Mặc dù “Đạo luật Bảo vệ Quyền lợi Phụ nữ” đã được thông qua, nhưng do thói quen lâu năm, nhiều phụ nữ vẫn chưa quen với những quyền lợi mà họ vừa mới có được; thậm chí, họ còn không cảm nhận được gì rõ ràng cả.

Trong mắt nhiều người, cuộc sống dường như không hề thay đổi gì nhiều. Họ vẫn hàng ngày dọn dẹp phòng ở, nấu ăn, may vá quần áo… Nhưng khi đi xin việc, họ lại bị từ chối – và đó cũng là quyền của các chủ doanh nghiệp mà.

Còn về quyền thừa kế tài sản hay quyền nuôi con thì lại càng trở nên xa vời hơn. Chồng vẫn khỏe mạnh, hai vợ chồng cũng không ly hôn; vậy thì cần gì đến những quyền đó chứ?

Ngược lại, việc những tài sản trước đây bị tuyên bố thuộc về người khác giờ đây phải được trả lại, đã gây ra một làn sóng các vụ kiện tụng.

Nhưng đối với đại đa số phụ nữ, cuộc sống vẫn giống như trước đây.

Jennifer là một bà nội trợ. Sáng sớm, bà đã dậy để dọn dẹp bếp lò, quét sạch bụi than còn dính trên bàn ghế, tủ đựng đồ… Sau khi dọn dẹp xong, trong lúc đang đốt than để làm nóng bếp lò, bà lại đi đổ chậu tiểu, rửa sạch nó, mang những tờ báo bên ngoài vào để phơi khô bên cạnh bếp, sau đó chuẩn bị bữa sáng.

Bữa sáng hôm nay gồm súp đậu Hà Lan, bánh mì và món hầm còn thừa từ tối hôm trước. Để đảm bảo chồng mình có đủ sức lực làm việc ban ngày, bà còn chiên thêm hai quả trứng nữa.

Vừa mới nấu xong, chồng bà bước vào bếp, lấy những tờ báo đã được phơi khô và bắt đầu ăn sáng.

“Thật là không thể tin được! Quốc hội thực sự đã thông qua ‘Đạo luật Bảo vệ Quyền lợi Phụ nữ’ rồi sao! Không sợ bị mọi người chế giễu à!”

Chồng bà liên tục lẩm bẩm, tỏ ra rất bất mãn với đạo luật này: “Phụ nữ có thể làm được gì chứ? Họ có thể làm những công việc nặng nhọc không? Họ có thể vận hành những máy móc trong nhà máy không? Tôi nghĩ họ chỉ có thể làm việc trên những cái máy kéo sợi thôi! Đó có coi là công việc không? Một ngày họ có thể kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Còn chẳng đủ mua bánh mì đâu!”

Jennifer không nói gì, chỉ lặng lẽ khuấy đều món hầm trong nồi. Bà đã quen với những lời phàn nàn của chồng mình từ lâu rồi; dù không có đạo luật này, anh ấy cũng sẽ than phiền về sự bất công của các quản lý nhà máy, về những người này người kia… Thỉnh thoảng, anh ấy còn mắng mỏ vua nữa – vào những lúc nửa đêm, khi không ai nghe thấy.

“Chết tiệt! Giờ đã muộn rồi!”

Giữa những lời phàn nàn, chồng bà bỗng nhận ra mình sắp

London là một thành phố lớn; ở đây, bất kỳ chính sách nào cũng được thực hiện trước tiên, bao gồm cả chương trình giáo dục tiểu học miễn phí do chính phủ tài trợ. Bất kỳ đứa trẻ nào đủ tuổi đều có thể vào trường học mà không phải trả chi phí, học toàn thời gian, bốn ngày trong tuần, và vào Chủ nhật còn phải đến trường Chủ nhật của nhà thờ để nghe giảng.

Vì đây là một dự án từ thiện, nên không thể kỳ vọng rằng đội ngũ giáo viên sẽ xuất sắc lắm. Các giáo viên thường không quan tâm đến việc truyền đạt kiến thức hữu ích cho học sinh, mà chỉ buộc các em ngồi học trước bàn cho đến khi tan học; những em không ngoan sẽ bị trừng phạt thể xác. Thỉnh thoảng có vài giáo viên sẵn lòng giảng dạy, nhưng học sinh lại không mấy hứng thú với điều đó.

Jennifer biết tất cả những điều này, nhưng cô ấy có thể làm gì được đây? Việc đưa con mình vào trường đã là điều khá khó khăn rồi; dù con chỉ biết đọc vài chữ thôi cũng tốt lắm.

Về đến nhà, Jennifer lại phải bắt đầu công việc giặt giũ, quét dọn và vệ sinh nhà cửa. May mắn thay, nhà máy của chồng cô cung cấp bữa trưa miễn phí, điều này giúp cô có thể ngủ thêm nửa giờ, không cần phải dậy sớm từ khi trời còn tối.

Sau khi giặt xong quần áo và phơi chúng ra ngoài, Jennifer bắt đầu chuẩn bị bữa trưa. Trường học không cung cấp bữa trưa cho học sinh, và con trai cô sẽ về nhà ngay sau đó. Những đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi đang trong giai đoạn phát triển nhanh, vì vậy chúng sẽ cảm thấy đói ngay khi về nhà.

Buổi chiều, Jennifer nghỉ ngơi trên giường nửa giờ; cô thực sự rất mệt mỏi, nhưng cô vẫn phải dậy ngay, bởi vì công việc may vá vẫn chưa hoàn thành. Ngày kia là hạn giao hàng, và cô mới may được một nửa số đồ cần may; có vẻ như cô sẽ phải thức trắng đêm nữa. Hy vọng lần này chồng cô sẽ không trách cô lãng phí nến nữa…

**Đập cửa! Đập cửa!**

Những tiếng gõ cửa mạnh mẽ vang lên. Jennifer đặt xuống cây kim và chỉ, rồi đi đến cửa và mở ra.

Đó là bà Brown, hàng xóm của họ.

“Jennifer! Nhanh lên, theo tôi đi!”

“Đi đâu vậy?” Jennifer bị bà Brown kéo ra ngoài, cô có chút phản đối: “Tôi vẫn còn công việc may vá chưa hoàn thành mà!”

“Công việc may vá à?”

Bà Brown tròn mắt: “Trời ơi, Jennifer, bây giờ là thời đại nào rồi, sao bạn vẫn còn làm những công việc không có tương lai như vậy! Bây giờ quần áo đều được sản xuất trong nhà máy, đẹp và gọn gàng; những người may vá thủ công như bạn thì đã không còn được ưa chuộng nữa rồi! Chúng ta nên làm những việc lớn lao hơn!”

“Việc lớn lao…” Jennifer hoàn toàn không hiểu ý bà

Cô ấy đang kêu gọi tất cả phụ nữ hãy tham gia công đoàn, đoàn kết lại với nhau để bảo vệ quyền lợi của chính mình! Bà Brown nói với giọng xúc động: “Brenda và những người khác đã đi rồi! Chúng ta không thể là nhóm cuối cùng được! Đây là một việc vô cùng vinh dự! Công đoàn phụ nữ… Trước đây, chúng ta chỉ dám mơ ước mà thôi!”

Jennifer giật mình; suy nghĩ của cô ấy rất truyền thống, cô chưa bao giờ dám làm những điều vượt ra khỏi giới hạn. Một phong trào mới mẻ và mang tính đột phá như công đoàn phụ nữ, cô hoàn toàn không dám tham gia.

“Không… Em cứ đi đi, còn em sẽ ở lại hoàn thành công việc này. Nếu không làm xong, em sẽ phải trả tiền phạt đấy.”

“Tiền phạt gì cơ!” Bà Brown tức giận: “Họ chẳng hề ký hợp đồng lao động! Tại sao họ lại yêu cầu chúng ta trả tiền phạt? Hiện nay, công việc may vá thủ công trên thị trường đang ngày càng đắt đỏ! Họ trả cho chúng ta chỉ vài xu ít ỏi thôi! Thật không công bằng chút nào! Jennifer, Công tước Freya đã nói rằng, chỉ cần tất cả chúng ta đều tham gia công đoàn, đoàn kết lại với nhau, sẽ không ai có thể bắt nạt chúng ta được nữa! Lương của chúng ta cũng sẽ tăng gấp nhiều lần đấy!”

“Gấp nhiều lần?” Jennifer ngạc nhiên mở to mắt: “Ý là tôi may một chiếc khăn quàng cổ sẽ kiếm được 1 bảng à?”

“Có thể lên đến 2 bảng luôn đấy! Em có muốn tham gia không? Cuộc họp sắp bắt đầu rồi!”

Sau vài giây suy nghĩ, Jennifer nhìn những người phụ nữ trên đường đang đổ về cùng một hướng, và nghĩ rằng: Dù sao thì cũng chỉ phải thức trắng đêm mà thôi, chắc chắn sẽ hoàn thành công việc được… Chỉ sợ bị mắng thôi mà.

“Được thôi, em sẽ đi cùng bà!” Jennifer quyết định.

“Nhanh lên đi!”

Theo sau bà Brown, Jennifer đến công viên Đại giáo hoàng – nơi lý tưởng nhất để tổ chức các cuộc họp. Nơi đây không thu phí vào cửa, diện tích rộng lớn, nhưng chỉ có một điểm trừ là thường xuyên có cảnh sát đến đuổi đánh. Nhưng chỉ cần Công tước Freya liếc nhìn họ một cái, họ liền lập tức bỏ chạy.

Tất cả phụ nữ trong khu vực Lambeth đều đã đến, khiến công viên Đại giáo hoàng chen chúc kín đáo, đám đông dài không thấy đầu mút. Ít nhất cũng có hàng nghìn người. Lần đầu tiên Jennifer chứng kiến một đám đông lớn như vậy, cô cảm thấy yên tâm hơn nhiều và tự tin hơn.

“Họ không thể bắt tất cả chúng ta được đâu…” Cô nghĩ.

Trên sân khấu được dựng bằng gỗ, không thấy bóng dáng ai cả. Freya đang cùng một số cô con gái của các gia đình quý tộc bàn bạc về bước tiếp theo.

Người dân đã tập trung đầy đủ rồi; bước tiế

Vào giai đoạn mới thành lập, phí hội viên hàng tháng chỉ là 1 xu – một số tiền mang tính biểu tượng thôi. Mọi công đoàn đều cần có phí hội viên để duy trì hoạt động cơ bản.

Tất nhiên, dù chỉ là 1 xu, vẫn có rất nhiều người không muốn đóng góp. Việc tiền nhiều hay ít không quan trọng; điều quan trọng là liệu họ có sẵn lòng ký tên vào danh sách và tham gia công đoàn hay không.

Điều này phụ thuộc vào sức ảnh hưởng của Freya.

Cầm chiếc loa sắt trên tay, Freya bước lên bục cao, nhìn xuống đám đông đông đúc xung quanh và nói lớn: “Chị em ơi, trong mắt các bạn, tôi có thể là một công tước cao quý, nhưng hôm nay, tôi muốn nói với các bạn rằng, trước khi trở thành công tước, tôi cũng là một người phụ nữ!”

“Tại sao chúng ta, những người phụ nữ, lại chỉ có thể ở nhà làm việc nhà, làm những công việc vặt vã mà đàn ông coi thường?”

“Chúng ta cũng có phẩm giá và lòng tự trọng! Lần đầu tiên, chúng ta đã giành được chiến thắng! Chúng ta đã nhận được sự công nhận nhất định, nhưng không được tự mãn! Đừng quên làm thế nào chúng ta đã giành được chiến thắng đó!”

Freya hét lên với đám đông dưới đài: “Chúng ta không thể chiến đấu riêng lẻ! Trong số chúng ta không được có kẻ phản bội! Chúng ta phải đoàn kết lại! Chỉ có như vậy thì chúng ta mới có thể đạt được quyền bình đẳng và sự tôn trọng!”

“Nhưng… chúng ta không có khả năng đâu,” có người dưới đài nói buồn bã: “Chúng ta không có việc làm, tiền kiếm được không đủ để nuôi sống bản thân; không có tiền, chúng ta chỉ có thể phụ thuộc vào đàn ông.”

“Đó chính là điều tôi sắp nói!” Freya đột nhiên thay đổi giọng điệu: “Chị em ơi! Các bạn đừng quên! Trong tay chúng ta có một lá bài mạnh mẽ – quyền bỏ phiếu!”

“Chỉ cần chúng ta đoàn kết, bỏ phiếu cho những ứng cử viên ủng hộ chúng ta, để họ trở thành nghị sĩ, chúng ta sẽ có được rất nhiều cơ hội việc làm!”

“Nói cách khác, bất kỳ ai không ủng hộ chúng ta, ai khinh thường chúng ta, chúng ta đều không được bỏ phiếu cho họ! Chúng ta phải chiến đấu đến cùng với họ! Lòng tự trọng là thứ chúng ta phải tự giành lấy! Chúng ta không cần sự thương hại từ họ!”

“Đúng vậy! Đúng rồi!”

Tiếng vỗ tay đồng tình vang lên khắp nơi. Bà Brown hét đến nỗi giọng gần như khàn đi; khi thấy Jennifer im lặng, bà không nhịn được mà hỏi: “Jennifer, con không đồng ý với lời nói của chủ tịch Freya à?”

“Không phải là không đồng ý, chỉ là con chưa bao giờ nghĩ rằng chúng ta thực sự có thể giành chiến thắng…” Jennifer lo lắng nói.

“Chúng ta có thể làm được! Chắc chắn là có thể! Jennifer, con có đọc tin tức trên báo không? Ở London, số phụ nữ có quy

“Vậy thì chúng ta nên bầu ai đây?” Jennifer hoàn toàn không hiểu gì về việc bầu cử này: “Làm sao chúng ta có thể biết được những nghị sĩ kia có lừa dối chúng ta hay không?”

Đúng lúc đó, giọng nói của Freya vang lên từ trên sân khấu: “Các chị em hãy mở mắt tinh tường! Đừng bao giờ để đàn ông lừa dối mình! Chúng ta phải tuân theo quyết định của công đoàn và bỏ phiếu cho người xứng đáng!”

“Cụ thể là nên bầu ai đây?” Có người dưới sân khấu hỏi.

“Người được đề cử sẽ khác nhau tùy theo khu vực bầu cử; sau này công đoàn sẽ cung cấp thông tin chi tiết cho các bạn. Nhưng ở khu vực Lambeth…” Freya cười nói, “Thì không cần phải suy nghĩ nhiều đâu! Các chị em ơi, ai là người đã đánh đầu trong cuộc đấu tranh vì quyền lợi của chúng ta? Cô ấy là ai, các bạn có biết không?”

Người phụ nữ được gọi tên không chút do dự trả lời: “Là ông Nicholas!”

“Đúng rồi! Nicholas von Mantschstein! Chính ông ấy là người đầu tiên công khai đứng ra bảo vệ quyền lợi của chúng ta! Các chị em ơi, chúng ta không nên nghi ngờ bất kỳ ai cả… Ông ấy hoàn toàn không cần phải làm như vậy! Người luôn nghĩ đến chúng ta như vậy, chúng ta tất nhiên phải bỏ phiếu cho ông ấy!”

Những người phụ nữ đứng trước sân khấu đều gật đầu đồng ý với những lời nói của Freya.

“Các chị em ơi! Hãy ký tên vào danh sách đi! Tham gia công đoàn, chúng tôi sẽ bảo vệ quyền lợi của các bạn! Đàn ông sẽ không thể tự do đánh đập hay lạm dụng chúng ta nữa! Nếu có chuyện như vậy xảy ra, chúng tôi sẽ giúp các bạn đòi lại công lý! Nhanh lên! Hãy ký tên đi! Chúng ta phải đoàn kết!”

Dưới sự kêu gọi của Freya, hàng người bắt đầu xếp hàng dài; những người phụ nữ liên tục ký tên vào danh sách và nộp khoản phí nhập hội là 1 xu. Jennifer cảm thấy lo lắng và không biết phải làm thế nào.

“Jennifer, em vẫn đang do dự à?”

Bà Brown, người trong nhóm đầu tiên ký tên, trở lại và thấy Jennifer vẫn đang do dự, bà nói không hài lòng: “Em đang không đoàn kết đâu! Mặc dù tôi không thể ép buộc em, nhưng em nên chịu trách nhiệm cho số phận của mình! Tuân theo chỉ đạo của công đoàn và đấu tranh vì quyền lợi của phụ nữ đi!”

“Tôi…”

“Tên em là gì vậy?”

Tiếng hỏi từ phía sau khiến Jennifer giật mình; cô chậm rãi quay đầu lại và thấy Freya đang đứng phía sau mình, nụ cười trên khuôn mặt Freya rất ấm áp.

“Freya Công tước.”

“Đừng lo lắng.” Freya nắm lấy tay Jennifer, vuốt ve những vết chai sần trên tay cô và nói: “Đôi tay đẹp biết bao… Tôi cảm nhận được sự cống hiến âm thầm của một người phụ nữ vì gia đình; những nỗ lực của cô ấy thực sự đáng được t

Jennifer cúi đầu xuống, e thẹn nói: “Công tước Freya, ngài…”

“Cứ gọi tôi là Freya thôi, bạn vẫn chưa nói cho tôi biết tên mình đâu.”

“Tôi tên Jennifer, Jennifer Willoughby.”

“Thật là một cái tên hay đấy, Jennifer. Tôi muốn hỏi bạn, bạn có hài lòng với cuộc sống hiện tại không?”

Jennifer bị câu hỏi này làm sững sờ; cô mở miệng muốn trả lời rằng mình hài lòng, nhưng lại không thể nói ra được.

Cô không thể đi ngược lại với lương tâm của mình.

“Bạn nghĩ rằng mình sinh ra đã phải sống như thế này sao?” Freya tiếp tục hỏi. “Mặc dù tất cả những điều này đều là do chính bạn lựa chọn, nhưng bạn có bao giờ nghĩ rằng khi bạn đưa ra quyết định ấy, liệu có một lựa chọn thứ hai không?”

“Không… Tôi chỉ được cha mẹ gả đi thôi.”

“Bạn có mong muốn có những lựa chọn khác không?” Freya nói với giọng nhẹ nhàng. “Bây giờ vẫn còn kịp đấy; bạn còn trẻ, công đoàn có thể sắp xếp cho bạn làm những công việc khác. Tiền bạn kiếm được sẽ không ít hơn so với đàn ông đâu. Những nỗ lực của bạn sẽ giúp bạn có đủ can đảm đối mặt với chồng mình – đó mới chính là phẩm giá.”

Freya chỉ vào ngực Jennifer và nói: “Sự tự trọng khi không cần phụ thuộc vào người khác, sự độc lập về kinh tế, sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc sống của bạn.”

“Thật sự có thể như vậy sao?” Đôi mắt Jennifer dần sáng lên. “Tôi có thể thoát khỏi cuộc sống hiện tại và làm những việc khác không?”

Bỗng nhiên, Jennifer như nhớ ra điều gì đó, ánh mắt lại tối lại: “Tôi không thể đâu… Ngoài việc làm nhà và may vá, tôi chẳng biết gì khác cả.”

“Jennifer, hãy ngẩng đầu lên.”

Freya nói một cách trầm ấm: “Công đoàn sẽ dạy bạn những kỹ năng mới, mang đến cho bạn sức mạnh để đối mặt với cuộc sống. Nhưng bước đầu tiên, bạn cần phải dũng cảm bước ra và tham gia công đoàn. Tôi cam đoan rằng bạn sẽ không hối tiếc về quyết định này đâu.”

“Vâng!”