Piet Mendy không dành thêm nhiều thời gian ở lại; sau khi truyền đạt rõ ý kiến của Thủ tướng, ông lập tức rời khỏi Hiệp hội Những người hoạt động trong lĩnh vực giáo dục.

“Thầy yêu, thầy đã nghe những gì ông ấy nói rồi đấy.”

Arthur nhìn hai người bước ra từ bóng tối và nói một cách nặng nề: “Những rắc rối liên quan đến giáo dục đã bắt đầu xuất hiện rồi.”

“Họ phản ứng thật nhanh đấy…” Người đàn ông kia thốt lên: “Chỉ mới xảy ra chuyện hôm qua mà hôm nay đã có biện pháp đối phó rồi… Những kẻ này, dù bình thường không để lộ ý định gì, nhưng thực ra ai cũng đang giấu đi những âm mưu xấu xa.”

“Khi đối phó với những người này, không được sơ suất đâu… Hồi đó, tôi chính vì quá trẻ tuổi mà đã bị đuổi khỏi kinh đô.”

Arthur nhấp một ngụm trà đã hơi lạnh và nói: “Những sai lầm trong quá khứ, tôi sẽ không lặp lại… Nhưng về vấn đề công đoàn nữ giới này, tôi không có thái độ cụ thể nào cả… Thầy nghĩ tôi nên làm gì tiếp theo?”

Mục tiêu của Arthur là nắm quyền lực, kiểm soát nội các và trở thành vua.

Công đoàn nữ giới không phải là điều anh ta quan tâm… Hiện tại, anh ta và Freya không có nhiều xung đột lợi ích… Nếu không phải vì người đàn ông kia, có lẽ anh ta đã đồng ý với yêu cầu của Piet Mendy từ lâu rồi.

“Mặc dù tôi cho rằng việc phổ cập giáo dục chính là bước đầu tiên hướng tới sự bình đẳng, nhưng tôi không nên để điều này bị phanh phui, cũng không nên để bạn gặp rủi ro.”

Người đàn ông kia cảm thấy khó xử; anh ta không chắc phải quyết định thế nào.

Một mặt là lệnh của Thủ tướng… Nếu Arthur không tuân theo yêu cầu của Winston và cấm việc thành lập trường học dành cho nữ sinh, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của anh ta trong mắt giới quý tộc… Có thể thậm chí vị trí chủ tịch Hiệp hội Những người hoạt động trong lĩnh vực giáo dục của anh ta cũng sẽ bị tước đi… Hiện tại, Arthur vẫn đang phải luôn cẩn trọng trong mỗi quyết định của mình.

Mặt khác là Freya… Người đàn ông kia tin rằng Freya có thể giải quyết được vấn đề liên quan đến trường học dành cho nữ sinh… Nhưng anh ta không chắc liệu Freya sẽ sử dụng những biện pháp gì… Và liệu cô ấy có thể loại bỏ Arthur hay không… Anh ta hoàn toàn không dám chắc.

Dù chọn lựa thế nào, Arthur cũng sẽ phải đối mặt với rủi ro… So với điều đó, việc giải quyết vấn đề với Freya có vẻ dễ dàng hơn.

“Bạn hãy tuân theo lệnh của Thủ tướng đi… Về phần Freya, tôi sẽ tự mình đến gặp cô ấy và nói chuyện.”

“Nếu vậy, vậy thì tôi sẽ từ chối

Sau khi tìm xong Arthur, Ma Vĩ trở về văn phòng của quỹ từ thiện trước, sau đó đi xe ngựa đến trụ sở của công đoàn nữ mà Freya vừa thuê gần đây.

Nói là trụ sở, nhưng thực ra nơi này giống một hội trường lớn, có thể chứa được hàng trăm người; cơ sở vật chất khá đầy đủ, chỉ cần sửa sang lại một chút là đã trở thành một địa điểm làm việc rất tốt.

Khi Ma Vĩ đến, nơi đây đang trong giai đoạn cải tạo sôi động: các công nhân nam đang vận chuyển đồ đạc, sắp xếp lại sàn nhà, trong khi vài cô gái trẻ đang chỉ huy công việc; người ra vào liên tục, cảnh tượng rất nhộn nhịp.

“Thưa ông Nicholas!”

Nhìn thấy Ma Vĩ từ góc mắt, một cô gái mặc đồng phục trường Eton chạy đến bên cạnh ông, đứng dậy trước mặt ông với ánh mắt sáng lấp lánh, nói một cách vui mừng và nhiệt tình: “Ông Nicholas, sao ông lại đến đây vậy? Tôi tên là Candice Hawthorne!”

Nghe thấy tên Nicholas, những người phụ nữ xung quanh lập tức ngừng công việc và tụ tập lại quanh ông, chào hỏi một cách nhiệt tình đến mức khiến ông không biết phải làm thế nào.

Ngay cả Uniya cũng không thoát khỏi sự chào đón nồng nhiệt của họ; ai lại có thể ghét một cô bé xinh đẹp, ngoan ngoãn như vậy chứ?

Mặt Uniya bị những người phụ nữ này véo nhéo liên tục, không khí xung quanh đầy mùi nước hoa thơm nồng, khiến cô bé choáng váng, cứ như thể mình vừa bước vào một “hang động đầy rắn”. Chắc chắn là do bản năng mẫu hệ đang hoạt động rồi…

“À, đây là con gái của Nam tước Hawthorne à…” Nghe thấy họ hàng, kết hợp với vẻ đẹp và phong thái đặc biệt của Candice, Ma Vĩ lập tức liên tưởng đến gia tộc quý tộc lâu đời Hawthorne: “Xin chào, cô Candice. Cô có biết Freya ở đâu không?”

“Freya ạ? Cô đang tìm chủ tịch phải không?” Candice cười hiền và nói: “Chủ tịch đang ở tầng trên! Xin theo tôi lên nhé!”

“Được.” Ma Vĩ vẫy tay chào hỏi những người phụ nữ xung quanh, sau đó cúi xuống nhấc lên Uniya – người đang gần như bị đám đông che khuất – và theo bước chân của Candice lên lầu.

Nhìn thấy Ma Vĩ xử lý mọi thứ một cách dễ dàng giữa đám đông phụ nữ, Candice ngạc nhiên và nói: “Thưa ông Nicholas, có vẻ như ông đã quen với những tình huống như thế này rồi đấy.”

Quen...

Ma Vĩ nhớ lại khoảng thời gian mình mới lên ngôi Giáo hoàng; người dân Moskva lúc đó còn cuồng nhiệt hơn cả phụ nữ London nữa, đến nỗi ông phải đổi danh tính mới dám ra ngoài.

Quả thật là đã quen rồi.

“Tôi này, da mặt dày thật đấy.” Ma Vĩ nở nụ cười hiền lành: “Mọi người nhiệt tình như vậy, tôi thực sự rất vui.”

“Chính bạn là người đề xuất việc bảo vệ quyền lợi của phụ nữ! Bạn là người đầu tiên thử điều mới mẻ này, mọi người tất nhiên phải cảm ơn bạn!” Candice cho rằng điều này rất bình thường: “Bạn là một trong những người có quyền lực nhất London, nhưng vẫn sẵn lòng lên tiếng vì chúng tôi – những người phụ nữ bị áp bức, thật là vĩ đại!”

“Tôi chỉ nói ra sự thật mà thôi.”

“Người bình thường thì không dám có can đảm nói ra sự thật như vậy đâu!”

Candice dừng lại trước căn phòng ở bên trái tầng hai, gõ cửa rồi bước vào và nói: “Chủ tịch, ông Nicholas đang tìm bạn đấy! Được rồi, tôi biết rồi.”

Sau khi trò chuyện xong với Freya, Candice rời khỏi phòng và nói với Ma Vĩ: “Ông Nicholas, xin vào đi, chủ tịch muốn gặp ông.”

“Cảm ơn.”

“Vậy thì tôi đi đây.”

Candice cúi xuống véo má Yuania, người đang cau mày tỏ vẻ không vui, rồi hài lòng bước xuống cầu thang. Yuania vuốt má mình và buồn bã nói: “Thật là… sao không cho kẹo ăn chứ? Véo mặt người ta đau lắm đấy.”

Ma Vĩ bước vào phòng và nhìn thẳng vào mắt Freya, người đang ngồi sau bàn làm việc. Freya đặt công việc xuống, mời Ma Vĩ ngồi xuống, sau đó hỏi với giọng nói mang chút mỉm cười:

“Có chuyện gì khiến bạn đến đây vậy?”

“Hôm nay là gió bắc.”

“Là gió nam.”

“Không, vẫn là gió bắc.”

Freya nhíu mày; cô chắc chắn rằng hôm nay là gió từ phía nam thổi đến, có thể thấy được qua lá cờ công đoàn treo ở cửa. Nhưng Ma Vĩ kiên quyết nói là gió bắc…

Gió bắc… Gió thổi từ phía bắc…

Freya nhìn về hướng bắc, ánh mắt như xuyên qua bức tường, kéo dài về xa xôi.

“Cung điện…” Freya suy nghĩ: “Bạn có biết điều gì không? Có liên quan đến cung điện không?”

“Đúng vậy, chính là cung điện.” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Gió thổi từ phía bắc cung điện… đó chính là gió bắc, phải không?”

“Gần đây tôi không nhận được tin tức gì từ vua, cũng không có lệnh nào khác, nhưng dự luật đó đã được thông qua. Nếu bạn biết trước điều gì đó, thì chắc chắn đó là điều rất bí mật.”

Ánh mắt Freya lóe lên một tia sáng u ám: “Nói thẳng ra đi, Nicholas, liệu nhà vua có ban hành lệnh đối phó với công đoàn nữ hay không?”

“Chính xác hơn là Nội các, nhưng Nội các và nhà vua là một thể.” Ma Vĩ trả lời: “Nội các không muốn bạn thành lập trường học dành cho nữ giới, đơn giản chỉ vậy thôi.”

“Làm sao bạn biết được thông tin bí mật như vậy?”

“Tôi có những nguồn tin riêng của mình, dù là thông qua người gián tiếp hay quan hệ với giáo hội… Dù sao thì bạn cũng không nên để ý đến tôi.” Ma Vĩ lắc đầu từ từ: “Bạn sắp gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Freya cười lạnh: “Có người không muốn chứng kiến sự trỗi dậy của phụ nữ, hoặc sợ hãi khi phụ nữ đoàn kết lại với nhau… Họ âm thầm dùng những thủ đoạn xấu xa… Điều này thực sự giống như những gì nhóm kẻ già kia thường làm, Nicholas… Bạn nói ra những điều này, chắc chắn có mục đích gì đó phải không?”

“Làm ơn đi, bạn vừa kêu gọi phụ nữ bỏ phiếu cho tôi, ủng hộ cuộc bầu cử của tôi… Làm sao tôi có thể không giúp bạn được chứ?”

Ma Vĩ vỗ vẹ hai tay: “Dù tôi không nói ra, bạn cũng sớm sẽ biết thông tin này thôi.”

“Bản chất của nó khác nhau.” Freya nói: “Nếu tôi biết trước ý định của những người ở cấp cao, tôi sẽ có thể chuẩn bị ứng phó kịp thời… Điều đó quan trọng hơn nhiều so với việc phát hiện ra sau này.”

“Bạn đã có phương án rồi à?”

“Không phải là phương án gì đặc biệt…” Freya tựa người ra sau, nói một cách lười biếng: “Nếu họ muốn chiến tranh, thì cứ chiến đi… Một cuộc cách mạng không đổ máu chắc chắn sẽ không triệt để, đúng không?”

“Bạn đang công khai thách thức quyền lực của hoàng gia và Nội các đấy… Dù La Đức Tứ Thế yêu thích bạn đến mấy, bạn cũng không nên đi quá đà đâu.” Ma Vĩ nhắc nhở một cách thiện chí: “La Đức Tứ Thế đang cố gắng nhắc nhở bạn, để bạn dừng lại… Nhưng bạn lại làm ngược lại… Thật là…”

“Ha! Vì tốt cho tôi à?” Freya cười mỉa mai: “Trên đời này, không có lời nào ghê tởm hơn thế nữa! Đó chỉ là những lời đe dọa từ những kẻ nắm quyền thôi… Muốn tôi từ bỏ? Không thể đâu!”

Ma Vĩ bỗng nhận ra ánh mắt Freya đầy tham vọng: “Bạn có biết mình đang làm gì không?”

“Tôi biết, tất nhiên là biết.”

“Bạn đã bao giờ nghĩ đến hậu quả của thất bại chưa?”

“Bạn đã bao giờ nghĩ đến hậu quả của thất bại chưa? Nicholas?” Phraya đột nhiên đặt ra câu hỏi này, khiến Ma Vĩ phải dừng lại: “Đừng nghĩ rằng tôi không biết bạn đang làm gì; điều bạn thực sự muốn hỗ trợ không phải là Hoàng tử Thứ Nhị đâu! Bạn đang chuẩn bị một kế hoạch lớn, Nicholas… Tham vọng của bạn thật sự rất lớn!”

Nói xong, Phraya lại trở lại thái độ lười biếng quen thuộc và nhẹ nhàng nói tiếp: “Vì vậy, bạn cần sự giúp đỡ của tôi. Ngoài tôi ra, không ai có thể hỗ trợ bạn vào lúc này, phải không? Mỗi khi bạn nhìn lại, bạn luôn thấy bóng dáng của tôi… Bạn nên ủng hộ tôi; chỉ khi chúng ta hợp tác với nhau, bạn mới có thể thực hiện được tham vọng của mình.”

“Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

“Tham vọng của bạn gần như hiển hiện trên khuôn mặt bạn rồi đấy, Nicholas.” Phraya lắc đầu: “Bạn không thể lừa dối tôi, cũng không cần phải lừa dối tôi… Và bạn cũng không cần phải coi chừng hay e ngại tôi. Cuối cùng, bạn sẽ biết ai mới là người hỗ trợ bạn mạnh mẽ nhất… Dù lúc đó bạn có thể không cảm ơn tôi, nhưng việc tôi có được những gì mình muốn đã là đủ rồi.”

“…”

Sau vài giây im lặng, Ma Vĩ cuối cùng cũng nói: “Thực ra, tôi đến đây để giúp đỡ bạn… Nếu không, tại sao tôi lại đến tìm bạn chứ?”

“Tôi sẽ giúp bạn giành được vị trí trong quốc hội trước tiên. Ngoài bạn ra, tôi còn sẽ kêu gọi tất cả phụ nữ ở London ủng hộ ứng cử viên của chúng ta, để giành được càng nhiều ghế trong quốc hội càng tốt.” Phraya nói: “Chỉ khi chúng ta có được chỗ đứng trong quốc hội, chúng ta mới có cơ hội thay đổi tình hình!”

Nếu có đủ số phiếu từ các nghị sĩ, Phraya sẽ có thể thúc đẩy việc thông qua các đạo luật có lợi cho phụ nữ… Theo thời gian, địa vị của phụ nữ sẽ được nâng cao, và cuối cùng, nam nữ sẽ được đối xử bình đẳng với nhau.

Ý tưởng này khá tốt… Nhưng Phraya đã bỏ qua một điều rất quan trọng.

“Kế hoạch của bạn, thực chất chỉ là sử dụng quyền lợi của phụ nữ để kiểm soát nam giới mà thôi… Phụ nữ không phải là những người sản xuất, không thể tạo ra nhiều giá trị hữu ích… Họ chỉ đang chiếm đoạt những giá trị mà nam giới tạo ra mà thôi.”

Ma Vĩ từ từ nói: “Nếu bạn thực sự muốn nâng cao địa vị của phụ nữ, bạn nên biến họ thành những người sản xuất, tạo ra giá trị riêng của chính họ… Chứ không phải sử dụng giới tính để chiếm đoạt của nam giới… Nếu cứ tiếp tục như vậy, chính các bạn sẽ là người phải gánh chịu hậu quả.”

“Tôi hiể

Freyja nhăn trán và nói một cách bất đắc dĩ: “Giáo dục ư… Nghe thì dễ dàng, nhưng bạn có biết London có bao nhiêu phụ nữ không? Muốn chúng được giáo dục tốt, đó không phải là khoản đầu tư nhỏ chút nào; ngay cả khi bán hết tất cả tài sản và đất đai của gia tộc Shewali, cũng không thể đủ để chi trả cho chỉ 1% số nhu cầu đó!”

“Trong lĩnh vực của nam giới, phụ nữ không có lợi thế gì cả; dù được giáo dục đến đâu, chúng cũng không thể sánh kịp nam giới – đó là sự khác biệt về sinh lý, và điều này rất khó để khắc phục.”

“Nếu muốn tạo ra giá trị, chúng ta chỉ có thể tìm con đường khác cho phụ nữ, để chúng có thể vượt qua nam giới và trở thành những người sản xuất. Nhưng để đạt được điều đó, không thể chỉ trong một hoặc hai ngày.”

Freyja thở dài: “Nicholas, nếu đổi lại là bạn, bạn sẽ làm thế nào?”

“Trong thời gian ngắn, thật sự không thể nâng cao sức cạnh tranh của phụ nữ; rất nhiều người thậm chí còn không biết đọc viết, họ có thể làm công việc gì được chứ? Cạnh tranh với nam giới về sức mạnh thể chất ư? Điều đó thật là vô lý.”

Ma Vĩ gật đầu đồng ý với quan điểm của Freyja: “Nhưng điều đó không có nghĩa là phụ nữ không có giá trị gì cả. Nếu muốn thay đổi tình hình hiện tại của họ, chúng ta phải nâng cao sức cạnh tranh của họ, tức là thông qua giáo dục để họ tiếp thu kiến thức hữu ích. Trong việc này, bạn tuyệt đối không được lùi bước; bạn phải đấu tranh đến cùng với các nhà lãnh đạo cấp cao Vương quốc, chỉ như vậy thì chủ nghĩa bình đẳng giữa nam và nữ mới có thể mong đợi ánh sáng.”

“Còn về các phương pháp cụ thể…”

Ma Vĩ suy nghĩ một lúc: “Không thể mở các trường học chính quy được; thay vào đó, chúng ta nên thành lập các trường tư thục. Trước hết, cần phải dạy họ đọc viết – đó là điều cơ bản nhất. Chỉ sau khi hoàn thành bước này, mới có thể tiến hành giáo dục ở cấp độ sâu hơn.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Freyja gật đầu: “Tôi đã tập hợp những nữ sinh đang học tại các trường danh tiếng như Oxford, Cambridge, và yêu cầu họ đảm nhận vai trò giáo viên để giảng dạy công khai. Chúng tôi cũng đã sắp xếp lịch giảng dạy cụ thể. Ngoài ra, chúng ta còn cần tuyển dụng những giáo viên có trình độ – điều này không hề dễ dàng chút nào; tôi không biết có bao nhiêu người sẵn lòng tham gia.”

“Nói thì đơn giản, nhưng thực hiện lại không hề dễ dàng chút nào.”

“Làm sao có thể yêu cầu một người phụ nữ luôn bận rộn với công việc nhà ngồi yên lặng để học hành? Họ có thể duy trì được bao lâu chứ?

“Hơn nữa, còn có vấn đề tuổi tác nữa; rất nhiều phụ n