Ngày 28 tháng 5, lúc 5 giờ chiều, tại khu vực Lambeth, điểm bỏ phiếu cho cuộc bầu cử tổng thống.

Phiếu bầu được cung cấp miễn phí; mọi công dân có quyền bầu đều có thể nhận phiếu miễn phí tại các điểm bỏ phiếu. Để thuận tiện, trên phiếu chỉ ghi ba tên người – ba ứng cử viên.

Người bỏ phiếu chỉ cần lấy một phiếu, đánh dấu chữ “√” sau tên ứng cử viên mà họ ủng hộ, sau đó ký tên hoặc đặt dấu vân tay, rồi cho phiếu vào hòm phiếu.

Cuộc bầu cử này được tiến hành một cách minh bạch và thông tin liên quan đến cuộc bầu cử đều được công khai. Mỗi người bỏ phiếu chỉ có một cơ hội bỏ phiếu duy nhất. Khi vào điểm bỏ phiếu, người dân cần phải đăng ký; trong giai đoạn kiểm kê kết quả, các thông tin sẽ được xem xét lại một lần nữa. Người bỏ phiếu có thể lấy lại hoặc kiểm tra phiếu của mình bất cứ lúc nào.

Ngoài ra, còn có những người chuyên trách thống kê ý kiến dư luận và đưa ra các khoảng xác suất ước lượng. Nếu kết quả bầu cử khác biệt quá lớn so với dự báo từ các cuộc thống kê này, chính phủ sẽ can thiệp để kiểm phiếu lại.

Trong trường hợp người dân không biết đọc viết, tại các điểm bỏ phiếu cũng có nhân viên sẵn lòng giúp đỡ họ điền thông tin vào phiếu. Về vấn đề gian lận, Ma Vĩ không cần phải lo lắng; ở những khu vực có sự cạnh tranh gay gắt như khu Lambeth, cả Đảng Bảo thủ lẫn Đảng Tự do đều đã bố trí nhân viên để theo dõi tình hình. Nếu có hành vi sửa đổi phiếu bầu, chúng sẽ được báo cáo ngay lập tức.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là hoàn toàn không thể gian lận; nhưng dựa trên tình hình hiện tại, Đường Na Nhĩ · Pat cho rằng việc gian lận không mang lại nhiều lợi ích.

Khi người bỏ phiếu cuối cùng rời khỏi điểm bỏ phiếu, chuông 5 giờ chiều vang lên. Dưới ánh hoàng hôn, các nhân viên tại điểm bỏ phiếu đã dọn các hòm phiếu về phía sau để tiến hành kiểm kê. Nhờ sự nỗ lực của hơn mười người, kết quả đã được xác định chỉ trong vòng một giờ.

Người công bố kết quả bước ra phía trước, vừa viết kết quả lên bảng công bố vừa hô to:

“Gus Mendy, 3112 phiếu.”

“Đường Na Nhĩ · Pat, 14917 phiếu.”

“Nicholas von Mannstein, 83255 phiếu!”

“Người được bầu làm nghị sĩ khu vực Lambeth khóa 27 là Nicholas von Mannstein!”

Tiếng vỗ tay vang lên dữ dội. Những người đang đứng bên ngoài điểm bỏ phiếu, khi nghe thấy tên người được bầu, hầu hết đều vui mừng và vỗ tay. Trong số những phiếu bầu mà Ma Vĩ nhận được, cũng có phiếu của họ.

Đường Na Nhĩ · Pat cũng có mặt tại hiện trường. Mặc dù đã đoán trước được kết quả, nhưng khi nghe thấy sự chênh lệch lớn về số phiếu bầu, anh cũng không khỏi cúi đầu, cảm thấy thất v

Trong cuộc bầu cử trước đó, ông ta vẫn là một nhân vật quyền lực và nổi tiếng, nhưng chỉ sau 5 năm ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn, và ông ta đã phải trải qua nỗi thất bại.

“Hãy đi đi, Nicholas,” Hoàng tử thứ hai nói: “Hãy đón nhận sự nhiệt tình của các cử tri; đây chính là thứ bạn xứng đáng có được.”

Nắm lấy tay của Yuna, Ma Vĩ bước lên sân khấu. Tiếng vỗ tay càng trở nên nồng nhiệt hơn. Đúng lúc ông ta chuẩn bị cảm ơn mọi người…

Bỗng nhiên, giữa đám đông, xuất hiện một người đàn ông đội mũ hình tám góc và mặc áo khoác đen. Người này giơ cao tay và hướng khẩu súng về phía Ma Vĩ.

“Anh trai! Cẩn thận!”

Bang!

Bang!

Những tia lửa bùng nổ; hai viên đạn bay ra và trúng chính xác vào ngực của Ma Vĩ. Bức ảnh ma thuật của chiếc áo giáp bất ngờ xuất hiện, che chắn cho ông ta.

Đồng thời, kẻ sát thủ ngã gục xuống đất; Levin đã dùng gậy đánh cho hắn bất tỉnh.

Tiếng hét hoảng loạn vang lên trong đám đông; tình hình trở nên hỗn loạn. Ma Vĩ cúi xuống nhặt những viên đạn rơi xuống đất, an ủi mọi người, sau đó cảm ơn các cử tri và cùng kẻ sát thủ lên xe ngựa.

Vừa lên xe, Hoàng tử thứ hai liền hỏi ngay: “Nicholas, em không sao chứ?”

“Em không sao đâu. Những vật phẩm siêu nhiên mà Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã đưa cho em đã chặn đứng những viên đạn đó.”

Ma Vĩ nhìn những viên đạn và thấy chúng rất bình thường, không có gì đặc biệt. Anh ta tự hỏi: “Việc có những người săn quỷ bảo vệ bên cạnh em không phải là bí mật gì cả; người bình thường không thể giết được em. Vậy thì ai đã sai khiến kẻ sát thủ này?”

Hoàng tử thứ hai định nói đến Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư, nhưng lại nuốt lời lại.

Nếu suy nghĩ kỹ, dù Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư có ngốc đến đâu, ông ta cũng không thể điều động một người bình thường để thực hiện vụ ám sát này. Trong đội ngũ săn quỷ bảo vệ Ma Vĩ có những tín đồ của nữ thần sức khỏe Wilder; Lĩnh vực Vĩnh sinh luôn hoạt động, vì vậy ngay cả khi không có áo giáp bảo vệ, những viên đạn cũng không thể giết được Ma Vĩ.

Vua thứ nhất có thể ngu ngốc đến mức đó sao?

  Với quyền lực của ông ấy, nếu muốn sai người ám sát, chắc chắn phải dùng những kẻ siêu nhiên mới đúng!

  “Bắt về và tra hỏi kỹ thì sẽ rõ thôi!” Vua thứ hai nói với giọng hung hãn: “Dám công khai ám sát quan chức chính phủ, chắc là hắn đã không còn kiên nhẫn được nữa!”

  Bị ám sát, Ma Vĩ không hề hoảng sợ; ông ấy đã chuẩn bị tâm lý từ trước rồi. Việc bị ám sát không phải là lần đầu tiên, thì còn gì đáng sợ nữa chứ?

  “Có lẽ là do Đường Na Nhĩ · Pat làm đây?” Levin nói: “Hắn thất bại trong cuộc bầu cử, mang lòng oán hận, nên đã thuê sát thủ để ám sát anh trai mình… Điều này hoàn toàn có thể xảy ra!”

  “Khả năng đó không cao.”

  Ma Vĩ lắc đầu: “Nếu Đường Na Nhĩ · Pat là người thiếu suy nghĩ, sẵn sàng làm mọi thứ mà không quan tâm đến hậu quả, thì hắn cũng không thể trở thành nghị viên được… Tôi nghĩ không phải là hắn.”

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Ma Vĩ vẫn không hiểu tại sao lại có ai muốn ám sát mình vào lúc này… Điều quan trọng là kẻ ám sát này không phải là người siêu nhiên, mà chỉ là một người bình thường… Ai lại đi thuê người bình thường để thực hiện việc ám sát chứ?

  Thông tin về vụ ám sát nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Lambes, thậm chí cả Thánh Baolạc Đại Giáo cung nhận được tin tức này, và điều này còn khiến Giáo hoàng cũng phải quan tâm.

  Ublis I tự mình thẩm vấn kẻ phạm tội… Ban đầu, ông ta nghĩ rằng kẻ này sẽ rất khó đối phó, nhưng không ngờ…

  Ngay khi nhìn thấy Ublis I, người đàn ông trung niên đã thực hiện vụ ám sát Ma Vĩ liền run rẩy và thú nhận tội danh.

  “Gì cơ? Lý do hắn ám sát Nicholas lại chỉ vì vợ mình bỏ đi à?”

  Vua thứ hai nhìn vào lời thú nhận của kẻ ám sát mà không thể tin nổi: “Việc vợ hắn bỏ đi có liên quan gì đến Nicholas chứ?”

  “Hắn và vợ mình đã cãi vã dữ dội… Chỉ vì Nicholas nói rằng phụ nữ cũng nên được hưởng những quyền lợi bình đẳng như nam giới,” Ublis I giải thích: “Đúng lúc đó, ‘Luật Bảo vệ Quyền lợi Phụ nữ’ vừa được thông qua, vợ hắn liền yêu cầu ly hôn… Hắn cho rằng tất cả những chuyện này đều là lỗi của Nicholas.”

  “Nghĩa là, sau lưng hắn không có ai chỉ đạo cả?!”

  “Theo kết quả điều tra của các thầy tu săn ma…” Ublis I hít một hơi thật sâu: “Có lẽ đó chính là sự thật.”

“…”

Hoàng tử thứ hai nhìn về phía Ma Vĩ, không biết nên nói gì.

Ma Vĩ lại rất bình tĩnh; bởi vì thực tế không tuân theo logic, mỗi người đều có suy nghĩ khác nhau, và những chuyện điên rồ nhất cũng có thể xảy ra.

“Nói cho cùng, hắn chỉ muốn tiếp tục kiểm soát vợ mình như trước đây thôi… Việc đổ lỗi cho tôi cũng là bởi vì hắn hoàn toàn không nhận ra mình đã sai ở đâu,” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh. “Những người như hắn còn rất nhiều; cũng có không ít kẻ muốn tôi chết nữa.”

“Ai bảo anh ta xâm phạm quyền lợi của người khác chứ?” Kan Đại tổng giám mục Bô-lai cười lạnh, vui mừng trước tình huống này. “Trước khi làm việc đó, anh ta lẽ ra phải suy nghĩ kỹ hơn mới đúng.”

“Tôi chỉ đang làm điều đúng đắn—giúp họ được hưởng sự tự do mà họ xứng đáng có. Chẳng lẽ Kan Đại tổng giám mục Bô-lai không nghĩ như vậy sao?” Ma Vĩ nhíu mắt lại. “Dù cho họ tin vào nữ thần đi nữa…”

“Chúng ta không hề nói như vậy đâu!”

“Vậy là các người cho rằng quyền lợi của phụ nữ cần được nâng cao à?” Ma Vĩ gật đầu và nói với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng: “Có vẻ như chúng ta nên quảng bá rộng rãi điều này… Kan Đại tổng giám mục Bô-lai thật sự rất trung thành với nữ thần; xứng đáng là Đại giáo hoàng—sẵn lòng công khai ủng hộ quyền lợi của phụ nữ.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười hiền: “Đúng vậy, nên quảng bá thật sự.”

“Hmph!”

Kan Đại tổng giám mục Bô-lai lạnh lùng cười khinh, vung tay bỏ đi. Hắn biết đây chỉ là cái bẫy của Ma Vĩ; thay vì cố gắng biện hộ thêm, thà im lặng và không để ý đến họ còn hơn.

Thấy Kan Đại tổng giám mục Bô-lai bị đánh bại, ánh mắt đầy hung dữ của Leviu Đại giáo hoàng cười lớn, giọng cười đầy chế giễu, rõ ràng hắn không hề ưa Kan Đại tổng giám mục Bô-lai chút nào.

“Được rồi, vì không có kẻ đứng sau âm mưu này, chúng ta hãy kết thúc vụ việc này đi… Vì kẻ sát nhân không phải là tín đồ của giáo hội, nên tôi sẽ giao hắn cho Sở Cảnh sát Scotland để xử lý theo tội danh giết người.”

“Vậy thì anh hài lòng chứ, Nicholas?”

“Tôi tuân theo sắp xếp của Đức Giáo hoàng.”

“Rất tốt.”

Rời khỏi phòng Thánh Baolạc Đại Giáo, Ma Vĩ đi cùng Hoàng tử thứ hai đến Cung điện Kensington. Lúc này, nơi đây đã có rất nhiều người tụ tập lại.

Hội trường lớn ấy chật kín người; nhiều trong số họ là những khuôn mặt quen thuộc – Ma Vĩ nhận ra họ đều là các nghị sĩ của Đảng Tự do khóa trước, và họ cũng đã giành được chiến thắng trong cuộc bầu cử này.

“Các vị, tôi muốn giới thiệu một người bạn mới với các bạn.”

Ở vị trí hàng đầu, Hoàng tử thứ hai mời Ma Vĩ đứng bên cạnh mình và nói: “Nicholas von Mantschstein – anh ấy đã được bầu làm nghị sĩ cho khu vực Lambeth. Từ hôm nay trở đi, anh ấy sẽ tham gia các cuộc họp định kỳ cùng chúng ta.”

Tiếng vỗ tay dồn dập vang lên. Không ai trong số các nghị sĩ có thể không biết đến Ma Vĩ; việc anh ấy được bầu làm nghị sĩ và trở thành trợ thủ đắc lực của Hoàng tử thứ hai là điều hoàn toàn dễ hiểu. Thậm chí, sự tham gia của Ma Vĩ còn làm tăng thêm niềm tin của mọi người.

Sau khi ngồi xuống, lãnh đạo đảng, Nam tước Frederick, trao cho họ một bản báo cáo thống kê: “Thưa Ngài, trong cuộc bầu cử này, Đảng Bảo thủ đã giành được 363 ghế, còn Đảng Tự do chỉ giành được 319 ghế.”

“319?” Hoàng tử thứ hai tròn mắt: “Làm sao lại như vậy? Kỳ bầu cử trước chúng ta còn có 327 ghế; sao lần này lại ít đi 8 ghế? Rõ ràng số ghế của Đảng Bảo thủ cũng giảm đi mà!”

“Bởi vì sự ảnh hưởng của các công đoàn nữ, chúng ta đã thua cuộc ở nhiều khu vực bầu cử xa xôi,” Nam tước Frederick giải thích.

“Trong cuộc bầu cử này, Đảng Dân chủ đã giành được 89 ghế, tăng thêm 57 so với kỳ bầu cử trước… Đó là nhờ công lao của Công tước Chevalier. Hiện nay, Đảng Dân chủ đã trở thành đảng lớn thứ ba tại Hạ viện.”

Tổng cộng, Quốc hội gồm 1150 ghế: 500 ghế thuộc Thượng viện và 650 ghế thuộc Hạ viện. Dù Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do đều có hơn 300 ghế, nhưng thực tế, ít nhất một nửa trong số đó đến từ Thượng viện. Trong khi đó, tại Hạ viện, sự cạnh tranh giữa hai đảng này cực kỳ gay gắt.

Trong cuộc bầu cử này, Đảng Bảo thủ giành được 259 ghế tại Hạ viện, xứng đáng là đảng lớn nhất; còn Đảng Tự do chỉ giành được 216 ghế, đứng ở vị trí thứ hai.

Ngoài Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do, đảng đứng thứ ba là Đảng Dân chủ do Freya lãnh đạo, với 65 ghế tại Hạ viện; tiếp theo là Đảng Dân tộc Quần đảo phía Tây do Arthur lãnh đạo với 51 ghế, Đảng Xứ Wales với 22 ghế, Đảng Trung lập với 24 ghế, Đảng Thống nhất với 10 ghế, và Đảng Độc lập với 3 ghế.

Đảng có số lượng thành viên đông nhất sẽ trở thành đảng cầm quyền, còn các đảng khác được gọi chung là phe đối lập. Đảng Bảo thủ đã là đảng cầm quyền trong kỳ quốc hội trước, và điều này cũng xảy ra trong kỳ này.

Không nghi ngờ gì nữa, người hưởng lợi từ cuộc bầu cử này chính là Freya. Ban đầu, Đảng Dân chủ do bà lãnh đạo chỉ có 23 ghế tại Hạ viện, nhưng giờ đây đã tăng lên thành 65 ghế, vươn lên trở thành đảng lớn thứ ba.

“Lần này, đảng cầm quyền vẫn là Đảng Bảo thủ à…” Hoàng tử thứ hai thở dài, mặc dù trong lòng không hài lòng nhưng cũng chẳng thể làm gì được. Ngay cả khi có sự tham gia của Ma Vĩ, cũng không thể thay đổi kết quả của cuộc bầu cử; nhiều nhất chỉ giúp họ có nhiều quyền lực hơn trong lĩnh vực tôn giáo mà thôi.

“Quý vị, Nhà vua đã tái bổ nhiệm nội các; Thủ tướng vẫn là Winston Churchill, và danh sách các thành viên nội các không thay đổi so với kỳ trước.”

“Ừm,” Hoàng tử thứ hai gật đầu, ánh mắt quét qua hàng chục nghị sĩ có mặt trong phòng họp. Tất cả họ đều đến từ các khu vực bầu cử xung quanh London; những nghị sĩ từ các khu vực xa London thì không thể thường xuyên có mặt tại đây.

“Các bạn, cuộc bầu cử mới vừa kết thúc. Trước hết, tôi xin chúc mừng các bạn đã được bầu vào nghị viện; sau đó, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đối với sự trung thành của các bạn.”

Vỗ tay, các người hầu mang đến rượu champagne để ăn mừng. Hoàng tử thứ hai nâng ly và nói: “Mặc dù số lượng ghế của chúng ta ít hơn 8 so với kỳ trước, nhưng lần này chúng ta có sự tham gia của Nicholas. Tôi tin rằng, một tương lai tươi sáng đang chờ đợi chúng ta! Tôn vinh tự do!”

Sau khi nói xong, mọi người đều uống hết chai champagne; chỉ có Ma Vĩ là nhấp một ngụm nhỏ.

Sau khi đặt xuống ly, có người hỏi: “Thưa Hoàng tử, chiến lược tiếp theo của đảng chúng ta là gì?”

“Chúng ta cần mở rộng phạm vi thương mại và tận dụng triệt để những lợi thế của mình!” Hoàng tử thứ hai trả lời một cách tự tin: “Thị trường thuốc ma thuật đã được khai thác, và thị trường dành cho phụ nữ cũng sắp được mở cửa – đây là cơ hội hiếm có! Một “chiếc bánh” khổng lồ đang chờ đợi chúng ta!”

“Về thị trường thuốc ma thuật, Nicholas sẽ phụ trách; chúng ta không cần lo lắng gì cả, chỉ cần hỗ trợ trong

Trong căn phòng vang lên những giọng nói thì thầm, Nghị viên tên là Girard nói một cách bình tĩnh: “Ai chẳng vậy chứ? Tôi hàng tuần phải tiêu vài chục bảng vàng cho cô ấy; nếu mua đồ trang sức thì chi phí còn cao hơn nữa.”

“Đúng vậy!” một người khác đáp.

Hoàng tử thứ hai vỗ tay: “Tặng quà cho bạn đời là chuyện rất bình thường, ngay cả những người nghèo khó ở tầng lớp dưới cùng cũng vậy! Trong ‘Dự luật Quyền lợi Phụ nữ’ có một điều khoản liên quan đến quyền thừa kế tài sản; bây giờ phụ nữ đã được quyền thừa kế tài sản, dự luật này chắc chắn sẽ giúp nhiều phụ nữ có được số tiền lớn. Việc lấy tiền của họ vào túi chúng ta mới chính là điều chúng ta cần làm tiếp theo!”

“Cụ thể phải làm thế nào?” có người hỏi.

“Đối với những phụ nữ chưa kết hôn, chúng ta sẽ dùng vẻ đẹp để quyến rũ họ, khiến họ tiêu rất nhiều tiền vào việc trang điểm, đồng thời khuyến khích họ đầu tư, giống như nam giới mua cổ phiếu vậy.”

Hoàng tử thứ hai nói càng lúc càng hào hứng, cuối cùng còn phun nước bọt: “Đối với những phụ nữ đã kết hôn, chúng ta có thể tấn công từ phía con cái họ, ví dụ như quảng bá thực phẩm cho trẻ sơ sinh, quần áo, thuốc men thông qua báo chí… Và còn có vấn đề về nhà ở nữa; chúng ta cần khiến họ từ bỏ ý định thuê nhà mà chuyển sang mua nhà.”

“Mua nhà à?” Nghị viên Girard nghi ngờ: “Một căn hộ bình thường 30 mét vuông ở London ít nhất cũng phải có giá 50 bảng vàng; mức giá này không phải gia đình bình thường nào cũng có thể chi trả được.”

Hoàng tử thứ hai mỉm cười và nói: “Về vấn đề này, tôi đã thảo luận với Nam tước Frederick rồi.”

“Nếu họ không có tiền, chúng ta sẽ cho họ vay tiền, yêu cầu họ trả góp định kỳ; tất nhiên, việc cho vay sẽ có lãi suất, điều này sẽ giúp chúng ta kiếm được nhiều tiền hơn.”

“Nhưng nếu họ không có tiền trả nợ thì sao?”

“Thì chúng ta sẽ thu hồi nhà và bán lại; cuối cùng, chúng ta vừa kiếm được tiền vừa giữ được nhà. Chỉ cần chúng ta hợp tác với ngân hàng, dù thế nào chúng ta cũng sẽ không thiệt.”