong cơn giận dữ, họ đập vỡ cửa sổ rồi rời đi.

“Cái gì? Loren Costa đã trốn thoát rồi sao?”

Tại trụ sở của bọn Corre, anh em nhà Corre nhìn chằm chằm vào người sát thủ trở về báo cáo kết quả nhiệm vụ, ánh mắt họ lạnh lùng: “Chuyện này là thế nào? Các ngươi không làm theo lệnh sao?”

“Không… Không ạ,” một người trẻ run rẩy cúi đầu xuống, hoàn toàn mất hết vẻ hung hãn khi mới vào tòa nhà chung cư: “Chúng tôi đã làm theo lệnh; chúng tôi chỉ hành động sau khi thấy Loren Costa bước vào tòa nhà chung cư… Thời gian giữa hai việc đó không quá 5 phút.”

“Vậy khi các ngươi lao vào phòng, Loren Costa đã trốn thoát rồi sao?”

“Không chỉ ông ta… Cả gia đình ông ta cũng biến mất hết!”

Anh em nhà Corre nhìn nhau, định nói gì đó thì thấy những nhóm sát thủ khác trở về, với vẻ mặt thất vọng, rõ ràng là họ đã thất bại.

Lúc này, dù anh em nhà Corre có chậm hiểu đến đâu, họ cũng nhận ra rằng tình hình không ổn chút nào. Sự biến mất của Loren Costa chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên… Gia đình ông ta đã bị ai đó cứu đi mất rồi!

Ai vậy?

  Ai dám đối đầu với họ ở London chứ?

  Mặt các anh em nhà Corre trở nên u ám; họ vẫy tay để đuổi những kẻ sát thủ thất bại và sau một lúc suy nghĩ, liền liên lạc với Smith, rồi thông qua Smith, họ gặp riêng Hoàng tử thứ hai.

  Khi biết người đứng đầu công đoàn – người lẽ ra phải bị loại bỏ – đã biến mất, Hoàng tử thứ hai vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ; điều này có nghĩa là hành động của họ đã bị phát hiện!

  Là do có kẻ phản bội trong nội bộ, hay là ai đó đã đoán trước được hành động của họ?

  Và người có khả năng giải cứu những người đó một cách âm thầm, ngay dưới mắt những kẻ sát thủ… Có lẽ họ sở hữu những sức mạnh phi thường!

  Đây là London mà! Có bao nhiêu người sở hữu sức mạnh phi thường đến mức có thể hành động một cách im lặng như vậy?

  Những người đứng đầu công đoàn được giải cứu không chỉ có gia đình Loren; ít nhất cũng có mười mấy người nữa.

  “Có lẽ là Giáo hội đã can thiệp?” Smith nói với vẻ sợ hãi: “Nếu là Giáo hội, có nghĩa là họ đã biết về hành động của chúng ta… Như vậy thì…”

  “Đừng tự làm mình sợ hãi,” Hoàng tử thứ hai nói lạnh lùng: “Chỉ cần có Đại Giáo hoàng Lan Đăng ở đây, dù Giáo hội muốn trừng phạt chúng ta, chúng ta cũng sẽ nhận được tin trước. Hơn nữa, nếu là Giáo hội, tại sao họ lại phải hành động lén lút? Tại sao không công khai đối đầu một cách minh bạch?”

  “Có thể là Khan Đại tổng giám mục Bô-lai… Anh ta muốn dùng những người đứng đầu công đoàn này để bẫy chúng ta.”

  “Bẫy chúng ta?”

  Hoàng tử thứ hai cười lạnh: “Thật ra tôi đã tài trợ cho bọn Corre, nhưng không có bằng chứng nào cả. Những kẻ sát thủ chưa bị bắt; làm sao Khan Đại tổng giám mục Bô-lai có thể chứng minh rằng chính tôi đã chỉ đạo bọn Corre cố gắng giết hại những người đứng đầu công đoàn đó? Làm sao anh ta có thể chứng minh rằng những kẻ sát thủ xuất hiện tối nay thuộc về bọn Corre?”

  Để đảm bảo an toàn, Hoàng tử thứ hai vẫn ra lệnh cho các anh em nhà Corre đưa những người chịu trách nhiệm vụ ám sát tối nay ra khỏi thành phố, và chỉ quay trở lại sau khi mọi chuyện yên ổn.

  Cuộc ám sát đã thất bại, nhưng mục đích của Hoàng tử thứ hai vẫn đạt được. Ban đầu, ông chỉ muốn dùng việc này để răn đe những kẻ không tuân theo mình, để cho họ thấy hậu quả nghiêm trọng nếu phản bội ông. Bây giờ, những “con gà” đó đã trốn thoát; ông chỉ cần sắp xếp một nhóm người mới thay thế chúng mà thôi.

“Smith nói: ‘Baron Frederick và Sturm không thể tiết lộ bí mật đâu; tôi cũng vậy. Chúng tôi là những người trung thành nhất với Ngài. Còn Nicholas…’

‘Anh ta thì càng không thể.’

‘Thưa Ngài, Nicholas mới gia nhập phe chúng ta được nửa năm thôi. Ở Paris, anh ta còn bỏ rơi Ngài để trốn đi nữa… Ngài không nên tin tưởng anh ta đến thế.’

‘Không tin tưởng?’ Hoàng tử thứ hai cười lạnh và nói: ‘Smith, có vẻ như bạn chưa hiểu rõ tình hình đâu.’

Trước ánh mắt ngớ ngác của Smith, Hoàng tử thứ hai tiếp tục: ‘Trước khi Nicholas gia nhập phe chúng tôi, chúng ta bị Đảng Bảo thủ áp đặt đến mức không thể thở nổi. Chính Nicholas đã thành lập Công ty Dược phẩm Manstein, và hầu hết các thành viên của Đảng Tự do, kể cả tôi, đều đầu tư vào công ty đó. Nhờ Nicholas mà sức mạnh của Đảng Tự do được mở rộng, chúng ta bắt đầu đối phó lại với Đảng Bảo thủ… Và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng giành được quyền lực lớn hơn trong Giáo hội.’

‘Nói không quá, nếu không có Nicholas, chúng ta sẽ không thể đạt được những tiến triển lớn này trong vòng nửa năm.’

‘Nếu loại bỏ anh ta, hay nói cách khác, nếu chúng ta mất đi sự hỗ trợ của anh ta, cả Đảng Tự do lẫn Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đều sẽ bị đẩy trở lại vạch xuất phát. Chúng ta sẽ mất tất cả.’

Nhìn thẳng vào mắt Smith, Hoàng tử thứ hai nghiêm túc nói từng câu một: ‘Nicholas không phải là kẻ phản bội. Anh ta không thể là kẻ phản bội được. Ngay cả nếu anh ta thực sự là kẻ phản bội, chúng ta cũng nên cầu xin anh ta quay trở lại với phe chúng ta… Bạn hiểu chứ?’

‘Tôi hiểu rồi.’

Smith run rẩy một chút, rồi gật đầu mạnh mẽ.

Sau lời giải thích của Hoàng tử thứ hai, anh ta đã hiểu hết mọi chuyện.

Vấn đề không nằm ở Nicholas, mà nằm ở Công ty Dược phẩm Manstein.

Loại bỏ Nicholas sẽ không mang lại lợi ích gì cho họ cả.

Bởi vì người sẽ kế nhiệm Nicholas tại công ty đó là Levine – người có mối quan hệ rất thân thiết với Hoàng tử thứ nhất. Hoàng tử thứ nhất sẵn lòng hy sinh người yêu của mình chỉ để thu hút Levine về phe mình.

Nếu Nicholas gặp rắc rối, và Đảng Tự do là người gây ra điều đó, Levine chắc chắn sẽ không do dự mà quay sang phe Hoàng tử thứ nhất!

Khi đó… mọi thứ sẽ quá muộn.

Hơn nữa, bây giờ họ hoàn toàn không có bằng chứng gì cả. Chỉ vì có người đã cứu các lãnh đạo công đoàn như Loren thoát khỏi tay kẻ thù, mà họ lại nghi ngờ Nicholas là kẻ phản bội ư? Thật là vô lý!

Xin hãy nghĩ xem: Ai là người đề xuất hành động chống lại Ủy ban Đại diện Công nhân chứ? Chính là Nicholas!

Một người đề xuất kế hoạch, lại sau đó cản trở việc thực hiện kế hoạch đó… Phải chăng điều này có hợp lý

“Nếu thực sự có kẻ phản bội trong nội bộ, người đầu tiên bị nghi ngờ chắc chắn là phe Corre.”

Hoàng tử thứ hai cầm lấy điếu xì gà và nói một cách bình thản: “Phe Corre là những người thực hiện các hoạt động ám sát; trong quá trình truyền đạt lệnh, họ có thể làm rò rỉ thông tin. Các bạn đừng vội vàng, tôi không có ý nói rằng các bạn có vấn đề gì đâu.”

Để an ủi các thành viên của phe Corre, Hoàng tử thứ hai tiếp tục giải thích: “Sau khi trở về, các bạn hãy để ý đến những người xung quanh mình; đừng để đến khi có kẻ trộm vào nhà mà mới phát hiện ra.”

“Vâng.”

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời rực rỡ; cơn gió lớn đêm qua đã xua tan lớp sương mù bao phủ khắp London.

Chuyện về việc các chủ tịch công đoàn biến mất nhanh chóng lan truyền khắp nơi; dù tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không thể tìm thấy họ, vì vậy các phó chủ tịch buộc phải tạm thời đảm nhận vai trò của các chủ tịch. Đồng thời, đại diện của Đảng Lao động đã đến thăm từng công đoàn.

Cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi; không mất nhiều thời gian thuyết phục, các chủ tịch công đoàn cùng các phó chủ tịch tạm thời đều đồng ý thành lập Ủy ban Đại diện Lao động.

Ủy ban Đại diện Lao động chính là một sợi dây liên kết, kết nối các công đoàn thuộc các ngành khác nhau lại với nhau.

Với sự có mặt của ủy ban này, ngay hôm đó, Arthur bắt đầu lấy ý kiến của công nhân, yêu cầu các thành viên của ủy ban thu thập những đòi hỏi của họ và gửi chúng đến Đảng Lao động.

Một số người vui mừng, trong khi một số người lại lo lắng; trong khi Arthur đang tích cực triển khai các hoạt động của mình, thì Hoàng tử thứ nhất lại không mấy hài lòng.

Tại Câu lạc bộ Nữ hộ sinh, Hoàng tử thứ nhất ngồi một mình trên ghế sofa, nhìn ra ngoài cửa sổ mà mơ màng.

Bây giờ là giờ uống trà chiều; lẽ ra anh ta nên thưởng thức hương vị trà đen thơm ngon cùng một số món bánh ngọt, đọc sách của các tác giả nổi tiếng… Nhưng những tin tức bất ngờ vừa xảy ra đã làm xáo trộn tâm trạng của anh ta.

Món bánh ngọt nào, ly trà đen nào… Tất cả đều mất đi hương vị.

“Thưa Hoàng tử, Bá tước Brecken và Bá tước Austin đã đến.”

Người quản gia Nickx mở cửa phòng nghỉ riêng; Bá tước Brecken và Bá tước Austin vội vàng bước vào và ngồi xuống bên cạnh Hoàng tử thứ nhất.

“Hai ngài…”

Hít một hơi thật sâu, Hoàng tử thứ nhất nói: “Hôm qua, Arthur đã nộp đơn xin thành lập Đảng Lao động lên Quốc hội, và đơn đó chắc chắn sẽ được chấp thuận.”

“Thưa Hoàng tử, Ngài lo lắng vì Hoàng tử thứ tư đã thoát khỏi sự kiểm soát của Ngài, phải không?” Bá tướ

Bá tước Austin và Hầu tước Brecken nhìn nhau rồi nói: “Tôi cho rằng việc Đảng Lao động được thành lập là một điều tốt.”

“Điều tốt? Tại sao vậy?”

“Hoàng tử hãy suy nghĩ xem, hiện nay điều Hoàng tử mong muốn nhất, điều Hoàng tử lo lắng nhất là gì?”

“…”

“Chính là ngai vàng!” Bá tước Austin nói thẳng thắn: “Hoàng tử cạnh tranh với Thái tử thứ hai, phải không chính vì ngai vàng mà thế? Vậy thì câu hỏi đặt ra là, dựa vào tình hình hiện tại, ai mới có đủ điều kiện trở thành vua mới? Phải chăng là Thái tử thứ tư?”

Thái tử thứ nhất nhíu mày, suy nghĩ kỹ lưỡng: “Không, mặc dù Arthur rất xuất sắc, nhưng có lẽ anh ta không đủ điều kiện để trở thành vua, bởi vì anh ta không có sự hỗ trợ của Giáo hội.”

“Đúng vậy! Chính xác!” Bá tước Austin nói lớn: “Đây thực sự là điểm may mắn của Hoàng tử! Vì Thái tử thứ tư không có sự hỗ trợ của Giáo hội, nên anh ta không thể lên ngôi! Những người có đủ điều kiện tranh cử vua chỉ có thể là Hoàng tử, Thái tử thứ hai Shukeli và Thái tử thứ ba Anh Đức Lu mà thôi!”

“Nguy cơ lớn nhất tất nhiên là từ Thái tử thứ hai; hiện nay ông ta đang ở thời kỳ hoàng kim, với sự hỗ trợ của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia, sức mạnh của ông ta ngày càng tăng, và Đảng Bảo thủ đã không thể kiềm chế ông ta nữa.”

“Quốc hội chính là chiến trường cuối cùng của chúng ta, chúng ta tuyệt đối không được để mất nó; do đó, việc thu hút sự ủng hộ của Thái tử thứ tư, các nghị sĩ đến từ đảo Tây và các nghị sĩ miền Bắc do Russell Benjamin đại diện là điều cần thiết!”

Bá tước Austin nói nhanh không ngừng: “Chỉ khi có được sự hỗ trợ của họ, Đảng Bảo thủ mới có thể duy trì tình hình hiện tại!”

“Chỉ duy trì tình hình hiện tại thì chưa đủ,” Hầu tước Brecken bất ngờ nói: “Ngay cả khi chúng ta giữ vững được Quốc hội, Giáo hội cũng sẽ rơi vào thế yếu; nếu tiếp tục như vậy, quyền lực của Đại Giáo hoàng Lan Đăng trong Giáo hội sẽ ngày càng tăng, và khi việc kinh doanh thuốc ma thuật trở thành trụ cột của Giáo hội, ngay cả Giáo hoàng cũng sẽ phải nghe theo ý muốn của Đại Giáo hoàng Lan Đăng; việc chỉ định vua mới sẽ trở nên rất đơn giản, phải không?”

“Đúng vậy, hiện nay chúng ta thực sự đang chết dần từ từ,” Bá tước Austin nói: “Chúng ta luôn đang chờ đợi cơ hội để thay đổi tình thế, và bây giờ cơ hội đã đến!”

Mặc dù không muốn thừa nhận, nhưng Thái tử thứ nhất vẫn hỏi: “Đảng Lao động do Arthur thành lập có thể giúp chúng ta thay đổi tình thế không?”

“Tôi không chắc chắn lắm, nhưng sự ra đời của Đảng Lao động sẽ ảnh hưở

“Nguồn thu nhập của họ không giống như Đảng Bảo thủ, vốn dựa vào nền kinh tế nông trại và điền trang; phần lớn nguồn thu nhập đến từ các sản phẩm công nghiệp mới nổi, như đồ hộp, vũ khí, mỹ phẩm.”

“Hệ thống công nghiệp này cần tuyển dụng rất nhiều lao động viên, tức là công nhân. Và do đặc thù của các nhà máy, hầu hết công nhân đều sống trong thành phố, phụ thuộc vào cuộc sống đô thị, điều này vô hình khiến chi phí sinh hoạt tăng lên.”

“Người sống trong các điền trang của quý tộc có thể không được sử dụng các hàng hóa của thành phố, nhưng ít ra họ không phải lo lắng về chỗ ở và thức ăn.”

“Trong các trang trại và điền trang ở nông thôn, thứ thiếu nhất chính là thực phẩm.”

“Ngược lại, những công nhân làm việc trong nhà máy không được đảm bảo ba bữa ăn mỗi ngày. Chủ nhà máy không cung cấp cơm ăn hay chỗ ở cho họ; họ chỉ có thể nhận một mức lương cao hơn một chút so với những người làm việc trong trang trại, để thuê nhà ở London – nơi mà chi phí sinh hoạt rất đắt đỏ.”

“Thường thì cả gia đình phải làm việc ngày đêm mới có thể kiếm đủ tiền để mua ba bữa ăn bình thường mỗi ngày.”

“Đảng Lao động do Hoàng tử Thứ Tư thành lập chính là đảng của công nhân; Ủy ban Đại diện Lao động được thành lập cũng chủ yếu dành cho công nhân, và không liên quan nhiều đến nền kinh tế nông trại, điền trang của Đảng Bảo thủ.”

“Bá tước Austin nói: ‘Nhưng đối với Đảng Tự do, Đảng Lao động là một mối đe dọa cấp bách. Mỗi khi Đảng Lao động giành được một quyền lợi nào đó cho công nhân, thì giới tư bản sẽ mất đi một phần lợi ích của mình. Đây là những lợi ích thực sự!’”

“Giới tư bản rất không muốn thấy công nhân đoàn kết lại với nhau… Giống như những người cầm quyền sợ hãi những cuộc bạo loạn vậy.” Hoàng tử Cả thì thầm.

“Đúng vậy!” Bá tước Austin gật đầu mạnh mẽ: “Cuộc sống của những kẻ nắm quyền cần đến sự lao động của rất nhiều công nhân để duy trì! Họ chỉ là một nhóm thiểu số mà thôi… Nếu những công nhân bị áp bức đoàn kết lại với nhau, họ sẽ dễ dàng lật đổ họ!”

“Hoàng tử Cả bỗng nhiên hiểu ra: ‘Đảng Lao động do Arthur thành lập sẽ làm suy yếu sức mạnh của Đảng Tự do! Điều họ sợ hãi nhất chính là sự đoàn kết của công nhân!’”

“Hoàng tử đã hiểu rồi đấy.” Bá tước Austin nói với vẻ an lòng.

“Đảng Lao động do Hoàng tử Thứ Tư thành lập chính là một thanh kiếm sắc bén… Nhưng lưỡi dao của thanh kiếm ấy không hướng về chúng ta, mà là về Đảng Tự do do Hoàng tử Thứ Hai lãnh đạo… Chúng ta không cần phải làm gì cả, chỉ cần ngồi yên và xem họ tranh đấu thôi.”