“?“

Trong ánh mắt của Giám mục Fowler tràn ngập sự hoang mang, kinh ngạc và sốc. Anh ta không hiểu tại sao Ma Vĩ lại xuất hiện ở đây.

Những lời vừa rồi…

Liệu anh ta có nghe hết không?

Việc bị chê bai ngay trước mặt chủ nhân của buổi lễ khiến cho dù Giám mục Fowler có là người cứng đầu đến đâu, cũng cảm thấy má mình nóng lên, gần như không thể chịu đựng được.

Giống như việc bạn đổ độc vào rượu để giết ai đó, nhưng khi quay đầu lại thì họ lại đang đứng ngay phía sau bạn… Dù có lòng can đảm đến đâu, bạn cũng sẽ giật mình.

Khi thấy Giám mục Fowler đã phát hiện ra mình, Ma Vĩ cũng không còn giả vờ nữa; thực ra từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ che giấu danh tính của mình, chỉ là Giám mục Fowler vì tuổi già mà không nhận ra ngay thôi.

Có thể trách ai đây?

Dù sao đi nữa, Ma Vĩ cũng tin rằng mình không sai.

Rời khỏi chỗ ngồi, dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người, Ma Vĩ tiến đến bục giảng, lấy ví ra và rút ra vài tờ tiền giá trị 50 bảng Anh, từ từ cho vào hộp quyên góp. Sau đó, anh ta quay trở lại chỗ ngồi và ngồi xuống.

Có người nhận ra Ma Vĩ, họ thì thầm với nhau… Trong chốc lát, căn phòng giảng đạo trở nên ồn ào như tổ của một loài động vật chân khớp, tiếng xì xào không ngừng vang lên.

Giám mục Fowler nhìn vào hộp quyên góp, rồi liếc nhìn Ernest – người cũng đang ngẩn ngơ không biết chuyện gì đang xảy ra – anh ta ho khan một tiếng, đặt tay lên trán và nói: “À, xin cảm ơn ông Nicholas von Mansstein vì sự ủng hộ dành cho giáo hội… Mong Nữ thần ban phước cho ông.”

Sau khi nói xong, mọi người đều nhìn về phía Ma Vĩ. Anh ta cười và nói: “Là một nhà phân phối thuốc ma thuật cho giáo hội, dù tôi có gánh vác trách nhiệm lớn, nhưng tôi không thể thể hiện thành tựu của mình trước mặt các tín đồ. Điều này cũng không quan trọng lắm… Tôi cũng không quan tâm đến danh tiếng, tôi chỉ muốn làm việc một cách thực tế mà thôi.”

“Nhưng sau khi bị Giám mục Fowler chỉ trích gay gắt lúc nãy, tôi mới nhận ra điều quan trọng.”

“Giám mục Fowler cho rằng, chỉ làm việc thực tế thôi là chưa đủ… Chúng ta cần phải có những hành động mang tính biểu tượng… Chỉ như vậy mới thể hiện sự trung thành với Nữ thần. Nói một cách đơn giản, trong lòng chúng ta không cần phải kính sợ Nữ thần, miễn là bề ngoài trông đàng hoàng là được.”

“Tôi không hề nói như vậy đâu!”

Giám mục Fowler vội vàng ngắt lời Ma Vĩ, nói một cách gấp rút: “Tôi chỉ muốn nói rằng việc Đường Na Nhĩ · Pat quyên góp tiền cho giáo hội là điều đáng được khen ngợi! Tôi chưa bao giờ nói rằng những hành động thiết thực là xấu xa đâu! Việc Đường Na Nhĩ – vị nghị sĩ này – đã làm rất nhiều việc có ích cho giáo hội, điều đó ai cũng thấy rõ mà!”

“Đúng vậy, Đường Na Nhĩ quả là một nghị sĩ tuyệt vời.” Ma Vĩ cười nói: “Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của ông ấy, người dân khu vực Lambeth chắc chắn sẽ sống tốt hơn nhiều… Chẳng phải họ sẽ không còn phải đi trên những con đường đã sụp đổ hai ba năm mà không ai quản lý, không còn phải hàng ngày vất vả với công việc nhà cửa hay thức khuya may vá để kiếm tiền nuôi gia đình, không còn phải để con cái mình đến những trường công lập nơi không hề dạy dỗ gì cả sao?”

“Cậu…”

Không quan tâm đến Giám mục Fowler, Ma Vĩ nói với người tu sĩ đứng bên cạnh: “Xin mở cửa ra.”

Người tu sĩ nhìn Giám mục Fowler một cái nhưng không hành động gì; Ma Vĩ cũng không quan tâm, chỉ vỗ tay nhẹ, và cánh cửa liền mở ra từ bên ngoài. Một người săn ma mặc mũ quân đội bước vào và hỏi: “Thưa ông Nicholas, ông có gì cần?”

“Tôi chỉ muốn nhiều người hơn nghe những gì tôi sắp nói thôi.”

Ma Vĩ bước ra khỏi hội trường thuyết giảng và đứng trên bậc thang trước cửa Nhà thờ Số Phận. Những người phụ nữ tín đồ bên trong hội trường vội vàng theo sau ông. Thấy vậy, Giám mục Fowler cùng Ernest tiến lên để ngăn cản, nhưng bị người săn ma có nhiệm vụ bảo vệ Ma Vĩ chặn lại.

“Giám mục Fowler, chúng tôi được lệnh bảo vệ ông Nicholas von Mansstein. Xin ông đừng khiến chúng tôi gặp khó khăn.”

“Tôi phải ngăn anh ta lại! Đây là nhà thờ mà! Lùi lại đi!”

Đội trưởng người săn ma nhìn không biểu cảm và nói: “Đó là quyền tự do của ông ấy… Ông ấy hoàn toàn có quyền làm như vậy.”

“Quyền phát biểu ngay trước cửa bất kỳ nhà thờ nào à? Tôi chưa bao giờ biết điều này!”

Đội trưởng người săn ma lấy ra một tài liệu và mở trước mặt Giám mục Fowler: “Đây là tài liệu được Đức Giáo hoàng ký tên… Điều 13 quy định rằng các nhà phân phối thuốc ma thuật của giáo hội có thể vào bất kỳ nhà thờ nào của Nhà thờ Nữ thần Số Phận để tiến hành các giao dịch liên quan đến thuốc ma thuật… Người phụ trách nhà thờ không được cản trở họ.”

“Giao dịch thuốc ma? Đâu có chuyện giao dịch thuốc ma đâu!” Giám mục Fowler ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Rõ ràng anh ta đang phát biểu mà!”

Đứng ở cửa, Ma Vĩ quay đầu nhìn Giám mục Fowler một cái, sau đó lấy ra một chai “Máu Thủy Ngân” và đưa cho người lính săn quỷ bên cạnh, nói: “Chai thuốc ma này chỉ giá 1 xu thôi, 20 phút nữa hãy trả lời tôi.”

“Vâng!”

“Anh ta đang lợi dụng kẽ hở để làm điều này!!!” Giám mục Fowler la lên: “Đây là việc lợi dụng lỗ hổng trong văn bản!”

“Lợi dụng lỗ hổng trong văn bản…”

Người chỉ huy đội lính săn quỷ gật đầu, lấy ra sổ tay và ghi lại những lời của Giám mục Fowler: “Ngày 27 tháng 5, nhằm ngăn chặn ông Nicholas von Mansstein, Giám mục Fowler đã chỉ ra rằng văn bản do Chúa Giáo hoàng ký ban có lỗ hổng và đặt ra nghi vấn về điều đó.”

Giám mục Fowler mặt tái nhợt: “Anh đang ghi nhớ cái gì vậy? Anh là lính săn quỷ, phải chịu trách nhiệm về những sự kiện siêu nhiên!”

“Để bảo vệ an toàn cho ông Nicholas von Mansstein tốt hơn, Chúa Giáo hoàng đã yêu cầu chúng tôi ghi lại tất cả những lời nói và hành động mang tính thù địch đối với ông ấy,” người chỉ huy đội lính săn quỷ nói một cách bình tĩnh: “Bao gồm cả những lời ông vừa nói với các tín đồ trong nhà thờ lúc nãy, chúng tôi đều đã ghi chép lại.”

Giám mục Fowler nuốt nước bọt, kìm nén cơn giận trong lòng và không còn cản trở Ma Vĩ nữa.

Và Ma Vĩ tiếp tục cuộc phát biểu của mình.

“Lúc nãy Giám mục Fowler nói rằng tôi không có đóng góp gì cho giáo hội, nhưng tôi cho rằng anh ta sai rồi. Sự đóng góp của tôi cho giáo hội không nằm ở những việc công khai, mà nằm ở những hành động âm thầm.”

“Về lòng trung thành với Nữ thần, điều đó quan trọng không nghi ngờ gì, nhưng theo tôi, điều quan trọng hơn là những đóng góp thực tế mà bạn dành cho Nữ thần. Ai chẳng biết nói những lời hay đẹp?”

“Sự đóng góp thể hiện ở nhiều khía cạnh: tuân thủ nghiêm ngặt giáo lý, trở thành một tín đồ xứng đáng, tự nguyện quảng bá giáo lý, quyên góp tiền cho giáo hội… Những hành động đó mới chính là cách thể hiện sự đóng góp!”

“Một cách đóng góp khác nữa, đó là bảo vệ những vùng đất mà giáo lý có thể phát triển!”

“Dưới chân chúng ta, chính là London! Trên mảnh đất này, sống đang những tín đồ của Nữ thần!”

Bảo vệ họ chính là bảo vệ Giáo hội! Chính là đóng góp!”

Giám mục Fowler nghe bài phát biểu của Ma Vĩ mà cảm thấy bất lực tràn ngập trong lòng.

Anh ta gần như tuyệt vọng rồi.

Mọi nỗ lực hôm nay, dưới tiếng nói của Ma Vĩ, đều tan thành mây khói.

Đối thủ này thật sự quá đáng sợ; chỉ cần cho anh ta một cơ hội, anh ta có thể kết hợp việc tranh cử vào nghị viện với các hoạt động tôn giáo… Cứ như thể việc tranh cử chỉ là để phục vụ Nữ thần vậy!

Vấn đề là bạn không thể tìm ra điểm yếu nào ở anh ta cả.

Bảo vệ London, theo một nghĩa nào đó, quả thực chính là bảo vệ Giáo hội, bảo vệ Nữ thần.

Khi hai khái niệm này được kết nối lại với nhau, Ma Vĩ sẽ không thể bị đánh bại.

Tất cả những lời chỉ trích mà Giám mục Fowler từng đưa ra trước đây sẽ trở nên vô nghĩa.

Trong nỗi tuyệt vọng ấy, Giám mục Fowler cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nếu mọi chuyện kết thúc ngay từ đầu, thì thực sự cũng là điều tốt.

Những sai lầm mà anh ta đã mắc phải không phải là không thể tha thứ được; về bản chất, anh ta cũng chỉ muốn bảo vệ Giáo hội khi chỉ trích Ma Vĩ mà thôi, không phải là lỗi lớn.

Nếu mọi chuyện dừng lại ở đây, anh ta sẽ không phải chịu những trách nhiệm quá lớn, và việc giữ được vị trí giám mục cũng không thành vấn đề.

Còn về phía nghị viên Đường Na Nhĩ…

Thì sao cũng được thôi!

Giám mục Fowler chẳng quan tâm chút nào cả!

Tất nhiên, tất cả những điều này đều phụ thuộc vào việc Ma Vĩ có sẵn lòng tha thứ cho anh ta hay không.

Và Ma Vĩ không hề có ý định để người “cũ” này tiếp tục đối đầu với mình nữa.

“Giám mục Fowler rất trung thành với Nữ thần; lý do anh ta chỉ trích tôi là bởi vì nghị viên Đường Na Nhĩ đã làm rất nhiều công việc hình thức, còn trong mắt anh ta, những đóng góp của tôi cho Giáo hội thì bằng không.”

“Không thể trách anh ta được; anh ta đã già rồi, không còn hiểu biết gì về những lĩnh vực mới nổi như ma dược nữa… Anh ta vẫn đang suy nghĩ theo những quan niệm cũ.”

“Dù sao đi nữa, Giám mục Fowler vẫn là một tín đồ đáng được kính trọng!”

Nghe những lời đó, Giám mục Fowler tròn mắt, chân run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất – nếu không phải vì Ernest đã đỡ lấy ông ấy.

Ma Vĩ không sử dụng những biện pháp công kích trực tiếp, thấp thường đó; thay vào đó, ông ta vừa khen ngợi một cách giả tạo, vừa ám chỉ rằng Giám mục Fowler không xứng đáng với vị trí giám mục, rằng ông ta đã quá già yếu và không còn khả năng gánh vác trọng trách này nữa.

Những lời đó như những con dao đâm thẳng vào lồng ngực của Giám mục Fowler; không có máu chảy ra, nhưng mỗi lời đều cực kỳ sâu sắc và đau đớn!

Đúng là một hành động giết người bằng tâm hồn!

Sau bài phát biểu, Ma Vĩ đến bên cạnh Giám mục Fowler – người đang có vẻ mặt tái nhợt, đầy mồ hôi lạnh – cởi mũ và cúi chào: “Giám mục Fowler, tôi còn có việc, xin phép cáo từ. Hy vọng lần sau gặp lại nhau, vẫn tại Nhà thờ Định mệnh.”

Một luồng máu nóng bỏng dâng lên đầu, tai Giám mục Fowler ù đi, tầm nhìn tối sầm, và ông ta ngã gục xuống đất.

“Giám mục!!!”

Giám mục Fowler bất tỉnh; trong khi đó, Ma Vĩ quay trở lại xe ngựa, mở cửa xe… Bỗng nhiên, tiếng vỗ tay vang lên phía sau:

“Bài phát biểu vừa rồi thật tuyệt vời!”

Trước tiên xuất hiện là chiếc ống thuốc làm từ gỗ óc chó, sau đó là vành mũ săn và bộ vest chỉn chu; Holmes cầm gậy đi đến và nói với nụ cười: “Khi bài phát biểu hôm nay được đăng trên báo chí, chức vụ nghị sĩ chắc chắn sẽ thuộc về anh, ông Nicholas.”

“Hóa ra là ông Holmes… Lâu lắm rồi không gặp. Hôm nay ông đến đây vì lý do gì vậy?”

“Tôi đang điều tra một vụ án và tình cờ ghé qua đây.”

“Vụ án đã kết thúc chưa?”

“Vẫn đang trong quá trình điều tra; tôi sẽ đến Khu trung tâm để thu thập thêm bằng chứng.”

“Tôi cũng muốn đến Khu trung tâm… Nếu không phiền, chúng ta cùng đi nhé?”

“Được thôi.”

Sau cuộc trò chuyện, Ma Vĩ và Holmes lên xe ngựa và tiến về phía Khu trung tâm.

Ma Vĩ không tin rằng Holmes xuất hiện ở đây một cách tình cờ; trong lời nói của ông ta, ẩn chứa rất nhiều ý nghĩa sâu xa.

Không gian bên trong toa tàu được niêm phong rất kỹ lưỡng; các biện pháp chặn đứng sóng vô tuyến đã được áp dụng nên không ai bên ngoài có thể nghe thấy tiếng động bên trong cả. Ma Vĩ hỏi ngay: “Đột nhiên đến tìm tôi, có tin tức gì mới không?”

Forsyth Holmes đã luôn điều tra về Đảng Ngày Tận Thế; vài ngày trước, ông còn rời khỏi London, đến mức ngay cả Ma Vĩ cũng không biết ông đã đi đâu.

“Vài ngày trước, tôi đã đến Hoa Kỳ.”

“Hoa Kỳ?”

Ma Vĩ nhướng mày: “Bạn đến Hoa Kỳ để làm gì? Nơi đó đang có chiến tranh, lại còn là căn cứ của phe tự do nữa… Thật là quá nguy hiểm!”

“Tôi đang tìm kiếm trụ sở chính của Đảng Ngày Tận Thế.”

Forsyth Holmes giải thích: “James Moréa từng nói rằng, vài thập kỷ trước, Đảng Ngày Tận Thế và phe Các Vị Thần Cổ Đại đã ký kết một thỏa thuận không xâm lược lẫn nhau; và để đổi lấy điều đó, họ đã phóng thích một số con quỷ vốn bị niêm phong. Đảng Ngày Tận Thế là nhóm đầu tiên phát hiện ra ‘Cánh Cửa Quỷ Dữ’.”

“Đúng vậy, nhưng điều này liên quan gì đến Hoa Kỳ vậy?”

“Trụ sở chính của Đảng Ngày Tận Thế, chính là ở Hoa Kỳ.”

“Gì cơ?!”

“Chắc chắn rồi.” Forsyth Holmes lấy ra một huy hiệu in hình lá cờ chéo và đưa cho Ma Vĩ: “Đây là biểu tượng của đảng họ.”

Huy hiệu có màu vàng bạc lấp lánh; phần chính là màu bạc, viền được làm bằng vàng; cầm trên tay thấy rất nặng, chắc chắn là được làm từ vàng thật.

“Làm sao bạn có được thứ này?”

Ma Vĩ cau mày: “Theo những gì tôi biết, chỉ những thành viên cấp cao của Đảng Ngày Tận Thế mới được sử dụng huy hiệu này. Hồi đó, khi chúng tôi cướp các con tàu buôn, tôi đã từng thấy nó vài lần.”

“Tôi đã có được nó thông qua những con đường hợp pháp.” Forsyth Holmes nói một cách bình tĩnh: “Bây giờ, tôi là một thành viên của Đảng Ngày Tận Thế.”

“…”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ giả vờ gia nhập đảng thôi. Nếu không làm vậy, tôi sẽ không thể vào được trụ sở chính của họ đâu.”

Forsyth Holmes hút một hơi thuốc, sau đó kể về những trải nghiệm của mình tại Hoa Kỳ: “Một tháng trước, tôi đã đến Washington ở Hoa Kỳ và gặp một người bạn – chính anh ta cũng là người cung cấp thông tin cho tôi.”

“Đảng Ngày Tận Thế được ẩn giấu rất kỹ lưỡng; ngoại trừ những người cốt lõi, không ai biết địa điểm của trụ sở chính họ. Lý do tôi đến Hoa Kỳ là vì một người bạn của tôi kể rằng khi còn nhỏ, cha anh ấy đã từng kể cho anh ấy nghe một câu chuyện… một câu chuyện về quỷ dữ.”

“Cha anh ấy là một thợ mỏ vàng; ông ấy cùng một số người khác đi tìm vàng ở miền Tây. Một đêm nọ, ông ấy đã lấy trộm vàng của các đồng nghiệp và muốn trốn đi vào ban đêm. Nhưng khi ra khỏi nơi ở, ông ấy vô tình phát ra tiếng động và làm đánh thức họ. Trong cuộc truy đuổi, ông ấy hoảng loạn và bỏ chạy vào khu rừng rậm.”

“Khu rừng đó rất hiểm trở, giống như một mê cung. Vừa bước vào, ông ấy đã lạc hướng và không dám quay lại, chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước. Theo lời cha anh ấy kể, người dân địa phương gọi khu rừng đó là ‘Rừng Quỷ’. Vào nửa đêm, ở đó xuất hiện những âm thanh kỳ lạ, và còn có một bộ lạc người sống ở đó với vẻ ngoài rất kỳ quặc.”

“Ông ấy đi trong rừng cho đến nửa đêm nhưng vẫn không tìm thấy lối ra. Không còn cách nào khác, ông ấy đành trèo lên cây để nghỉ ngơi và đợi đến sáng hôm sau mới tiếp tục hành trình.”

Folmes hít một hơi thuốc, giọng nói trở nên nặng nề: “Vào khoảng sáng sớm, ông ấy bị một ánh sáng đỏ làm thức dậy. Khi mở mắt, ông ấy thấy một mặt trời đỏ khổng lồ đứng trước mắt, chiếu sáng mọi thứ thành màu đỏ.”

“Mặt trời?” Julia ngạc nhiên: “Chẳng phải là lúc sáng sớm sao? Tại sao lại có mặt trời?”

“Tôi nghĩ đó không phải là mặt trời, mà là một thiên thể phát sáng giống như mặt trời,” Folmes nói. “Dưới cái ‘mặt trời’ đỏ đó có một cái hố, bên trong có những bậc thang làm bằng đá. Những người thuộc bộ lạc kia đang dẫn một nhóm người mặc áo choàng vào hố đó; xung quanh có rất nhiều người canh gác, mang theo vũ khí. Cha tôi trốn trên cây và không dám nhúc nhích, cho đến khi trời tối lại.”

“Những người đó ở trong hố suốt cả một ngày à?”

“Ừ, cho đến tận nửa đêm hôm sau, khi cha tôi gần như ngủ gục, bỗng nhiên có một tiếng nổ lớn vang lên dưới lòng đất; mặt đất bị sập xuống và một ngôi đền từ dưới lòng đất mọc lên, các cây cối đổ sập… Cha tôi cùng với cây đó rơi xuống đất và bất tỉnh. Trước khi tỉnh lại, ông ấy thấy một con quỷ dữ dang rộng đôi cánh… Khi tỉnh dậy, mọi thứ đã trở lại bình thường, không còn dấu vết gì cả.”

Folmes nói một cách trầm mặc