Từ lời kể của Holmes, Ma Vĩ đã biết được những gì xảy ra sau khi họ bước vào khu rừng ma quái đó.

Vì không thể xác định chính xác địa chỉ, Holmes yêu cầu các người hướng dẫn phải chuẩn bị kỹ lưỡng; họ mang theo lều trại, thức ăn và nhiều thiết bị cần thiết cho hành trình vào rừng. Về mặt thuốc men, vì có một linh mục theo đạo nữ thần sức khỏe Wild đi cùng, nên họ không cần phải chuẩn bị quá nhiều.

Khu rừng ma quái này liên quan đến những sức mạnh siêu nhiên, vì vậy Holmes chắc chắn không đủ ngu dại để tự mình tiến vào đó. Dựa vào danh tiếng của mình, ông đã mời một linh mục từ nhà thờ địa phương để đi cùng – Hoa Kỳ là một quốc gia đa tôn giáo; khác với Vương quốc Windsor hay Vương quốc Friedrich có tôn giáo quốc gia, các nhà thờ ở đây đều do các giáo phái khác nhau thành lập.

Ngoài linh mục từ nhà thờ Tam Nữ Thần Số Phận, Holmes còn mời một nhóm lính đánh thuê sống ở biên giới tây bắc – những người này là những cao bồi dày dạn kinh nghiệm, chuyên bảo vệ những người đi tìm vàng, đôi khi cũng tham gia vào những hoạt động trộm cắp và giết người.

Việc giữ họ bên cạnh mình không an toàn, nhưng Holmes biết rằng lần này họ vào khu rừng ma quái không phải để tìm kho báu, nên khả năng tìm thấy thứ gì đáng giá là rất thấp. Vì vậy, ông đã chi tiền lớn để thuê những người lính đánh thuê này. Sau khi chuẩn bị đầy đủ, nhóm người đã đi thuyền dọc theo con sông để vào khu rừng ma quái.

Để tìm ra nơi mà Mặt Trời Màu Đỏ xuất hiện, trước tiên họ cần tìm ra thung lũng nơi cha của bạn Holmes từng đi tìm vàng. Người hướng dẫn nói rằng trong khu rừng ma quái có rất nhiều nơi để tìm vàng, nhưng hầu hết đã bị bỏ hoang; trong những năm gần đây, khu rừng này cực kỳ nguy hiểm, không một ai trong số những người đi tìm vàng hay thợ săn đi sâu vào đó mà trở lại được.

May mắn thay, cha của bạn Holmes vẫn nhớ rõ địa điểm đó. Sau khi Holmes nói ra phương hướng tổng quát, người hướng dẫn đã tìm thấy một thung lũng trên bản đồ – nó nằm gần rìa khu rừng ma quái, thuộc vùng an toàn, nhưng cách đó khá xa, cần phải đi thuyền một ngày một đêm mới đến được.

Đêm đó, Holmes và nhóm người đã cắm trại bên bờ sông, và sáng hôm sau họ tiếp tục hành trình. Cuối cùng, vào lúc hoàng hôn, họ đã đến thung lũng nơi cha của bạn Holmes từng đi tìm vàng. Thời gian trôi qua quá lâu, nơi đây đã hoàn toàn bị bỏ hoang; chỉ còn lại một căn nhà nhỏ hoang phế, không thấy bóng dáng người nào cả.

Khi Holmes mở cửa căn nhà gỗ, ông ngạc nhiên khi thấy nó vẫn giữ nguyên trạng thái như lúc cha của bạn Holmes rờ

Lúc này, Holmes bỗng nhận ra rằng trong số năm người cùng nhau đến thung lũng tìm vàng vào những năm trước, ngoại trừ cha của người bạn mình, có lẽ không ai còn sống sót để rời khỏi đây được.

Ngôi nhà gỗ đã bị bỏ hoang và hầu như bị phá hủy hoàn toàn sau nhiều năm; vì vậy, Holmes quyết định cho đoàn người dừng chân bên bờ sông để nghỉ ngơi qua đêm, rồi sẽ tiếp tục đi tìm “Mặt Trời Khổng Lồ” vào sáng hôm sau.

Nhưng đến nửa đêm, Holmes bất ngờ bị một ánh sáng đỏ chói lọi làm thức giấc. Khi bước ra khỏi lều, anh thấy một “Mặt Trời” màu đỏ thắm đang từ sâu thẳm khu rừng ma quỷ mọc lên… Đó là một con mắt! Một con mắt khổng lồ màu đỏ máu!

Hiện tượng kỳ lạ này khiến tất cả mọi người đều thức giấc. Vị linh mục đi cùng họ thấy cảnh tượng ấy mà sợ hãi đến mức ngã xuống đất, la hét “Con mắt quỷ dữ!” Holmes đã từng nghe nói về “Con mắt quỷ dữ” – đó là một vật thể siêu nhiên được ghi chép trong giáo lý của Giáo Hội Tam Nữ Thần Số Phận.

Theo truyền thuyết, “Con mắt quỷ dữ” là vật phẩm do vị thần cổ đại Araby tạo ra. Nó rực rỡ như mặt trời, sở hữu sức mạnh để nhận biết mọi vật, có thể phân biệt được sự giả dối và sự thật; bất kỳ ai bị ánh sáng của nó chiếu vào đều sẽ bị phơi bày bản chất thật của mình.

Bản thân “Con mắt quỷ dữ” không mang tính chất tấn công; điều thực sự đáng sợ là nơi nào xuất hiện “Con mắt quỷ dữ”, nơi đó thường tồn tại đội quân quỷ dữ, được tạo thành từ những sinh vật siêu nhiên và do bảy mươi hai vị thần quỷ dữ chỉ huy – đội quân này cực kỳ mạnh mẽ, không phải loài người bình thường nào có thể đánh bại được.

Sau khi bình tĩnh lại một chút, vị linh mục cho rằng khu rừng ma quỷ này chứa đầy hang động quỷ dữ và cần phải báo cáo với nữ thần. Tuy nhiên, trong quá trình báo cáo, họ phát hiện ra rằng không thể liên lạc được với nữ thần.

Giống như lớp che chắn Ma pháp trận mà Anatol đã thiết lập, bên trong khu rừng ma quỷ cũng bị phủ bởi những phép thuật tương tự, khiến việc liên lạc với bên ngoài trở nên bất khả thi. Linh mục yêu cầu họ phải rời khỏi đây ngay lập tức và tìm kiếm sự giúp đỡ từ Giáo Hội trước khi tiếp tục cuộc thám hiểm. Nhưng Holmes cho rằng ngay dưới “Con mắt quỷ dữ” chính là ngôi đền được dùng để niêm phong Cánh Cửa Quỷ Dữ; bây giờ khi Cánh Cửa Quỷ Dữ đã được mở ra, làm sao có thể có đội quân quỷ dữ đóng quân ở đó được?

Tuy nhiên, khi bước vào khu rừng ma quỷ, người hướng dẫn đã nói

Nhìn ra khắp thế giới, chỉ có những sinh vật thông minh mới khao khát vàng một cách điên cuồng; đối với các loài động vật hoang dã, vàng không hề khác gì những tảng đá bình thường. Nhưng trong mắt con người…

Vàng chính là biểu tượng của sự giàu có!

Đây chính là cái bẫy do quỷ dữ thiết lập, một cái bẫy để săn đuổi con người!

Khi nhìn thấy những viên vàng ma thuật ấy, Holmes lập tức ra lệnh cho người hướng dẫn và các lính đánh thuê không được động vào; ông nói rằng những viên vàng này đã được phủ bởi phép thuật, và bất kỳ ai cố gắng chạm vào chúng sẽ bị phát hiện. Tuy nhiên, khi số lượng vàng ma thuật ngày càng tăng, cho đến khi chúng chất thành từng đống cao như những ngọn núi nhỏ, một lính đánh thuê không thể kiềm chế được nữa. Anh ta vứt bỏ chiếc mũ, mang giày da lao vào đám vàng, cầm lên một viên vàng và cắn thử; thấy dấu răng trên viên vàng, anh ta càng thêm phấn khích và nhét nó vào túi mình, đôi mắt đỏ hoe vì lòng tham.

Dưới ảnh hưởng của anh ta, người hướng dẫn và các lính đánh thuê khác cũng lao vào đám vàng, không ngần ngại vứt bỏ quần áo, vũ khí thậm chí là thức ăn chỉ để chứa thêm vàng.

Tuy nhiên, chính những chiếc túi mới là nguyên nhân gây ra cuộc tranh giành. Để mang đi càng nhiều vàng càng tốt, chỉ dùng hai tay là không đủ; những chiếc túi là điều kiện tiên quyết. Vàng thì có thể chứa đầy, nhưng túi thì có hạn.

Bùm! Bùm!

Cùng với vài tiếng súng nổ, máu tươi chảy xuôi dòng trên đám vàng; dưới ánh sáng đỏ rực của đôi mắt quỷ dữ, máu trở nên đen sìu. Nhìn thấy cảnh tượng này, Holmes cũng cảm thấy tuyệt vọng.

Những viên vàng ma thuật ấy đã thu hút sự chú ý của quỷ dữ; trên những cành cây xung quanh, bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều bóng dáng ẩn mình trong bóng tối. Chúng nhìn những người lính đánh thuê đang tranh giành nhau để chứa vàng, và cười nhạo họ một cách lạnh lùng.

Chát!

Không biết ai vừa vỗ tay; những viên vàng vừa còn chất thành đống cao bỗng nhiên biến thành một đống bùn hôi thối. Những người lính đánh thuê đang tranh giành túi vàng giật mình lùi lại vài bước, mới nhận ra tình hình không ổn; họ vội vàng cầm lấy vũ khí.

Nhưng đã quá muộn… Holmes chỉ kịp thấy một luồng gió mạnh lướt qua trước mắt mình; chưa kịp nhìn rõ, máu nóng đã bắn vào mặt ông. Tất cả những người lính đánh thuê cầm vũ khí đều bị chặt đầu, thân xác tách rời khỏi đầu trong chốc lát; trái tim họ vẫn đang đập mạnh, máu nóng vẫn tuôn ra ngoài.

Hơn mười người lính đánh thuê đều đã chết; ngoại trừ ba người bị đồng đội giết chết, những người c

Ồ, còn có người hướng dẫn kia thì đã sợ đến mức tiểu luôn rồi.

  Có vẻ như Holmes biết được nguyên nhân cái chết của người bạn của mình.

  Đôi mắt quỷ dữ đã mang lại vô số vàng báu; những kẻ đi tìm vàng tất nhiên không thể cưỡng lại sự cám dỗ ấy, còn cha của người bạn của Holmes thì may mắn thoát nạn nhờ trốn trên cây.

  “Tôi muốn đầu của hắn.”

  “Tôi muốn cánh tay của hắn.”

  “Vậy thì tôi muốn đôi chân của hắn.”

  “Tôi muốn linh hồn của hắn.”

  Tiếng thì thầm vang lên khắp các cây xung quanh; những con quỷ dữ không hề e ngại khi chia sẻ chiến lợi phẩm của mình. Holmes siết chặt bức tượng sinh linh của loài ma cà rồng trong lòng mình – đó là niềm hy vọng cuối cùng của anh; dù có thành công hay không, anh cũng chỉ còn cách liều mạng một lần nữa thôi.

  Đúng lúc Holmes chuẩn bị lao vào cuộc chiến sinh tử ấy, bỗng nhiên từ trong rừng vang lên tiếng hét: “Khoan đã!”

  Những tiếng thì thầm im bặt; một chàng trai trẻ đeo huy hiệu lá cờ bằng vàng thuần xuất hiện và nói với những con quỷ dữ xung quanh: “Thưa ông Sherlock Holmes, ông là khách mời của Đảng Ngày Tận Thế! Các ngài không được đụng đến ông ấy!”

  “Khách mời à…” Một con quỷ dữ cười lạnh: “Nhưng khách mời không nằm trong danh sách những người được phép.”

  “Đúng vậy… Chỉ là khách mời thôi thì chưa đủ.”

  Chàng trai trẻ lấy ra một huy hiệu bằng vàng và bạc, vuốt ve nó trong lúc hỏi: “Thưa ông Holmes, ông có muốn gia nhập Đảng Ngày Tận Thế không? Đây là cơ hội cuối cùng của ông.”

  “…”

  “Bạn này đang vi phạm quy tắc…” Con quỷ dữ nói. “Nhưng xét đến hiệp ước giữa chúng ta, bạn có thể đưa Holmes đi… Nhưng những người khác thì phải ở lại!”

  “Đồng ý.”

  Chàng trai trẻ thở phào nhẹ nhõm; anh không ngờ những con quỷ dữ này lại chịu nhượng bộ. Anh vội vàng kéo Holmes đi về phía rìa rừng.

  Ngay khi Holmes vừa bước đi, từ bên bờ sông lại vang lên hai tiếng đập mạnh, báo hiệu có người ngã xuống đất.

  “Bố ơi… Hôm kia, hiệp ước giữa Đảng Ngày Tận Thế và phe lực lượng cổ đại đã bị hủy bỏ rồi mà?”

  Nghe xong lời kể của Holmes, Julia chớp mắt: “Chẳng lẽ những chuyện này đã xảy ra trước khi Đảng Ngày Tận Thế ám sát người phụ nữ kia sao?”

  “Hiệp ước giữa Đảng Ngày Tận Thế và phe cổ đại đã bị phá vỡ ư?” Holmes ngạc nhiên; anh mới vừa trở về London mà thôi.

  “Đúng vậy… Chỉ vài ngày trước thôi, hi

“Tôi luôn may mắn, thật đáng tiếc là các linh mục như cha Billy đều đã chết trong khu rừng ấy.”

Holmes thở dài: “Cái chết của họ có liên quan đến tôi, thật đáng tiếc.”

“Nếu không vì lòng tham làm mờ lý trí, các bạn đã có thể thoát ra an toàn. Ngay cả khi có trách nhiệm, trách nhiệm của bạn cũng không phải là nguyên nhân chính.”

Để xoa dịu tâm trạng, Ma Vĩ đã đổi chủ đề: “Sau khi rời khỏi khu rừng ma ám, bạn đã đi đâu?”

“Russell, chính người thanh niên đã giúp tôi rời khỏi đó, đã đưa tôi đến bang Arizona ở phía nam cực của Hoa Kỳ, nơi có trụ sở chính của Đảng Ngày Tận Thế.”

Holmes nói: “Trụ sở của họ di chuyển không ngừng, không cố định ở một nơi nào cả. Chỉ có thông qua chiếc huy hiệu đặc biệt, người ta mới có thể liên lạc với trụ sở và nhận được chỉ dẫn.”

Chiếc huy hiệu của Đảng Ngày Tận Thế chắc chắn ẩn chứa một bí mật nào đó, nhưng Ma Vĩ hiện không có tâm trạng để tìm hiểu: “Bạn có gặp các thành viên cấp cao của Đảng Ngày Tận Thế không?”

“Russell chính là một trong những thành viên cấp cao của Đảng Ngày Tận Thế. Vị trí của ông ấy là ‘Phúc Âm’, ngang hàng với người đứng đầu đảng,” Holmes trả lời. “Sau khi vào trụ sở, tôi bị giam giữ. Ba ngày sau, Russell mới đến gặp tôi và hỏi liệu tôi có muốn gia nhập Đảng Ngày Tận Thế không. Tôi đồng ý, và họ bịt mắt tôi, đưa tôi đến một căn phòng nhỏ.”

“Trong căn phòng rất tối, chỉ có ngọn nến trước mặt tôi được thắp sáng; những nơi khác đều không thể nhìn thấy gì. Ở đó, họ yêu cầu tôi phải thề bằng linh hồn của mình.”

Nói đến đây, Holmes cười: “Lời thề gia nhập Đảng Ngày Tận Thế thật thú vị. Lời thề đầu tiên là phải đấu tranh vì hạnh phúc của loài người; lời thề thứ hai là phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định và giáo lý của đảng; lời thề thứ ba là phải trung thành với ‘Cây Mẹ’ vĩ đại.”

“Cây Mẹ?”

“Đúng vậy. Trước đây tôi cũng nghĩ rằng Đảng Ngày Tận Thế không có tín ngưỡng nào, nhưng sau đó tôi mới phát hiện ra rằng họ thực sự có tín ngưỡng… chỉ là tín ngưỡng đó không phải là con người, mà là một cái cây.” Holmes nhắm mắt lại, nhai tẩu thuốc và nói tiếp: “Một cái cây đã gánh vác nền văn minh của loài người từ hàng vạn năm trước.”

“Theo truyền thuyết, khi loài người mới được tạo ra, họ bị bao vây bởi những kẻ thù mạnh mẽ. Họ không giống như các sinh vật siêu nhiên, không có sức mạnh bẩm sinh, mà chỉ có thể sống trong những kẽ hở, bị nô dịch và sống lay lắt.”

“Rồi một ngày nọ, thế giới bị chia làm hai nửa, và một cái cây khổng lồ mọc lên từ những kẽ hở ấy

“Vào một ngày nọ, sau hàng vạn năm trôi qua, cây khổng lồ bỗng nhiên cho ra quả chứa đựng sức mạnh kinh hoàng. Các tổ tiên loài người đã xảy ra tranh cãi về việc có nên ăn quả đó hay không – một số người cho rằng ăn nó có thể mang lại sức mạnh phi thường, trong khi những người khác lại tin rằng cây khổng lồ đã che chở họ, và họ không nên tìm cách chiếm đoạt quả đó, nếu không sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

“Cuộc tranh cãi kéo dài hàng trăm năm mà vẫn không tìm được giải pháp. Cho đến một ngày, một cánh cửa đen khổng lồ xuất hiện ngay dưới gốc cây.”

“Folmes nói: ‘Cánh cửa đen đó là biểu tượng của tai họa, là nguy cơ có thể phá hủy mọi thứ. Để đối phó với nguy cơ này, các tổ tiên loài người quyết định hái quả đó; còn những người phản đối thì để bảo vệ “ngọn lửa” của loài người, họ đã dẫn theo cả bộ lạc rời xa cây khổng lồ. Từ đó, các bộ lạc loài người bắt đầu chia rẽ thành hai phe.’”

“Bộ lạc rời đi đó chính là nhóm người ngày nay được gọi là Đảng Ngày Tận Thế. Những gì xảy ra sau đó thì bạn cũng đã biết rồi: loài người đã tạo ra các vị thần để thờ phượng, không chỉ niêm phong những vị thần cổ đại mà còn niêm phong tất cả các sinh vật siêu nhiên trên thế giới. Các bộ lạc loài người phát triển thịnh vượng, trong khi những người phản đối thì suýt nữa bị tiêu diệt trong cuộc tấn công của các sinh vật siêu nhiên, và họ chỉ may mắn sống sót đến thời đại mới.”

“Những câu chuyện lịch sử này…”

Ma Vĩ hít một hơi thật sâu: “Chắc hẳn đó là những câu chuyện về Kỷ Nguyên Cây Thần, tức là trước khi Ba Kỳ ra đời.”

“Đúng vậy. Và cái gọi là ‘Cây Mẹ’ mà Đảng Ngày Tận Thế đang nói đến, thực chất chính là…”

“Cây Thần Luyện Kim!”