“Giao cho tôi nhiệm vụ giết Nicholas von Mantschstein ư?”

Trong căn phòng tối tăm ấy, ông Người quản gia ngồi trên ghế sofa, vuốt ve con mèo đen; ánh trăng chiếu vào từ phía sau khiến bóng dáng cao lớn của ông trở nên mờ ảo, khó có thể nhìn rõ khuôn mặt ông. Đối diện ông là một chàng trai trẻ gầy yếu, chiếc mũ được đội sâu xuống ngực, lưng thẳng tắp; mặc dù cúi đầu và nói chuyện một cách lễ phép, thái độ của anh ta lại rất kiêu ngạo.

“Vâng, ông có thể làm được không? Và cái giá phải trả là gì?”

“Tại sao ông lại muốn giết Nicholas von Mantschstein?”

“Mọi người đều biết rằng ông Người quản gia luôn tuân theo quy tắc trong mọi việc… Tại sao đến lượt tôi, ông lại bắt đầu hỏi han lung tung như vậy?” Chàng trai trẻ nói một cách bình thản: “Theo quy tắc, ông không nên hỏi lý do của tôi; chỉ cần trả lời liệu tôi có thể làm được hay không.”

“Ông đừng hiểu lầm…”

Ông Người quản gia cười nhẹ: “Quy tắc vẫn là quy tắc… Nhưng mọi người đều biết Nicholas von Mantschstein là ai – hiện tại, anh ta chính là báu vật trong tay Giáo hội, là đối tượng cần được bảo vệ đặc biệt. Nếu muốn giết anh ta, cái giá phải trả sẽ rất lớn.”

“Hãy nói ra điều kiện của ông.”

“Điều này không thể giải quyết bằng tiền đâu.” Ông Người quản gia lắc đầu: “Những điều kiện cụ thể, tôi sẽ cử người thông báo cho ông sau… Tất nhiên, nếu không thể thực hiện lời hứa và giết được Nicholas, tôi sẽ không nhận bất kỳ khoản tiền nào.”

Chàng trai trẻ do dự một lát: “Ông hẳn phải hiểu rõ hậu quả của việc đụng đến Nicholas chứ?”

“Tất nhiên.”

“Nếu vậy, tôi sẽ chờ đợi tin tốt.”

Chàng trai trẻ đội mũ và rời khỏi căn phòng. Ông Người quản gia ngồi suy nghĩ một lúc, rồi đứng dậy và nói với người lùn đang co ro ở góc phòng: “ chuẩn bị xe ngựa đi, tôi sẽ vào thành phố!”

Đêm khuya, khu trung tâm London, câu lạc bộ bài poker.

“Ha ha ha! Tôi lại thắng rồi!”

Guy Mạc Lan lật lá bài cuối cùng – một quân A bích – và kết hợp với các lá bài đã được công bố trên bàn, ông đã tạo thành một bộ bài đồng chủng, giành chiến thắng trong ván cược này.

Chiến thắng này giúp ông thu về toàn bộ số tiền trên bàn, tổng cộng hai nghìn bảng Anh… Ông đã kiếm được một khoản tiền lớn.

Đúng lúc anh ta đang vui vẻ thì một người hầu nam bước nhanh đến và thì thầm vài câu vào tai anh ta.

Gai Mạc Lan nhíu mày lại, rồi lập tức mỉm cười, cắn một điếu xì gà, đứng dậy và nói với những người bạn đang chơi bài: “Các bạn cứ tiếp tục chơi đi, tôi có việc phải làm.”

Ai cũng có lúc may mắn; những người bạn thường xuyên chơi bài cùng Gai Mạc Lan cũng đã kiếm được không ít tiền. Tất cả họ đều quen biết nhau và biết rằng Gai Mạc Lan sẽ không rời bàn khi đang trong tình trạng may mắn. Việc anh ta đột nhiên rời đi chắc chắn là có chuyện gì quan trọng xảy ra.

Cắn điếu xì gà, Gai Mạc Lan với vẻ mặt u ám bước vào khu vực sau scène, lên lầu hai, đẩy cửa phòng làm việc và gặp ông Người quản gia.

“Đại tá Mạc Lan!” Ông Người quản gia vội vàng cúi đầu, nói một cách e ngại: “Xin lỗi vì đến muộn như thế này để làm phiền ngài.”

“Tôi đã nói rồi, chỉ khi có chuyện đặc biệt mới cần đến tận đây tìm tôi,” Gai Mạc Lan ngồi xuống ghế sofa, nói một cách không hài lòng: “Tôi đang rất may mắn, mà bạn lại đến làm phiền tôi… Nói đi, cuối cùng có chuyện gì vậy?”

“Vừa rồi, có một người trẻ đến tìm tôi, muốn nhờ tôi giết Nicholas von Mantschstein. Tôi đã đồng ý, nhưng trước khi hành động, tôi vẫn muốn xin ý kiến của ngài. Bây giờ vẫn còn kịp thay đổi quyết định đấy.”

“Giết ai? Nicholas à?” Gai Mạc Lan ngạc nhiên: “Ai dám liều lĩnh đến thế? Dám đụng đến Nicholas ở London sao? Không sợ chết à?”

Nếu nói về người nổi tiếng nhất ở London trong suốt nửa năm qua, chắc chắn không ai khác ngoài Nicholas von Mantschstein.

Có rất nhiều người không ưa Nicholas, nhưng thật sự chưa có ai dám thử âm mưu ám sát ông ta.

Lý do rất đơn giản: Nicholas được Giáo hội hỗ trợ; Đức Giáo hoàng và Đại giáo hoàng đều rất coi trọng ông ta. Chưa kể đến việc liệu có thể giết được ông ta hay không, chỉ riêng những hậu quả liên tiếp sau khi ông ta bị giết cũng đã đủ khiến bất kỳ ai phải lo lắng.

Trong toàn bộ London, ai có thể chịu đựng nổi điều đó?

Nếu Giáo hội tức giận, London chắc chắn sẽ bị lật tung!

Lúc đó, tất cả các băng đảng, thị trường bất hợp pháp – dù có nghi ngờ hay không – đều sẽ bị bắt giữ và bị thẩm vấn từng người một!

Bất kỳ con chó nào đi ngang qua cũng phải nhận một cái tát!

Đừng nói những lời ngu ngốc rằng người đã chết thì không còn giá trị gì nữa; Nicholas có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với Giáo hội. Nếu anh ta chết mà Giáo hội không hề phản ứng gì, ai sẽ dám gia nhập Giáo hội nữa?

Hơn nữa…

Nếu Nicholas chết, công ty thuốc ma thuật Manstein vẫn còn tồn tại!

Người thừa kế, Felix von Manstein, liệu có chịu từ bỏ mục tiêu của mình không?

Việc tấn công Nicholas tại London quả là một quyết định ngu ngốc không thể tưởng tượng được.

Guy Mạc Lan nhìn Người quản gia với vẻ ngạc nhiên, cảm thấy anh ta hoàn toàn mất trí rồi… Sao lại dám đảm nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy?

“Người thuê chúng tôi là ai?”

“Chúng tôi đang điều tra; hiện vẫn chưa tìm ra kết quả. Nhưng chỉ có vài người mới đủ can đảm để thuê chúng tôi thực hiện nhiệm vụ này.”

“Vậy tại sao bạn lại đồng ý?” Guy Mạc Lan hỏi, băn khoăn trong lòng: “Làm sao bạn có thể không biết tầm quan trọng của Nicholas đối với Giáo hội?”

“Tôi biết, nhưng Đại tá Mạc Lan ơi, gần đây, công ty thuốc ma thuật Manstein phát triển quá nhanh. Họ đang lớn mạnh như những chiếc khinh khí cầu được bơm đầy khí. Nghe nói trong chuyến đi Paris gần đây, Nicholas thậm chí còn nhờ đến sự giúp đỡ của các sinh vật siêu nhiên nữa.”

Người quản gia nói: “Nếu để công ty thuốc ma thuật Manstein tiếp tục phát triển như vậy, Giáo hội Số Mệnh cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, và điều đó sẽ gây bất lợi cho kế hoạch của chúng ta.”

“Ừm, bạn nói đúng.” Guy Mạc Lan gật đầu: “Thực sự, chúng ta cần kiềm chế sự phát triển của công ty thuốc ma thuật Manstein. Nhưng ngay cả vậy, cũng chưa đến mức phải giết Nicholas von Manstein… Anh ta không xứng đáng bị giết.”

“Vậy ý của Đại tá là…”

“Ý tôi là, bạn hãy trở về trước, để tôi suy nghĩ kỹ đã.”

“Vâng.”

“Việc xây dựng lại phòng thí nghiệm thì sao rồi?”

“Địa điểm đã được chọn xong, đang trong quá trình trang trí; dự kiến sẽ cần thêm một thời gian nữa.”

“Những chuyên gia đó có thành thật không?”

Người quản gia cười nói: “Ban đầu họ không hề thành thật chút nào; họ liên tục đe dọa chúng tôi, thậm chí còn có một giáo sư hóa học còn làm ra bom nữa. Sau khi bị bỏ đói vài ngày, họ mới ngừng chống đối. Với sự giám sát của Jack và những người khác, chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì đâu.”

Khi nhắc đến Jack, Gai Mạc Lan hỏi: “Ngoài Jack ra, còn bao nhiêu người khác mà anh có thể sử dụng được?”

“Còn có kẻ lùn và tên nghiện thuốc; kẻ lùn luôn đi theo tôi, còn tên nghiện thuốc thì tôi đã cử đi để theo dõi Russell Benjamin.”

“Có tiến triển gì về phía Russell Benjamin không?”

“Không, hiện tại chỉ biết rằng ông ta cùng với Tứ Hoàng tử và Bá tước Brecken đã đến vùng phía bắc, đảo Tây, để đàm phán với các quý tộc và nghị viên địa phương.”

“Hãy gọi ông ta trở lại đi; bây giờ chúng ta đang rất thiếu người. Việc của Russell Benjamin có thể tạm thời bỏ qua.”

Sau khi theo dõi suốt ba tháng mà không tìm thấy bất kỳ thông tin gì, Gai Mạc Lan dù không nói ra thành lời, nhưng ý ý của ông ta rất rõ ràng. Rõ ràng là tên nghiện thuốc hoàn toàn không thể đối đầu được với họ; ông ta bị lừa dối một cách trắng trợn. Thay vì tiếp tục lãng phí thời gian, tốt hơn hết là gọi ông ta trở lại và sử dụng ông ta vào việc khác.

Sau khi ông Người quản gia rời đi, Đại tá Gai Mạc Lan gọi những người dưới quyền mình và yêu cầu họ đến Nhà hát opera Hoàng gia Covent Garden để thay đổi chương trình biểu diễn tối mai thành vở “Người Buôn Vải Venice”.

Vào buổi tối hôm sau, Gai Mạc Lan đúng giờ gặp Giáo sư James Moréa tại nhà hát.

“Có chuyện gì cần nói với tôi ạ?”

Tiếng nhạc bắt đầu vang lên trong căn phòng riêng kín đáo; Giáo sư Moréa hỏi: “Phải chăng có vấn đề gì xảy ra với phía Người quản gia?”

“Đúng vậy, tối hôm qua…”

Gai Mạc Lan kể chi tiết về việc ai đó đã nhờ ông Người quản gia giết Nicholas vào tối hôm trước. Đây là chuyện quan trọng, ông không thể tự quyết định được, vì vậy ông cần phải báo cáo với Giáo sư Moréa.

Nghe nói không phải là phòng thí nghiệm lại gặp vấn đề, James Moréa bớt lo lắng một chút và nói một cách nghiêm túc: “Theo quy tắc, Đảng Ngày Tận Thế không được can thiệp vào hoạt động cơ bản của xã hội loài người… Nhưng Nicholas von Mantschenstein liên quan đến ma thuật, vì vậy vụ này nằm trong phạm vi mà Đảng Ngày Tận Thế có thể can thiệp được.”

“Nhưng Nicholas là con người… một con người chưa nhận được phước lành từ nữ thần; chúng ta không thể hành động một cách tùy tiện được, ừm…”

Trong chốc lát, James Moréa cũng bắt đầu do dự. Anh gần như đoán ra ai đã thuê ông Người quản gia để giết Nicholas; số người có khả năng và dám làm điều đó chỉ có vài người thôi. Khi kết hợp với tình hình hiện tại, danh sách những người này còn được thu hẹp lại nữa.

Việc giết Nicholas không phải là vấn đề lớn; vấn đề thực sự nằm ở việc giết anh ta sẽ mang lại lợi ích gì cho họ?

Nếu Nicholas bị giết, London chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn dưới sự kiểm soát của giáo hội. Ngay cả khi ông Người quản gia có thể trốn thoát khỏi cuộc truy lùng, thị trường bất hợp pháp dưới lòng đất cũng sẽ bị phá hủy hoàn toàn. Họ chắc chắn phải chịu đựng những cái giá rất đắt mới đồng ý với yêu cầu của người đàn ông trẻ tuổi đó.

Không ai muốn tham gia vào một thương vụ thiệt lỗ cả; James Moréa cũng không ngoại lệ.

“Giáo sư, theo ông, chúng ta nên nhận lời đề nghị này không?”

“Nhận đi… tại sao lại không nhận?”

James Moréa vừa thưởng thức buổi biểu diễn vừa nói: “Chỉ có thể trách Nicholas đã chọn giáo hội thay vì Đảng Ngày Tận Thế… Đó là lỗi của anh ta. Nhưng trước khi hành động, chúng ta vẫn cần tuân theo quy tắc, giải thích cho anh ta về tổ chức Đảng Ngày Tận Thế, và xem phản ứng của anh ta như thế nào.”

“Nếu sau khi biết về sự tồn tại của Đảng Ngày Tận Thế, anh ta cùng chí hướng với chúng ta, thì chắc chắn không cần phải giết anh ta nữa. Ngược lại, chúng ta buộc phải loại bỏ anh ta!”

“Ông Người quản gia… muốn hành động với tôi à?”

Tại cửa hàng tạp hóa, trong bếp, Ma Vĩ đang thưởng thức bữa tối và nghe báo cáo của Fat Orange, anh ta tỏ ra ngạc nhiên: “Anh ta biết chính chúng ta là những người tấn công phòng thí nghiệm đó à?”

“Không biết,” Fat Orange trả lời. “Ông Người quản gia muốn ám sát bạn vì có người đã thuê anh ta… Tôi đã tìm hiểu được danh tính của người đó: đó là bạn của em trai người hầu gái trong nhà hầu tước Brecken… người này làm việc tại cơ quan chính phủ. Vì ham chơi cờ bạc, anh ta nợ khá nhiều tiền… Nếu chuyện này bị phanh phui, chỉ cần cắt đứt mối liên hệ này, anh ta sẽ không bị liên lụy đâu.”

“Hoàng tử lớn muốn tôi chết…”

“Đúng vậy… ông ta muốn bạn chết.”

“Tốt thôi… điều đó chứng tỏ tôi đã gây ra không ít áp lực cho ông ta.”

“Uống nước súp bò cà chua xong, Ma Vĩ cắn một miếng bánh mì rồi hỏi: ‘Ông Người quản gia đã đồng ý nhận việc này chưa?’”

“Tối qua ông ấy đã đi hỏi ý kiến của Đại tá Mạc Lan, và tối nay Đại tá Mạc Lan lại gặp James Moréa. Vở kịch vẫn chưa kết thúc, nên tôi không biết kết quả ra sao,” Ma Vĩ trầm ngâm một lát rồi nói: “Chỉ cần James Moréa không phải là kẻ ngốc, thì ông ấy sẽ không nhận việc này đâu.”

“Nếu ông ấy nhận việc thì sao?” Levin, người đang im lặng ăn cơm, ngẩng đầu lên hỏi: “Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối còn chúng ta thì công khai; thật là bất lợi quá! Điều quan trọng nhất là chúng ta không thể sử dụng phép thuật!”

“London không giống Moskva; dù có phép thuật thì cũng không thể dùng được. Thường ngày, bên cạnh Ma Vĩ luôn có Yuania hoặc Edward… Tại sao vậy?”

“Đơn giản là vì sợ bị ám sát mà!”

“Ưu điểm của cách này là sẽ không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng, nhưng nhược điểm là nếu có chuyện xảy ra, thì rất có thể sự thật về khả năng sử dụng phép thuật của chúng ta sẽ bị tiết lộ!”

“Ngày mai tôi sẽ đi tìm Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng để yêu cầu ông ấy sắp xếp cho tôi một số vệ sĩ.”

Uống hết miếng cuối cùng của nước súp, Ma Vĩ lấy khăn ăn lau miệng: “Chỉ cần Lĩnh vực Vĩnh sinh luôn được kích hoạt, thì chúng ta không cần lo về vấn đề bị ám sát nữa.”

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sẽ sắp xếp vệ sĩ cho bạn à?” Levin cau mày: “Nhưng Lĩnh vực Vĩnh sinh lại là phép thuật của nữ thần sức khỏe Wilde… Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng là tín đồ của Nữ thần Tài sản NamNhĩ Đức; liệu ông ấy có sẵn lòng giúp đỡ không?”

“Dù bên trong Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận có vẻ như đối đầu lẫn nhau, nhưng vào những lúc quan trọng, họ vẫn có thể đoàn kết lại với nhau; nếu không thì đã xảy ra nội chiến từ lâu rồi,” Ma Vĩ nói. “Còn về việc chọn người làm vệ sĩ, có thể lựa chọn từ những người săn ma; đối với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng mà nói, điều này không phải là vấn đề gì khó khăn cả.”

“Ngay cả khi không có Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, với địa vị hiện tại của Ma Vĩ trong Giáo hội, việc điều động một vài đội săn ma cũng không phải là chuyện khó khăn chút nào; Giáo hoàng đã trao quyền lực đó cho ông ấy rồi.”

Ngày hôm sau, Ma Vĩ đã đến sớm tại phòng Thánh Baolạc Đại Giáo. Hôm nay là ngày đầu tiên để thu hoạch những loại thảo dược siêu nhiên; ngoài anh ta ra, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng sẽ đi đến thị trấn Beckenfield.

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng rất hào hứng – có lẽ chính sự phát triển mạnh mẽ của thị trường ma thuật đã khiến anh ta nhìn thấy hy vọng trong việc tranh giành vị trí Giáo hoàng. Những ngày gần đây, anh ta thậm chí còn ăn ít bánh mì hơn; bởi vì bánh mì chỉ mang lại cho anh ta những ảo tưởng, trong khi thực tế mới là con đường dẫn đến vị trí đó.

“Tôi sẽ sắp xếp cho anh một số vệ sĩ chứ?” Trên chuyến tàu đến thị trấn Beckenfield, sau khi nghe yêu cầu của Ma Vĩ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đồng ý: “Không vấn đề gì đâu; trước đây tôi đã nói sẽ sắp xếp vệ sĩ cho anh, chỉ là anh không đồng ý mà thôi. Bây giờ sao lại muốn nữa?”

“Khi người ta nổi tiếng, luôn có nhiều rắc rối xảy ra… Bây giờ tôi đang tranh cử vào quốc hội; biết đâu sẽ có kẻ liều lĩnh làm những điều không hợp lý chăng?” Ma Vĩ thở dài: “Có vệ sĩ bên cạnh sẽ an toàn hơn; ít nhất về mặt tâm lý thì cũng thoải mái hơn.”

“Không chỉ về mặt tâm lý đâu…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười nói: “Tôi sẽ sắp xếp ba đội lính săn quỷ tinh nhuệ nhất để bảo vệ anh suốt 24 giờ mỗi ngày. Ngoài ra, tôi cũng sẽ thông báo cho cảnh sát Scotland Yard để họ tăng cường tuần tra tại các địa điểm anh đi qua… Và còn nữa…”

“Bây giờ, với địa vị của anh, anh hoàn toàn có thể vào kho báu của Giáo hội để chọn một vật phẩm siêu nhiên phù hợp để tự vệ. Ngay vài ngày trước, Giáo hoàng cũng đã nói với tôi điều tương tự; tôi vẫn chưa kịp nói với anh đâu.”

“Chọn một vật phẩm siêu nhiên của Giáo hội để tự vệ ư?”

“Đúng vậy. Những người quan trọng nhất của Giáo hội, như Đại giáo hoàng hay các hồng y, đều được cung cấp những vật phẩm siêu nhiên để tự vệ; anh cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, do điều kiện đặc biệt của anh, anh chỉ có thể mang theo những vật phẩm phòng thủ thụ động, luôn hoạt động trong tình trạng sẵn sàng.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ trong kho báu có một vật phẩm siêu nhiên phù hợp…”