“Nếu một cánh tay của bạn bị hoại tử và đe dọa tính mạng, bạn sẽ chọn cắt bỏ nó để cứu mạng mình, hay mang theo cánh tay đó xuống mộ?”

Từ tầng dưới của Hội Nhà giáo, những tiếng phản đối dữ dội vang lên; nếu nhìn xuống từ cửa sổ, có thể thấy những người dân đang phẫn nộ, hoặc những cựu giáo viên đã bị bãi nhiệm.

Người chủ mưu tất cả những điều này là Hoàng tử thứ tư Arthur – anh ta ngồi trên ghế sofa, ngón tay xoay quanh thành ly, không hề để ý đến tiếng phản đối bên dưới.

Đối diện anh ta là Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư.

“Hành động của anh sẽ gây ra sự phẫn nộ trong dân chúng,” Hoàng tử trưởng nói một cách nghiêm túc: “Nhìn xuống kia xem… Những cuộc biểu tình này đã gây ra những ảnh hưởng rất xấu cho London. Rõ ràng vẫn còn những cách khác để giải quyết vấn đề, nhưng anh lại chọn phương án cực đoan nhất.”

“Như tôi đã nói, chỉ có cắt bỏ cánh tay mới có thể sống sót… Còn những ảnh hưởng xấu ấy…” Arthur nhấp một ngụm rượu và nói một cách bình thản: “Tôi không thấy có bất kỳ ảnh hưởng xấu nào cả… Tôi chỉ thấy một đám người đang tức giận mà thôi.”

“Anh có biết không? Nhiều hiệu trưởng các trường công lập trước đây từng là nghị sĩ… Gia đình họ đều rất có quyền lực!”

“Tôi biết… Nhưng điều đó có liên quan gì đến chuyện này chứ?”

Arthur nhìn Hoàng tử trưởng và nói một cách bình tĩnh: “Cải cách giáo dục là việc cần thiết ngay lập tức. Mỗi năm, Vương quốc đều chi trả một khoản tiền lớn cho các trường công lập… Những đồng tiền đó cuối cùng đều rơi vào tay những kẻ tham lam… Tinh thần xấu xa của họ đã làm ô uế môi trường giáo dục… Chỉ có loại bỏ họ triệt để, chúng ta mới có thể tạo ra một môi trường giáo dục mới.”

“Rất nhiều người có lợi ích chung với chúng ta! Những ngày gần đây, rất nhiều nghị sĩ đã đến nói với tôi về vấn đề này!”

Hoàng tử trưởng nói với giọng nóng vội: “Tất cả họ đều là người của chúng ta… Tại sao anh lại muốn tiêu diệt họ hết sạch chứ? Theo tôi nghĩ, ngay cả khi anh sa thải họ hết, những giáo viên và hiệu trưởng mới được bổ nhiệm cũng sẽ trở thành những kẻ giống như họ thôi! Thà rằng tiền đó thuộc về chính chúng ta, tại sao lại để nó rơi vào tay người khác?”

“Ai mới là người của chúng ta chứ?”

Arthur cười và nói: “Hóa ra vì tôi đã sa thải những người “của chúng ta”, nên anh mới đến trách móc tôi như vậy.”

“Về vấn đề giáo dục, tôi không quan tâm đến việc anh làm gì… Nhưng anh không được phép đụng đến những người của chúng ta

Bỗng nhiên, một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra và lấy đi danh sách đặt trên bàn.

“Tất cả đều là những người quan trọng thật đấy.”

“Nếu không phải là những người quan trọng, Tra Nhĩ Tư cũng sẽ không tự mình đến thăm đâu.” Arthur nói một cách trầm ngâm: “Thầy tu, thầy đến đúng lúc rồi; tôi có việc muốn nhờ thầy giúp đỡ.”

Hoàng tử trưởng đã đưa ra lời đe dọa cuối cùng, không để lại chút khoảng trống nào cho Arthur để đàm phán, thậm chí còn tỏ ra rất tức giận.

Trong mắt Hoàng tử trưởng, Arthur chỉ là một con chó mà ông ta đã đề bạt lên cao thôi; nếu không phải vì ông ta, làm sao Arthur có thể có được địa vị như ngày hôm nay?

Vì là một con chó, nó phải trung thành; những con chó không nghe lời chủ nhân, tất nhiên sẽ phải bị trừng phạt.

Việc liệu con chó đó có nghe lời hay không, thì phụ thuộc vào việc nó có thực hiện lệnh của chủ nhân hay không.

“Anh muốn làm gì? Muốn tôi giúp anh loại bỏ những người trên danh sách này không?” Ma Vĩ nói một cách nửa đùa nửa thật.

“Không, loại bỏ họ chẳng giúp ích gì cho tôi cả.” Arthur lắc đầu: “Tôi chỉ muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Tra Nhĩ Tư và tự lập một con đường riêng.”

“Bây giờ là thời điểm thích hợp chưa?”

“Tôi không biết.” Arthur liếc nhìn Ma Vĩ: “Theo thầy thì sao?”

“Hiện tại vẫn còn quá sớm.” Ma Vĩ nói: “Cuộc bầu cử vừa mới kết thúc, các đảng phái đã ổn định vị trí của mình; tình hình vẫn chưa đủ hỗn loạn để khiến Hoàng tử trưởng và Hoàng tử thứ hai xung đột gay gắt. Ngược lại, lúc này không nên xuất hiện một phe thứ ba, nếu không có thể khiến hai người họ liên minh với nhau.”

“Hoặc là không làm gì cả, hoặc là phải quyết định một cách nhanh chóng.” Arthur thở dài: “Cuộc cải cách giáo dục lần này chính là cơ hội tốt nhất để loại bỏ những kẻ gây hại; tôi không thể nhượng bộ. Vì vậy, nếu chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp với Tra Nhĩ Tư, thì hãy để tôi gặp Shukri một lần.”

“Được.”

“Lời mời của Arthur à?”

Tại Cung điện Kensington, Hoàng tử thứ hai nhìn lá thư mà Người quản gia đưa cho mình, tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không: “Arthur… Văn Xa ư?”

“Vâng, thưa Hoàng tử, đó chính là em trai của ngài.” Người quản gia nói một cách kính cẩn: “Vợ của ngài, Guliana, sẽ tổ chức một buổi tiệc tối và mời ngài tham gia.”

Đây thực sự là lần đầu tiên như vậy; Arthur bao giờ mời mình đến chứ?

Ngoại trừ các buổi tụ họp gia đình hàng tuần tại lâu đài Văn Xa, Schukri và Arthur hiếm khi có giao tiếp riêng tư, huống chi là được mời tham dự bữa tiệc nào đó.

Hoàng tử thứ hai vô thức sờ vào cổ mình, khuôn mặt trở nên căng thẳng, rồi lập tức đi thăm cha vợ mình – Nam tước Frederick.

“Arthur đang muốn làm gì vậy? Chắc hẳn ông ta định dùng danh nghĩa bữa tiệc này để ám sát tôi phải không?”

“Thái tử hãy bình tĩnh lại. Dù sao thì Hoàng tử thứ tư cũng là em trai của ngài, làm sao lại dám ám sát ngài trong bữa tiệc chứ?” Nam tước Frederick an ủi. “Nếu thực sự muốn ám sát ngài, thì trong các buổi tụ họp hàng Chủ nhật thông thường đã có rất nhiều cơ hội để hành động rồi mà.”

“Đúng là vậy.”

Schukri thở dài u sầu: “Tôi chỉ sợ kẻ khốn nạn Tra Nhĩ Tư đó sẽ đổ lỗi cho tôi về cái chết của Công chúa Sophia… Lạy Thần linh, lúc đó tôi mới chỉ 15 tuổi thôi… Làm sao tôi có thể giết Công chúa Sophia được chứ? Hy vọng Arthur đừng nghi ngờ tôi… Rõ ràng Tra Nhĩ Tư mới là người có nhiều khả năng bị tình nghi nhất!”

Sau một lúc suy nghĩ, Nam tước Frederick nói: “Tôi nghĩ chuyện này có lẽ không liên quan gì đến Công chúa Sophia cả… Có lẽ nó liên quan đến ‘Dự luật Cải cách Giáo dục’.”

“‘Dự luật Cải cách Giáo dục’ ư?”

“Vâng. Thái tử có biết không? Trong tuần vừa qua, Hiệp hội Nhà giáo đã bị những giáo viên bị sa thải bao vây kín đáo; rất nhiều người đến phản đối Hoàng tử thứ tư. Theo những gì tôi biết, những giáo viên và hiệu trưởng bị sa thải đó đều xuất thân từ các gia đình quý tộc, trong số họ có không ít người là con cháu của các gia tộc quý tộc lớn.”

Một gia tộc, mạng lưới quan hệ của họ chắc chắn rất rộng lớn. Những gia tộc như gia tộc Shewali, chỉ có một dòng duy nhất kế thừa, là rất hiếm; hầu hết các gia tộc đều có nhiều nhánh khác nhau.

Còn đối với giới quý tộc, họ rất coi trọng danh tiếng của gia tộc mình. Trong mắt họ, họ hàng không quan trọng bằng việc giữ gìn dòng dõi họ; miễn là có thể kế thừa được họ hàng, thì đó đã là điều quan trọng nhất.

Đây cũng là một trong những lý do khiến giới thượng lưu thích nhận nuôi trẻ mồ côi. Những đứa trẻ mồ côi được họ chọn thường rất thông minh và có triển vọng; việc ban tặng cho chúng một họ hàng sẽ giúp đảm bảo sự phát triển của gia tộc.

London có rất nhiều gia tộc đã tồn tại hàng trăm năm; hầu hết trong số đó đều là gia tộc quý tộc. Ngay cả khi không có chức vụ hay danh hiệu gì, họ vẫn có thể truy ng

“Những hành động của Arthur đã làm tức giận những gia tộc đó,” Hoàng tử thứ hai nói: “Bản thân ông ấy đã gặp nguy hiểm rồi… Nhưng lẽ ra ông ấy nên tìm Tra Nhĩ Tư để xin sự giúp đỡ chứ?”

“Hoàng tử trưởng chắc chắn sẽ không giúp đỡ ông ấy đâu,” Nam tước Frederick nói: “Thưa hoàng tử, xin đừng quên rằng Đảng Bảo thủ vốn dĩ là phe bảo thủ, toàn là những quý tộc có uy tín hàng trăm năm; còn Đảng Tự do thì là những quý tộc mới nổi. Những gia tộc mà Hoàng tử thứ tư đã làm tức giận chính là những đối tác của Đảng Bảo thủ.”

“Ha!”

Hoàng tử thứ hai bỗng hiểu ra: “Tra Nhĩ Tư sẽ không giúp đỡ ông ấy đâu! Đảng Bảo thủ chính là nền tảng của Tra Nhĩ Tư… Làm sao ông ấy có thể đối đầu với Đảng Bảo thủ vì Arthur được? Tôi hiểu rồi… Arthur muốn đến phe chúng ta!”

Nói xong, Hoàng tử thứ hai lại bắt đầu nghi ngờ: “Mặc dù Arthur đã làm tức giận những gia tộc đó, nhưng dù sao ông ấy cũng là thuộc cấp của Tra Nhĩ Tư, là người của chúng ta… Về lý thuyết, chỉ cần Arthur nhượng bộ và cho những người đó trở lại vị trí ban đầu, mọi chuyện sẽ được giải quyết thôi… Tại sao lại phải đến mức phải đào ngũ nhỉ?”

“Đó chính là sự khôn ngoan của Bốn hoàng tử cung,” Nam tước Frederick ngưỡng mộ nói: “Đó là một nước cờ tuyệt vời… Sau cuộc bầu cử, Bốn hoàng tử cung đã trở thành người lãnh đạo các nghị sĩ từ Đảo Tây, và với tư cách là chủ tịch Hiệp hội Giáo dục, ông ấy đã không còn giống như khi mới đến London nữa… Ông ấy đã có được sức mạnh riêng của mình, không thể coi thường được.”

“Hiện nay, Hoàng tử thứ tư không còn là người mà Hoàng tử trưởng có thể điều khiển tùy ý nữa… Ông ấy có chỗ đứng trong quốc hội… Nếu bây giờ ông ấy lùi bước, tuân theo mệnh lệnh của Hoàng tử trưởng và cho những người đó trở lại vị trí ban đầu, tất cả những nỗ lực trước đây của Bốn hoàng tử cung sẽ đều vô ích… Ông ấy sẽ mất đi sự trung thành của các nghị sĩ từ Đảo Tây… Ai lại theo đuổi một kẻ thay đổi ý định liên tục chứ?”

“Ngược lại, nếu Hoàng tử thứ tư không tuân theo mệnh lệnh của Hoàng tử trưởng mà đối đầu với ông ấy, thì Hoàng tử trưởng sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Hiện nay, Đảng Tự do đang rất mạnh mẽ, trong khi Đảng Bảo thủ đang dần suy yếu… Các nghị sĩ từ Đảo Tây là một lực lượng không thể bỏ qua… Nếu mất đi Hoàng tử thứ tư, Đảng Bảo thủ sẽ không thể kiểm soát được quốc hội nữa…”

Lần bầu cử trước, Freya đã dẫn đầu Đảng Dân chủ đứng về phía Đả

“Ồ,” Hoàng tử thứ hai bỗng hiểu ra: “Arthur đang muốn lợi dụng tôi để buộc Tra Nhĩ Tư phải nhượng bộ!”

“Đúng vậy, Thái tử ạ,” Nam tước Frederick nói: “Ngài có thể chọn đi, cũng có thể không đi.”

“Tại sao tôi lại phải đi?”

Hoàng tử thứ hai ngồi xuống ghế sofa, cầm một cây xì gà và nói với vẻ hào hứng: “Thấy họ đánh nhau kịch tính thì hay hơn phải không?”

Các ngài là anh em ruột, nếu Hoàng tử trưởng và Hoàng tử thứ tư giống như những con chó đang đánh nhau…

Nam tước Frederick ho khan một tiếng, không nói thêm gì nữa: “Quyết định thuộc về Thái tử.”

Vào buổi tối, khi Hoàng tử thứ hai không có ý định đến biệt thự ở Hyde Park dự bữa tiệc, anh đang ăn tối tại nhà thì bất ngờ Người quản gia bước vào và thì thầm vài lời vào tai anh.

“Nicholas đã đến à? Mời anh ấy vào ngay đi; sau này mỗi khi Nicholas đến thăm, không cần báo trước, cứ mời anh ấy vào luôn được!”

“Vâng.”

Hoàng tử thứ hai lau miệng bằng khăn ăn, đặt lại phần bữa tối còn thừa xuống bàn, rồi đi vào phòng khách. Anh thấy Ma Vĩ mặc trang phục dạ hội, đeo nơ thắt nơ, ngồi yên trên ghế sofa; ngay cả Uniya cũng mặc chiếc váy dạ hội nhỏ, anh không khỏi ngạc nhiên: “Nicholas, trang phục này của anh là để đi đám cưới à?”

“…Thái tử, rõ ràng đây không phải là trang phục dùng cho đám cưới đâu.”

“Tôi biết mà, chỉ đùa thôi.”

Hoàng tử thứ hai vẫy tay: “Mặc trang phục lịch sự như vậy, người ta sẽ nghĩ anh đang đi hẹn hò đấy! Có phải là với Freya không?”

“Không, tôi sẽ đến Hyde Park tham dự bữa tiệc do Hoàng tử thứ tư tổ chức.”

Hoàng tử thứ hai cau mày: “Anh đi tham gia bữa tiệc của Arthur để làm gì? Chẳng lẽ anh không biết tình hình hiện tại của Arthur sao? Hắn đang muốn lợi dụng chúng ta để buộc Tra Nhĩ Tư phải nhượng bộ! Chúng ta không nên dính líu vào chuyện này đâu! Thà ở nhà ăn tối đi! Uống một ly rượu, hút vài điếu xì gà cũng tốt mà!”

“Tôi biết đây là âm mưu của Bốn hoàng tử cung, vì vậy tôi mới mời Thái tử cùng tôi đi.” Ma Vĩ nói: “Chúng ta nên tham gia bữa tiệc này.”

“Hãy đưa ra lý do đi.”

“Trước hết, Bốn hoàng tử cung đang có sự hậu thuẫn của Nghị viên Đảo Tây; vào lúc hắn cần sự giúp đỡ nhất, chúng ta nên đưa tay ra hỗ trợ. Nếu hôm nay chúng ta đứng nhìn mà không làm gì, sau này làm sao có thể thu hút được sự ủng hộ của Nghị viên Đảo Tây được?”

“Ma Vĩ nói một cách rành rõ, trình bày những lời đã chuẩn bị sẵn: ‘Khủng hoảng mà Hoàng tử thứ tư đang gặp phải không chỉ là khủng hoảng của riêng ngài ấy, mà còn là khủng hoảng của Nghị viên Đảo Tây nữa. Lý do Nghị viên Đảo Tây ủng hộ Hoàng tử thứ tư chính là vì ngài ấy luôn khoan dung với họ. Trước đó, các chính trị gia ở London luôn giữ thái độ thù địch đối với Đảo Tây. Hãy thử nghĩ xem, liệu Ngài có muốn đứng về phe của kẻ thù mình không?’”

Hoàng tử thứ hai nhếch môi: “Nghị viên Đảo Tây ủng hộ Arthur; dù chúng ta có tham dự bữa tiệc tối nay đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật này. Thậm chí, việc đó còn có thể thúc đẩy sự hợp tác giữa ông ấy và Tra Nhĩ Tư.”

“Đó chỉ là biểu hiện bề ngoài mà thôi. Khi Bốn hoàng tử cung quyết định tổ chức bữa tiệc, mối quan hệ giữa ông ấy và Hoàng tử thứ nhất đã bắt đầu xuất hiện những rạn nứt.” Ma Vĩ nói tiếp: “Những rạn nứt này là không thể hàn gắn được, bởi vì Hoàng tử thứ nhất muốn Hoàng tử thứ tư trở thành một con chó – một con chó phục tùng, trung thành và đáng tin cậy – trong khi Hoàng tử thứ tư không muốn như vậy. Nếu ngài ấy chọn con đường đó, thì mãi mãi không thể ngẩng đầu lên được nữa, và Nghị viên Đảo Tây cũng sẽ không còn ủng hộ ngài ấy nữa.”

“Hoàng tử thứ nhất đang xúc phạm Hoàng tử thứ tư; ông ấy hoàn toàn không coi Hoàng tử thứ tư ngang hàng với mình. Sự kiêu ngạo bẩm sinh đó… nếu là tôi, tôi cũng không thể chịu đựng nổi.”

“Nếu Ngài can thiệp vào lúc này, giúp đỡ Hoàng tử thứ tư và thể hiện sự tôn trọng đối với ngài ấy, thì trong tương lai gần, Hoàng tử thứ tư rất có thể sẽ đền đáp lại.”

“Ý ngài là Arthur có thể từ bỏ Tra Nhĩ Tư và đứng về phe tôi?” Hoàng tử thứ hai nửa tin nửa ngờ.

“Sự xúc phạm là những biện pháp thấp thường và hèn nhát nhất.” Ma Vĩ nói chậm rãi: “Nếu muốn thu phục một người – một người có suy nghĩ độc lập – trước hết chúng ta phải tôn trọng họ, đảm bảo phẩm giá của họ, công nhận rằng họ là những cá nhân độc lập và đối xử với họ một cách bình đẳng.”

“Chỉ khi làm như vậy, sự hợp tác sau này mới có thể diễn ra. Tuy tôi không hiểu rõ tính cách của Hoàng tử thứ tư, nhưng chắc chắn ngài ấy không phải là kẻ ngu ngốc; nếu không, ngài ấy cũng sẽ không gửi thư mời đến.”

Trong lúc Hoàng tử thứ hai suy nghĩ im lặng, Ma Vĩ tiếp tục nói từng câu một: “Ngài ơi, ai chiếm được lòng người dân, người đó sẽ chiếm được cả thế giới. Hãy nghĩ đ