Nắng chói chang trên đầu, không một cơn gió nhẹ nào thổi qua không khí; hơi nóng ngột ngạt bao trùm xung quanh. Dưới những ngôi nhà làm từ gạch đất vàng, những tấm vải được dựng lên để che bóng nắng. Những người đàn ông có mái tóc xoăn dày đặc ngồi dưới những tấm vải này và bán hàng. Thỉnh thoảng, những cô gái trẻ với thân hình duyên dáng, đeo mặt nạ đen, đang mang những giỏ trái cây trên đầu đi qua con phố, xếp thành hàng và tiến thẳng về phía cung điện hùng vĩ ở trung tâm thành phố.

Vương quốc Voodoo, Cairo – một thành phố xa rời lục địa trung tâm, từng là một trung tâm kinh tế quan trọng.

“Rắc!”

Thịt trái cây ngon lành bắn ra nước sốt; trên tấm thảm len mềm mại, một người đàn ông có râu xoăn, đầu quấn khăn đen, ánh mắt sắc bén, đang ngồi thư giãn và thưởng thức trái cây do các cô gái mang đến. Trong căn phòng trang hoàng lộng lẫy này, không hề có cô gái nào nhảy múa; thay vào đó, có rất nhiều người đàn ông mặc khăn trắng, ăn mặc như quan lại tụ tập lại đây.

Người đàn ông có râu xoăn vừa ăn trái cây, vừa liếc nhìn những quan lại đang quỳ gối phía trước. Chỉ sau khi các cô gái đặt trái cây xuống và lặng lẽ rời khỏi phòng, anh ta mới nói bằng giọng trầm thấp: “Ngồi đi, ngồi cạnh tôi đi. Hãy bỏ đi sự e ngại của các bạn và nói chuyện với tôi như bạn bè.”

“Cảm ơn Ngài Sultan.”

Những quan lại nhìn nhau, không ai dám đứng dậy. Chỉ có người già ngồi ở phía trước mới đứng dậy trước tiên, làm gương cho mọi người. Dù vậy, mọi người vẫn không dám thở mạnh và cúi đầu giữ im lặng.

Người đàn ông được gọi là Sultan này có biệt danh là “Đại bàng sa mạc”. 700 năm trước, ông đã chiến đấu chống lại đội quân xâm lược của các hiệp sĩ. Suốt hàng trăm năm qua, Vương quốc Voodoo chưa ai có thể vượt qua những công lao của ông. Tên của ông vẫn được khắc trên bia đá vinh quang trước kim tự tháp.

Amaric Saladin!

Một nhân vật huyền thoại!

Trong số những quan lại có mặt ở đây, nhiều người đều ngưỡng mộ vị anh hùng dân tộc vĩ đại này. Ngay cả kẻ thù đã bị ông đánh bại, đội quân hiệp sĩ xâm lược Vương quốc Voodoo từ xa xôi, cũng gọi Saladin là “vị vua có phong cách hiệp sĩ”.

Đó quả là một vinh dự cao quý biết bao!

Tự mình được gặp ông ấy, tất nhiên sẽ cảm thấy hơi lo lắng.

“Alif, Alif… Bạn là người mà ngay cả tôi cũng phải kính trọng. Vị Sultan trước đây đã đánh giá bạn rất cao, và tôi tin rằng bạn chính là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí Pharaoh.”

Saladin lấy m

“Giê-ru-xa-lem!”

Các quan chức cùng nhau hô vang tên đó, ánh mắt họ tràn ngập khát vọng được hành hương đến vùng đất thánh này. Người ta nói rằng Giê-ru-xa-lem là nơi Tôn giáo Thần phù thủy ra đời, là địa điểm thiêng liêng nhất của Vương quốc Voodoo, nhưng bây giờ, Giê-ru-xa-lem không còn thuộc về Vương quốc Voodoo nữa, mà đã bị kẻ thù chiếm đoạt.

“Đúng vậy, đúng vậy, tôi hiểu rõ trách nhiệm của mình,” Saladin từ tốn gật đầu: “Trong kiếp trước, theo ý muốn của Thần, tôi đã dẫn dắt dân tộc của Ngài giành lại vùng đất thánh và bảo vệ danh dự của giáo phái. Trong kiếp này, tôi cũng sẽ làm điều tương tự.”

Vua Ai Cập Aliff lập tức cúi đầu xuống, đặt hai tay lên ngực: “Sự vĩ đại của Ngài chắc chắn sẽ chiếu rọi khắp Cairo! Ánh mắt của Ngài chắc chắn sẽ xuyên qua sa mạc để ban ơn cho dân tộc của vùng đất thánh! Tên tuổi của Ngài chắc chắn sẽ khiến kẻ thù run sợ!”

Saladin cũng làm theo động tác tương tự để đáp lại lời khen ngợi của vua Aliff: “Thần đã ban cho tôi sức mạnh; tôi, không sợ hãi điều gì cả.”

Nói xong, Saladin cầm lấy quả táo còn thừa và cắn một miếng, rồi hỏi: “Aliff, tôi vừa mới tỉnh dậy, nên chưa biết nhiều về tình hình hiện tại. Nhưng tôi nghe nói Caesar đã sống lại, thậm chí còn sớm hơn cả tôi, đúng không?”

“Đúng vậy. Sau khi tái sinh, Caesar đã phục hồi Đế chế La Mã, đảm nhận vai trò người nắm quyền lực tối cao và điều hành mọi việc lớn nhỏ. Sự trở lại của ông ấy là điều ai cũng có thể nhận thấy.”

Aliff tiếp tục nói: “Việc Caesar sống lại sớm hơn Ngài là bởi vì Thần đang quan sát tình hình; không ai biết liệu sự trở lại của những người đã chết có ảnh hưởng gì đến thế giới hay không.”

“Đừng hiểu lầm, Aliff. Tôi tin rằng Thần có những suy nghĩ riêng của mình. Khi tôi đã yên nghỉ, nếu không cần thiết, việc tiếp tục ngủ yên mới chính là lựa chọn tốt nhất cho tôi,” Saladin cười nói.

“Còn Napoleon Bonaparte nữa,” một quan chức khác nói: “Ông ấy cũng là một vị vua mạnh mẽ; người đã dẫn dắt người Gaul chinh phục lục địa Trung tâm và suýt nữa thành công trong việc thống trị thế giới. Tôi nghĩ mối đe dọa do ông ấy gây ra cũng không kém gì Caesar.”

Napoleon Bonaparte… Saladin chưa từng nghe đến cái tên này; nó quá xa lạ đối với ông. Người đó là một vị vua hoạt động cách đây nửa thế kỷ, muộn hơn Saladin đến 650 năm… Sự chênh lệch về thời gian quá lớn, nên việc Saladin chưa từng nghe đến tên ông ấy cũng là điều bình thường.

Quan chức kia đã chuẩn bị

Mọi người đều đã quen với hành động của Māo Māo rồi, không ai tỏ ra ngạc nhiên cả; ngay cả Saladin cũng chỉ liếc nhìn Māo Māo một cái mà không có bất kỳ phản ứng gì.

Khác với giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận hay những bức tượng thờ được tôn sùng ở Tôn giáo Trí tuệ, ở Tôn giáo Thần phù thủy người ta thực hiện nghi lễ tôn thờ các linh vật – và con mèo chính là linh vật đó. Con mèo ở Vương quốc Voodoo được đặt vào vị trí cao quý, và có cả một bộ luật pháp bảo vệ chúng; bởi vì trong mắt người dân Tôn giáo Thần phù thủy, con mèo là những sinh vật có khả năng giao tiếp với người đã khuất, và xứng đáng được tôn thờ.

“Napoleon Bonaparte…”

Sau khi đọc xong tài liệu, Saladin đặt xuống cuốn sách, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn nhiều: “Thật sự là một nhân vật phi thường – ông ấy đã bảo vệ cuộc cách mạng, ban hành các bộ luật, mở rộng lãnh thổ và thành lập đế chế… Nếu chỉ xét về quy mô hoạt động, thậm chí ông ấy còn làm được những điều mà Caesar chưa từng làm được; gọi ông ấy là ‘đại đế’ cũng không hề quá đáng.”

“Đáng tiếc là cuối cùng ông ấy đã thất bại – do đánh giá sai sức mạnh của đối thủ và không tính đến yếu tố thời tiết, ông ấy đã bị đánh bại và gặp phải cuộc phục kích của đồng minh trên đường trở về.”

Saladin lắc đầu, dường như cảm thấy tiếc cho số phận của Napoleon: “Chỉ thiếu một bước nữa thôi… Nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng tham vọng của ông ấy không tương xứng với thực lực của mình. Nếu ông ấy có thể dừng lại sớm hơn và củng cố những lãnh thổ đã chiếm được, kết quả có lẽ sẽ khác.”

“Napoleon không chỉ thất bại một lần; lần thứ hai ông ấy nổi dậy, nhưng vẫn bị đánh bại,” Pharaoh Aliif nói: “Tôi nghĩ dù ông ấy mang lại sự đe dọa, nhưng ông ấy không phải là kẻ thù mà chúng ta cần phải e ngại nhất. Chúng ta cần phải mở rộng lãnh thổ về phía đông, giành lại vùng đất thánh Jerusalem… Cách đó quá xa so với Đế quốc Ba số một.”

“Một đại đế như vậy chắc chắn sẽ có tầm nhìn chiến lược lâu dài,” Saladin nói một cách nặng nề: “Hồi đó, khi các đoàn hiệp sĩ tiến hành cuộc viễn chinh về phía đông, người Gaul cũng đã tham gia; sự đe dọa của họ không thể bị xem thường. Hơn nữa, hiện nay giao thông đã thuận tiện hơn nhiều, khoảng cách không còn là vấn đề lớn nữa.”

“Vậy theo ý kiến của Ngài, chúng ta nên áp dụng chiến lược nào tiếp theo?” Aliif hỏi: “Ngài đã có suy nghĩ gì chưa?”

“Caesar đang bận rộn với công việc nội bộ; Rome hiện nay không còn là Rome mà tôi từng biết nữa… Liên minh Rhein cũng đã tan rã… Vương quốc Bồ Bàng đã trở thành Đế quốc Ba số một

Saladin suy nghĩ rồi nói: “Về bản chất, người đe dọa lớn nhất đối với chúng ta phải là Caesar, nhưng hiện tại ông ấy không có thời gian để quan tâm đến những sự việc xảy ra bên ngoài. Tương tự như Vương quốc Friedrich, họ đang bận rộn với việc sáp nhập Liên minh Rhein và chắc chắn sẽ không đi gây rối, mà sẽ cố gắng giữ thái độ kín đáo nhất có thể.”

  “Theo tôi, người đe dọa lớn nhất hiện nay đối với chúng ta phải là Vương quốc Windsor và Bonna Đế quốc Ba số một. Họ hiện có đủ sức mạnh để tiến hành chiến tranh, nhưng lại đang tích lũy lực lượng để chờ đợi thời cơ thích hợp. Loại kẻ thù này chắc chắn sẽ theo dõi mọi diễn biến xung quanh và không bỏ qua bất kỳ tin tức nào.”

  “Nếu chúng ta chọn tiến quân về phía đông để giành lại vùng đất thiêng Jerusalem vào lúc này, không loại trừ khả năng chúng ta sẽ bị họ ngăn cản. Bởi vì về mặt địa lý, nếu chúng ta kiểm soát được tuyến bờ biển bao gồm cả Jerusalem, điều đó sẽ hoàn toàn cắt đứt mối liên kết giữa Lục địa Trung tâm và Lục địa Nam – điều mà họ chắc chắn không muốn thấy.”

  Một số quan lại lắng nghe cuộc thảo luận của Saladin một cách chăm chỉ và càng thêm tin tưởng vào ông.

  “Vua Sultan, ý của Ngài là chúng ta hiện tại không thể xuất quân để giành lại vùng đất thiêng, đúng không ạ?”

  “Không phải là không thể, mà là chúng ta cần chờ đợi một cơ hội thích hợp,” Saladin nói. “Giống như khi tôi bắt đầu cuộc chiến chống lại những kẻ xâm lược; nếu không có sự xâm lược của các đội quân hiệp sĩ, làm sao tôi có cơ hội trỗi dậy được chứ?”

  Mọi người nhìn nhau, có người hiểu ý của Saladin, nhưng cũng có người vẫn còn bối rối, cảm thấy như mình đã hiểu, nhưng lại cũng không hiểu rõ lắm.

  “Còn rất nhiều điều mà tôi chưa hiểu, chẳng hạn như công nghiệp…” Khi nhắc đến thuật ngữ xa lạ này, Saladin suy nghĩ một lúc lâu trước khi giải thích ý nghĩa của công nghiệp: “Trình độ công nghiệp của Vương quốc Voodoo so với Vương quốc Windsor và Bonna Đế quốc Ba số một thì như thế nào?”

  “Điều này...” Pharaoh Aliif im lặng, và cả nhóm quan lại cũng im lặng theo. Nhìn thấy phản ứng của họ, Saladin hiểu ra rằng… Sự chênh lệch giữa hai bên quá lớn, hoàn toàn không thể so sánh được.

  “Vua Sultan, trong thời đại ma thuật này, công nghiệp chỉ có thể đóng vai trò hỗ trợ, chứ không thể quyết định kết quả của trận chiến,” một quan lại nói. “Chúng ta nên tận dụng sức mạnh của Danbara và dựa vào những ưu thế của mình để tấn công vào điểm yếu của kẻ thù!”

  “Điểm yếu ư?” Sal

“Bạn thực sự nghĩ như vậy sao?”

“Đức vua Danbara là bất khả chiến bại!”

Saladin rút lại ánh mắt, không muốn tiếp tục cuộc thảo luận này nữa, bởi vì nó hoàn toàn vô nghĩa.

Nói chuyện với một người thiếu tự nhận thức chỉ là lãng phí thời gian mà thôi; bất kỳ quan điểm nào họ đưa ra cũng dựa trên những giả định không công bằng và hoàn toàn vô ích.

Danbara quả thật rất mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là Ngài không có đối thủ. Nếu Danbara thực sự là bất khả chiến bại, tại sao Ngài lại cho phép Saladin sống lại?

Saladin đang nghiêm túc thảo luận với các quan lại về kế hoạch phục hưng đất nước, nhưng lại có người đang đùa cợt… Thì cũng chẳng còn gì để nói nữa.

Nhận thấy ánh mắt thất vọng của Saladin, Pharaoh Aliif lên tiếng: “Chúng ta cần phải đối mặt với sức mạnh thực sự của kẻ thù một cách thận trọng. Danbara quả thật rất mạnh, nhưng nếu các giáo phái khác liên kết với nhau, họ cũng có thể gây ra nhiều rắc rối cho Ngài. Đó là sự thật – đừng quên, Napoleon đã từng bị phe đồng minh đánh bại! Sự kiêu ngạo sẽ mang lại tai họa! Các bạn không muốn giành lại vùng đất thánh sao?”

“Trong thời đại ma thuật, ma thuật quả thật rất quan trọng, nhưng nó cũng có những hạn chế,” Saladin nói từng câu một: “Chỉ những tín đồ tin tưởng vào thần linh mới có thể sử dụng sức mạnh của ma thuật, và thần linh cũng không thể ban tặng sức mạnh đó cho tất cả mọi người. Số lượng những tín đồ có thể sử dụng ma thuật là có hạn.”

“Sự hạn chế đó đồng nghĩa với việc có một giới hạn nhất định. Giả sử tôi có một trăm kỵ binh hạng nặng được trang bị đầy đủ vũ khí, và kẻ thù có năm nghìn người… Tôi có thể dẫn đầu đội quân của mình để đánh bại họ, nhưng nếu kẻ thù có năm mươi nghìn người thì sao?”

“Công nghiệp có thể nâng cao giới hạn của một quốc gia. Những con đường sắt, những con tàu biển mà tôi đã thấy ở ngoại ô thành phố… Đó đều là sản phẩm của công nghiệp, và chúng có thể thay đổi cuộc sống của người dân. Một vị vua thực sự phải tôn kính thần linh, quan tâm đến tình hình của người dân và lo lắng cho nỗi đau khổ của họ.”

Saladin đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu rọi lên khuôn mặt kiên định của ông: “Tôi chiến đấu vì thần linh, và cũng vì nhân dân Cairo. Tôi tên là Saladin… Trước khi tôi xuất hiện, chẳng ai biết đến Saladin; sau này, Saladin chỉ thuộc về riêng tôi mà thôi.”

Ông quay người lại, nhìn nhóm quan lại và nói: “Công nghiệp có thể được sử dụng trong chiến tranh! Các chiến binh của chúng ta cần thức ăn, nước uống, đường

Các đại thần đều bị làm cho không biết phải nói gì, không còn ý chí để phản bác nữa.

“Ngài muốn tiến hành cải cách sao, Sultan?” Pharaoh Aliif hỏi: “Một cuộc cải cách nhằm mạnh mẽ hóa đất nước?”

“Đúng vậy, tôi sẽ khởi xướng một cuộc cải cách – điều này là điều Thượng đế yêu cầu, cũng là điều mà dân chúng cần!”

Saladin nhìn những ngôi nhà được xây dựng bằng gạch đất vàng bên ngoài cung điện, không khỏi lắc đầu: “Nếu muốn chinh phục, trước hết phải tự mình mạnh mẽ! Kể từ khi Thượng đế ban cho tôi cuộc sống thứ hai và thành phố Cairo, tôi đã biết rằng cánh cửa Jerusalem rồi sẽ mở ra trước mặt tôi! Đất thánh đang chờ đợi chúng ta; chúng ta phải nắm bắt lấy sợi dây mà Thượng đế đã ném xuống, để làm cho đất nước giàu mạnh!”

Đùng đùng!

Cánh cửa phòng mở ra, một nàng hầu mặt che bước vào và cúi chào Saladin: “Sultan, có một người tên Adam tự xưng là bạn của ngài, muốn gặp ngài.”

“Bạn của tôi ư?” Saladin nhíu mày; ông đã qua đời 700 năm rồi, làm sao lại còn bạn?

Chẳng lẽ người đó đã bất ngờ xuất hiện từ mộ phần?

“Ông ấy… tự xưng là chủ tịch của Hội thương Adam,” nàng hầu nói.

Saladin nhìn về phía Pharaoh Aliif, và Aliif giải thích: “Hội thương Adam là một công ty sản xuất thuốc ma thuật được thành lập tại Cairo trong vài tháng gần đây; họ chuyên mua bán các loại thuốc ma thuật và đã thiết lập quan hệ hợp tác với Tôn giáo Thần phù thủy. Chủ tịch của họ tên là Adams, và ông ấy là người thuộc Văn Xa.”

“Tại sao ông ấy lại muốn gặp tôi?”

Nàng hầu lắc đầu, lắp bắp nói: “Ông ấy nói rằng mình đã nhận được chỉ dẫn từ Nhà tiên tri, và đặc biệt đến đây để gặp ngài.”

Nhà tiên tri!

Những người có địa vị cao quý trong tôn giáo Tôn giáo Thần phù thủy; địa vị của họ tương đương với các nữ tu trong Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; họ chuyên truyền đạt ý muốn của Thượng đế!

Saladin trước đây không biết về chỉ dẫn của Nhà tiên tri, nhưng vì đối phương đã đề cập đến điều này, ông quyết định phải coi trọng nó.

Sau một lúc suy nghĩ, Saladin vẫy tay và nói:

“Các người hãy ra ngoài trước, tôi sẽ gặp người thương nhân này.”