Vào lúc 8 giờ sáng, sau khi tắm rửa sạch sẽ và ăn nhanh hai miếng bánh mì phết bơ cùng hai ly trà đen, anh ta đã đến nhà thờ.

Theo thói quen cũ, anh ta trước tiên phân phát tiền ăn cho những con mèo, sau đó quét dọn lớp lông rụng trên nền nhà và mở cửa nhà thờ.

Những sợi lông mèo này, anh ta không hề có ý định vứt đi; anh ta muốn giữ chúng lại. Khi tích đủ số lượng, anh ta sẽ trộn chúng với một ít bông để làm thành một tấm chăn lớn, dùng cho những con mèo vào mùa đông.

Kể từ sau trận mưa lớn vài ngày trước, thời tiết càng trở nên lạnh hơn. Gió thổi vào mặt như lưỡi dao cắt da; người đi đường đều buộc chặt cổ áo, che kín miệng và mũi bằng khăn quàng cổ, hai tay nhét vào túi và bước đi nhanh chóng.

“Lạnh chết mất…” Levin thở ra hơi nước, xoa tay, tai đeo một chiếc bàn chải đánh răng, chạy vào bếp lấy một ly trà đen nóng và một miếng bánh mì phết bơ rồi bước vào nhà thờ: “Thời tiết quái gì thế này, ngày càng lạnh hơn.”

Nói xong, anh ta liền biến ra một chiếc áo khoác len dày.

Trong lúc ăn bánh mì, anh ta liếc nhìn người đang đứng trước bức tượng thần, lật qua lật lại cuốn sổ đăng ký, và hỏi: “Chúng ta sẽ đến nhà của những tín đồ nào trong lúc này?”

“Có ông Barton làm việc tại văn phòng khu vực đô thị, ông Ronan là thợ đồ nội thất, và bà Clark là thư ký… Cách đó không xa lắm, họ đều sống trên đường Kerr, chỉ cần đi bộ khoảng mười mấy phút là đến.”

“Tôi nghe bà Cecil nói, hôm qua có tới 78 tín đồ đến đăng ký… Chỉ ghé ba nhà thôi liệu có ít quá không?”

“Không cần phải đến hết tất cả; chọn vài gia đình đáng ngờ là được rồi.” Người đó đặt xuống cuốn sổ đăng ký và nói: “Để răn đe những kẻ khác.”

“Anh muốn vạch trần hành động lừa đảo chiếc tiền sửa chữa của họ à?”

“Nữ thần Eunia là người hiền lành; bà yêu thương các tín đồ của mình. Vì vậy, dù họ có lừa dối bà, bà cũng sẽ không đẩy họ xuống địa ngục… Ngược lại, nữ thần sẽ biến những lời dối trá của họ thành sự thật, khiến họ trở thành những người chính trực nhất.”

Levin, đang ăn bánh mì, bỗng ngừng lại một chút rồi bật cười ha hả: “Để họ không dám nói dối, thì bà sẽ biến những lời dối trá đó thành sự thật ư? Boss ơi, Boss, tôi thật không ngờ rằng ông lại là người xảo quyệt đến thế!”

“Mọi việc đều vì nhà thờ, vì chân lý… Và…” Người đó nói nhẹ nhàng: “Tôi sẽ trừ 5 shilling khỏi lương của bạn để sử dụng vào việc sửa chữa căn phòng ăn năn mà bạn đã làm hỏng tối qua.”

“….”

Ngày đầu tiên đi làm, lương của anh Levin đã bị trừ mất một nửa; anh thực sự không thể cảm thấy vui được chút nào.

Trong lúc buổi sáng còn rảnh rỗi, khi chưa có tín đồ nào đến nhà, Ma Vĩ yêu cầu Phan Cam tiếp tục huấn luyện những người hình mèo, còn Tiểu Hắc ở lại giúp bà Cecilia trông coi nhà, trong khi bản thân cùng với Eunia và Levin lập tức lên đường đến nhà ông Barton.

Ông Barton Williams, người làm việc tại văn phòng khu vực thành thị, thực ra không hề nghèo; giống như các cư dân khác sống trên đường Kerr, mức lương hàng tuần của ông dao động từ 4 đến 10 bảng Anh, cao hơn nhiều so với những người sống trên đường Nam.

Dù vậy, vẫn có người muốn lừa đảo để lấy tiền sửa chữa, dù chỉ là 1 bảng Anh thôi.

Ông Barton Williams thuê một căn hộ nhỏ ở số 51 đường Kerr. Trước đây, người ở đó là một bà lão già; năm ngoái, do sức khỏe suy yếu, bà được con trai đưa đến thủ đô để điều trị. Khi căn nhà trống ra, họ quyết định cho thuê, và vì cần gấp, mức tiền thuê hàng tháng chỉ là 3 bảng Anh – một mức giá rất rẻ.

Khi Ma Vĩ cùng hai người đến căn hộ số 51 đường Kerr, họ vừa kịp thấy ông Barton, người đang mặc áo khoác và đội mũ tròn, chuẩn bị đi làm, đang mở cửa ra ngoài.

“Thầy tu ạ?”

Ông Barton ngạc nhiên một chút, sau đó mỉm cười, nâng mép mũ và chào hỏi: “Chào buổi sáng, ông định ra ngoài à?”

“Đúng vậy,” Ma Vĩ nói thẳng vào vấn đề: “Hôm qua, khi ông đến nhà thờ báo cáo tình trạng hư hỏng của ngôi nhà, ông nói rằng xà nhà của mình xuất hiện vết nứt. Vụ việc này rất nghiêm trọng, vì vậy chúng tôi đã mời một chuyên gia về kiến trúc đến kiểm tra tình hình. Nếu hư hỏng nặng, chúng tôi sẽ bắt đầu công việc sửa chữa ngay lập tức.”

“Gì cơ?”

Nghe những lời này, ông Barton Williams nhìn lên với vẻ hoang mang: “Hôm qua tôi không đến nhà thờ đâu… Chết tiệt!”

Bỗng nhiên, khuôn mặt ông biến sắc, ông lẩm bẩm một câu, rồi quay người chạy vào nhà và hét lớn với người phụ nữ đang bận rộn trong bếp: “Liz, hôm qua em có đến nhà thờ không?”

“Tại sao anh lại nóng tính thế nhỉ?” Người phụ nữ tên Liz quay đầu lại, vẫy tay cho người hầu gái ra ngoài, rồi thẳng thắn thừa nhận: “Đúng là em đã đến nhà thờ và ghi lại thông tin về tình trạng hư hỏng của ngôi nhà chúng ta.”

“Hư hỏng cái gì! Em có biết mình đang làm gì không!” Ông Barton tức giận nói.

“Nhà chúng ta hoàn toàn không hề bị hư hỏng gì cả; em lại đến nhà thờ để xin tiền sửa chữa… Đó là hành động lừa đảo

“Ngay lập tức ra khỏi đây và xin lỗi với linh mục đi!”

“Cô điên rồi à?!” Liz hét lên, các nếp nhăn trên khuôn mặt cô nhanh chóng xuất hiện: “Không bao giờ được xin lỗi! Một khi xin lỗi, đồng nghĩa với việc thừa nhận mình đã nói dối, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến công việc của cô đấy!”

“Nếu biết rằng việc này sẽ ảnh hưởng đến công việc của tôi, tại sao cô lại đi đến nhà thờ để báo cáo sai sự thật?!”

“Bà Lape ở nhà hàng xóm cũng đã đến đó đấy… Hôm chiều qua, khi bà ấy trở về, bà ấy cam đoan với chúng ta rằng chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

“Bà ấy hoàn toàn không hề đến nhà thờ đâu!!” Barton hét lớn: “Hôm chiều qua, tôi đã trực tiếp thấy bà ấy đi mua sắm trên đường Rôs… Bà ấy đâu phải là tín đồ của Đạo Chân Lý đâu; việc bà ấy báo cáo gì đó chỉ là để lừa dối mọi người thôi!”

Liz nhìn Barton với vẻ kinh ngạc, không thể nói nên lời.

“Đi theo tôi! Xin lỗi với linh mục đi!”

Barton kéo vợ mình ra cửa ra vào, cởi chiếc mũ xuống và nghiêm túc giải thích tình hình cho Ma Vĩ nghe.

“Xin lỗi rất nhiều, linh mục… Tôi vì quá bận rộn với công việc mà không để ý đến những dấu hiệu bất thường của Liz, dẫn đến việc này xảy ra.”

“Không sao đâu… Sự thành thật của bạn chứng tỏ rằng bạn là một người chính trực, ông Barton ạ.” Ma Vĩ gật đầu nói: “Tôi rất vui mừng khi có người như bạn sẵn lòng trở thành tín đồ của Đạo Chân Lý… Chuyện này sẽ được giữ kín, không ai khác sẽ biết đâu. Sự thật luôn là điều quan trọng nhất.”

“Cảm ơn sự từ bi của Nữ thần Tốt Đẹp.”

Sau khi chia tay Barton Williams, ba người Ma Vĩ tiếp tục đi về phía nhà của thợ đồ nội thất Ronan Wood. Trên đường đi, Julia bỗng nhiên hỏi: “Bố ơi, trong tình huống như vừa rồi, liệu chúng ta có nên tha thứ cho họ không?”

“Trong thế giới này, không có điều gì thuần túy là thiện hay ác… Nếu đã làm sai, nhất định phải thành thật… Không được vì muốn che giấu những lời dối trá trước đó mà tiếp tục phạm sai lầm nữa.” Ma Vĩ nói: “Hành động của ông Barton thực sự khiến tôi ngạc nhiên… Ông ấy rất rõ ràng rằng nếu chuyện vợ mình nói dối bị phát hiện, công việc của ông tại văn phòng sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí có thể bị sa thải… Nhưng ông vẫn chọn cách thành thật, và để quyền quyết định thuộc về chúng ta… Thật là dũng cảm… Chúng ta nên khuyến khích hành động như vậy… Nhưng cụ thể phải làm thế nào thì còn phải xem xét tình hình lúc đó… Không thể áp dụng một cách chung chung được.”

Trong lúc trò chuyện, ba người đã đến số 23 phố Kerr – đây là một cửa hàng nội thất. Trong tủ kính được trưng bày đầy những món đồ nội thất thủ công với thiết kế tinh xảo; các nhãn mác gắn trên chúng cũng khiến người ta phải ngạc nhiên.

Ma Vĩ bước vào cửa hàng và nhẹ nhàng kéo chuông treo ở cửa.

“Đing ling ling…”

Một ông già tóc bạc từ phía sau sân bước ra. Khi nhìn thấy họ, khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông lập tức nở nụ cười. Tay phải đầy vết mùn gỗ và chai sần của ông lau qua người rồi đưa về phía Ma Vĩ: “Thầy tu ơi, lâu lắm rồi thầy không đến cửa hàng của tôi. Lần này có phải thầy muốn đặt hàng đồ nội thất gì đó không?”

“Ông Wood ơi, lần này tôi không đến để đặt hàng đồ nội thất đâu.”

Ma Vĩ cười và lắc đầu, đưa tay ra bắt tay ông: “Tôi nghe nói nhà ông gặp phải sự cố hỏng hóc, vì vậy tôi đã mời một chuyên gia đến kiểm tra.”

“Ồ?”

Phản ứng của ông lão Ronan giống hệt ông Barton: ban đầu ông ngạc nhiên, rồi đột nhiên mở to mắt: “Nhà tôi không hề có chuyện đó đâu.”

“Bố ơi!”

Ngay lúc đó, một tiếng hét lớn bất ngờ vang lên phía sau lưng Ma Vĩ.