Một chàng trai mặc chiếc áo sơ mi trắng không cổ và áo khoác len đen thẫm xuất hiện trước cửa tiệm nội thất. Anh ta có khuôn mặt trắng trẻo, không râu, mái tóc rối bù, và đôi giày của anh ta đầy bùn đất, như thể vừa mới lòi ra từ một cái cống nào đó vậy.

Vừa nhìn thấy anh ta, ông Lohan – người đàn ông già tuổi – đã nổi giận dữ, cầm lên một cây gậy và liên tục đánh vào cánh tay chàng trai: “Cậu còn biết trở về! Cậu còn biết trở về!”

“Bố ơi! Đừng đánh nữa! Đừng đánh nữa!”

Chàng trai bị đánh liên tục phải lảo đảo né tránh, trong khi liên tục van xin.

“Anh ta là ai vậy?” Levin hỏi.

“Đó là Raymond Wood, con trai duy nhất của ông Lohan.”

Nhìn hai bóng dáng đang đuổi bắt nhau bên trong tiệm nội thất, Ma Vĩ nheo mắt và nói: “Trên đường Ker, ông Lohan có danh tiếng rất tốt; ông thường xuyên làm những món đồ chơi nhỏ tặng cho các đứa trẻ xung quanh, tính cách cũng khá hiền lành. Mỗi khi có trẻ em đến chơi với ông, ông luôn chuẩn bị kẹo và nước ngọt để tiếp đãi chúng. Thật đáng tiếc là con trai duy nhất của ông, Raymond, lại là một kẻ vô học, không muốn tiếp nối công việc thợ mộc của gia đình, mà lại đi lang thang cùng với lũ du thủy ở phía nam con phố.”

“Lang thang? Nếu anh ta sống cùng với lũ du thủy, thì anh ta cũng chỉ là một kẻ du thủy mà thôi!”

“Trước đây, ông Lohan đã mời tôi đến khuyên con trai mình, hy vọng Raymond sẽ thay đổi suy nghĩ, tập trung học một nghề nghiệp và lập gia đình… Nhưng tôi đã từ chối.” Ma Vĩ nói.

“Từ chối?”

“Ừm, mỗi người đều có con đường riêng của mình; không ai biết được những lựa chọn hiện tại sẽ ảnh hưởng đến tương lai như thế nào. Tôi không thích can thiệp vào con đường phát triển của trẻ em. Tương tự, ý kiến của ông Lohan cũng chưa chắc phù hợp với Raymond. Ai nói rằng những kẻ du thủy hay ăn xin trên đường phố không thể thành công được chứ? Đó chỉ là định kiến mà thôi.”

“Nhưng bạn đã ép Niya học thuộc lòng bảng cửu chương chứ?”

Ma Vĩ liếc nhìn anh ta và nói một cách trầm ngâm: “Tôi không thích can thiệp vào con đường phát triển của trẻ em, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không dạy chúng những kiến thức cơ bản cần thiết để sinh tồn. Ngay cả khi bạn muốn đi lang thang trên đường phố, bạn cũng cần biết tính toán và đọc viết, phải không? Nếu bạn không thể tính toán rõ ràng, làm sao bạn có thể sống sót trong xã hội được?”

“Đúng là vậy… Nhưng Niya rất thông minh, chắc chắn cô bé sẽ học thuộc lòng bảng cửu chương rất nhanh thôi!”

Nghe thấy điều này, Uniya – đang cầ

“Bố ơi, bố đừng giận như vậy nữa, con đã trở về rồi, thật sự là con đã về!”

Sau một hồi đuổi bắt, ông Lô Nam đã không còn sức chạy được nữa, ông dựa vào bàn để thở gấp, khuôn mặt tái nhợt và ho khan dữ dội.

Lê Mạnh vội vàng tiến lên, vỗ nhẹ lưng cha mình để giúp ông bình tĩnh lại, rồi nói: “Cha cũng già rồi mà, sao còn hứng thú đến thế?”

“Còn mặt mày nói nữa à?!”

Ông Lô Nam trừng mắt lên, nắm chặt cổ tay con trai mình bằng những ngón tay gầy guộc như móng vuốt đại bàng, siết mạnh đến nỗi Lê Mạnh phải rùng mình đau đớn.

“Con không đi nữa à?”

“Không đi nữa.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

“Con không gây rắc rối gì ở ngoài đó chứ?”

“Không có đâu, những việc con làm, cha cũng biết mà, làm sao có thể gây ra chuyện lớn được?”

“Tốt lắm, tốt lắm… Con không đi nữa thì tốt quá rồi.”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông Lô Nam nở nụ cười, ông buông cái gậy xuống và kéo Lê Mạnh đi về phía sân sau: “Đi cùng ba ta gặp mẹ con!”

“Ôi, sao vội vàng thế nhỉ, chẳng thấy có khách đang ở đây sao?”

Lê Mạnh nhìn về phía ba người Ma Vĩ, giọng nói thấp xuống: “Ba là người kinh doanh cửa hàng mà, thấy khách đến mà còn không chào hỏi gì cả, sau này ai sẽ đến mua đồ ở cửa hàng ba nữa chứ? Thôi này, để con tiếp đãi các linh mục ấy, ba đi lo công việc đi.”

Ông Lô Nam, đang bị niềm vui làm cho mất tỉnh táo, hoàn toàn không nghi ngờ gì về ý định của con trai mình; ông chỉ mong muốn Lê Mạnh trở về nhà thôi.

Sau khi nhìn thấy cha mình bước vào sân sau, Lê Mạnh mới quay lại và nói với nụ cười: “Các linh mục, các ngài đến để kiểm tra tình trạng hư hỏng của ngôi nhà phải không?”

“Người đến nhà thờ đăng ký hôm qua, chính là con phải không?”

“Đúng vậy, cha con tuổi già rồi, thị lực kém, việc kiểm tra nhà cửa này đều do con đảm nhận.”

Ma Vĩ mỉm cười và không phản bác lời nói dối của Lê Mạnh.

“Con nói rằng bức tường của cửa hàng đồ nội thất có vết nứt và có thể đổ sập bất cứ lúc nào, vết nứt ở đâu vậy?”

“Xin theo tôi.”

Lê Mạnh dẫn ba người Ma Vĩ ra khỏi cửa hàng đồ nội thất, đi vào một con hẻm nhỏ bên cạnh, đi vài mét rồi đột nhiên dừng lại, chỉ vào một vết nứt đen trên bức tường bên ngoài và nói: “Chính là ở đây.”

Vết nứt đó nghiêng ngả, lan dần lên trên, quả thực có dấu hiệu hư hỏng…

Ma Vĩ sờ vào những vết tích rõ ràng là do ai đó dùng đục để tạo ra trên bức tường này, rồi nhìn ngắm bức tường không hề chịu được trọng lượng, anh ta bắt đầu đoán ra điều gì đó.

  Anh ta chắc chắn rằng những gì Raymond báo cáo không phù hợp với thực tế; không chỉ vậy, những vết nứt trên tường cũng đều do chính anh ta tạo ra, với kỹ thuật thô sơ đến mức ngay cả người ngoại đạo cũng có thể nhận ra ngay sự thiếu sót đó.

  Chỉ vì một vết nứt nhỏ như thế này mà anh ta đã yêu cầu Đạo Chân Lý cung cấp 2 bảng vàng cho việc sửa chữa – quả là đòi hỏi quá cao.

  “Thế nào, linh mục ạ, tôi không lừa ông đâu phải không?” Raymond tự hào về “tác phẩm” của mình: “Dù vết nứt nhỏ, nhưng đồ nội thất trong cửa hàng của cha tôi đều do ông ấy tự tay làm ra, giá trị rất lớn. Nếu mái nhà đổ xuống, chỉ riêng thiệt hại về hàng hóa đã là một số tiền khổng lồ; cộng thêm chi phí gia cố nữa, 2 bảng vàng cũng không hề quá đâu.”

  “2 bảng vàng có đủ không?”

  Raymond nháy mắt và cười nói: “Nếu ông muốn đưa thêm, tôi cũng không phản đối đâu. Chắc chắn cha tôi cũng sẽ rất vui mừng… Danh tiếng tốt đẹp của Đạo Chân Lý không thể vì chuyện nhỏ nhặt này mà bị ảnh hưởng được.”

  “Levin, hãy kiểm tra xem bức tường này còn có chỗ nào bị hỏng nữa không.”

  Ma Vĩ không quan tâm đến Raymond, mà nói nhẹ: “Vì ông Raymond nói rằng tình hình rất nghiêm trọng, chắc chắn phải có cơ sở cụ thể. Nếu quyết định làm gì thì phải làm cho thật tốt, đừng để sót lại bất cứ điều gì.”

  “Rõ rồi.”

  Levin cười kỳ quặc, bước tới gần và vỗ vào những bức tường vẫn còn nguyên vẹn, phủ đầy rêu xanh: “Đây cũng bị hỏng rồi… Và đây nữa, đây nữa…”

  Raymond cảm thấy bối rối trước hành động của anh ta. Chính mình mới là người hiểu rõ nhất liệu bức tường có thực sự bị hỏng hay không… Vậy mà anh ta cũng được coi là chuyên gia về xây dựng à?

  Trong khi Raymond đang suy nghĩ lung tung, một tiếng vỡ nhỏ vang lên trong con hẻm tối tăm. Những viên gạch đá vốn còn nguyên vẹn ở những nơi Levin vừa vỗ đột nhiên nứt vỡ, kèm theo âm thanh rùng rợn, một vết nứt đen thui bất ngờ xuất hiện. Những nơi nó đi qua, bức tường bị nứt nẻ, ngôi nhà rung chuyển, trông như sắp sụp đổ bất cứ lúc nào.

  “Tính!”

  Một vài đồng tiền vàng rơi xuống đất. Ma Vĩ kéo theo Julia rời khỏ