Mưa tạnh đi, lớp sương mù bao phủ London cũng tan biến, và ánh nắng mặt trời hiếm hoi xuất hiện trên bầu trời. Sáng sớm hôm đó, Phan Cam đã đến cửa hàng tạp hóa.

“Con mèo được giao nhiệm vụ theo dõi công đoàn nữ đã báo cáo rằng Freya đã hành động.”

“Freya đã hành động?”

Ma Vĩ, người đang thưởng thức bữa sáng, ngẩng đầu lên: “Ý anh là ông Người quản gia đã cử người đi ám sát cô ấy à?”

“Đúng vậy, vào tối hôm qua.”

“Có vẻ như những hiện tượng kỳ lạ xảy ra tối qua quả thực có liên quan đến Đảng Ngày Tận Thế.”

Ma Vĩ nuốt miếng bánh mì, nói một cách nghiêm túc: “Đảng Ngày Tận Thế và phe các vị thần cổ đại đã ký kết hiệp ước không xâm lược lẫn nhau từ vài chục năm trước. Bây giờ, khi Đảng Ngày Tận Thế động tới Freya – một trong bốn cột trụ tối cao của ác quỷ – thì chắc chắn họ đã phá vỡ hiệp ước đó trước tiên. Những hiện tượng kỳ lạ tối qua có lẽ chính là dấu hiệu của việc hiệp ước đang bị phá vỡ.”

Freya tin tưởng vào vị thần cổ đại Belil; chỉ từ tên của ngài ta, chúng ta đã có thể hiểu được điều gì là quan trọng nhất đối với ngài ấy.

Ngay cả thanh kiếm của Belil cũng được gọi là “Thanh kiếm Thỏa thuận”.

“Nếu hiệp ước này biến mất, có nghĩa là phe các vị thần cổ đại có thể hành động chống lại Đảng Ngày Tận Thế,” Phan Cam nói. “Điều này không hẳn là tốt, nhưng cũng không hẳn là xấu.”

“Cơ sở thí nghiệm mới có gặp nguy hiểm gì không?”

“Không, mọi thứ vẫn bình thường. Ngoại trừ hai siêu nhân được cử đi ám sát Freya đã thiệt mạng, Đảng Ngày Tận Thế không gặp phải tổn thất nào khác.”

“Không lẽ vậy sao…” Ma Vĩ do dự. “Liệu sự việc này chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Phan Cam đồng tình. “Mặc dù sự việc này bắt đầu từ bạn, nhưng lý do khiến Đảng Ngày Tận Thế quyết định hành động lại là vì công đoàn nữ do Freya thành lập. Ban đầu, tôi nghĩ đây là một âm mưu được phe các vị thần cổ đại tích cực chuẩn bị, nhưng xét theo phản ứng sau đó của họ, có vẻ như đây chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.”

“Không, chắc chắn không phải là trùng hợp đâu,” Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc. “Phe các vị thần cổ đại có thể che giấu cả lịch sử, huống chi là một tổ chức nhỏ bé như Đảng Ngày Tận Thế? Tôi tin chắc đây là một cái bẫy do họ dựng lên!”

“Nếu việc hiệp ước biến mất không phải là trùng hợp…”, Phan Cam suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp, “thì có lẽ Freya đã cố tình

“Không chỉ vậy, Freya thực sự hiểu rất rõ về Đảng Ngày Tận Thế! Những manh mối mà vài người chúng tôi phải mất nhiều thời gian mới tìm ra, đối với Freya lại dường như hoàn toàn trong suốt! Nhưng tại sao cô ấy lại biết được thông tin về Đảng Ngày Tận Thế nhỉ?”

Nghĩ mãi, Ma Vĩ bỗng giật mình và chợt nhớ đến một người: “Người chủ chốt trong chuyện này không phải là Freya, cũng không phải là tôi, và càng không phải là James Moréa… Mà chính là Vua, La Đức Tứ Thế!”

“La Đức Tứ Thế?”

“Đúng vậy! Chính là La Đức Tứ Thế không đồng ý thành lập công đoàn nữ, đã nhiều lần cản trở việc này, và cuối cùng quyết định nhờ Đảng Ngày Tận Thế vào cuộc để loại bỏ Freya – kẻ chủ mưu của mọi chuyện. Nói cách khác, đối với Đảng Ngày Tận Thế, sự tồn tại hay không của công đoàn nữ hoàn toàn không quan trọng! Chính Vua là người buộc họ phải hành động!”

Ma Vĩ nói nhanh: “Trong sự kiện này, La Đức Tứ Thế đóng vai trò vô cùng quan trọng! Có thể chính ông ta là người đã lên kế hoạch từ đầu!”

“Tại sao ông ta lại làm điều có hại cho Đảng Ngày Tận Thế?” Phao Cam hỏi không hiểu: “Ông ta không phải là đồng minh của Đảng Ngày Tận Thế sao?”

“Nếu như thực sự là phe lực lượng Cổ Thần, chứ không phải Đảng Ngày Tận Thế, đã ký kết thỏa thuận với ông ta thì sao?”

“Phe lực lượng Cổ Thần? Ý bạn là La Đức Tứ Thế thực ra là người do phe Cổ Thần cài vào, chứ không phải thuộc về Đảng Ngày Tận Thế?!”

Ma Vĩ nét mặt căng thẳng, ánh mắt nặng nề: “Chỉ là có khả năng như vậy thôi… Nhưng nếu theo suy luận của tôi, thì mọi nghi vấn về việc tại sao phe Cổ Thần không tấn công căn cứ thử nghiệm mới cũng sẽ được giải đáp… Bởi vì căn cứ thử nghiệm mới của Đảng Ngày Tận Thế đang nằm dưới sự giám sát của La Đức Tứ Thế; thay vì phá hủy nó, họ thà giữ nó ngay dưới tầm mắt của mình!”

Nếu đúng như vậy…

Phao Cam cúi đầu, im lặng nhìn xuống mặt bàn, sau một lúc mới nói: “Thật đáng sợ… Đảng Ngày Tận Thế đã bị La Đức Tứ Thế lừa dối một cách hoàn toàn, mà họ không hề nhận ra điều đó!”

“Điều đáng sợ nhất không phải là Đảng Ngày Tận Thế bị lừa dối, mà là Giáo Hội…” Ma Vĩ hít một hơi thật sâu: “Nếu như La Đức Tứ Thế đã bị phe Cổ Thần chi phối, thì Vương quốc Windsor sẽ trở thành cái gì đây?”

Thành phố London chắc hẳn đã bị thế lực của các vị thần cổ đại xâm chiếm hoàn toàn từ lâu rồi!

Từ khi ký kết hiệp ước cho đến khi hiệp ước đó bị phá vỡ, thế lực của các vị thần cổ đại đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Đảng Ngày Tận Thế!

Đôi khi, Ma Vĩ còn tự hỏi liệu mình có phải là thành viên của thế lực này không; nếu không phải vì anh ta, có lẽ London sẽ không bao giờ có một phong trào nữ quyền mạnh mẽ như vậy.

Việc La Đức Tứ Thế có thực sự là thành viên của thế lực các vị thần cổ đại hay không vẫn chưa được xác định rõ; tất cả những gì anh ta nói chỉ là suy đoán cá nhân mà thôi, chưa có bằng chứng trực tiếp nào cả.

Dù vậy, cả Ma Vĩ lẫn Fat Orange đều cảm thấy rằng La Đức Tứ Thế chính là người thuộc phe các vị thần cổ đại; lý do rất đơn giản: chỉ có như vậy mới có thể giải thích được tại sao Freya lại để yên căn cứ thử nghiệm mới đó.

Đảng Ngày Tận Thế đang cố gắng chiếm đoạt quyền lực của các vị thần, điều này là không được phép; thế lực các vị thần cổ đại sẽ không cho phép điều đó xảy ra. Nhưng vì hiệp ước, họ không thể hành động gì được đối với Đảng Ngày Tận Thế; vì vậy, họ đã cố ý phá vỡ hiệp ước, và sau đó, thế lực các vị thần cổ đại đã được tự do hoàn toàn, có thể tiêu diệt căn cứ thử nghiệm bất cứ lúc nào họ muốn!

Nếu hôm qua đêm họ đã tiêu diệt căn cứ thử nghiệm mới đó, thì chắc chắn việc nghiên cứu của Đảng Ngày Tận Thế sẽ bị trì hoãn, nhưng liệu công việc nghiên cứu đó có bị hủy bỏ hoàn toàn không?

Không, chắc chắn họ sẽ tiếp tục nghiên cứu ở một nơi khác mà thôi!

Vậy thì tại sao không để Đảng Ngày Tận Thế tiếp tục nghiên cứu ngay trước mặt mình nhỉ?

Như vậy không chỉ khiến toàn bộ sự việc trông giống như một sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà chúng ta cũng có thể biết được tiến độ nghiên cứu của họ vào bất cứ lúc nào muốn, và có thể hành động ngay khi cần thiết.

Con lợn… tất nhiên phải nuôi cho no trước khi giết mới đúng!

“Tôi cần tăng cường giám sát cung điện,” Fat Orange bỗng nói: “Nếu La Đức Tứ Thế thực sự là thành viên của thế lực các vị thần cổ đại, chắc chắn anh ta sẽ có liên lạc với họ; chỉ cần tìm ra phương thức liên lạc của họ, chúng ta sẽ có cơ hội phát hiện thêm nhiều thành viên khác của thế lực này ẩn náu ở London!”

“Thứ Sáu có thể tin cậy không?”

“Nó không đáng tin cậy lắm; may mắn thay, gần đây Xiao Hei đã rảnh rỗi, nó có thể tham gia vào công tác giám sát cung điện.”

Ma Vĩ gật đầu; Thứ Sáu nổi tiếng là không đáng tin c

“Mưa đã tạnh rồi.”

Ma Vĩ nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời xanh thẳm: “Nhưng trời vẫn chưa sáng.”

Đêm khuya, Nhà hát opera Hoàng gia Covent Garden.

“Bệ hạ, nhiệm vụ đã thất bại.”

Phòng riêng số 1, James Moréa báo cáo với La Đức Tứ Thế: “Chúng tôi không thể thực hiện cuộc ám sát Công tước Shewali.”

“Không thể thực hiện ám sát?” La Đức Tứ Thế nhìn anh ta: “Tại sao? Hãy đưa ra lý do.”

James Moréa vừa định nói ra sự thật, bỗng nhớ lại thỏa thuận bảo mật mà anh ta đã ký với Freya – không được tiết lộ danh tính của đối phương – nên anh ta đổi cách giải thích: “Vì một số lý do bất khả kháng, chúng tôi đã bị tấn công trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, nên buộc phải hủy bỏ hoạt động.”

“Bị tấn công? Là những kẻ đã tấn công phòng thí nghiệm lần trước à?”

“Đúng vậy.”

“Hiện tượng kỳ lạ xảy ra tối qua có lẽ cũng liên quan đến chúng,” La Đức Tứ Thế suy ngẫm: “Nghĩa là các bạn sẽ không tiếp tục âm mưu ám sát Freya nữa, đúng không?”

“Trong thời gian ngắn là không,” James Moréa thành thật trả lời: “Chúng tôi cần thời gian để phục hồi. Những rắc rối liên tiếp gần đây đã khiến chúng tôi mất đi nhiều lực lượng quan trọng; tôi cần yêu cầu sự hỗ trợ từ trụ sở.”

“Hy vọng trụ sở sẽ cử những người mạnh mẽ hơn đến giúp đỡ,” La Đức Tứ Thế không hỏi thêm gì nữa, thở dài và từ bỏ ý định ám sát Freya: “Thành thật mà nói, khi nghe tin các bạn thất bại, tôi thấy thật nhẹ nhõm… Dù biết điều này là sai trái, nhưng tôi vẫn mong như vậy.”

“Tôi hiểu cảm xúc của Bệ hạ.”

“Sau này, các bạn dự định làm gì?”

“Tiếp tục nghiên cứu và chờ đợi sự hỗ trợ từ trụ sở.”

Ngập ngừng một chút, James Moréa bổ sung: “Bệ hạ, xin phép tôi nói thẳng ra… Về vấn đề công đoàn nữ, Bệ hạ nên thả lỏng chính sách đi. Ngay cả khi không hỗ trợ, cũng đừng tiếp tục cản trở; hãy để mọi việc diễn ra theo tự nhiên.”

Đó thực sự là lời nói từ tận đáy lòng.

James Moréa không muốn thấy La Đức Tứ Thế tiếp tục đối đầu với Asmod của Tứ cột Tối cao, dẫn đến những hậu quả không thể khắc phục được.

Nếu không phải vì không thể tiết lộ danh tính thật của Freya, James Moréa đã sớm công khai mọi chuyện rồi; làm gì còn phải vắt óc bịa đặt những lời dối trá như bây giờ?

“Tôi hiểu rồi.”

Điều bất ngờ là La Đức Tứ Thế đã đồng ý một cách sẵn lòng: “Nếu ngay cả bạn cũng nói như vậy, thì tôi cũng chẳng còn lý do gì để kiên trì nữa.”

Thật tốt khi ngài nhận ra điều này.

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu rực khắp các con phố, London lại một lần nữa trở nên nhộn nhịp như trước. Ma Vĩ đến một khu chợ ở khu Lambeth và tiếp tục diễn thuyết; kết quả rất tốt. Mặc dù nhiều người đàn ông không hài lòng với việc Ma Vĩ công khai ủng hộ quyền lợi của phụ nữ, nhưng họ không thể cưỡng lại được số tiền mà Ma Vĩ trả cho họ.

Đúng vậy, Quỹ từ thiện Manstein đã thành lập quỹ hỗ trợ người nghèo, cung cấp mỗi tuần 1 shilling cho những gia đình có thu nhập chưa đầy 5 shilling mỗi tuần. Hành động này đã thu hút được nhiều sự chú ý, và Ma Vĩ cam kết rằng nếu ông trở thành nghị viên, quỹ này sẽ được biến thành một chính sách lâu dài và hiệu quả.

So với các khu ổ chuột ở Đông London, Nam London vẫn còn khá giàu có; hầu hết những người sống ở khu Lambeth, nơi sông Thames chảy qua, đều là tầng lớp tinh hoa xã hội, với mức lương hàng tuần cao hơn nhiều so với 5 shilling. Vì vậy, Quỹ từ thiện Manstein chỉ cần chi một khoản tiền nhỏ thôi là đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

Đây quả là một phi vụ có lợi nhuận lớn. Hoàng tử thứ hai đã cùng với đội ngũ cố vấn thảo luận rất lâu mới quyết định trao tiền cho người nghèo; chỉ như vậy, họ mới sẵn lòng bỏ phiếu cho Ma Vĩ mà không do dự.

Mặt khác, sau khi biết về việc này, nghị viên Đường Na Nhĩ cũng đã có hành động tương ứng – ông đã thêm thông tin về việc thành lập quỹ hỗ trợ người nghèo vào bài diễn thuyết của mình.

Tuy nhiên, bài diễn thuyết của nghị viên Đường Na Nhĩ không gây được nhiều tiếng vang. Thứ nhất, chính Ma Vĩ là người đầu tiên đề xuất việc thành lập quỹ này; nghị viên Đường Na Nhĩ chỉ đơn giản là theo đuổi xu hướng mà thôi. Thứ hai, người dân cũng không thấy được “sự chân thành” của nghị viên Đường Na Nhĩ.

Tiền từ Quỹ từ thiện Manstein thực sự đã đến tay người nghèo, điều này được hàng xóm và cư dân trong khu vực chứng kiến rõ ràng; so với đó, các nghị sĩ thuộc nhóm Đường Na Nhĩ chỉ là những lời hứa suông mà thôi.

Dường như không cần phải bàn cãi nhiều để biết nên tin ai.

Tất nhiên, các nghị sĩ thuộc nhóm Đường Na Nhĩ cũng mong muốn có được nguồn lực dồi dào như Quỹ từ thiện Manstein, nhưng Hoàng tử trưởng không có ý định cạnh tranh với Hoàng tử thứ hai về vấn đề này; nếu họ thực sự so tài với nhau, cuối cùng sẽ chẳng ai có lợi.

Tuy nhiên, do sự van nài liên tục của các nghị sĩ thuộc nhóm Đường Na Nhĩ và vì Hoàng tử trưởng không muốn Ma Vĩ trở thành nghị sĩ được bầu, Đảng Bảo thủ vẫn quyết định cung cấp một khoản tiền để hỗ trợ chiến dịch tranh cử của họ – tuy nhiên, số tiền chỉ là 10.000 bảng Anh, ít hơn rất nhiều so với 50.000 bảng Anh mà Hoàng tử thứ hai đã chuẩn bị.

Khi cuộc bầu cử đang đi vào giai đoạn cuối, thế cân chiến thắng dần nghiêng về phía Ma Vĩ. Hiện nay, không chỉ ở khu vực Lambeth mà còn khắp London, không ai là không biết đến tên Nicholas von Manstein – một nhà từ thiện trẻ tuổi, một trong những người giàu nhất London, một nhà tài phiệt giàu có và một doanh nhân trẻ.

Những tin đồn về Ma Vĩ ngày càng trở nên hoang đường; thậm chí có người nói rằng khi bạn nhìn thấy xe ngựa của Nicholas von Manstein trên đường phố và cúi đầu chào hỏi, một đồng bảng Anh sẽ được ném ra từ cửa sổ xe – đừng nghi ngờ gì cả, đó chính là phần thưởng cho sự lịch sự và phong cách quý tộc của người giàu nhất London.

Ma Vĩ không hiểu làm thế nào mà những tin đồn vô căn cứ này lại lan truyền nhanh đến vậy; anh chỉ biết rằng mỗi khi ra ngoài, dù đi đâu, mọi người đều cúi đầu chào hỏi anh một cách sâu sắc.

Tất nhiên, anh không thể đưa tiền cho họ.

Những tin đồn này cần phải được ngăn chặn ngay lập tức; nếu không, chúng sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Nếu Ma Vĩ thực sự đưa ra phần thưởng 1 bảng Anh như những gì người ta đồn, thì những tin đồn đó sẽ không còn là tin đồn nữa, mà trở thành sự thật… và sẽ có nhiều người khác bắt chước theo.

Vì Ma Vĩ không đưa ra phần thưởng 1 bảng Anh cho những người cúi đầu chào hỏi mình, sau vài ngày, lại có thêm tin đồn rằng Ma Vĩ là một kẻ lừa đảo; một số người đã công khai chỉ trích Nicholas von Manstein, gọi anh là một kẻ lừa đảo chính hiệu, và cho rằng những lời cam kết tranh cử của anh đều là dối trá, không khác gì những quan chức tham nhũng.

Những tin đồn như thế này xuất hiện trong chốc lát. Ban đầu, Ma Vĩ nghĩ rằng đó là do những người không nhận được phần thưởng cảm thấy oán giận và đã bắt đầu lan truyền những lời đồn xấu về ông. Nhưng sau đó, ông nhận ra rằng tình hình có thể không đơn giản như vậy.

“Chết tiệt!”

Hoàng tử thứ hai ném tờ báo xuống bàn với vẻ tức giận: “Tôi đã chi rất nhiều tiền cho tờ Daily Mail! Họ dám đăng những lời xúc phạm Nicholas!”

Ma Vĩ nhặt lên tờ báo và thấy tiêu đề là 【Là kẻ lừa đảo hay người chân thực? Phân tích cá nhân của Nicholas von Manstein!】

“Tại sao tờ Daily Mail lại chỉ đăng những thứ như thế này?” Ma Vĩ cười khổ mà lắc đầu.

“Đừng nghĩ đây là chuyện nhỏ!” Stewart nói với vẻ nghiêm túc: “Sức mạnh của báo chí không thể xem thường! Chắc chắn có ai đó đang cố tình bôi nhọ danh tiếng của bạn! Bây giờ là giai đoạn quan trọng nhất của cuộc bầu cử; số phiếu của bạn đã vượt qua Đường Na Nhĩ rồi. Nếu bạn giữ vững tình hình này, bạn sẽ thắng!”

“Chỉ có Tra Nhĩ Tư mới có đủ quyền lực và tiền bạc để mua chuộc tờ Daily Mail thôi.”

Hoàng tử thứ hai nói với vẻ căm ghét: “Ngoài hắn ra, không ai có khả năng đó cả!”

“Không cần phải tức giận đâu, Thái tử.”

“Bạn không hề lo lắng gì sao?”

“Tại sao phải lo lắng chứ?”

Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Đây chỉ là một thủ đoạn của Hoàng tử thứ nhất mà thôi. Có vẻ như rất mạnh mẽ, nhưng thực ra lại đầy sai sót. Chúng ta chỉ cần sử dụng ảnh hưởng của Giáo hội là có thể dễ dàng vượt qua cuộc khủng hoảng này.”

“Giáo hội… Giám mục khu vựcKランベ스 lại ủng hộ Hoàng tử thứ nhất mà.”

“Giám mục Fowler đúng không? Tôi hy vọng ông ấy sẽ kích động các tín đồ công khai chống lại tôi. Nếu ông ấy làm vậy…”

Ma Vĩ mỉm cười nhẹ: “Tôi sẽ tận dụng cơ hội đó để loại bỏ ông ấy.”