Quận Lambeth, Nhà thờ Định mệnh.

Vào ngày thứ Sáu, ngày cử hành lễ Misa, nhà thờ đã tập trung rất đông tín đồ. Với bộ áo choàng giám mục màu trắng, Giám mục Fowler đứng trên bục giảng, nhìn xuống những tín đồ thành kính dưới đài và bắt đầu buổi cầu nguyện của ngày hôm đó.

“Ngài nói rằng cuộc sống phải có con đường riêng, và vì thế loài người mới có định mệnh.”

“Ngài nói rằng cuộc sống phải có giá trị, và vì thế loài người mới sở hữu của cải.”

“Ngài nói rằng cuộc sống phải có điểm kết thúc, và sau khi kết thúc là sự tái sinh; vì thế định mệnh cũng có ranh giới.”

Các tín đồ nhắm mắt lại, lặng lẽ lắng nghe những lời giáo huấn này. Họ đã thuộc lòng chúng từ lâu, nhưng mỗi lần nghe lại, họ lại cảm nhận được những điều khác nhau.

Đặc biệt là trong không gian của nhà thờ, dưới bức tượng uy nghiêm của Chúa, lòng thành kính tìm thấy nơi nương tựa, và niềm tin được nâng cao.

Lễ Misa kéo dài từ trưa đến chiều tối. Đây thực sự là một công việc đòi hỏi sức lực; giọng nói của Giám mục Fowler đã trở nên khàn đặc. Phần cuối buổi lễ, ông buộc phải ngồi xuống ghế để tiếp tục giảng đạo. Tuổi tác đã khiến ông yếu đi nhiều, dù không mắc bệnh gì, sức lực cũng không còn như xưa nữa.

“Thật là già rồi…”

Khi Giám mục Fowler đang ngẫm ngợi về thời gian đã qua và nhận ra rằng mình không còn trẻ trung như xưa, một người hầu mặc đồ đen bỗng nhiên bước vào phòng và thì thầm vào tai ông: “Giám mục, nghị viên Đường Na Nhĩ muốn gặp ngài.”

“Đường Na Nhĩ…”

Giám mục Fowler gật đầu: “Dẫn anh ta vào phòng bí mật, Ernest.”

“Tuân lệnh.”

Người hầu mặc đồ đen chính là Ernest – người đã theo học cha của Thần Sát-tu-cốc. Kể từ khi cha của Thần Sát-tu-cốc bị giết bởi vụ đánh bom, Giám mục Fowler nhận thấy Ernest là một người thông minh và có tiềm năng, nên đã mang anh ta theo mình. Lần này trở về London, Ernest cũng đi theo.

Không lâu sau, Ernest dẫn nghị viên Đường Na Nhĩ đến phòng bí mật. Nơi này không có cửa sổ, là một căn phòng hẹp và tăm tối; ánh đèn mờ ảo chiếu rõ khuôn mặt nhợt nhạt của Giám mục Fowler.

“Giám mục Fowler…”

Nghị viên Đường Na Nhĩ cởi chiếc mũ xuống. Trong nửa tháng vừa qua, mái tóc của ông đã bạc đi nhiều, khuôn mặt cũng trở nên già nua và u ám hơn.

“Dân biểu Đường Na Nhĩ, hãy ngồi đi,” Giám mục Fowler chỉ vào chiếc ghế bên cạnh và nói: “Ông phải hiểu rằng Đức Giáo hoàng không thích thấy giới chức tôn giáo và quan chức chính phủ qua lại với nhau; hai nhóm này thuộc về hai hệ thống khác nhau, không nên kết giao hay giao lưu với nhau.”

“Vâng, vâng, tôi biết, nhưng tôi thực sự không còn cách nào khác nữa.”

Dân biểu Đường Na Nhĩ ngồi xuống, siết chặt chiếc mũ len trong tay; hôm nay ông ăn mặc giản dị và đeo khăn quàng cổ, chỉ để tránh bị người khác phát hiện danh tính của mình.

“Giám mục Fowler, bây giờ tỷ lệ ủng hộ của Nicholas đã vượt qua tôi, lên tới 64%! Còn tôi…” Dân biểu Đường Na Nhĩ cười đắng: “Tỷ lệ ủng hộ của tôi chỉ còn chưa đầy 30% thôi.”

Nửa tháng trước, dân biểu Đường Na Nhĩ vẫn là ứng cử viên được đánh giá cao trong cuộc bầu cử, nhưng trong nửa tháng vừa qua, tình hình đã thay đổi hoàn toàn – Ma Vĩ đã bất ngờ trỗi dậy, từ khi bắt đầu trồng các loại thuốc ma thuật tại thị trấn Beckensfield, tỷ lệ ủng hộ của ông ta tăng vọt, khiến dân biểu Đường Na Nhĩ không còn cơ hội nào để cạnh tranh nữa.

Nghe thấy dân biểu Đường Na Nhĩ đến đây vì vấn đề tranh cử, Giám mục Fowler đã có ý định đuổi ông ta đi, nhưng xét đến mối quan hệ với Hoàng tử, ông vẫn nói lời an ủi: “Nicholas von Mansstein có sự hỗ trợ của nhiều phe phái; việc ông không thể cạnh tranh được với ông ta là điều bình thường.”

“Tôi chỉ có thể cầu xin sự giúp đỡ của ông thôi!” Dân biểu Đường Na Nhĩ van nài: “Giám mục Fowler, bây giờ chỉ có ông mới có thể cứu tôi! Nếu ông vui lòng kêu gọi các tín đồ ủng hộ tôi, thì tôi vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế!”

“Dân biểu Đường Na Nhĩ, không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng Nicholas có vai trò quá quan trọng – ông ta là nhà phân phối thuốc ma thuật cho Giáo hội! Vị trí của ông ta chỉ đứng sau Đại giáo hoàng mà thôi! Ông hiểu điều này có nghĩa là gì không?”

“Tôi hiểu. Chỉ cần ông ta muốn, bất cứ lúc nào ông ta cũng có thể gia nhập Hội đồng Giám mục và tham gia vào các quyết định cấp cao của Giáo hội.”

“Đúng vậy! Hội đồng Giám mục! Mặc dù hiện tại Nicholas chỉ là người nghe, nhưng ông ta đã có quyền đưa ra ý kiến rồi!” Giám mục Fowler nói với giọng đầy xúc động: “Năm nay ông ta bao nhiêu tuổi rồi?”

Chưa đầy 30 tuổi! Một giám mục trẻ dưới 30 tuổi! Trong suốt lịch sử của Giáo hội Nữ thần Định mệnh, chỉ có 5 người như vậy thôi!”

Còn có một điều nữa mà Giám mục Fowler chưa dám nói ra.

Nếu tính cả Ma Vĩ trong số 5 vị giám mục trẻ này, thì có 2 người đã trở thành Giáo hoàng và 2 người khác đã giữ các chức vụ cao cấp khác.

Và Giám mục Fowler là người thứ 5 trong danh sách đó.

Giám mục Fowler không dám nghĩ tiếp nữa.

Rõ ràng, người này chính là người kế nhiệm rõ ràng của Đại Giáo hoàng Lan Đăng mà!

Đối đầu với người như vậy...

Thật sự là điều không khôn ngoan chút nào!

“Nhưng Giám mục Fowler, ông vừa nói rồi đấy, Giáo hoàng không muốn thấy các giáo sĩ và quan chức chính phủ liên kết với nhau; Nicholas đã vi phạm quy tắc đó!”

“Trước hết, nói một cách nghiêm túc, Nicholas von Mansstein không phải là giáo sĩ; anh ta chỉ gia nhập Giáo hội mà thôi. Danh tính và vai trò của anh ta không hề khác gì một tín đồ bình thường, vì vậy anh ta không bị ràng buộc bởi các quy tắc của Giáo hội. Đó cũng là lý do tại sao hiện tại anh ta chỉ được tham dự các cuộc họp mà chưa chính thức trở thành giám mục.”

Giám mục Fowler cười lạnh: “Thứ hai, mỗi người đều khác nhau. Những giám mục bình thường không thể làm những việc đó vì quy tắc của Giáo hội, nhưng Nicholas thì không nhất thiết phải như vậy. Hiện tại, anh ta kiểm soát toàn bộ ngành sản xuất thuốc ma thuật, vị thế của anh ta đang ngày càng cao. Liệu Giáo hoàng có thể trừng phạt anh ta vì điều này không?”

Đường Na Nhĩ im lặng.

Anh ta cảm thấy tuyệt vọng, cúi đầu nhìn ngọn nến trước mặt mình.

Giám mục Fowler không sẵn lòng giúp đỡ anh ta, và cuộc bầu cử lại sắp kết thúc… Anh ta đã mất hết hy vọng cuối cùng.

Nếu không giữ được chức vụ của mình, anh ta sẽ trở thành con cờ bị bỏ rơi của Hoàng tử lớn…

Có điều gì đáng sợ hơn thế nữa không?

“Bạn hãy quay về đi, Đường Na Nhĩ.” Giám mục Fowler ra lệnh đuổi người: “Hãy chấp nhận thực tế đi… Có những người sinh ra đã khác chúng ta; đó là số phận, bạn phải chấp nhận điều đó.”

Đường Na Nhĩ đứng dậy một cách mơ hồ, bước đi bằng đôi chân không còn kiểm soát được, rồi rời khỏi căn phòng bí mật đó.

Giám mục Fowler thì không vội vàng gì cả; anh ta ngồi yên trong căn phòng, chờ cho khi Đường Na Nhĩ rời khỏi nhà thờ… Trừ khi Ernest chạy vào đây với một lá thư nào đó.

“Giám mục, đây là thư viết tay của ông Kan Đại tổng giám mục Bô-lai!”

“Ồ?”

Giám mục Fowler nhướng mày, đưa tay lấy bức thư từ Ernest và bắt đầu đọc.

“Hãy gọi ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ trở lại đây.”

“Vâng!”

Ernest quay người chạy ra cửa, gọi ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ đang chuẩn bị rời khỏi nhà thờ, kéo anh ta trở lại căn phòng bí mật.

“Ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ, ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Suy nghĩ kỹ ư?” Ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ ngạc nhiên hỏi: “Ý ngài là sao?”

“Lúc nãy, tôi chỉ đang thử lòng ngài thôi.”

Giám mục Fowler cười bình thản: “Rõ ràng là ngài đã hiểu được hậu quả của việc thất bại trong cuộc bầu cử rồi, vì vậy bây giờ ngài chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức, đúng không?”

“…”

“Ngài nói rằng mình đã không còn lối thoát nữa, nhưng tôi không nghĩ vậy. Ít nhất thì tôi sẽ giúp đỡ ngài trong khả năng của mình.”

“Giám mục Fowler, lúc nãy ngài không nói như vậy đâu.”

“Đó là chuyện xảy ra lúc nãy thôi; hãy quên đi đi.”

“Vậy thì ngài thực sự sẵn lòng giúp đỡ tôi?”

“Chắc chắn rồi.”

Ánh mắt của ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ dần sáng lên; anh ta lại thấy hy vọng và nói với niềm hứng thú: “Với sự giúp đỡ của ngài, chắc chắn tôi sẽ có thể đánh bại Nicholas!”

Giám mục Fowler mỉm cười gật đầu, rồi để Ernest tiễn ngài nghị sĩ Đường Na Nhĩ ra ngoài.

Khi Ernest trở lại, anh ta thấy Giám mục Fowler có vẻ mặt u ám, ánh mắt lạnh lùng đến đáng sợ.

“Giám mục, ngài không khỏe à?”

“Điều này thật là vô lý!”

Giám mục Fowler vung tay đập vào bàn, những cây nến đổ xuống và tắt hẳn; căn phòng bí mật chìm vào bóng tối, chỉ còn ánh sáng chiếu vào từ bên ngoài: “Ông Kan Đại tổng giám mục Bô-lai có biết tình hình hiện tại là gì không?”

Làm sao hắn dám ủng hộ nghị sĩ Đường Na Nhĩ vào lúc này chứ!

Ernest lại thắp nến lên và đóng cửa căn phòng bí mật, để không ai nghe thấy những lời phẫn nộ của Giám mục Fowler: “Đại giáo hoàng yêu cầu anh giúp đỡ nghị sĩ Đường Na Nhĩ à?”

“Lệnh mà hắn giao cho tôi là như vậy.” Giám mục Fowler cẩn thận gấp lá thư lại và nhét nó vào lòng áo, quyết tâm bảo quản nó cẩn thận: “Hiện tại, trong Giáo hội Nữ thần Số phận này, chỉ có hắn mới dám đối đầu với Nicholas von Mansstein!”

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai luôn nhắm đến Ma Vĩ kể từ khi người này tranh cử chức vụ nhà phân phối thuốc ma thuật. Lý do rất đơn giản: Ma Vĩ là người được Đại Giáo hoàng Lan Đăng chọn. Nếu Ma Vĩ giành được vị trí cao nhất, thì Khan Đại tổng giám mục Bô-lai sẽ hoàn toàn mất hy vọng trở thành Giáo hoàng.

Chỉ có cách bôi nhọ Ma Vĩ và khiến ông ta tụt hạng mãi mãi, thì mới có thể khiến Đại Giáo hoàng Lan Đăng mất đi cơ hội cạnh tranh vị trí Giáo hoàng một cách êm đềm nhất.

Còn việc Ubuli I có thể tiếp tục ngồi trên vị trí đó bao lâu nữa… thì không phải là điều mà Khan Đại tổng giám mục Bô-lai cần phải lo lắng hiện tại.

Vị Giáo hoàng trước đây đã bị ám sát mà.

Quan trọng là sau khi Giáo hoàng qua đời, ai sẽ có quyền kế vị.

Nếu Khan Đại tổng giám mục Bô-lai muốn tranh đấu, thì anh ta phải tìm cách gây rắc rối cho Ma Vĩ. Nếu để Ma Vĩ phát triển mạnh mẽ, chiếm được vị trí vững chắc trong Giáo hội, London… thậm chí khiến các quan chức chính phủ và vua cũng quay sang ủng hộ ông ta, thì tình hình sẽ thực sự trở nên nghiêm trọng.

Ngăn chặn Ma Vĩ bước vào Quốc hội, chính là ngăn chặn con trai thứ hai của vua, đồng thời giữ vững sự ổn định của các quan chức chính phủ – điều này vô cùng quan trọng.

Nhưng trong mắt Giám mục Fowler, người kế vị Giáo hoàng tiếp theo chắc chắn không phải là anh ta. Dù những việc Khan Đại tổng giám mục Bô-lai đang suy nghĩ có liên quan đến anh ta, nhưng anh ta chắc chắn sẽ không liều lĩnh phải đối mặt với hậu quả!

Đường Na Nhĩ Nếu một nghị sĩ đến xin ông ta giúp đỡ, Giám mục Fowler chắc chắn sẽ từ chối thẳng thừng!

  Tuy nhiên…

 –Trong bức thư của Kan Đại tổng giám mục Bô-lai, ông ta yêu cầu Giám mục Fowler phải hỗ trợ nghị sĩ Đường Na Nhĩ bằng mọi giá.

 –Bằng mọi giá ư? Thật là nực cười.

 –Ai sẽ phải trả giá cho những điều đó chứ?

  Chẳng lẽ lại là chính Giám mục Fowler sao?

 –Chỉ vì một bức thư và vài khẩu hiệu, Kan Đại tổng giám mục Bô-lai đã muốn Giám mục Fowler hy sinh tất cả sao?

  Dựa vào cái gì chứ?

  Giám mục Fowler cất bức thư lại, quyết định dùng nó như “bằng chứng” cần thiết – hoặc để đe dọa Kan Đại tổng giám mục Bô-lai, hoặc để tự bào chữa cho mình.

  Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, Kan Đại tổng giám mục Bô-lai chính là sếp trực tiếp của mình. Lần này trở về London cũng là do sắp xếp của ông ta. Nếu không nghe theo lệnh, có lẽ ngày hôm sau mình sẽ bị đưa trở về cái nơi hẻo lánh kia mà thôi.

  Một khi đã leo lên được vị trí này, thì không bao giờ có thể quay đầu lại được nữa!

  Giám mục Fowler đã quyết tâm. Hiện tại, anh ta chỉ còn một con đường duy nhất: hết sức hỗ trợ nghị sĩ Đường Na Nhĩ. Nếu có thể giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, thì tất cả sẽ rất tốt; còn nếu không thành công… thì bức thư này sẽ phát huy tác dụng.

  Kan Đại tổng giám mục Bô-lai cũng không phải là kẻ ngốc. Ông ta biết rằng viết một bức thư để để lại bằng chứng là không cần thiết; nhưng nếu không viết thư mà chỉ truyền đạt qua lời nói, khả năng cao là Giám mục Fowler sẽ không tuân theo mệnh lệnh của mình.

  Việc điều Giám mục Fowler ra khỏi London chắc chắn không phải là vấn đề; nhưng cuộc bầu cử sắp kết thúc rồi. Nếu điều Giám mục Fowler đi, ai sẽ thay thế anh ta?

  Liệu người thay thế có sở hữu sức ảnh hưởng lớn như Giám mục Fowler không?

  Xét đến những yếu tố này, chỉ có cách đưa ra một “liều thuốc an thần” mới có thể khiến Giám mục Fowler tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Viên “thuốc an thần” chính là bức thư viết tay này.

“Giám mục, cuộc bầu cử sẽ kết thúc vào lúc 5 giờ chiều thứ Tư tuần sau, và buổi lễ thánh thể cuối cùng trước đó đã được tiến hành hôm nay rồi. Làm thế nào để tập hợp các tín đồ lại?” Ernest hỏi.

Ngày tổ chức lễ thánh thể là cố định, không thể tự ý quyết định, huống chi có thể dùng những thủ đoạn như “quỳ gối suốt đêm để nhận được sự chỉ dẫn từ Thượng đế”.

Tại sao vậy?

Bởi vì Thượng đế thực sự tồn tại.

“Ernest, hãy thông báo cho các tín đồ biết rằng vào Chủ nhật tuần này, Giám mục Fowler sẵn lòng tiến hành lễ rửa tội miễn phí cho trẻ em dưới 16 tuổi tại Nhà thờ Định mệnh, để chúng tránh khỏi những căn bệnh nguy hiểm.”

“Đây thực sự là một kế hoạch tuyệt vời!”

Ernest lập tức hiểu ý của Giám mục Fowler: “Hầu hết các tín đồ của chúng ta đều là những gia đình có con cái; ai lại không mong muốn con mình phát triển khỏe mạnh chứ? Nếu dùng danh nghĩa lễ rửa tội để tập hợp họ, chắc chắn sẽ thu hút được rất nhiều người!”

“Giáo hội cũng giống như một công việc kinh doanh; chúng ta cần phải hiểu rõ đối tượng mục tiêu của mình, áp dụng những biện pháp phù hợp thì kết quả sẽ tốt hơn.”

“Đúng vậy!”

Mặt khác…

Câu lạc bộ Nữ hộ sinh.

“Benjamin, nhờ vào sự hỗ trợ của chúng tôi, tỷ lệ ủng hộ bạn tại khu vực Bromley đã lên tới 71%; hai ứng cử viên khác hoàn toàn không thể cạnh tranh được với bạn. Việc bạn trở thành nghị sĩ Hạ viện đã chắc chắn rồi.”

Hoàng tử lớn nâng ly chúc mừng Ma Vĩ đang ngồi đối diện và nói với nụ cười: “Chúc mừng.”

“Nếu không có sự giúp đỡ của Hoàng tử lớn, làm sao tôi có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay?”

Ma Vĩ cũng nâng ly đáp lại: “Tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn Ngài.”

“Bạn chỉ cần thuyết phục các nghị sĩ ở khu vực phía Bắc ủng hộ tôi là được.” Hoàng tử lớn cười nói: “Tôi sẽ đào tạo bạn trở thành người lãnh đạo của phe phái phía Bắc; bạn không cần phải cảm ơn tôi đâu, đó là điều xứng đáng với bạn.”

Trong nửa tháng qua, sự chú ý của Ma Vĩ chủ yếu tập trung vào cuộc vận động bầu cử tại khu vực Lambeth; còn vai trò của Russell Benjamin trong cuộc bầu cử tại khu vực Bromley thì đã được giao cho Cao Văn. Với sự hỗ trợ của Đảng Bảo thủ, việc trở thành nghị sĩ không phải là điều khó khăn.

Khu vực Bromley hiện vẫn chưa được sáp nhập vào London, mà vẫn là một thị trấn ngoại ô; tuy nhiên, trong kế hoạch của Khu tự trị Đại London, Bromley cũng được tính đến. Không lâu nữa,