Câu lạc bộ Nữ hộ sinh Florence Nightingale.

  Marquess Brecken mở cửa phòng và đến bên sau Hoàng tử Đại công đang đứng bên cửa sổ, cúi chào: “Thưa Ngài, Ngài có gì muốn bàn với tôi?”

  “Việc liên kết các quý tộc miền Bắc và đảo Tây đã được thực hiện rất tốt.”

  Hoàng tử Đại công quay người lại: “Bây giờ tôi có một nhiệm vụ mới dành cho ngươi.”

  “Nhiệm vụ gì ạ?”

  “Ngươi đã đọc tờ *Daily Mail* hôm nay chưa? Phiên bản mới nhất vào buổi sáng nay.”

  “Tôi vẫn chưa kịp đọc.”

  “Hãy đọc ngay bây giờ.”

  Hoàng tử Đại công chỉ vào tờ báo trên bàn: “Sau khi đọc xong, chúng ta sẽ tiếp tục bàn.”

  Marquess Brecken cầm lấy tờ báo và bắt đầu đọc kỹ. Khi anh ta nhìn thấy tin tức hàng đầu về nghị sĩ Đường Na Nhĩ trên trang báo, anh không khỏi ngạc nhiên: “Hoàng tử Thứ Nhì thật sự đã hành động với Đường Na Nhĩ sao?”

  Ngay từ hôm qua, Hoàng tử Đại công đã triệu tập các thành viên của Đảng Tự do để tổ chức một cuộc họp bí mật, nội dung cuộc họp rất đơn giản: chỉ là thảo luận về những điểm cần lưu ý trong cuộc bầu cử này.

  Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do đã tranh đấu lâu dài; Hoàng tử Thứ Nhì tự nhiên là kẻ thù lớn của họ. Trong cuộc bầu cử trước, do sức mạnh yếu thế, Hoàng tử Thứ Nhì bị Đảng Bảo thủ áp đảo mạnh mẽ, khiến số ghế tại Hạ viện của ông kém Đảng Bảo thủ tới 50 ghế. Vì vậy, trong các đề xuất quan trọng, quyền lực của Đảng Bảo thủ luôn cao hơn Đảng Tự do.

  Nhưng lần này tình hình đã khác. Sau năm năm phát triển, Vương quốc Windsor đã trải qua những thay đổi lớn; không chỉ có sự xuất hiện của các vị thần, mà kết quả của Trận chiến biển Pereia cũng khiến các quốc gia ký kết **Hiệp ước Paris**, loại bỏ hệ thống tàu cướp biển. Với sự biến mất của những con tàu này, thương mại biển bước vào thời kỳ hoàng kim, thị trường ngày càng được quốc tế hóa. Thêm vào đó, sự xuất hiện của Ma Vĩ khiến cán cân quyền lực ngày càng nghiêng về phía Hoàng tử Thứ Nhì.

  Sức khỏe của Vua La Đức Tứ Thế không tốt; linh hồn ngài gần như đã kiệt sức. Gần đây, ngài phải uống thuốc do Giáo hội chế tạo mỗi ngày. Không ai có thể đoán trước được ngài có thể sống được bao lâu nữa. Trong tình huống này, quyền lực của Quốc hội và Giáo hội trở nên cực kỳ quan trọng.

  Về phía Giáo hội, Đại tổng giám mục Bô-lai đã không thể che giấu sự suy yếu của mình nữa. Trong thời bình, Nữ thần của Sự giàu có – NamNhĩ Đức – mới là trụ cột của Giáo hội. Còn Đại Giáo hoàng Lan Đăng thì ngày càng nắm giữ nhiều quyền lực hơn. Nếu muố

“Nicholas cũng tham gia cuộc bầu cử này rồi; vì sao anh ta không chịu nhận các danh hiệu quý tộc, hóa ra là vì muốn tranh cử vào nghị viện,” Hoàng tử trưởng nói. “Anh ta quá quan trọng đối với Shukri. Nếu để anh ta trở thành nghị viên và tham gia điều khiển các dự luật của Đảng Tự do, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta; chúng ta phải ngăn chặn anh ta.”

“Không chỉ Nicholas, mà còn có rất nhiều người thuộc Đảng Tự do từ các khu vực khác cũng tham gia cuộc bầu cử này,” Hầu tước Brecken nói với vẻ nghiêm túc. “Hoàng tử thứ hai đã tuyên chiến với chúng ta… Đây là một cuộc chiến không có tiếng súng.”

“Kể từ khi Nicholas đến London, tình hình đã trở nên tồi tệ hơn. Vì anh ta đã chọn phe đối lập với chúng ta, thì…”

Hầu tước Brecken nhìn chằm chằm vào Hoàng tử trưởng và nói: “Thưa Ngài, liệu chúng ta có nên loại bỏ Nicholas một cách bí mật không?”

“Chúng ta đã bỏ lỡ cơ hội rồi,” Hoàng tử trưởng lắc đầu. “Lần này họ đi Paris chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta hành động… Nhưng ai ngờ được rằng Anatol lại muốn giữ Nicholas lại Paris. Nếu Ông ấy thành công thì tốt biết mấy… Nhưng nếu thất bại, không chỉ thế, mà Shukri và Nicholas còn trở nên gắn bó với nhau một cách chặt chẽ.”

“Trên đường trở về, bộ lạc sói ngày cũng không tấn công họ… Cũng không thể làm gì được; Leviu Đại giáo hoàng và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đang trực tiếp bảo vệ họ, cùng với hai nữ tu thiêng liêng nữa… Thật sự không có cơ hội nào để hành động cả.”

“Nhưng nếu tiếp tục để mọi chuyện diễn ra như vậy, e rằng sẽ xảy ra những hậu quả khó có thể khắc phục được,” Hầu tước Brecken suy nghĩ. “Gia tộc Hobbs ở phía Bắc đã giới thiệu cho chúng ta một người… Có lẽ người đó có thể giúp chúng ta giải quyết vấn đề này.”

“Ai vậy?”

“Một người tên là ông Người quản gia… Người ta nói rằng ông ấy có quyền năng phi thường, không có việc gì là ông ấy không thể làm được.”

“Tôi đã nghe nói về ông ấy,” Hoàng tử trưởng nói. “Ông ấy là người đứng sau thị trường đen bí mật, kiểm soát mọi giao dịch bất hợp pháp… Không ai biết ông ấy là ai, và rất ít người từng thấy dung mạo thật của ông ấy… Nhưng theo tôi, người như vậy cũng chẳng khác gì một kẻ hề… Thị trường đen tồn tại là bởi vì Vương quốc và Giáo hội không muốn loại bỏ nó… Chứ không phải vì họ không có khả năng… Loại bỏ thị trường đen không mang lại lợi ích gì cả; ngược lại, nó còn tiêu tốn rất nhiều tài chính… Người như vậy không đáng để quan tâm.”

Hầu tước Brecken suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nhưng thưa Ngài, đây chẳng phải là cơ hội

“Bạn có bao giờ nghĩ rằng, nếu chúng ta nhờ Người quản gia đích thân hành động trước, chúng ta sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối không?”

“Chúng ta có thể bảo người khác giả dạng; như vậy thì ông Người quản gia sẽ không phát hiện ra điều gì cả, và ngay cả khi biết, ông ấy cũng không có bằng chứng.”

Vương tử lớn im lặng, nhìn chằm chằm vào cái gạt tàn trên bàn, lâu mới nói lên tiếng.

Thấy vậy, Bá tước Brecken đã cẩn thận hỏi: “Hoàng tử, Ngài không nỡ lòng làm vậy sao?”

“Tôi thực sự rất không nỡ lòng.”

Vương tử lớn hít một hơi thật sâu: “Xét từ quan điểm của Vương quốc, việc để Nicholas ở lại là lựa chọn tốt nhất. Là một Vương tử lớn, làm sao tôi có thể làm điều gì có hại đến Vương quốc được? Nếu Nicholas có thể phục vụ cho tôi thì thật tuyệt vời.”

“Hoàng tử cũng biết rằng, Nicholas đã hoàn toàn đầu quân về phe Vương tử thứ hai. Ngài và Vương tử thứ hai đang trong tình trạng cạnh tranh. Vua già yếu, không biết ông ấy còn sống được bao lâu nữa… Rồi cuối cùng, chúng ta vẫn sẽ phải chọn một người kế vị giữa Ngài và Vương tử thứ hai mà thôi.” Bá tước Brecken khuyên nhủ: “Người yếu đuối không thể làm nên những việc lớn lao. Vương quốc Windsor mạnh mẽ đến thế; thiếu đi Nicholas, họ vẫn sẽ tồn tại. Thôi thì chúng ta chỉ cần hỗ trợ em trai của anh ta, Felix… Felix lại rất thân thiết với cô HelenNa… Chỉ cần Nicholas chết đi, Felix sẽ trở thành người thừa kế hợp pháp của Công ty Dược phẩm Manstein… Nếu chúng ta kiểm soát được anh ta, thì cũng chính là kiểm soát được công ty đó mà thôi.”

“Hmm…”

Vương tử lớn vẫn còn do dự. Anh không phải là người thiếu quyết đoán, nhưng trong vấn đề này, anh cần phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng.

Đây là vấn đề liên quan đến toàn bộ tình hình… Anh buộc phải hành động một cách thận trọng.

“Hoàng tử, Ngài đã từng sai người thuộc bộ lạc sói ngày giết Nicholas một lần rồi… Tôi nghĩ Ngài không cần phải lo lắng gì cả. Nicholas là kẻ thù của chúng ta… Khi đối phó với kẻ thù, chỉ cần quyết tâm hành động mạnh mẽ là được.”

Bá tước Brecken tiếp tục khuyên nhủ: “Ngài có bao giờ nghĩ xem, nếu để Vương tử thứ hai trở thành vua, chúng ta sẽ gặp phải hậu quả gì không?”

Vương tử lớn rung mình, ngẩng đầu nhìn Bá tước Brecken: “Ông muốn nói điều gì?”

“Ý tôi là, Ngài không nên chỉ nghĩ đến bản thân mình… Mà cũng nên nghĩ đến những người khác nữa. Những người ủng hộ Ngài đều mong muốn theo sự dẫn dắt của Ngài để đạt được những thành tựu vĩ đại… Họ chắc chắn không muốn thấy Ngài mắc phải những sai lầm trong

Những lời này không phải là lời đe dọa, mà thực sự là tâm nguyện chân thành của Hầu tước Brecken. Ông đã theo hầu Công tử Đại vương được nhiều năm rồi, và đã trở thành người tin cậy của ngài. Làm sao có thể đi đến việc buộc Công tử phải từ bỏ quyền lực chứ?

Ngược lại, những thành viên của Đảng Bảo thủ kia – họ đều là những quý tộc giàu kinh nghiệm, trong mắt họ chỉ có lợi ích của gia tộc và bản thân mình; họ giống như những cây cỏ dễ đổi phe. Nếu họ nhận ra tình hình không ổn, e rằng ngay ngày hôm sau, tất cả họ sẽ quay lưng lại.

Dù có phần phóng đại, nhưng kết luận vẫn đúng. Hầu tước Brecken đã nghĩ đến những khả năng mà Công tử Đại vương chưa từng nghĩ đến, và đã trực tiếp cảnh báo ngài về điều đó.

“Được, việc này sẽ do anh lo liệu. Nhất định phải không để lại dấu vết gì; ngay cả khi thất bại, cũng không được để ông Người quản gia biết là chúng ta làm.”

“Xin ngài yên tâm, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

“Còn về Arthur thì sao?”

“Công tử Thứ Tư đã rất nỗ lực trong việc liên kết các quý tộc ở Quần đảo Tây,” Hầu tước Brecken cười nói: “Có vẻ như ông ấy thực sự muốn quy phục dưới sự lãnh đạo của ngài.”

“Quy phục…”

Arthur cũng mỉm cười: “Tôi cứ nghĩ rằng ông ấy sẽ oán giận tôi vì cái chết của Công chúa Sophia… Việc đó thực sự không phải do tôi gây ra; tại sao ông ấy lại oán tôi chứ? Trước đây, tôi lo rằng ông ấy sẽ không tin tôi vì không biết sự thật; nhưng bây giờ, có vẻ như những lo lắng của tôi là vô ích.”

“Và còn Russell Benjamin nữa… Ông ấy thực sự là một thương nhân nổi tiếng ở Edinburgh, có uy tín lớn, quen biết nhiều quý tộc. Việc các quý tộc miền Bắc có thể đạt được thỏa thuận với chúng ta, công lao đầu tiên thuộc về ông ấy.”

“Arthur, Benjamin… Ừm, họ thực sự đáng để chúng ta thu hút. Bây giờ chúng ta không còn như trước nữa; mọi nguồn lực có thể sử dụng đều phải được tận dụng.”

Nghỉ một lát, Công tử Đại vương nhớ ra mình còn có việc khác muốn nói với Hầu tước Brecken: “À đúng rồi, con trai của nghị sĩ Đường Na Nhĩ hiện đang bị cơ quan thuế kiểm soát; anh ta đã thừa nhận tội danh của mình. Nếu không có gì thay đổi, không lâu nữa anh ta sẽ bị đưa ra tòa án. Anh hãy tìm cách hỗ trợ anh ta trong phạm vi cho phép của pháp luật.”

“Rõ ràng.”

Hầu tước Brecken gật đầu nói: “Thưa Ngài, trong những ngày gần đây, Nicholas dường như đang có những hoạt động gì đó ở thị trấn Beckensfield; những người nông dân ở đó đều đang trồng các loại thảo dược… Tôi nghi

Trong cánh đồng, những mầm non đã bắt đầu mọc lên từ lòng đất, tạo nên một màu xanh mướt tươi mới. Những người nông dân đang tưới nước cho cây trồng; trong nước được pha thêm loại thuốc kích thích sinh trưởng ma thuật. Chỉ sau một ngày, hạt giống đã bắt đầu nảy mầm. Nếu tiếp tục theo tốc độ này, chỉ vài ngày nữa là có thể thu hoạch được rồi.

Vị thị trưởng già nua nhìn ngắm cánh đồng xanh mướt, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông hiện rõ hơn khi ông gật đầu hài lòng. Trong lúc đi dạo giữa các luống đất, ông vẫn không quên nhắc nhở người dân cùng chung sức làm việc.

“Chủ nhân của chúng ta chính là vị cứu tinh của chúng ta! Theo ông ấy thì chắc chắn sẽ không sai lầm! Đây chính là số phận của chúng ta!”

“Thị trưởng ơi! Thị trưởng!”

Tiếng gọi vang lên phía sau. Thị trưởng quay đầu lại và ngạc nhiên: “Cha Fran, sao cha lại đến đây?”

Người đến là Cha Fran – vị linh mục duy nhất trong thị trấn, người có địa vị cao thứ hai sau thị trưởng. Mọi người dân đều rất tôn trọng ông, nhưng ông hiếm khi xuống cánh đồng; phần lớn thời gian ông đều ở trong nhà thờ để cầu nguyện.

“Thị trưởng ơi, cha có nhận ra không? Hôm nay có rất nhiều người lạ đến thị trấn.”

“Tất cả đều là người quen,” Cha Fran nói thẳng vào vấn đề mà không e ngại: “Vị chủ nhân mới này ủng hộ Hoàng tử thứ hai, và gần đây cũng có cuộc bầu cử… Tôi nghi ngờ rằng trong số những người lạ này có kẻ có ý đồ xấu đối với thị trấn của chúng ta. Chúng ta phải cảnh giác hơn nữa, để tránh xảy ra rắc rối.”

“Họ dám làm vậy sao!”

Nghe nói có người muốn âm mưu xấu đối với thị trấn, vị thị trưởng già nua lập tức nổi giận và muốn ra lệnh đuổi tất cả những người lạ ra khỏi thị trấn, phong tỏa các luống đất để bảo vệ cây trồng.

Tất cả cây trồng trên cánh đồng đều đã được thay thế bằng các loại thảo dược ma thuật siêu hiệu quả. Nếu việc trồng trọt này thất bại, thị trấn sẽ phải chịu tổn thất lớn, mất đi nguồn thu nhập mùa hè, và hơn một nửa số người dân sẽ gặp rất nhiều khó khăn!

“Tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một chút,” Cha Fran nói, kéo lại thị trưởng đang muốn hành động ngay lập tức: “Những người lạ này không hẳn tất cả đều là người xấu. Hãy nghĩ xem, thị trấn của chúng ta là nơi đầu tiên thử nghiệm trồng trọt các loại thuốc ma thuật, và chúng ta còn sử dụng loại thuốc kích thích sinh trưởng nữa… Tốc độ phát triển của thảo dược rất nhanh; việc một số người tò mò là điều bình thường. Điều này thực sự có lợi cho

“Giá cả ở đó rất rẻ!” Cha Fran nói: “Tại sao thị trấn Beckenfield không thể trở thành khu vực trồng trọt lớn nhất được chứ? Chúng ta có những mảnh đất rộng lớn, lại còn có sự giúp đỡ của người chủ mới nữa, tại sao lại không thể làm được?”

Thị trưởng gật đầu đồng ý, cho rằng những gì cha Fran nói đều đúng. Nhưng trong số những người ngoại tỉnh đến thị trấn này, có người tốt cũng có kẻ xấu; việc đuổi họ đi thì không được, còn không đuổi họ đi thì cũng không ổn…

“Cha Fran, xin hãy nói thẳng ra đi, chúng ta nên làm gì bây giờ?”

“Tôi đề nghị chúng ta nên đợi đến khi người chủ mới đến rồi mới quyết định. Ngài ấy thông minh và chu đáo hơn chúng ta tưởng.”

“Ừm, vậy thì… Ồ! Ngài chủ đã đến rồi!”

Một đoàn tàu dừng lại tại ga thị trấn, nằm ngay bên ngoài các cánh đồng trồng trọt. Levin, người vừa bước xuống tàu, lập tức bị thị trưởng nhận ra và vội vàng chạy đến.

“Ngài chủ! Ngài chủ đại nhân!”

“Có chuyện gì vậy?” Levin tháo kính râm xuống, nhìn thị trưởng chạy đến phía mình và nghĩ rằng chắc hẳn đã có chuyện gì quan trọng xảy ra.

Sau khi nghe thị trưởng trình bày những lo ngại của mình, Levin lại bật cười: “Những người ngoại tỉnh này? Hầu hết họ đều là những thương nhân từ London đến đây để khảo sát thực địa.”

“Nhưng ngài chủ đại nhân ơi, cha Fran nói rằng trong số những người này có thể…” Thị trưởng ngập ngừng, không biết nên tiếp tục nói gì nữa, vì sợ nói quá nhiều sẽ làm ngài chủ không hài lòng.

“Có thể có những kẻ thù chính trị, đúng không?”

“Đúng, đúng vậy!”

Levin liếc nhìn cha Fran và khen ngợi: “Bạn suy nghĩ rất toàn diện, những phán đoán của bạn cũng rất chính xác. Chắc chắn trong số những người ngoại tỉnh này có những người do kẻ thù chính trị cử đến để theo dõi tình hình. Tuy nhiên, các bạn không cần phải lo lắng về điều này; chúng tôi sẽ tự xử lý mọi chuyện.”

“À, vâng, vâng, chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài chủ đại nhân.”

Một khi thị trấn Beckenfield phát triển mạnh mẽ, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của Hoàng tử lớn hoặc những người khác. Điều này là điều không thể tránh khỏi. Về cách đối phó với những người đó, Ma Vĩ đã nghĩ ra từ lâu rồi: sẽ cử đội quân Mèo để theo dõi mọi hành động của họ; mọi thông tin họ cung cấp đều sẽ được Fat Orange kiểm tra kỹ lưỡng, chỉ giữ lại những thông tin quan trọng và loại bỏ những thông tin không cần thiết Ma Vĩ.

“Tôi đã mang theo một số tu sĩ; họ được phái đến bởi tổ chức Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.”

Le