Lần trước, người đi cùng Arthur đến khu vực phía bắc là Bá tước Brecken; lần này, Hoàng tử Đại thân muốn tự mình gặp gỡ các nghị sĩ từ khu vực phía bắc.

Dĩ nhiên, việc này không cần Ma Vĩ phải trực tiếp tham gia; Cao Văn mới là người phù hợp hơn cho nhiệm vụ này.

Còn về chỗ ngồi của Russell Benjamin trong hội đồng nghị sĩ...

Thì đã được quyết định rồi.

So với khu vực Lambeth mà Nicholas von Mantschstein đang tham gia hoạt động, khu vực Bromley – vẫn chưa được lên kế hoạch đưa vào London – thì không có sức cạnh tranh lớn như vậy.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì cả Nicholas von Mantschstein và Russell Benjamin đều sẽ giành được chỗ ngồi trong Hạ viện.

Và với sự hỗ trợ của Hoàng tử Đại thân, Russell Benjamin còn có thể trở thành đại diện của các nghị sĩ từ khu vực phía bắc.

Khi đó, cùng với các nghị sĩ từ Quần đảo Tây – những người tuân theo chỉ đạo của Thứ tử – họ sẽ tạo thành một lực lượng không thể xem thường.

Rời khỏi Câu lạc bộ Nữ y Đa khoa, Ma Vĩ đến công ty để xử lý một số công việc cần ông ký tên, sau đó ông tham dự buổi lễ khai trương tờ báo “Liên minh Phụ nữ” với tư cách là Nicholas von Mantschstein.

Freyja hành động rất nhanh chóng; ý tưởng mà cô đề xuất chỉ vài ngày trước đã được thực hiện ngay hôm nay. Ngoại trừ một số công nhân nam cần thực hiện công việc thực tế, toàn bộ nhân viên trong tờ báo đều là nữ giới. Sau khi học hỏi được kỹ năng từ các công nhân nam, những công việc thực tế cũng sẽ do nữ giới đảm nhận.

“Họ thật sự đang làm một việc rất lớn lao,” Ma Vĩ nói.

Tại buổi lễ, Thứ tử – người cũng được mời đến – đứng cạnh Ma Vĩ, cầm một ly champagne và nhìn ngắm không gian sôi động của buổi lễ, khác biệt so với các buổi họp sang trọng thông thường: “Freyja là một người phụ nữ rất có năng lực. Nicholas, thật đáng tiếc nếu anh bỏ lỡ cô ấy.”

“Thưa Ngài, Ngài cũng chưa kết hôn với cô ấy mà?”

“Tình hình của tôi và anh khác nhau,” Thứ tử nhìn Ma Vĩ và nói: “Tôi và Freyja lớn lên cùng nhau từ nhỏ; tôi chưa bao giờ coi cô ấy như một người phụ nữ. Hơn nữa, cô ấy là người thừa kế duy nhất của gia tộc Shewali. Nếu tôi kết hôn với cô ấy, ai sẽ là người thừa kế gia tộc Shewali? Cha tôi yêu thương cô ấy rất nhiều; ông sẽ không cho phép ba anh em chúng tôi đụng đến cô ấy đâu.”

“Quan trọng nhất, việc tôi kết hôn với Elizabeth là một cuộc hôn nhân chính trị. Với tư cách là lãnh đạo Đảng Tự do, tôi cần sự hỗ trợ của Baron Frederick; những gì Freyja có thể mang lại cho tôi không bằng được ông ấy.”

“Còn anh thì khác, Nicholas. Bây giờ, Freya là lãnh đạo của Liên minh Phụ nữ, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến cuộc bầu cử tổng thống. Cô ấy cũng là nữ quý tộc duy nhất được vào Hạ viện, đồng thời còn là người đứng đầu Đảng Dân chủ. Với sự hỗ trợ của Liên minh Phụ nữ, sức mạnh của cô ấy đã không còn như trước đây nữa.”

Ma Vĩ gật đầu một cách chậm rãi, hoàn toàn đồng ý với lời nói của Thái tử thứ hai: “Nhưng tôi chỉ đơn giản là không muốn kết hôn với cô ấy… Không, là không thể kết hôn với cô ấy.”

“Không phải vì cô ấy đã từng kết hôn chứ?”

“Tất nhiên không phải vậy, Ngài đang nghĩ sai rồi.”

Thái tử thứ hai, vẫn muốn tiếp tục hỏi thêm, nhưng khi thấy Freya đi đến trong bộ váy đỏ dài, anh lập tức nuốt lại những lời định nói, nở ra một nụ cười rạng rỡ và chào Freya một cách thân thiện: “Freya, chúc mừng cô! Tôi thực sự rất vui cho cô.”

“Shukri, liệu anh có ý đồ gì đối với Liên minh Phụ nữ không?”

“Không! Chắc chắn không!” Thái tử thứ hai nói một cách quả quyết: “Làm sao Ngài có thể nghĩ như vậy được? Ngài không hiểu tôi là người như thế nào sao?”

“Chính vì tôi hiểu anh mà…” Freya cười lạnh: “Nụ cười của anh quá giả tạo, Shukri… Và anh còn cố tình nói những lời lịch sự, chỉ để đối phó với tình huống này. Từ nhỏ đến nay, mỗi khi có ý đồ xấu, anh luôn tỏ ra giả tạo, nở ra những nụ cười khiến người ta buồn nôn.”

Nụ cười của Thái tử thứ hai đông cứng trên mặt; anh không ngờ Freya lại nói thẳng thừng đến thế, không hề để lại chút mặt mũi cho anh.

“Sao vậy… Chẳng lẽ tôi nói sai à?”

Thái tử thứ hai, vốn định nổi giận, nhưng lại không thể làm được. Sau một hồi do dự, anh nói: “Quan điểm của Ngài về tôi là sai.”

Freya lắc đầu và thở dài: “Vẻ mặt của anh khi muốn tức giận nhưng lại không dám thật là đáng cười… Tôi khuyên anh một câu: đừng có ý đồ gì đối với Liên minh Phụ nữ, nếu không anh sẽ hối tiếc đấy.”

Thái tử thứ hai cảm thấy mất mặt, “Hừ” một tiếng rồi bỏ đi. Anh đến đây để chúc mừng, nhưng lại bị Freya chế giễu một trận. Nếu như những lời Freya nói không đúng, chắc chắn anh sẽ nổi giận lớn.

Sau khi Thái tử thứ hai rời đi, ánh mắt Freya hướng về phía Ma Vĩ: “Hãy nói cho tôi biết, Shukri đang có ý đồ gì đằng sau những hành động đó?”

“Anh ta đang sử dụng những chiêu trò công khai… Ngài không thể ngăn cản được đâu.” Ma Vĩ nói một cách thẳng thắn: “Trong thời gian tới

Nghe xong, Freya im lặng; đây quả thực là một kế hoạch tinh vi. Điều đáng sợ nhất là chiêu trò này được áp dụng đối với phụ nữ, nhưng lại nhằm vào đàn ông – những người phải chi trả tiền cho những gì phụ nữ muốn.

Nghe có vẻ như đó là điều tốt, nhưng phụ nữ không phải là những người sản xuất ra của cải; họ không thể đền đáp lại đàn ông. Nếu việc hy sinh mãi mà không nhận được gì đổi lại, rồi một ngày nào đó đàn ông sẽ tỉnh ngộ.

Vào lúc đó,

những người phụ nữ đã quen với việc được nuôi dưỡng sẽ bỗng nhiên mất đi vị trí được chăm sóc đó. Khi đó, với việc không còn khả năng lao động để tự nuôi sống mình, họ sẽ rơi vào tình trạng thế nào?

“Chiêu trò của Shukri thậm chí còn độc ác hơn cả những lời bôi nhọ và vu khống khác,” Freya nói. Cô uống một ngụm champagne, khoanh tay lại và suy nghĩ: “Chiêu trò này thật khó để phòng ngừa. Những người phụ nữ được nuôi dưỡng giống như những quan chức cao cấp; có bao nhiêu người trong số họ có thể chống lại sự cám dỗ vật chất?”

“Thực ra, việc phá vỡ chiêu trò này không hề khó.”

“Cô có biện pháp nào không?”

“Bây giờ cuộc tấn công vẫn chưa bắt đầu, và suy nghĩ của mọi người cũng chưa thay đổi. Khi Hoàng tử Thứ Hai bắt đầu ca ngợi phụ nữ, chúng ta hoàn toàn có thể tuyên truyền rằng phụ nữ có thể sống độc lập mà không cần phụ thuộc vào đàn ông, và cũng cần phải chống lại những lời dối trá từ đàn ông.”

Ma Vĩ nói: “Điểm khó nhất trong kế hoạch này là hiện nay xã hội chỉ cung cấp rất ít công việc cho phụ nữ; họ cũng không có đủ kỹ năng để tự nuôi sống mình. Nếu không thể trở thành những người sản xuất ra của cải, họ sẽ không thể thoát khỏi sự phụ thuộc vào đàn ông.”

Freya gật đầu: “Phải đạt được sự độc lập về kinh tế trước tiên.”

“Đúng vậy. Chỉ khi độc lập về kinh tế, không còn phải sống dựa vào người khác, chúng ta mới có quyền lực để lựa chọn và thực hiện sự độc lập về nhân cách. Nếu không, cả đời chúng ta sẽ phải sống dựa vào sự đồng ý của người khác.”

“Vẫn phải bắt đầu từ giáo dục,” Freya nói một cách trầm tư. “Dù đi vòng vèo thế nào, vấn đề giáo dục vẫn là điểm then chốt để giải quyết mọi vấn đề. Thôi, tối nay là một ngày vui vẻ; chúng ta đừng bàn về những điều này nữa.”

Sự ra đời của tờ báo mới này có nghĩa là Liên minh Phụ nữ đã bước vào giai đoạn chính thức; sẽ còn nhiều người khác tham gia vào liên đoàn này, và tương lai của họ rất rộng mở.

Những vấn đề mà Ma Vĩ đề cập không phải là những vấn đề cấp bách; chú

Ngày hôm sau.

Vào buổi sáng, Ma Vĩ đi xe ngựa đến khu vực Lambeth để thực hiện bài phát biểu của mình. Nhưng khi đi qua Nhà thờ Định Mệnh, anh bất ngờ nhận thấy có rất nhiều người tụ tập bên ngoài nhà thờ.

“Dừng xe lại.”

Người lái xe kéo dây cương, điều khiển xe ngựa dừng lại bên lề đường. Nhìn qua cửa sổ xe, Ma Vĩ quan sát đám đông đang đứng trước cửa nhà thờ. Hôm nay là thứ Bảy, buổi sáng là giờ làm việc cuối cùng trong tuần, vì vậy anh muốn tiến hành bài phát biểu ngay sau giờ làm việc. Theo thông thường, vào thứ Bảy, nhà thờ không có hoạt động gì lớn; Ma Vĩ, người đã đứng đầu nhà thờ suốt ba năm, rất am hiểu về cách vận hành của nó.

Điều khiến anh càng ngạc nhiên hơn là, trong đám đông đó, phần lớn là phụ nữ – một số ôm trẻ sơ sinh, một số dắt con cái tuổi teen, đều đứng trước nhà thờ và chờ đợi điều gì đó.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tại sao lại như vậy?

Đúng lúc Ma Vĩ đang băn khoăn, người hầu thiêng Ernest mở cửa nhà thờ và mời các tín đồ bước vào. Đám đông từ từ đi vào bên trong, và Ma Vĩ cũng xuống xe, tiếp cận một người đàn ông trung niên đang vội vã đi bộ bên lề đường và hỏi: “Thưa ngài, hôm nay nhà thờ có tổ chức hoạt động gì không?”

“Ông Nicholas ạ?” Người đàn ông đó ngạc nhiên một chút, nhận ra danh tính của Ma Vĩ, rồi nói với vẻ hào hứng: “Hôm nay là Ngày Rửa Tội! Nhà thờ sẽ tiến hành rửa tội cho trẻ em dưới 16 tuổi miễn phí! Trước đây, mỗi lần rửa tội phải trả 5 xu đấy!”

Việc rửa tội cho trẻ sơ sinh là cách để gia nhập nhà thờ; chỉ những ai được rửa tội mới có thể trở thành tín đồ và tuân theo các quy định của nhà thờ. Việc rửa tội không phải là điều được tiến hành một cách tùy tiện; người ta cần trải qua quá trình kiểm tra đức tin trước khi tham gia nghi lễ này.

Trước đây, do quy mô nhỏ, nhà thờ không thể tiến hành các quá trình kiểm tra đức tin; nhưng giờ đây, khi quy mô hoạt động được mở rộng, việc kiểm tra đức tin cũng được thực hiện. Việc đặt ra những yêu cầu nhất định không phải là điều xấu; thực chất, những quá trình kiểm tra đức tin này chỉ là những “khóa học đào tạo” nhằm giúp mọi người hiểu rõ hơn về giáo lý của nhà thờ, thay thế cho công việc của các linh mục.

Dù sao thì, với số lượng tín đồ đông đảo như hiện nay, sức lực của một linh mục là không đủ; việc có sự hỗ trợ của các tín đồ khác là điều cần thiết để lan tỏa giáo lý.

Trong Vương quốc Windsor, ai cũng muốn con mình gia nhập Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Chỉ có trẻ sơ sinh mới được rửa tội ngay lập tức mà không cần qua bất kỳ khóa đào tạo nào; còn những đứa trẻ trên 6 tuổi thì phải trải qua cuộc kiểm tra về đức tin trước khi được rửa tội.

Hôm nay, những đứa trẻ đến Nhà thờ Định Mệnh để rửa tội đều đã vượt qua cuộc kiểm tra đó. Vậy mà Giám mục Fowler lại làm ra chuyện này vào thời điểm quan trọng như thế này… Ý đồ của hắn thật là rõ ràng.

“Emma, tôi nhớ là em vẫn chưa gia nhập Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận phải không?”

“Tôi ạ?”

Nghe giọng bố mình, Eunia bỗng ngẩn người, không biết phải nói gì.

Trong khoảnh khắc đó, cô hoàn toàn không hiểu Ma Vĩ đang muốn nói gì.

“Đây là một cơ hội tốt đấy. Nào, chúng ta vào xem thử đi.”

Nắm lấy tay con gái mình, Ma Vĩ bước theo đám đông và ung dung bước vào Nhà thờ Định Mệnh, sau đó ngồi xuống hàng ghế phía sau.

Nước thánh được tẩm bổ thêm ma lực có tác dụng trừ tà nhất định; bản chất của nó nằm ở sự không tương thích giữa các loại ma lực. Nhưng nếu bỏ qua yếu tố liều lượng mà chỉ nói về độc tính thì thật là vô lý… Việc rửa tội cũng vậy.

Eunia là một vị thần đức tin đã trải qua quá trình thức tỉnh; trong cơ thể cô chứa đầy ma lực. Thứ nước thánh được Giám mục Fowler ban phước kia chẳng thể làm cho Eunia dao động chút nào cả.

Có lẽ nếu ba nữ thần kia thay thế Giám mục Fowler thì mới có tác dụng hơn một chút…

Sau một thời gian chờ đợi, Giám mục Fowler--người mặc bộ áo choàng trắng--bước lên bục giảng, nở nụ cười và nói: “Mọi người, chào mừng các bạn đến đây! Các bạn đều là những người được thần linh chọn lọc. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu nghi thức rửa tội, tôi có một câu hỏi cần mọi người trả lời.”

Những tín đồ ngồi trên ghế đều thì thầm với nhau; một lúc sau, có người hỏi: “Giám mục Fowler, ngài muốn hỏi điều gì ạ?”

“Các bạn... có thực sự thành tâm tôn thờ các nữ thần không?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, toàn bộ căn phòng giảng đường trở nên ồn ào. Thay vì coi đó là một câu hỏi thông thường, đây thực sự là một sự nghi ngờ!

Thấy những người dưới lầu có vẻ bối rối, Giám mục Fowler lập tức nói tiếp: “Câu hỏi này không cần phải bàn cãi nữa. Dĩ nhiên là các bạn rất thành tâm tôn thờ các nữ thần, nếu không thì các bạn cũng sẽ không ngồi ở đây đâu.”

Tiếng vang dội dần lắng xuống, những tín đồ nhìn Giám mục Fowler với vẻ bối rối.

“Là những tín đồ trung thành nhất của nữ thần, chúng ta có nghĩa vụ gánh vác những lo lắng của nữ thần. Trong số đó, tôi muốn khen ngợi một tín đồ xuất sắc – người đó là Đường Na Nhĩ · Pat!” Giám mục Fowler nói lớn.

“Đường Na Nhĩ · Pat, đúng vậy, đó chính là cựu nghị viên khu vực Lambeth. Tấm lòng rộng lượng và sự trung thành của ông ấy thật đáng được ca ngợi!”

“Thưa Giám mục, xin hỏi Nghị viên Đường Na Nhĩ đã làm những điều gì?”

“Tất nhiên! Ông ấy đã quyên góp tiền cho giáo hội, tu sửa nhà thờ, khắc tượng thần nữ thần, và hết sức hỗ trợ các tổ chức tín đồ dân sự! Mọi hành động của ông ấy đều thể hiện sự trung thành đối với nữ thần… Điều này không đáng được khen ngợi sao?”

Giám mục Fowler nhướng mắt nhìn những tín đồ dưới sân khấu và nói tiếp: “Ngược lại, Nicholas von Mansstein dù luôn thu hút sự chú ý, nhưng lại chẳng quyên góp một xu nào cho giáo hội! Các bạn ơi, ông ta là người giàu nhất London mà! Sự keo kiệt như vậy thật không xứng đáng với địa vị hiện tại của ông ta!”

Vâng—

Phòng thuyết giảng lại một lần nữa trở nên hỗn loạn. Hầu hết những người có mặt ở đây đều là phụ nữ, trong đó có nhiều thành viên của các công đoàn nữ. Họ đã được Frea yêu cầu ủng hộ Nicholas, nhưng hôm nay… Giám mục Fowler lại lên án ông ta!

Những người phụ nữ dưới sân khấu nhìn nhau, không biết nên tin ai.

“Là những người mẹ của những tín đồ trung thành sắp được rửa tội và được nữ thần che chở, các bạn nên đưa ra lựa chọn đúng đắn.” Giám mục Fowler nói. “Sự trung thành không phải lúc nào cũng tuyệt đối; nếu không trung thành, thì đó chính là sự bất trung. Nữ thần rất khoan dung, bà ấy sẽ tha thứ cho những tín đồ của mình, nhưng đối với những kẻ bất trung, giáo hội buộc phải xử lý nghiêm khắc. Và nếu một gia đình có người nổi loạn, tất cả các thành viên đều sẽ bị ảnh hưởng… Các bạn hãy suy nghĩ kỹ lưỡng đi.”

“Ý Thưa Giám mục là chúng ta nên ủng hộ Nghị viên Đường Na Nhĩ phải không?” Một người hỏi với giọng run rẩy.

“Tôi không nói như vậy đâu; đó là quyết định mà các bạn phải tự mình đưa ra,” Giám mục Fowler nói nhẹ nhàng. “Các bạn nên cân nhắc kỹ lưỡng, suy nghĩ thận trọng trước khi bỏ phiếu… Ai sẽ được chọn, không phải tôi có thể quyết định được.”

Những người phụ nữ đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Giám mục Fowler. Họ rất do dự: một mặt là lệnh của Frea, mặt khác là sự trung thành với giáo hội… Xét v