Số 9 phố Downing, dinh thự Thủ tướng.

“Ho… ho… ho!”

Trong căn phòng đầy khói thuốc, Thủ tướng Winston ngồi sụp đổ trên ghế, vừa ho khan vừa nhìn chăm chú vào các tài liệu mật. Có lẽ vì không chịu nổi bầu không khí ô nhiễm, Winston cầm chiếc chuông ở góc bàn và rung mạnh, đồng thời hét lớn ra ngoài: “Mở cửa sổ đi!”

“Kẹt!”

Cánh cửa mở ra, tiếng giày cao gót va vào sàn phát ra tiếng kêu rít; một đôi bàn tay hơi nhợt nhạt đẩy cửa sổ ra và người đó ngồi đối diện Winston.

“Bệ hạ?”

Nhìn thấy người đến, Winston giật mình và vội vàng ngồi dậy: “Bệ hạ đến đây làm gì ạ?”

“Ông nên bớt hút thuốc lại một chút.” La Đức Tứ Thế nhìn vào cái gạt tàn đầy ắp và nói: “Tôi rất lo lắng cho sức khỏe của ông. Dù Giáo hội có thể sử dụng phép thuật bất tử, nhưng họ không thể luôn ở bên cạnh ông được. Nếu một ngày nào đó ông gặp nguy hiểm thì thật không tốt đâu.”

“Bệ hạ, đây là niềm vui hiếm hoi duy nhất của tôi…” Winston cười buồn: “Hút thuốc, uống rượu… Ngoài những thứ đó, tôi còn thích gì nữa chứ? À, thỉnh thoảng vẽ tranh cho các cô gái xinh đẹp có lẽ cũng được tính là một niềm vui.”

“Dù sao đi nữa, ông cũng nên chú ý đến sức khỏe của mình. Tôi đã già rồi, trong khi ông vẫn còn ở độ tuổi sung sức.”

“Cảm ơn bệ hạ quan tâm. Tôi sẽ uống ít rượu hơn.”

La Đức Tứ Thế biết rằng Winston rất nghiện thuốc và rượu; anh ta luôn mang theo một cây xì gà trong túi trái, cùng với dao cắt xì gà và bật lửa trong túi phải, để có thể hút thuốc bất cứ lúc nào. Việc này cũng không thể trách móc được; với tư cách là Thủ tướng, việc thích hút thuốc không phải là điều gì sai trái cả. Chỉ cần ông ta muốn, thì sẽ luôn có xì gà để hút.

“Tôi đến đây để hỏi về công đoàn nữ.” La Đức Tứ Thế nói: “Những chủ đề như thế này không thích hợp để thảo luận trong cung điện, vì vậy tôi mới đến đây.”

“Công đoàn nữ…” Winston hút một hơi xì gà và nói: “Thành thật mà nói, bệ hạ, hai ngày trước tôi đã cử người đi thông báo ý kiến của chúng ta cho Bốn hoàng tử cung. Vào hôm qua, Hiệp hội Nhà giáo đã chính thức từ chối đơn xin thành lập trường học dành cho nữ sinh của Công tước Shevally, nhưng tôi được biết rằng Công tước Shevally vẫn chưa từ bỏ ý định đó; thay vào đó, ông ấy đã mở một trường học để giảng dạy cho phụ nữ.”

La Đức Tứ Thế nhíu mày: “À, vậy là cô ấy vẫn chưa từ bỏ à?”

“Không những không chịu từ bỏ, cô ấy còn thành lập một tờ báo nữa; có vẻ như cô ấy đang chuẩn bị phát hành tờ báo đó,” Winston nói: “Thưa Hoàng gia, Ngài nên nói chuyện với cô ấy một lần.”

“Tôi không thể thuyết phục được cô ấy.”

La Đức Tứ Thế từ từ lắc đầu; ông rất hiểu tính cách của Freya – dù sao thì ông cũng đã chứng kiến cô ấy lớn lên. Khi Freya quyết định làm điều gì đó, không ai có thể ngăn cô ấy lại được. Lần này cũng vậy, việc cô ấy thành lập công đoàn nữ giới cũng vậy.

Những hy vọng cuối cùng trong lòng La Đức Tứ Thế cũng tan biến hết. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ lo lắng: “Nếu để phụ nữ tham gia vào chính trị, điều đó sẽ phá vỡ cấu trúc chính trị hiện tại… Đây không phải là tin tốt chút nào.”

Ai cũng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu phụ nữ tham gia vào chính trị.

Đối với những người nắm quyền, điều tốt nhất là mọi chuyện vẫn giữ nguyên như cũ.

“Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Winston hỏi: “Thưa Hoàng gia, tôi không còn cách nào để ngăn Công tước Shewali nữa.”

“Hmm…”

La Đức Tứ Thế hít một hơi thật sâu, ánh mắt từ lo lắng dần trở nên quyết tâm: “Hy vọng Đảng Ngày Tận Thế có thể giúp đỡ chúng ta.”

“Đảng Ngày Tận Thế?” Winston ngạc nhiên: “Thưa Hoàng gia, Ngài muốn Đảng Ngày Tận Thế giúp đỡ… Chẳng lẽ là…”

“Không có gì đáng ngạc nhiên cả,” La Đức Tứ Thế quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng, không hề biểu lộ cảm xúc: “Tôi yêu Sophia rất nhiều… Cô ấy là tất cả đối với tôi, quan trọng hơn cả sinh mạng của mình… Nhưng vì Vương quốc Windsor, tôi buộc phải sai người giết cô ấy… Tất cả những điều này chỉ là để tạo ra một vị vua có thể dẫn dắt Vương quốc Windsor đến đỉnh cao! Tra Nhĩ Tư và Shukri chỉ là những bước đệm mà thôi… Kể cả tôi, cũng vậy.”

Winston im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Những gì Đảng Ngày Tận Thế nói ra không chắc đã đúng.”

“Đảng Ngày Tận Thế à? Ha… Tôi đã không còn lựa chọn nào khác nữa! Nếu tiếp tục như this, hoàng gia Văn Xa sẽ chỉ trở thành tôi tớ của giáo hội mà thôi! Tôi không thể để di sản của các tổ tiên bị đứt gãy ngay trong tay mình!”

La Đức Tứ Thế nói với giọng lạnh lùng: “Tôi coi Freya như con gái ruột của mình… Nhưng cô ấy liên tục phản bội tôi… Vì Vương quốc Windsor, tôi chỉ có thể chịu đựng nỗi đau này… Bạn có nghĩ tôi rất tàn nhẫn không?”

“Một vị vua xứng đáng sẽ không bao giờ để tình cảm cá nhân làm ảnh hưởng đến công việc của mình,” Winston nói.

“Khả năng của tôi có hạn; nếu lúc đó tôi có quyết đoán sắc bén hơn, thì chúng ta đã không phải đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ như Ma Vĩ · Enders rồi.” La Đức Tứ Thế cúi đầu nhìn đôi tay mình và tiếp tục: “Sự trỗi dậy của Đạo Chân Lý, tôi phải chịu trách nhiệm ít nhất ba mươi phần trăm; sai lầm này, tôi nhất định phải sửa chữa.”

Winston không chắc liệu quyết định của La Đức Tứ Thế có đúng đắn hay không, nhưng anh luôn cảm thấy rằng việc liên quan đến Đảng Ngày Tận Thế không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Là một thủ tướng, anh mong muốn Vương quốc Windsor ngày càng phát triển và trở nên tốt đẹp hơn, nhưng những hành động của La Đức Tứ Thế lại đang khiến Vương quốc Windsor rơi vào tình trạng nội chiến.

Nếu thất bại…

Hậu quả sẽ khôn lường.

Hơn nữa, Winston cũng không ngờ rằng La Đức Tứ Thế lại có lòng dạ tàn nhẫn đến thế; Công tước Shevali là người mà anh từng chứng kiến lớn lên, nhưng dù vậy, La Đức Tứ Thế vẫn quyết tâm giết hại ông ta, giống như Công chúa Sofia – người từng được yêu mến hết mực.

“Hãy làm đi, Winston. Hãy liên lạc với Giáo sư Moréa và mời ông ấy đến gặp.”

“Vâng.”

Đêm 7 giờ, Nhà hát Hoàng gia Covent Garden, phòng VIP số 1.

“Bà muốn loại bỏ Công tước Shevali sao?”

Nghe yêu cầu của La Đức Tứ Thế, James Moréa tỏ ra ngạc nhiên: “Cô ấy không phải là người có mối quan hệ thân thiết với bà sao? Giống như cha con ruột vậy chứ?”

“Đúng vậy, tôi rất yêu thương cô ấy, và tôi cũng đã hứa với cha cô ấy rằng sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt.” La Đức Tứ Thế tỏ ra buồn bã: “Nhưng cô ấy quá ngoan cố… Tôi đã cho cô ấy nhiều cơ hội rồi, nhưng cô ấy vẫn không chịu thay đổi, quyết tâm chống đối tôi. Tôi cũng không muốn như vậy, nhưng giờ thì không còn cách nào khác nữa… Vương quốc Windsor không thể rơi vào tình trạng hỗn loạn được.”

James Moréa nhíu mày sâu, im lặng không nói gì, cũng chẳng còn tâm trạng để lắng nghe những bài hát vang dội phía dưới nữa.

Đảng Ngày Tận Thế luôn hành động theo những quy tắc nhất định.

Những người bình thường như Freya, Đảng Ngày Tận Thế tuyệt đối không được phép hành động vô cớ với họ, trừ khi họ vẫn tiếp tục cản trở dù đã biết về sự tồn tại của Đảng Ngày Tận Thế; chỉ trong trường hợp đó, họ mới bị coi là mối đe dọa và cần được loại bỏ.

Theo quy tắc, James Moréa lẽ ra không nên chấp nhận yêu cầu của La Đức Tứ Thế, nhưng xét cho cùng, người đó vẫn là vua, và trong tương lai chúng ta sẽ còn phải hợp tác chặt chẽ hơn nữa; thật khó để từ chối một cách trực tiếp.

“Thưa Hoàng gia, Công tước Shewali chỉ là một người bình thường mà thôi… Tại sao Ngài không chọn cách khác?” James Moréa hoài nghi.

“Làm vua, Ngài chắc hẳn có rất nhiều cách khác để loại bỏ bà ấy, không nhất thiết phải nhờ đến chúng tôi,” vua trả lời.

“Tôi coi Freya như con gái ruột của mình… Làm sao tôi có thể lòng lạnh tay ráo giết hại cô ấy được?”

La Đức Tứ Thế nói một cách chân thành: “Chỉ có nhờ các người thì tôi mới có thể không phải suy nghĩ về chuyện đó nữa… Cậu không đồng ý à?”

“Tôi cần phải suy nghĩ kỹ đã.”

“Khi tôi quyết định giúp các người, tôi đã không suy nghĩ gì cả…” La Đức Tứ Thế nói lạnh lùng. “Yêu cầu đơn giản như vậy mà các người cũng không thể đáp ứng sao?”

Nghe vậy, James Moréa biết mình không còn lựa chọn nào khác nữa. Khi mọi chuyện đã đi đến mức này, nếu không đồng ý, có lẽ sẽ xảy ra xung đột với Hoàng gia, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch của Đảng Ngày Tận Thế.

“Tôi hiểu rồi… Nếu Thưa Hoàng gia kiên quyết như vậy, tôi sẽ truyền đạt yêu cầu của Đảng Ngày Tận Thế cho Công tước Shewali. Nếu bà ấy không đồng ý, chúng tôi sẽ loại bỏ bà ấy.”

“Được, thế thì ok.”

Sau cuộc trò chuyện với Hoàng gia, buổi hòa nhạc vẫn còn đang diễn ra. James Moréa rời khỏi phòng VIP số 1 và đến phòng VIP số 3. Khi mở cửa, ông thấy Mạc Lan đang ngồi bên trong, thưởng thức rượu vang với vẻ say sưa trên khuôn mặt.

“Hừ!”

“Giáo sư?”

Mạc Lan mở mắt và thấy James Moréa đứng trước mặt mình, liền run rẩy: “Ngài đã nói chuyện xong với Hoàng gia chưa?”

Đóng cửa lại, James Moréa ngồi xuống và nói: “Đã xong rồi. Hoàng gia yêu cầu tôi loại bỏ Công tước Shewali… Bạn hãy sắp xếp cho ông Người quản gia đến làm việc đó.”

“Ông Người quản gia ơi.”

Gai Mạc Lan liếm mép và nói: “Giáo sư ơi, Jack đã mất tích được nửa tháng rồi. Tôi đoán là cậu ấy có lẽ đã bị giết.”

“Jack chết rồi à?” James Moréa nhướng mày: “Cậu ấy không phải đã nhận được vũ khí của bác sĩ quỷ Doodley sao? Làm sao lại biến mất không dấu vết được chứ? Những người săn quỷ không có sức mạnh đó đâu!”

“Tôi cũng nghĩ vậy, nên mới không dám báo cáo với ông trước đây,” Gai Mạc Lan tiếp tục: “Chỉ có những thực thể tầm thần mới có sức mạnh khiến Jack biến mất như vậy. Ở London, chỉ có thể là ba nữ thần đã can thiệp… Nhưng tôi đã hỏi thăm rồi, trong giáo hội không ai biết chuyện này cả!”

“Hoặc là Jack đã đào ngũ, hoặc là cậu ấy đã gây chú ý đến những thực thể sánh ngang với thần linh.”

James Moréa cau mặt: “Ngoài ba nữ thần ra, ở London còn có sức mạnh của các vị thần cổ đại nữa. Nếu chúng can thiệp, việc loại bỏ Jack một cách kín đáo không hề khó chút nào… Thôi, tạm thời không cần quan tâm đến chuyện đó nữa. Ông Người quản gia, ông không còn người nào khác có thể sử dụng được chứ?”

“Vẫn còn có những người lùn và kẻ nghiện thuốc lá; kẻ nghiện thuốc lá thì rất thích hợp cho những nhiệm vụ ám sát từ xa.”

“Để an toàn hơn, hãy cử cả hai người đó đi. Lần này không được để xảy ra sai sót nữa đâu!”

“Vâng, vâng.”

“Cuộc ám sát Nicholas von Mansstein đã thất bại. Xung quanh ông ta toàn là những người săn quỷ; tiếp tục lãng phí sức lực vào việc đó thật là không khôn ngoan. Hãy thông báo với Hoàng tử rằng nhiệm vụ này đã kết thúc, và yêu cầu ông ấy tìm người khác thực hiện.”

“Rõ rồi. À, giáo sư ơi, Đảng Ngày Tận Thế không phải đã ký kết hiệp ước với các vị thần cổ đại, và hai bên không can thiệp vào nhau sao?” Gai Mạc Lan tò mò hỏi: “Nếu đã không can thiệp vào nhau, thì các vị thần cổ đại không thể nào đụng đến Jack được… Chắc chắn họ sẽ không vi phạm hiệp ước đâu!”

“Có lẽ là có những siêu nhân sánh ngang với thần linh đang ẩn náu ở London… Điều đó cũng không có gì lạ. Các thế lực ở London rất phức tạp; ai cũng không biết có những thứ gì đang ẩn náu sau bức màn bí mật.”

James Moréa bực bội vẫy tay: “Nhà vua đã đặt chúng ta trước một bài toán khó… May mắn thay, Công tước Shevalier chưa nhận được phước lành từ thần linh; chúng ta hãy tuân theo quy tắc để đối phó với cô ta… Đừng để xảy ra sai sót giống như với Nicholas von Mansstein nữa!”

“Bạn phải tự mình giám sát!”

“Tuân lệnh.”

Vào buổi trưa, khi đêm đã khuya và yên tĩnh.

Sương mù dày đặc che khuất ánh trăng sáng; những vì sao trên bầu trời không thể xuyên qua làn sương dày bao phủ London. Trên những con phố tối tăm và ẩm ướt, một bóng dáng màu cam lướt qua trong bóng tối; thân hình mập mạp nhưng lại linh hoạt và nhẹ nhàng, đi ngang qua người lính săn quỷ đang canh gác bằng “con mắt ma”, rồi ung dung nhảy xuống mái nhà và lọt vào cửa sổ mở của căn bếp.

Người lính săn quỷ đó không hề để ý đến bóng dáng con mèo màu cam, bởi vì nó ẩn mình trong bóng tối một cách kín đáo, di chuyển âm thầm dưới ánh đêm.

Trong phòng ngủ tầng hai của cửa hàng tạp hóa, Ma Vĩ vừa mới ngủ thiếp đi thì cảm thấy có thứ gì đó nặng nề đè lên người mình, khiến anh khó thở và không thể cử động được.

Sau một hồi vùng vẫy trong giấc mơ, Ma Vĩ cuối cùng cũng tỉnh dậy và nhìn thấy một con mèo màu cam mập mạp đang cuộn mình, nằm trên ngực mình.

“Cậu…”

“Tôi à?”

“Cậu có việc gì à?”

“Có việc.”

Con mèo màu cam để cho Ma Vĩ bế nó sang một bên, rồi gật đầu và nói: “Hôm thứ Sáu, có tin tức được gửi về.”

“Hôm thứ Sáu, nó có nhiệm vụ thu thập thông tin từ cung điện phải không?”

“Đúng vậy. Hôm thứ Sáu nói rằng La Đức Tứ Thế đã đến số 9 phố Downing vào buổi sáng hôm nay, sau đó lại đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden vào tối nay. Tiếp theo, Gai Mạc Lan của Câu lạc bộ Bài poker đã cử người đến thị trấn Văn Xa để truyền thông điệp cho ông Người quản gia.”

“La Đức Tứ Thế đã đi tìm James Moréa rồi.” Ma Vĩ gật đầu và thở dài: “Việc anh ta đột nhiên liên lạc với James Moréa chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt đâu… Nếu không có gì thay đổi, e là anh ta sẽ động đến Freaya thôi. Nhưng mà, số 9 phố Downing không có mèo giám sát sao?”

“Bên trong số 9 phố Downing không có mèo giám sát, bởi vì họ không nuôi thú cưng. Tôi chỉ sắp xếp mèo giám sát bên ngoài thôi. Đáng tiếc là dinh thự Thủ tướng được thiết kế rất kín đáo, nên rất khó để nghe lén.”

“Quân đội Mèo có thể đóng vai trò rất lớn, nhưng chúng cũng không phải là vạn năng.”

“Tôi biết danh tính của Freya, vì vậy tôi không vội vàng đánh thức bạn. Thay vì lo lắng cho cô ấy, chúng ta nên quan tâm hơn đến ông Người quản gia.” Béo Cam nói: “La Đức Tứ Thế thực sự là một kẻ tàn nhẫn. Freya có mối quan hệ rất thân thiết với anh ta; mọi người đều nói họ giống như cha con, nhưng kết quả thì sao? Thật đáng buồn.”

“La Đức Tứ Thế là một người hoàn toàn lạnh lùng đối với tình cảm. Nói cho đúng hơn, anh ta không chỉ vô tình mà còn thực sự lạnh lùng, thậm chí coi thường cuộc sống.”

“Anh ta còn tồi tệ hơn cả quỷ dữ.” Béo Cam nhếch mép, cười lạnh: “Bạn định làm gì tiếp theo? Định nhắc nhở Freya à?”

“Nhắc nhở cô ấy làm gì? Theo quy tắc của Đảng Ngày Tận Thế, những kẻ sát thủ chắc chắn sẽ liên lạc với Freya trước. Chỉ khi cô ấy từ chối yêu cầu của họ, việc ám sát mới xảy ra.”

Ma Vĩ cầm ly nước lạnh đặt bên cạnh giường và uống một ngụm: “Đảng Ngày Tận Thế và phe Cổ Thần… Hãy để họ tự giải quyết lẫn nhau đi!”

“Ừm, vậy thì tôi đi đây.”

Sau khi truyền đạt thông tin xong, Béo Cam đứng dậy, vuốt ve bộ lông của mình và nhảy xuống giường để rời đi. Bỗng nhiên, hai bàn tay nào đó nắm lấy cơ thể anh ta và ném anh ta trở lại giường.

“Cậu đang làm gì vậy?” Béo Cam nhìn Ma Vĩ đột nhiên hành động như vậy, lùi lại một bước: “Cậu không phải là người có những sở thích đặc biệt giống Jacob Valentine chứ?”

“Nếu tôi có sở thích đặc biệt, tôi đã hành động với bạn từ lâu rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ?”

Béo Cam suy nghĩ một chút rồi cũng yên tâm: “Vậy tại sao cậu lại ngăn tôi đi?”

“Dù sao thì bạn cũng là con mèo do tôi nuôi. Cả ngày ở ngoài đường, thỉnh thoảng ghé nhà tôi một đêm thì không được sao?”

“Tôi là một con mèo có cá tính riêng…” Béo Cam nói một cách bình thản: “Nếu bạn thích kiểu người luôn vâng lời, bạn nên tìm Xiao Hei đi. Tôi không phải là loại người quyến rũ và đáng ghét đâu.”

“Nói thẳng ra đi.”

“Một đêm là 10 bảng Anh.”

“Cậu sở hữu một công ty ngư nghiệp lớn như vậy mà vẫn thiếu tiền à?”

“Đó toàn là tiền của Quân đội Mèo cả. Lương hàng ngày của tôi cũng giống như các con mèo khác: ba miếng cá khô, nửa pound thịt xay và một hộp thức ăn đóng hộp.”

“Vậy tại sao cậu lại cần tiền?”

“Không đủ ăn…”

“Gì cơ?”

“Không sao! Cuối cùng cậu có đưa tiền cho tôi không?” Béo Cam nói một cách nghiêm túc: “Nếu không, tôi s