Khi Ma Vĩ và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đến thị trấn nhỏ Benksfield, đã có khá nhiều người tập trung bên ngoài thị trấn rồi.

Nhìn vào trang phục của họ, đa số đều là các thương nhân; thậm chí còn có vài quý tộc trông rất quen thuộc. Thị trấn Benksfield, nằm ở ngoại ô London, đã lâu không còn sôi động như vậy nữa. Ngay từ sáng sớm, thị trưởng đã mặc bộ quần áo đắt tiền nhất của mình, đứng thẳng người ở cửa thị trấn, chờ đợi sự xuất hiện của nhóm Ma Vĩ.

“Lãnh chúa! Lãnh chúa!”

Khi nhìn thấy nhóm Ma Vĩ bước xuống tàu, thị trưởng lập tức dẫn theo linh mục Fran và các cư dân trong thị trấn tiến lại gần, hỏi với vẻ mong đợi: “Lãnh chúa, cỏ Bogge đã chín rồi, chúng ta nên bắt đầu thu hoạch vào lúc nào?”

Bên ngoài thị trấn, những luống cỏ Bogge xanh mướt đung đưa trong gió, trông giống như cỏ dại, nhưng thực ra không phải vậy. Điểm khác biệt lớn nhất giữa cỏ Bogge và cỏ dại nằm ở rễ của nó – rễ cỏ Bogge có những khối thịt màu đen, chứa chất lỏng có tác dụng giải độc; khi kết hợp với lòng trâu, hiệu quả sẽ càng tốt hơn.

Cỏ Bogge không phải là loại thảo dược quý hiếm, nhưng nếu không được chăm sóc cẩn thận, một cây cỏ Bogge có thể sinh sôi thành hàng trăm nghìn cây con trong vòng nửa năm. Nếu gieo một cây vào đầu năm, đến cuối năm bạn sẽ thu được một ngọn đồi đầy cỏ Bogge.

Mặc dù cỏ Bogge có giá rất rẻ, nhưng giáo hội cũng có nhu cầu lớn đối với nó. Ngoài việc dùng để sản xuất thuốc giải độc, sợi từ cỏ Bogge còn có thể được dùng để làm dây dùng để bắt các sinh vật siêu nhiên; chỉ cần ngâm qua dầu tung, chúng sẽ trở nên cực kỳ bền chắc. Một số sợi dây được làm từ cỏ Bogge có tuổi đời cao thậm chí còn chắc chắn hơn cả xích sắt.

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, cây cỏ Bogge đầu tiên này, hãy để anh hái đi.”

Ma Vĩ mời: “Có lẽ đây không phải là lần đầu tiên loài cỏ Bogge được trồng trên Trái Đất, nhưng đây chính là kết quả của việc trồng trọt quy mô lớn lần đầu tiên trong thời đại này, vì vậy ý nghĩa của nó rất lớn. Một vinh dự như thế này nên do một người có uy tín đảm nhận.”

“Được.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng không phải là người kiêu ngạo gì cả. Anh đến thị trấn Benksfield hôm nay chính là để chứng kiến sự kiện này, bởi vì sau đó Ma Vĩ sẽ công bố giá mua cỏ Bogge ngay tại chỗ, và điều này có thể sẽ gây ra khá nhiều tiếng vang đấy.

Với sự có mặt của anh ấy, ít nhất cũng có thể đảm bảo sự ổn định tại hiện trường.

Khi người ta bắt đầu nhổ từng cây cỏ Borg ra khỏi đất, những người dân hào hứng đã mang găng tay vào cánh đồng. Lá cỏ Borg có những gai sắc nhọn, chỉ cần không cẩn thận là có thể làm rách tay; hơn nữa, trong lá cỏ này còn chứa độc tố gây tê liệt, khiến máu chảy không ngừng – dù không đến mức gây chết người, nhưng ai cũng không muốn bị thương.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, những giỏ cỏ Borg vừa được thu hoạch được đưa đến bên lề luống. Các nhân viên của công ty Dược phẩm Manstein tiến hành cân đong công khai; sau mỗi lần cân xong, họ lại cân lại giỏ trống để loại bỏ trọng lượng thừa, nhằm đảm bảo tính chính xác tuyệt đối.

Mặt trời đã lặn xuống phía tây; mãi đến buổi tối, việc thu hoạch cỏ Borg mới hoàn tất. Điều này chỉ có thể thành công nhờ sự phối hợp chặt chẽ của người dân. Nếu là vào mùa vụ bận rộn, việc thu hoạch có lẽ sẽ kéo dài ít nhất hai ba ngày.

“Thưa ông Nicholas, sau khi cân đong, tổng số cỏ Borg được thu hoạch là khoảng 350.000 pound. Đây là biên bản chi tiết!”

Nhân viên của công ty Dược phẩm Manstein đưa bảng thống kê cho Ma Vĩ. Xung quanh thị trấn Beckensfield có hàng trăm mẫu ruộng, và cỏ Borg rất cho năng suất cao. Nếu tính theo mức sản lượng 1.000 pound/mẫu ruộng, thì tổng số cỏ thu hoạch được cũng phải lên đến hàng trăm nghìn pound.

Sau khi xem xong bảng thống kê, đến lúc công bố giá mua lại. Những thương nhân và quý tộc đang đứng xem đều tiến lại gần hơn, sợ rằng sẽ bỏ lỡ thông tin quan trọng nào đó.

“Thị trấn Beckensfield đã thu hoạch được tổng cộng 350.000 pound cỏ Borg. Theo giá thị trường hiện tại, giá mua mỗi pound cỏ Borg là 1 penny.”

Trên luống đồng, Ma Vĩ nói to với mọi người xung quanh: “Theo Đạo luật Trợ cấp Dược phẩm do Vương quốc ban hành, công ty Dược phẩm Manstein sẽ trả giá mua lại là 2 penny/m pound!”

Vỗ tay—

Không khí xung quanh bỗng nhiên trở nên sôi nổi. Dù là thương nhân hay quý tộc, tất cả đều tỏ ra rất ngạc nhiên.

Nói rằng không ngạc nhiên thì thật là dối trá.

Dù có chính sách trợ cấp, nhưng chưa bao giờ có ai nâng giá mua lại lên gấp đôi như vậy!

350.000 pound cỏ Borg, với giá 2 penny/m pound, tổng giá trị là 700.000 penny, tương đương với khoảng 116.000 shilling. Nếu quy đổi thành bạc, con số này sẽ là… 5.800 bạc!

Điều này có ý nghĩa gì?

Một thị trấn nhỏ với chỉ vài nghìn người dân, chỉ trong vòng một tuần, đã kiếm được đến 5.800 bạc! Mỗi người đều có thể nhận được ít nhất 1 bạc, thậm chí còn nhiều hơn nữa!

Cần biết rằng, ở London, một tuần lương là 1 bảng Anh thì đã đủ xếp vào hạng người lao động trí thức rồi đấy! Số tiền đó đủ để nuôi sống cả một gia đình đấy! Mức lợi nhuận khổng lồ như vậy khiến nhiều người ghen tị; có người thậm chí còn phàn nàn: “Thật không công bằng! Ai mà không biết thị trấn Beckenfield là lãnh địa của em trai anh ta chứ? Anh ta cố tình đặt giá cao như vậy!” Đối mặt với những lời chỉ trích này, Ma Vĩ bình tĩnh trả lời: “Công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein không hề có ý định đặt giá cao cố tình đâu. Thị trấn Beckenfield quả thực là lãnh địa của em trai tôi, Felix, nhưng tôi sẽ không thiên vị họ. Mức giá này được tính toán kỹ lưỡng và suy nghĩ thấu đáo rồi.” “Hơn nữa, ngay cả khi tôi muốn thiên vị họ, tôi cũng không nên làm điều đó một cách công khai trước mặt nhiều người như thế này. Thiên vị riêng tư mới là cách tốt hơn chứ?” Những người đang xem xét đều nhìn nhau và hỏi: “Vậy nghĩa là công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein thực sự mua boog grass với giá 2 xu mỗi pound à?” “Đúng vậy, không sai đâu.” Ma Vĩ tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tôi muốn nhắc nhở các bạn rằng, thị trấn Beckenfield có thể trồng thành công boog grass trong vòng một tuần là nhờ vào việc họ sử dụng loại ma thuật kích thích sinh trưởng. Nếu tính cả chi phí của loại ma thuật này vào, thì lợi nhuận họ kiếm được cũng chỉ hơi cao hơn một chút so với mức 1 xu mỗi pound mà thôi. Việc trồng ma thuật quá thường xuyên trên cùng một mảnh đất trong thời gian ngắn cũng sẽ khiến sản lượng ma thuật giảm sút. Các bạn hãy tự suy nghĩ kỹ xem nên làm thế nào cho đúng đắn.” Hầu hết mọi người chỉ nghe thấy phần thông báo về mức giá mua boog grass là 2 xu mỗi pound, và hoàn toàn bỏ qua những lời cảnh báo sau đó. Với sản lượng khổng lồ của boog grass, mức giá 2 xu mỗi pound quả thực giống như đang “giành tiền từ người khác” vậy! Đây chính là cơ hội! Đây chính là thời cơ vàng! Không chỉ những thương nhân và quý tộc xung quanh, mà ngay cả thị trưởng và người dân trong thị trấn cũng đều bị sốc khi nghe thấy mức giá này. Sau khi bàng hoàng, họ đều tỏ ra vô cùng xúc động, đến nỗi có người suýt nữa quỳ gục xuống đất như thể đang chào đón một lãnh chúa thời Trung cổ vậy. Đối với nhiều người, đây thực sự là cơ hội để thay đổi số phận của mình… Nhưng cơ hội này sẽ không kéo dài lâu đâu. Ban đầu, khi thị trường vẫn chưa ổn định, còn nhiều cơ hội; nhưng khi các tập đoàn lớn tham gia vào thị trường và thao túng nó bằng vốn đầu tư, thì những cơ hội đó sẽ không c

Nhưng đối với người dân thị trấn nhỏ Beckensfield, giá 2 xu mỗi pound cho loại cỏ Bog đã đủ để cải thiện cuộc sống của họ rồi; điều này có nghĩa là họ không cần phải làm thêm công việc may vá để kiếm thêm thu nhập nữa, mà chỉ cần trồng các loại thảo dược ma thuật là đã đủ để tự nuôi sống bản thân.

Nhiều thương nhân và quý tộc đã lên tàu để rời khỏi thị trấn Beckensfield; họ cần trở về chuẩn bị cho bước tiếp theo trong kế hoạch của Công ty Ma Thuật Mansstein. Bây giờ, cuộc cạnh tranh đã bắt đầu, và ai vào sớm thì sẽ kiếm được nhiều tiền hơn; chỉ chậm một phút thôi cũng có thể khiến họ mất đi hàng nghìn, thậm chí hàng vạn bảng Anh.

“Nhìn xem họ hào hứng đến mức nào…”

Nhìn những thương nhân và quý tộc vội vàng lên tàu, Levin cười nhạo và nói: “Khi cơ hội trồng thảo dược ma thuật xuất hiện, danh tiếng của anh trai sẽ lan truyền rộng rãi. Chỉ cần liên kết với các thương nhân và tầng lớp elit ở Nam London, làm sao họ có thể không bầu cho anh chứ?”

Ma Vĩ cười và nói: “Điều này là điều mà Đảng Bảo Thủ mãi mãi cũng không thể làm được. Chúng ta đã chiếm lấy thị trường mới mẻ này – thị trường thảo dược ma thuật – và giành được quyền kiểm soát. Như vậy, chúng ta đã kiểm soát một phần nền kinh tế của London. So với những gia tộc quý tộc truyền thống, chúng ta mới chính là lực lượng vốn mới, là ‘New Money’.”

Vì địa vị khác nhau mà cách thức hành động cũng khác nhau. Nếu Ma Vĩ trực tiếp đến London để quảng bá ý tưởng của mình, rất có thể người dân sẽ coi anh ta là kẻ điên rồ. Là một cường quốc tư bản truyền thống, muốn giành được Vương quốc Windsor, họ không thể sử dụng những biện pháp thông thường. Chỉ khi trở thành những nhà đầu tư lớn, họ mới có cơ hội bước vào tầng lớp thượng lưu của London và thực hiện những điều gần như bất khả thi.

“Thưa ông Nicholas! Thưa lãnh chúa!”

Trong lúc Ma Vĩ và Levin đang trò chuyện, thị trưởng đã lặng lẽ tiến lại gần và thì thầm: “Ngoài cỏ Bog ra, liệu chúng ta có thể trồng những loại thảo dược siêu nhiên khác không ạ?”

“Ồ? Anh còn muốn kiếm thêm tiền à?” Levin cau mày.

Thị trưởng e ngại cúi đầu xuống và nói: “Dĩ nhiên là chúng tôi muốn kiếm thêm tiền rồi… Chính ông đã dẫn dắt chúng tôi giàu lên, chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ quên ân huệ của ông!”

“Cỏ Bog là loại thảo dược siêu nhiên vô hại, khó trồng nhất, ít bị ảnh hưởng bởi thời tiết hay các yếu tố bên ngoài, và lợi nhuận cũng rất tốt. Đây chính là loại cây phù hợp nhất cho thị trấn của chúng ta hiện nay.”

Ma Vĩ nói một cách lạnh lùng: “Không

“À, đúng vậy, chúng tôi đều nghe theo lời của ngài.”

Thị trưởng không dám phản bác Ma Vĩ, liên tục gật đầu; ai cũng không biết liệu ông ta có thực sự hiểu những lời nói đó hay không. Nhưng dù sao đi nữa, những điều cần nói đã được nói hết rồi, và những việc cần làm cũng đã được thực hiện. Tương lai của thị trấn Beckenfield chắc chắn sẽ liên quan mật thiết đến thị trưởng này.

Đêm đến, sau khi thanh toán xong các khoản tiền hàng, Ma Vĩ cùng một số người và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã dùng bữa tối tại thị trấn. Một bữa tiệc lớn được tổ chức để kỷ niệm mùa thu hoạch; mãi đến 9 giờ tối, họ mới lên chuyến tàu cuối cùng trở về London.

Sau khi ra khỏi ga King’s Cross, Ma Vĩ không vội vàng chia tay Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ngay, mà cùng ông ta đến Thánh Baolạc Đại Giáo Đường để thảo luận về việc bố trí lực lượng bảo vệ và lựa chọn những vật phẩm siêu nhiên cần thiết.

Ma Vĩ có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với giáo hội; Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng đã nhiều lần đề nghị tăng cường việc bảo vệ cho Ma Vĩ. Ban đầu, Ma Vĩ từ chối, nhưng giờ đây, khi biết rằng ông Người quản gia có thể sẽ âm mưu ám sát mình bất cứ lúc nào, ông ta chắc chắn không thể còn thờ ơ được nữa.

Trụ sở của phe săn ma quỷ nằm không xa Thánh Baolạc Đại Giáo Đường; Ma Vĩ cùng nhóm người theo Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đến đó trước, sau đó sắp xếp ba đội săn ma quỷ tinh nhuệ nhất để bảo vệ bản thân, rồi mới tiếp tục đến Thánh Baolạc Đại Giáo Đường để báo cáo tình hình với Giáo hoàng Ubuli I.

Kho báu của Tổng giáo hội là nơi quan trọng nhất – giống như nơi mà Đạo Chân Lý dùng để cất giữ chiếc đầu lâu đài bằng pha lê vậy. Những vật phẩm siêu nhiên này đều mang lại sức mạnh to lớn; chỉ cần một sai sót nhỏ thôi cũng có thể gây ra hậu quả không thể khắc phục được.

Là Đại giáo hoàng, Brandon có thể tự do ra vào kho báu, nhưng nếu muốn mời người khác vào, ông ta phải nhận được sự đồng ý của Giáo hoàng Ubuli I. Khi thấy Ma Vĩ và nhóm người muốn vào kho báu, Giáo hoàng Ubuli I cũng không ngăn cản, mà còn đưa cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng những thẻ thông hành cần thiết.

Kho báu nằm tại tầng một của tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo, được kết nối với tầng hầm. Đó là một chiếc két sắt khổng lồ làm từ thép cường độ cao; người ta cho rằng khi xây dựng, những kiến trúc sư và thợ khóa giỏi nhất trong thành phố đã được mời tham gia, và vô số cơ chế bảo vệ cùng hệ thống khóa cơ học đã được lắp đặt – chỉ có thể mở nó bằng những phương thức đặc biệt.

“Kể từ khi các nữ thần xuất hiện, giáo hội đã tiến hành cải tạo và nâng cấp kho báu này lần nữa, sửa chữa và bảo trì các hệ thống bảo vệ Ma pháp trận hiện có, đồng thời bổ sung thêm nhiều loại phép thuật mới.”

Nhóm người Ma Vĩ đến trước cánh cửa bằng gang đen. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đưa con chìa của Giáo hoàng Ubuli I vào ổ khóa; khi quay chìa, các cơ cấu bên trong phát ra tiếng động ầm ĩ, các bánh răng liên tục va chạm vào nhau, những thanh sắt dày cứng được mở ra từng lớp một, khiến nền đất rung chuyển; đồng thời, tất cả các hệ thống phòng thủ Ma pháp trận cũng nhanh chóng được kích hoạt để loại bỏ mối đe dọa.

“Lần trước, kho báu bị đánh cắp là do những ác quỷ thuộc Bốn Cột Tối Thượng đã phá hủy các hệ thống bảo vệ Ma pháp trận. Chúng sở hữu thanh kiếm thiêng liêng do vị thần cổ đại Belil ban tặng; việc phá hủy những hệ thống này đối với chúng thực sự rất dễ dàng. Nhưng bây giờ thì khác rồi – chúng tôi đã tăng cường cơ chế phòng thủ một cách triệt để. Khi cùng lúc kích hoạt hơn một trăm tầng hệ thống bảo vệ Ma pháp trận, ngay cả khi vị thần cổ đại Belil đích thân xuất hiện, chúng cũng chỉ có thể chống chịu được trong vòng hai giây thôi.”

“Hai giây à?”

Levin ngẩn người một chút; anh tưởng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sẽ nói ra điều gì đó thật đáng kinh ngạc, nhưng hóa ra chỉ là… hai giây thôi sao?

“Hai giây đã là rất tốt rồi,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách bình tĩnh. “Vị thần cổ đại Belil là một sinh vật như thế nào, tôi không cần phải giải thích với các bạn nữa. Nếu Ngài đích thân xuất hiện, đừng nói đến một trăm tầng hệ thống bảo vệ Ma pháp trận… ngay cả khi ba nữ thần cùng nhau tấn công, e rằng cũng không thể là đối thủ của Ngài.”

“Tôi cũng không cần phải khoe khoang với các bạn đâu. Cứ nói thẳng ra thôi. Dù sao đi nữa, nếu sau này các bạn gặp phải vị thần cổ đại Belil, hãy nhớ rằng: nếu có thể chạy trốn thì hãy chạy; nếu không thể, thì hãy cầu nguyện… hy vọng Ngài sẽ tha thứ cho các bạn và giúp các bạn chết một cách nhanh chóng.”

“Thật sự đáng sợ đến thế sao?” Levin nhớ lại cảnh vị Thần Cổ đại Belil hiện ra ở London thông qua ý nghĩ của mình: “Tôi cảm thấy Ngài không hung ác như họ tưởng đâu.”

“Ngài vẫn đang bị phong ấn mà, làm sao có thể hung ác được chứ?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách bực tức: “Dù tôi cũng chưa từng gặp Thần Cổ đại Belil, nhưng trong giáo lý của Giáo Hội Nữ Thần Định Mệnh đã rõ ràng nói rằng Ngài là một con quỷ dữ khổng lồ với chín đầu và bảy mươi hai cánh tay, người đầy những con mắt; mỗi con mắt đều đại diện cho một khả năng riêng biệt. Việc giết chết Ngài là điều bất khả thi… Ngay cả Ahithis – một vị Thần Cổ đại khác – cũng chỉ có thể phong ấn Ngài mà thôi!”

“Đừng bàn về những chuyện này nữa. Trên Cánh Cửa Quỷ Dữ vẫn còn rất nhiều con quỷ chưa xuất hiện; điều đó có nghĩa là Thần Cổ đại Belil sẽ không thể thoát khỏi lời phong ấn trong thời gian ngắn. Chúng ta hãy tập trung vào những việc cần làm ngay bây giờ đi.”

Nói xong, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đẩy cánh cửa sắt phía trước:

“Nơi này chính là một trong những khu vực cốt lõi nhất của Giáo Hội Nữ Thần Định Mệnh… Im lặng đi, đừng làm phiền những sinh vật đang ngủ yên.”