Hoàng tử thứ hai vào phòng ngủ để thay đồ. Sau khi nói rất nhiều điều, Ma Vĩ cảm thấy hơi khát, vừa cầm lên cốc trà để uống thì nhìn thấy Eunia nghiêng đầu nhìn mình, đôi mắt to tròn của cô ấy đầy sự kinh ngạc.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bố lại dùng bản thân mình làm ví dụ được à?” Eunia nói nhỏ bằng tiếng Friedrich: “Thật là không biết xấu hổ quá!”

“Không biết xấu hổ ư?”

Ma Vĩ suy nghĩ một chút, có vẻ như mình thực sự hơi không biết xấu hổ, nhưng anh ta không cảm thấy mặt mình đỏ bừng, tâm trạng cũng rất bình yên.

Dù sao thì cũng không biết xấu hổ thì thôi, ít ra mục đích đã đạt được rồi.

Sau khi hoàng tử thứ hai thay xong trang phục dạ hội, anh ta đi xe ngựa đến khu biệt thự ở Vườn Cung điện Nhiếp chính. Khác với ba vị hoàng tử có cung điện riêng, Arthur chỉ có thể sống trong biệt thự mà mẹ anh ta để lại; tất nhiên, anh ta cảm thấy rất hài lòng với điều đó.

Xe ngựa dừng lại trước cửa biệt thự. Khi bước xuống xe, hoàng tử thứ hai tỏ ra rất ngạc nhiên.

Nói là tiệc tùng, nhưng biệt thự này chẳng hề giống như nơi tổ chức tiệc tùng chút nào, vắng vẻ và yên tĩnh; còn xe ngựa của các vị khách khác thì đâu rồi?

Trong lúc đang suy nghĩ, Arthur bước ra từ sảnh, bên cạnh anh ta là Guliana, người đang mặc trang phục lịch sự; có vẻ như họ thực sự đang chuẩn bị tham gia tiệc tùng, nhưng…

“Arthur, anh đang làm trò gì vậy?” Hoàng tử thứ hai nhăn mày hỏi: “Chúng ta đã đồng ý mời tôi và Nicholas đến dự tiệc mà, tại sao không thấy bất kỳ vị khách nào cả?”

“Các bạn chẳng phải là khách sao?”

Arthur cười ha hả: “Tiệc tùng tối nay, chỉ có chúng ta thôi.”

Đây gọi là tiệc tùng gì vậy?

Chỉ là một buổi tối mời ăn thôi mà!

Hoàng tử thứ hai cảm thấy mình bị lừa dối, quay người muốn đi, nhưng Ma Vĩ kéo anh ta lại: “Thưa hoàng tử, đã đến rồi thì cứ vào xem thử đi, chắc chắn họ cũng không dám làm gì chúng ta đâu.”

Cho đến khi có đội ngũ ma thuật đồng hành bảo vệ, hoàng tử thứ hai vẫn do dự một lúc trước khi đồng ý vào. Nếu không có Ma Vĩ, anh ta sẽ không bao giờ đến đây tối nay!

“Mời vào đi, Shukri… À, đây là vợ tôi, Guliana, các bạn đã gặp cô ấy trước đây rồi đấy.”

Hoàng tử thứ hai gật đầu chào Guliana; anh ta biết rằng Guliana là vợ của Arthur, nhưng trước hôm nay, họ chưa từng được giới thiệu chính thức với nhau. Còn việc gặp nhau trước đây thì đã là cách đây hơn mười năm rồi; lúc đó, cha của Guliana vẫn là người dạy các hoàng tử võ thuật

Khi đến nhà hàng, mọi thứ đúng như Arthur đã nói: bàn ăn với những ngọn nến sáng rực không có ai xung quanh, chỉ có vài bộ dụng cụ ăn uống được chuẩn bị sẵn – rõ ràng đây là một buổi yến tiệc riêng tư.

Sau khi ngồi xuống, người hầu gái đã thu dọn những chiếc khăn ăn thừa đi và mang đến một chai rượu vang đỏ được bọc kín bằng khăn, nhãn mác trên chai đã phai màu đến mức không thể đọc rõ được. Sau khi mở nắp chai, hương vị đậm đà của rượu lan tỏa ra xung quanh, thật hấp dẫn.

Đây là một loại rượu vang quý hiếm, nhưng Hoàng tử thứ hai lại nhìn chằm chằm vào chai rượu, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt.

“Đây là loại rượu vang mà Hoàng đế từng ban tặng cho mẹ tôi; nó được thu giữ từ cung điện sau khi chúng ta đánh bại Napoleon Bonaparte cách đây nửa thế kỷ. Chỉ có 12 chai như thế này, và đây chính là một trong số đó.”

Arthur vuốt ve chiếc chai rượu, ngón tay anh ta lướt qua nhãn mác đã phai màu; những ký ức về thời thơ ấu ùa về trong lòng anh. Lúc đó, Công nương Sophia được yêu mến rất nhiều, và đó cũng là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời anh.

Hoàng tử thứ hai không hiểu tại sao Arthur lại mang ra chai rượu này ở đây; liệu có liên quan đến Công nương Sophia không? Hay có phải Arthur muốn truy cứu trách nhiệm gì đó?

Nhưng anh ta không có tội! Chuyện này cũng không phải do anh ta gây ra!

“Arthur, tôi luôn rất kính trọng Công nương Sophia; bà ấy rất tốt với tôi. Đến bây giờ, tôi vẫn còn giữ chiếc áo len mà bà ấy tự tay may cho chúng tôi!”

“Thật sao?”

“Thật đấy, tất nhiên là thật!” Hoàng tử thứ hai nuốt nước bọt. Khi còn nhỏ, Công nương Sophia thực sự đã may áo len cho bốn vị hoàng tử; mỗi năm đều vậy, và những chiếc áo ấy luôn được gửi đến đúng ngày sinh nhật của họ. Nhưng Hoàng tử thứ hai chưa bao giờ mặc chúng… Những chiếc áo len đó, có lẽ đã bị vứt đi đâu đó từ lâu rồi.

Bây giờ nhắc đến chuyện này, anh ta chỉ sợ Arthur sẽ làm điều gì đó ngớ ngẩn.

“Tôi cũng vẫn giữ những chiếc áo đó; mặc dù bây giờ tôi không còn mặc được nữa, nhưng chúng vẫn có thể được coi là kỷ vật.”

Arthur mỉm cười; khuôn mặt đẹp đẽ và quyến rũ của anh không hiển thị nhiều biểu cảm, ánh mắt anh cũng rất bình tĩnh: “Hãy thưởng thức loại rượu vang tuyệt vời này đi, Shukri… Đây là loại rượu đại diện cho chiến thắng, rất quý hiếm.”

Hoàng tử thứ hai cầm ly lên và nhấp một ngụm; hương vị đậm đà và ngon miệng của rượu khiến anh cảm thấy thích thú.

Sau khi thưởng thức xong loại rượu vang tuyệt vời này, người

Sau khi đưa Hoàng tử thứ hai về nhà an toàn, Ma Vĩ cùng với Eunia trở lại Phố Hoa. Vừa bước vào cửa, Levin đã không kịp chờ đợi mà hỏi ngay: “Tình hình thế nào rồi?”

“Rất thuận lợi, giờ chỉ còn phải xem phía Hoàng tử trưởng sẽ phản ứng thế nào.”

“Cái gì? Tối qua, Arthur đã mời Shukri tham dự một buổi tối riêng tư và còn mở một chai rượu vang chiến thắng nữa sao?”

Ngày hôm sau, Cung điện Clarence, Hoàng tử trưởng vừa tỉnh dậy từ giấc mơ đẹp thì như bị sét đánh ngay giữa trời quang đãng. Tóc rối bù, ông ta nhìn Người quản gia Nickx với vẻ không thể tin được.

“Và Nicholas von Mantsstein cũng có mặt ở đó tối qua,” Người quản gia Nickx nói. “Đúng vậy, người do chúng ta cài cắm bên cạnh Arthur đã nói như vậy. Sau bữa tối, họ vẫn ở trong phòng nghỉ và hút xì gà suốt một tiếng rưỡi; không biết họ đã nói điều gì với nhau.”

Họ có thể nói về những chuyện gì chứ?

Họ có thể trò chuyện về gia đình không?

Mặt Hoàng tử trưởng trở nên u ám. Ông ta giận dữ ra lệnh cho người hầu gái dọn bỏ bữa sáng đã chuẩn bị sẵn, rồi mặc đồ ngủ, đi chân trần xuống giường, ngồi xuống bàn làm việc và châm một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu.

Lúc này, chỉ có thuốc lá mới có thể giúp ông ta bình tĩnh lại được.

“Arthur… đã cho những vị hiệu trưởng đó trở lại vị trí cũ chưa?”

“Chưa, lệnh hành chính vẫn chưa được hủy bỏ; quá trình vẫn đang tiếp diễn.”

“Đồ khốn nạn!”

Hoàng tử trưởng túm lấy cốc nước trên bàn và ném vào tường, la hét: “Nó đã phản bội tôi! Nó đã đứng về phe kẻ thù!”

“Thưa Đại vương, liệu chúng ta có nên triệu tập Bá tước Austin và những người khác để họp không?” Người quản gia hỏi. “Dù sao bây giờ chúng ta cũng không thể chắc chắn rằng Hoàng tử thứ tư và Hoàng tử thứ hai đã nói về những điều gì… Nếu xảy ra hiểu lầm…”

“Hiểu lầm? Ở thời điểm quan trọng như này à?”

Hoàng tử trưởng cười lạnh, tay cầm điếu thuốc run rẩy: “Điều này chắc chắn không phải là hiểu lầm… Hắn đang thách thức chúng ta đấy. Bây giờ hắn đã khác xưa rồi… Thực sự dám chống lại tôi!”

“Chúng ta có nên áp dụng các biện pháp khẩn cấp không?”

“Biện pháp khẩn cấp? Hiện tại, hắn là lãnh đạo của một đảng phái, nhận được sự hỗ trợ của các nghị sĩ ở Đảo Tây, và còn là chủ tịch của Hiệp hội Giáo dục nữa… Tôi có thể làm gì được chứ? Giết hắn sao?” Hoàng tử trưởng cười chua cay: “Trước đây, tôi vẫn có thể dùng sức mạnh của Đảng Bảo thủ để áp đặt ông ta

Còn một việc nữa mà Hoàng tử trưởng không nói ra; dù ông ấy không đề cập, Người quản gia vẫn hiểu rõ trong lòng.

Vua hiện tại, La Đức Tứ Thế, cực kỳ ghét bỏ những hành động giết chóc anh em ruột thịt. Buổi gặp mặt gia đình được tổ chức hàng Chủ nhật tại lâu đài Văn Xa chính là để củng cố tình cảm giữa các thành viên trong gia đình. Nếu La Đức Tứ Thế biết được có những âm mưu ám sát xảy ra giữa các anh em…

Liệu vị trí Thái tử của Hoàng tử trưởng còn có thể được bảo vệ không?

Chỉ vì Arthur và Shukri đã liên lạc với nhau một cách bí mật, mình lại phải đối mặt với nguy cơ bị giáng chức chỉ để giết hắn sao?

Hoàng tử trưởng không nghĩ mình lại điên rồ đến mức đó.

“Vậy liệu chúng ta có nên trừng phạt anh ta không?” Người quản gia – Nickx hỏi.

“Trừng phạt ư… Nếu tiến hành trừng phạt bây giờ, chỉ khiến anh ta quay sang phe của Shukri mà thôi. Chúng ta không thể mất đi sự ủng hộ của các nghị sĩ từ Đảo Tây!”

Hoàng tử trưởng hút thuốc, cau mày: “Khi tôi cử Bá tước Brecken và Arthur đến Đảo Tây, tôi đã biết rằng một ngày nào đó Arthur sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của mình… Nhưng tôi không ngờ ngày đó đến sớm đến thế.”

Dù trong lòng cảm thấy không cam lòng, Hoàng tử trưởng buộc phải thừa nhận rằng Arthur đã trở nên mạnh mẽ hơn, đủ sức đối đầu với mình – người anh cả này. Trước đây, Arthur luôn phụ thuộc vào mình, luôn vâng lời mọi điều; nhưng bây giờ…

Tình thế đã hoàn toàn thay đổi.

Giờ đây, người anh cả này buộc phải bắt đầu dùng lời nói nhẹ nhàng để thu hút Arthur trở lại phe mình.

Sự chênh lệch tâm lý này khiến Hoàng tử trưởng im lặng suốt một thời gian dài.

Cho đến trưa, ông mới đứng dậy đi vệ sinh. Sau khi đi xong, ông cảm thấy thoải mái hơn nhiều, sau đó mặc quần áo và đến Hiệp hội Các Nhà Giáo dục.

Bước vào văn phòng, Hoàng tử trưởng thấy Arthur đang làm việc. Dù mình đã bước vào phòng, nhưng Arthur vẫn không hề ngẩng đầu lên.

Một lúc sau, Hoàng tử trưởng ho khan nhẹ, và Arthur mới ngẩng đầu lên, ngạc nhiên hỏi: “Tra Nhĩ Tư? Anh đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi đến để nói chuyện với anh.”

“Ngồi xuống đi.”

Arthur chỉ vào chiếc sofa, bảo trợ lý mang trà và bánh ngọt đến, sau đó ngả người ra sau, nhấc cằm lên và nhìn Hoàng tử trưởng đang ngồi gần mình, hỏi: “Anh muốn nói chuyện về điều gì với tôi?”

“Tôi nghe nói tối qua anh đã mời Shukri và Nicholas đến nhà mình, phải không?”

“Đúng vậy… Nhưng đó chỉ là một buổi gặp mặt gia đình thôi mà.”

“Tất nhiên, Hoàng tử trưởng không bao giờ tin những lời nói dối của Arthur. Ông hỏi một cách khéo léo: ‘Các người đã nói về những chuyện gì?’”

“Chúng tôi đã kể về những chuyện thời thơ ấu; lúc đó, cuộc sống vui vẻ hơn nhiều so với bây giờ.”

Nhìn thẳng vào mắt Hoàng tử trưởng, Arthur đột nhiên thay đổi cách nói: “Tôi biết ông đến đây để nói về điều gì, Tra Nhĩ Tư. Hãy nói thẳng ra nhé. Về việc cải cách giáo dục, tôi sẽ thực hiện nó.”

“Tốt, tôi ủng hộ ông.”

“Liệu tôi có gặp phải rắc rối gì không?”

“Có, tôi sẽ cố gắng giải quyết chúng.”

“Sau khi cải cách hệ thống trường công lập hoàn tất, tôi cũng muốn tiếp tục cải cách các trường đại học. Tôi muốn thông báo trước cho ông.”

“….”

Lần này, Hoàng tử trưởng không thể kiềm chế được nữa: “Trường đại học thì sao? Ông phải biết rõ ai mới đủ điều kiện vào đại học! Trường đại học giống như các trường tư thục, chỉ dành riêng cho giới quý tộc mà thôi! Khác hẳn với các trường công lập! Có gì đáng để cải cách chứ?”

“Tôi muốn mở ra những con đường kết nối giữa các tầng lớp,” Arthur nói một cách bình thản. “Nói một cách đơn giản, tôi muốn biến những trường tư thục thành trường công lập.”

“Việc làm này sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người! Lúc đó, tôi cũng không thể bảo vệ ông được!”

“Trước những lợi ích lớn lao hơn, luôn có người sẵn lòng hy sinh,” Arthur nói. “Ông và những kẻ già ranh giỏi kia đều hiểu rõ điều đó.”

Hoàng tử trưởng im lặng. Arthur nói đúng. Việc cải cách giáo dục, mặc dù sẽ gây ra những tác động lớn đối với hệ thống giáo dục hiện tại, thậm chí ảnh hưởng đến nhiều gia đình quý tộc, nhưng những vấn đề này vẫn có thể được giải quyết.

Nói cách khác, mất đi một số lợi ích cũng không sao cả.

Điều quan trọng là, nếu Đảng Bảo thủ mất đi sự ủng hộ của các nghị sĩ từ Quần đảo Tây, họ sẽ trở nên quá yếu thế trong quốc hội, và lúc đó, họ sẽ phải trả giá đắt hơn nữa.

Hoàng tử trưởng bỗng nhiên nhớ lại câu nói mà Arthur đã nói hôm qua:

“Nếu một cánh tay của bạn bị hoại tử và đe dọa đến tính mạng, bạn sẽ chọn cắt bỏ nó để cứu mạng, hay mang theo cánh tay đó xuống mộ?”

Câu trả lời đã rõ ràng rồi.

Cắt bỏ cánh tay để cứu mạng chỉ là sống lay lắt, mong manh mà thôi.

Giữ lại cánh tay mới có hy vọng được chữa lành!

Hoàng tử trưởng bỗng nhiên cười. Ban đầu, ông nghĩ rằng Arthur đang nói về hệ thống giáo dục, nhưng bây giờ, ông nhận ra

Hoặc có thể, vì những lập trường khác nhau mà con người đưa ra những lựa chọn khác nhau.

Vị Hoàng tử Đại không hề chọn lựa gì cả.

“Chính bạn là người đề xuất chính sách ‘quyền thuê mua bằng nhau’, đó quả là một ý tưởng hay… Nhưng ai có thể ngờ rằng người hưởng lợi cuối cùng lại chính là bạn?”

Vị Hoàng tử Đại đứng dậy, nhìn Arthur sâu sắc: “Bạn đã thay đổi rồi… Hơn mười năm trước, bạn không phải như thế này đâu.”

“Có lẽ tôi chưa bao giờ thay đổi,” Arthur nói. “Có lẽ, chính các bạn mới là những người đã thay đổi tôi.”

Lắc đầu, Vị Hoàng tử Đại không muốn nói thêm gì nữa, rồi quay đi và rời khỏi Hiệp hội Các nhà Giáo dục.

Việc cải cách giáo dục không còn nằm trong tầm kiểm soát của ông nữa.

Một cơn bão lớn liên quan đến giáo dục cơ bản cũng nhanh chóng bắt đầu diễn ra dưới sự điều khiển của Arthur.

Không còn sự cản trở từ Đảng Bảo thủ nữa, nhóm người biểu tình tập trung bên dưới lầu dần tan đi, và Arthur cũng ban hành lệnh hành chính thứ ba:

“Tất cả trẻ em từ 6 tuổi trở lên đến 16 tuổi đều được miễn phí học tại các trường công lập. Các trường công lập sẽ áp dụng hệ thống phân khu học tập và chính sách ‘quyền thuê mua bằng nhau’, với việc thử nghiệm đầu tiên tại khu vực Ealing và Newham.”

Việc miễn phí học tại các trường công lập là chính sách mà Vương quốc đã bắt đầu thực hiện từ lâu, nhưng hệ thống phân khu học tập thì là lần đầu tiên được áp dụng. Trong lúc chuẩn bị xây dựng các trường công lập, vì chưa chắc liệu việc áp dụng hệ thống này sẽ mang lại những hậu quả gì, Arthur quyết định thử nghiệm trước tại các khu vực giàu có và nghèo khó để so sánh.

Cuộc thử nghiệm nhanh chóng được bắt đầu, nhưng kết quả lại ngoài dự đoán: Dù là ở khu vực Ealing hay Newham, cũng chỉ có rất ít trẻ em tham gia học tại các trường công lập.

Nếu như trẻ em ở khu vực giàu có có thể được gia sư giảng dạy tại nhà mà không cần phải đến trường công lập, thì trẻ em ở khu vực nghèo khó lại không có thời gian đi học. Tình trạng nghèo đói buộc các em phải đi làm từ khi mới 8 tuổi; các em có thể vào các mỏ hoặc nhà máy làm việc, và dù lương hàng tuần chỉ vài xu ít ỏi, nhưng ít ra cũng đủ để mua được vài chiếc bánh mì.

So với những thứ giáo dục vô hình, bánh mì mới là thứ thực tế và thiết yếu hơn nhiều.

Hậu quả của việc này cũng rất nghiêm trọng: Arthur nhận thấy rằng giá nhà ở cả hai khu vực Ealing và Newham đều bắt đầu tăng lên, đặc biệt là ở khu vực Newham – nơi vốn dĩ giá thuê nhà không cao – giá nhà đã tăng thêm 30% chỉ trong vài ng