Một làn hương vị cổ xưa ùa về khi họ bước vào kho báu. Bên trong tối om và yên tĩnh đến mức không hề có tiếng động nào.

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ra hiệu cho vài người khác giữ im lặng, sau đó bước vào cửa lớn, giơ tay thẳng lên trời và thì thầm hai câu chú. Ngay lập tức, chiếc nhẫn vàng đeo trên ngón trung của anh ta phát sáng, một tia ánh sáng vàng bắn thẳng vào bóng tối phía trên.

Tia sáng vàng đâm trúng thứ gì đó giống như một bức tường, và ngay lập tức lan rộng ra xung quanh. Những con sóng ánh sáng vàng dao động, như thể có dòng điện chạy qua, khiến không gian bên trong kho báu bừng sáng với ánh sáng xanh nhạt. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã kích hoạt các thiết bị chiếu sáng Ma pháp trận.

Những viên pha lê huỳnh quang màu xanh được gắn vào khe hở của bức tường bắt đầu phát sáng. Ánh sáng phản chiếu khắp nơi trong kho báu, chiếu sáng bốn bức tường xung quanh. Kho báu này không có cấu trúc thông thường hình vuông, mà có hình dạng trụ, giống như một cái giếng sâu, thẳng đứng chọc lên bầu trời.

Vô số vật phẩm kỳ lạ được trưng bày trên các kệ xung quanh. Có những vật bị gỉ sét, vẫn còn dấu vết máu; cũng có những vật hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có bụi bặm. Từ những bức tượng đá cao hàng mét đến những mảnh vỡ nhỏ như con ruồi, kho báu này chứa đủ mọi thứ, khiến người ta nhìn mà choáng ngợp.

“Đây chính là kho báu của Giáo hội,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Đây là một trong những địa điểm bí mật nhất của Giáo hội Nữ Thần Định Mệnh. Hãy nhớ, đừng làm ồn ào; bên trong nhiều vật phẩm ở đây đều được niêm phong với những con quỷ.”

“Con quỷ ư?” Leven ngạc nhiên: “Chẳng phải tất cả những con quỷ đều bị niêm phong bên trong Cánh Cửa Quỷ sao?”

“Những con quỷ có đủ điều kiện để bị niêm phong bên trong Cánh Cửa Quỷ đều là những thủ lĩnh, tướng lĩnh nổi tiếng, những sinh vật mạnh mẽ thuộc các phe phái khác nhau. Còn có rất nhiều con quỷ kém mạnh hơn, những con quỷ đó cũng đã bị Giáo hội niêm phong trong những cuộc đối đầu trước đây.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nhặt lên một chuỗi hạt xương màu trắng hồng, trông giống như sản phẩm từ răng thú, và vuốt ve những họa tiết được khắc bằng dao trên đó, rồi nói thì thầm: “Chẳng hạn như chuỗi hạt răng thú này… Theo ghi chép của Giáo hội, bên trong mỗi hạt răng đều được niêm phong một con quỷ ăn thịt người. Thời điểm nó được tạo ra đã không còn ai biết nữa… Giáo hội đã bảo quản nó suốt nhiều năm, chăm sóc cẩn thận, chỉ sợ rằng nếu những con qu

Nghe thấy những lời này, tay của Levin vừa mới đưa ra để cầm lấy bức tượng màu đen liền rút lại ngay, và anh ta còn không quên lẩm bẩm “Tại sao không nói sớm hơn chứ?”

Bức tượng màu đen khiến Levin chú ý này có điểm tương đồng kỳ lạ với bức tượng Đức Mẹ Đen được dùng để triệu hồi Cánh Cổng Quỷ Dữ; xét về kiểu thiết kế, hai bức tượng này giống hệt nhau. Mặc dù mắt thường khó có thể phân biệt chính xác, nhưng xét về chất liệu và độ bóng, chúng chắc chắn do cùng một bậc thầy tạo ra.

Sau khi phát hiện ra bức tượng màu đen, Levin liền ánh mắt với Ma Vĩ. Ma Vĩ nhìn xuống phía dưới bức tượng nhưng không thấy bất kỳ tấm biển giải thích nào; dù sao đây cũng là kho báu của giáo hội, chứ không phải bảo tàng, nên hiếm khi được mở ra. Ai lại có thời gian để giới thiệu về các vật phẩm trong đó chứ?

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, đây là cái gì vậy?” Ma Vĩ hỏi, chỉ vào bức tượng màu đen.

“Đây là những bức tượng do quỷ dữ tạo ra, được chế tác bằng những phương pháp đặc biệt. Về cơ bản, chúng hoàn toàn giống những bức tượng mà chúng ta sử dụng; chỉ khác về chất liệu mà thôi.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng trả lời ngay lập tức. “Thứ này không có gì đặc biệt cả. Theo ghi chép trong các sách cổ, sau khi người ta niêm phong vị thần cổ đại, giáo hội đã tiến hành một cuộc thanh tra toàn diện, với mục đích thu thập tất cả những bức tượng này và tiêu hủy chúng.”

“Có nhiều bức tượng như thế này không?”

“Nhiều à?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười lạnh: “Cũng giống như có người tin vào các vị thần của loài người, thì cũng có người tin vào quỷ dữ. Những kẻ phản bội trong loài người không hề ít, đặc biệt là ở những khu vực bị vị thần cổ đại chiếm đóng – những người sống ở đó buộc phải thường xuyên thờ phượng những bức tượng của quỷ dữ.”

Levin càng thêm bối rối: “Tại sao quỷ dữ lại muốn con người thờ phượng những bức tượng của chúng? Chẳng phải chúng trở nên mạnh mẽ hơn bằng cách ăn thịt đồng loại sao?”

“Ai mà biết được… Có lẽ là để kiểm soát con người tốt hơn mà thôi.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách thờ ơ. “Con người là những sinh vật có suy nghĩ; chỉ cần kiểm soát được tâm trí họ, thì việc kiểm soát họ cũng sẽ trở nên dễ dàng.”

Ma Vĩ cảm thấy mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy… Bắt con người phải thờ phượng những bức tượng của mình ư? Nhìn vào việc họ liên kết với Athis để giả vờ tin vào các vị thần, và việc họ coi mình là Nữ Thần Số Phận được sinh ra từ Nguồn Nước Urd… thì có lẽ mục đích thực sự của họ không hề đơn giản như vậy.

Giữa các vị thần cổ đại và những vị thần được con người tín ngưỡng, chắc hẳn phải có một kênh liên kết nào đó giữa hai bên!

Nếu một người vừa là thần cổ đại vừa là vị thần được tín ngưỡng, và có thể sử dụng sức mạnh của cả hai bên, thì họ sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào nhỉ?

Quỷ dữ luôn học hỏi từ loài người; Edward cũng rất quan tâm đến công nghệ của con người.

Nghĩ đến đây, Ma Vĩ quay đầu nhìn Edward, thấy vẻ mặt của nó hoàn toàn bình thường, dường như không hề lắng nghe lời nói của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng chút nào. Nó đã quá quen với những hình ảnh về quỷ dữ mà loài người mô tả rồi; ban đầu nó còn muốn phản bác vài câu, nhưng sau đó thì thậm chí cũng không còn ý định đó nữa.

Thôi kệ đi.

“Nicholas, đến đây.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vẫy tay gọi Ma Vĩ khi họ đang bước lên cầu thang xoay, bảo anh ta theo mình: “Kho báu cũng được phân thành các cấp độ khác nhau. Những vật phẩm siêu nhiên ở tầng thấp nhất có mức độ nguy hiểm thấp nhất, và sức mạnh của chúng cũng khá ổn định. Ví dụ như chiếc vòng cổ bằng răng thú mà chúng ta vừa xem – nghe có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực ra, quỷ ăn thịt chỉ là một trong những chủng loại quỷ dữ cấp thấp nhất; chúng không có trí tuệ cao, nên việc đối phó với chúng khá đơn giản. Điều đáng quý là cách để niêm phong chúng.”

“Những vật phẩm siêu nhiên nào là nguy hiểm nhất?”

“Là những vật phẩm có ý thức tự chủ, cùng với những vật phẩm thuộc loại ‘khái niệm’; hai loại này mới thực sự mạnh mẽ nhất.”

Trên cầu thang xoay dẫn lên đỉnh kho báu, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bỗng dừng lại, chỉ vào chiếc quan tài đặt trên tấm đệm mềm bên trong tủ kính bên phải và nói: “Nghe này.”

Chiếc quan tài không lớn lắm; khác với những chiếc quan tài thông thường, nó chỉ dài bằng chiều dài cánh tay của một người đàn ông trưởng thành, và chỉ đủ để chứa thi thể của một em bé.

Theo lời nhắc của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, Ma Vĩ nghe kỹ hơn và gần tai vào kính, cuối cùng cũng nghe thấy tiếng thở rất yếu ớt, thoáng qua rồi biến mất.

“Chiếc quan tài bằng đồng này được mang về từ Rome. Khi được chế tạo, nó đã được đúc liền khối, không hề có bất kỳ cách nào để mở nó ra cả. Nếu muốn mở nó, chỉ có thể dùng bạo lực để phá hủy.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Cho đến nay, Giáo hội cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc mở chiếc quan tài này. Ý nghĩa lưu trữ của nó đã vượt xa giá trị vật chất của nó; dù bên trong có chứa cái gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ không mở nó.”

“

“Ma Vĩ hỏi: ‘Chẳng hạn như nghiên cứu về những hình khắc Ma pháp trận trên đó.’”

“Giáo hội đã nghiên cứu rồi đấy. Bạn hãy nhìn kỹ xem – bề ngoài chiếc quan tài này rất nhẵn, còn những hình khắc Ma pháp trận thì được chạm khắc bên trong, và chúng được tạo thành ngay từ khi quan tài được chế tác. Có lẽ các thợ thủ công đã để lại những lỗ nhỏ bên trong, nhờ đó mới có thể kiểm soát độ chính xác của những hình khắc đó.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách nghiêm túc: “Với công nghệ hiện tại, chúng ta hoàn toàn có thể cắt ra những phần đó, nhưng làm vậy có ý nghĩa gì chứ? Thứ bên trong đó đã ngủ yên hàng vạn năm rồi; ai cũng không biết nó chứa cái gì… Nếu như không có gì cả, giáo hội sẽ mất đi một vật phẩm siêu nhiên vô cùng quý giá!”

“Chiếc quan tài bằng đồng này chính là một vật phẩm siêu nhiên có ý thức riêng. Còn loại vật phẩm mang tính ‘khái niệm’ thì bạn cũng đã từng thấy rồi đấy – chiếc mặt nạ thay đổi hình dạng mà Bartus Breis đã đánh cắp, đó chính là một trong những vật phẩm siêu nhiên mang tính ‘khái niệm’ được giáo hội lưu trữ, và sức mạnh của nó thực sự rất đáng sợ.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài: “Thật đáng tiếc… Chiếc mặt nạ thay đổi hình dạng đã bị mất, đây là tổn thất lớn nhất mà giáo hội phải chịu trong hai năm qua!”

Bỗng nhiên, tiếng thở bên trong chiếc quan tài bằng đồng ngừng hẳn. Nhận ra mình nói quá to, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vội vàng kéo Ma Vĩ tiếp tục đi về phía trước. Một lúc sau, tiếng thở yếu ớt mới lại vang lên bên trong quan tài, giống như tiếng ngáy nhẹ của một em bé đang ngủ say.

Ma Vĩ là người biết rõ nhất về nơi ẩn chứa chiếc mặt nạ thay đổi hình dạng, nhưng anh ta không thể nào tiết lộ thông tin đó cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng được. Những vật phẩm có thể biến hóa thành hình dạng mong muốn, thuộc lĩnh vực của “Nước mắt Quái vật biển”, đều là những báu vật vô giá, khó có thể tìm thấy!

Đáng tiếc thay, chiếc mặt nạ thay đổi hình dạng có thể làm suy yếu tâm trí con người; Bartus Breis chính là ví dụ minh họa cho điều này. Có thể nói, những vật phẩm siêu nhiên càng mạnh mẽ thì càng khó kiểm soát; việc sử dụng chúng một cách bất hợp lý chỉ khiến người sử dụng phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng mà thôi.

Dưới sự dẫn dắt của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, họ đến khu vực nằm ở độ cao khoảng giữa tầng hai và tầng ba; nơi đây lưu trữ những vũ khí cổ đại, phần lớn đều bị hỏng hóc, chỉ có một vài chiếc còn được bảo quản nguyên vẹn.

“

“Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng mở tủ kính ra và lấy ra một chiếc mũ giáp của hiệp sĩ. Thông thường, trang bị giáp hiệp sĩ phải che khuất toàn thân; chẳng ai đi chiến đấu chỉ mang mũ giáp thôi, và Don Quixote cũng không ngoại lệ.”

“Ban đầu nó là bộ giáp hoàn chỉnh, nhưng các bộ phận khác đều bị hỏng hóc rồi; chỉ còn lại chiếc mũ này thôi.”

Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng đặt chiếc mũ vào lòng Ma Vĩ và nói: “Nhưng cũng không sao đâu, các thợ thủ công của giáo hội đã sửa chữa nó rồi. Hãy thử đeo xem.”

Ôm lấy chiếc mũ nặng trĩu, Ma Vĩ vừa nghi ngờ vừa buông tay con gái mình ra, cố gắng đeo chiếc mũ lên đầu. Chiếc mũ cứng nhắc, toát ra mùi gỉ sét, khiến việc đeo trở nên rất khó chịu; cảm giác như có một tảng đá lớn đè nặng lên cổ mình. Nếu còn đóng phần che cổ nữa, thì không chỉ đi lại mà ngay cả sống cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Ma Vĩ không hề quan tâm đến loại áo giáp phòng thủ dùng để chiến đấu này; ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ đeo thứ này ra ngoài đâu. Người khác thấy thế chắc sẽ nghĩ ông ta mắc bệnh động kinh đấy.

“Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng, cái này…”

“Khoan đã, khoan đã.”

Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng nhíu mày, vỗ mạnh vào chiếc mũ và lẩm bẩm: “Tôi nhớ chiếc mũ này có chức năng tự động kích hoạt khi có lực tác động lớn… Có lẽ nó cần được tra dầu rồi.”

Đùng! Đùng!

Bị vỗ mạnh hai cái bất ngờ, cảm giác như có người đang gõ chuông bên tai mình, Ma Vĩ vừa định ngăn cản thì bất ngờ nhận ra rằng trọng lượng trên cổ mình đang giảm dần. Nhìn qua gương, ông ta thấy chiếc mũ đang dần trở nên trong suốt và biến mất.

Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng tỏ ra rất hài lòng: “Đúng rồi, có lẽ do lâu không sử dụng nên nó bị kẹt lại; vỗ vài cái là ổn thôi.”

Chưa đầy nửa phút, chiếc mũ đã hoàn toàn biến mất, không còn thấy dấu vết gì nữa.

Ma Vĩ bắt đầu tò mò; ông ta không cảm thấy có gì thay đổi trong cơ thể mình cả… Chiếc mũ cứng nhắc, nặng trĩu kia đã biến đi đâu?

“Chiếc mũ này có chức năng tự động kích hoạt, giống như những chiếc chuông treo trên cửa vậy; chỉ cần có lực tác động vượt quá một ngưỡng nhất định, nó sẽ tự động hiển thị để phòng thủ,” Bù Đại Giáo hoàng Lan Đăng giải thích. “Vấn đề duy nhất là nó là một phiên bản bị hỏng hóc; nó chỉ có thể bảo vệ phần trên cơ thể mà thôi, và cũng không chống độc được. Nhưng điều đó cũng đủ rồi; thông thường, ma thuật không thể làm gì được nó đâu. Nếu không tin, ch

Bên ngoài kho báu, họ tìm một căn phòng để tiến hành nghi lễ và dọn dẹp sạch sẽ khu vực đó. Sau đó, vị tu sĩ yêu cầu một linh mục bên cạnh kích hoạt phép thuật Lĩnh vực Vĩnh sinh, rồi giơ cây gậy quyền trượng nhắm vào ngực của Ma Vĩ và thì thầm vài câu. Bỗng nhiên, một quả cầu lửa được phóng ra và trúng chính xác vào người Ma Vĩ.

“Vù!”

Ma Vĩ bị đẩy bay ra ngoài, vẽ một đường cong trong không trung và làm hỏng một chiếc ghế dài. Khuôn mặt của Leven biến sắc; anh vừa định nói điều gì đó thì nghe vị tu sĩ nói: “Anh ta không sao đâu, các bạn hãy nhìn kìa.”

Không xa đó, Ma Vĩ đã đứng dậy từ mặt đất. Phần thân trên, kể cả đầu, được bao phủ bởi một lớp áo giáp màu bạc mờ ảo, giúp anh ta chống lại cú tấn công của quả cầu lửa; anh ta không hề bị thương chút nào.

Ngay cả khi áo giáp không phát huy tác dụng, việc kích hoạt phép thuật Lĩnh vực Vĩnh sinh trước đó cũng đủ để bảo đảm an toàn cho tính mạng của anh ta. Chỉ có thể đau một chút thôi, nhưng cuối cùng cũng không sao cả.

“Vật phẩm siêu nhiên này sẽ được cho Nicholas mượn,” vị tu sĩ nói với nụ cười: “Với nó, ngay cả khi đội săn quỷ mắc sai lầm, tính mạng của bạn vẫn sẽ được bảo vệ. Tất nhiên, để đề phòng mọi trường hợp, tôi sẽ yêu cầu đội săn quỷ luôn duy trì trạng thái kích hoạt phép thuật Lĩnh vực Vĩnh sinh.”

“Cảm ơn.”

“Bây giờ, bạn là người tài năng quan trọng nhất của giáo hội. Nếu bạn gặp chuyện gì…” Vị tu sĩ lắc đầu, không dám nói tiếp.

Nếu Ma Vĩ gặp tai nạn, địa vị và uy tín mà anh ta đang có sẽ tan biến trong chốc lát; ngay cả không đến mức đó, anh ta cũng sẽ phải chịu tổn thất không nhỏ.

Sau khi nhận được vật phẩm siêu nhiên để bảo vệ bản thân, Ma Vĩ cùng những người khác rời khỏi tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo. Trước khi đi, Giáo hoàng Ubuli I còn chuẩn bị cho họ một chiếc xe ngựa được cải tạo bởi giáo hội, được trang bị hệ thống phòng thủ Ma pháp trận để chống lại các cuộc tấn công ma thuật. Kể từ sau khi bốn cột cao cấp xâm lược London lần trước, nhiều quý tộc, bao gồm cả hoàng gia, đều bắt đầu sử dụng những chiếc xe ngựa có khả năng bảo vệ bằng ma thuật như vậy.

Chỉ cần có các tu sĩ của giáo hội đồng hành, việc kích hoạt hệ thống phòng thủ trên xe ngựa chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Trở lại cửa hàng tạp hóa, nhóm thuật sĩ săn quỷ được phái đi bảo vệ đã ẩn náu xung quanh; các hệ thống phòng thủ của họ cũng đã được kích hoạt một cách lặng lẽ. Họ sẽ không can thiệp vào cuộc sống của những người khác mà không có lý do cụ thể; nhiệm vụ mà giáo hội giao cho họ chỉ là bảo vệ mà thôi.

“Anh trai, cảm giác bị theo dõi như này thật sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

Trong phòng khách, Levin nhìn lên trần nhà và hỏi: “Khi nào Pàng Cam có tin tức gì, chúng ta sẽ thông báo cho nhau như thế nào?”

“Chúng ta có thể tự mình tìm đến Pàng Cam. Đừng quên, bây giờ anh không chỉ là Bá tước Beckensfield mà còn là chủ sở hữu của công ty hàng hải Mansstein; anh cần thường xuyên đến đó để kiểm tra công việc.”

Sau khi kích hoạt phương pháp che chắn được tạo ra bởi những chiếc biển bạc bí mật, Ma Vĩ hỏi: “Hiện tại có bao nhiêu thành viên của tổ chức Aurora đã đến London rồi?”

“Hơn 200 người; phần lớn trong số họ đã gia nhập công ty Mansstein, còn một số khác vẫn đang ẩn náu trong dân chúng,” Levin trả lời.

“Ừm, khi công ty hàng hải và công ty kho bãi được thành lập chính thức, chúng ta sẽ có thể tuyển thêm nhiều nhân viên nữa. Đúng lúc này, Nữ hoàng Catherine muốn gửi những điệp viên được đào tạo bởi Roman Vương quốc Nô-f đến những nơi khác, và việc sử dụng các kênh của công ty dược phẩm Mansstein sẽ rất thuận tiện.”