Quận Trung tâm, đại lộ Chữ thập, Công ty Dược phẩm Pat. Bên trong văn phòng, Petri Pat đang xem xét báo cáo tài chính của quý trước thì nghe tiếng cửa mở. Ngẩng đầu nhìn, anh ta hơi ngạc nhiên khi nhận ra người đến là ai.

“Cha ơi! Cha đến đây làm gì vậy?”

Một người đàn ông tóc đã bạc, có vẻ ngoài uy nghiêm ngồi xuống đối diện bàn làm việc, rút que diêm đốt điếu xì gà bằng gỗ óc chó trên môi, hít một hơi rồi nói:

“Tôi đến để kiểm tra tình hình công ty của con.”

“Con hoàn toàn ổn cả, cha ạ.”

“Gần đây là kỳ bầu cử quan trọng hàng năm; tôi không muốn có bất kỳ tin tức gì liên quan đến gia đình chúng ta bị lan truyền ra ngoài. Lần trước tôi đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, lần này tôi càng phải được tái đắc cử. Nếu con có bất kỳ vấn đề gì chưa được giải quyết, hãy ngay lập tức nói cho tôi biết.”

“Con…”

Petri mở miệng nhưng không biết phải trả lời thế nào.

Mọi việc trong công ty luôn do anh ta quản lý. Cha anh – Đường Na Nhĩ – rất bận rộn và không có thời gian để lo liệu công ty. Về mặt kinh doanh, Đường Na Nhĩ cũng luôn dặn dò anh ta phải tuân thủ các quy định, không được làm những việc gì sai trái để tránh bị người khác lợi dụng.

Petri cũng luôn làm theo lời dặn đó, cho đến một ngày nọ, một người bạn của anh ta nói với anh ta rằng họ đã có được một lượng ma túy có độ tinh khiết rất cao. Nếu thông qua các quy trình nhập khẩu bình thường và nộp thuế, Công ty Dược phẩm Pat sẽ mất ít nhất 30% lợi nhuận – đó là một số tiền rất lớn. Đúng lúc đó, Petri đang rất cần tiền, vì vậy anh ta đã nhờ Hội thương mại Bruto để buôn lậu số ma túy đó vào.

Hai năm trôi qua, sự việc này vẫn chưa bị phát hiện; mọi chuyện đã qua đi, và ba tấn ma túy đó cũng đã được chế thành dược phẩm và bán hết.

Petri không hề nói về chuyện này với cha mình, bởi vì anh ta biết cha mình sẽ không đồng ý.

“Sao vậy? Con còn có điều gì không thể nói với cha sao?” Đường Na Nhĩ nhíu mày, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Nói ra đi! Con đang giấu điều gì từ cha vậy?!”

“Cha ơi, con không có gì giấu cha cả…” Petri đổ mồ hôi lạnh trên trán. Từ nhỏ, anh ta đã rất sợ Đường Na Nhĩ; bây giờ bị tra hỏi, với tâm trạng lo lắng, khuôn mặt anh ta trở nên trắng bệch.

“Ta là cha của con, Petri… Làm sao có thể có người cha nào lại không hiểu con mình chứ?”

Đường Na Nhĩ hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh hơn: “Trước khi mọi chuyện bị phát hiện, hãy nhanh chóng nói ra đi. Nếu vì chuyện này mà ta thua cuộc trong cuộc bầu cử, gia đình chúng ta chắc chắn sẽ phải g

Cậu có biết người đối thủ cạnh tranh với tôi lần này là ai không? Nicholas von Mantschstein đấy!”

“Anh ta ư?!”

Khuôn mặt Petri biến sắc: “Tại sao anh ta lại chọn con đường tranh cử vào nghị viện chứ? Anh ta giàu có như vậy, lại còn là thành viên của giáo hội; làm nghị viện có ích gì cho anh ta chứ?!”

“Nếu không có quyền lực hay bối cảnh chính trị hỗ trợ, dù có bao nhiêu tài sản đi nữa cũng chỉ là những thứ hão huyền, thoáng qua rồi biến mất,” Đường Na Nhĩ nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia đã có một quý tộc, một doanh nhân hàng đầu và vô số của cải rồi; nếu thêm một nghị viện nữa vào đó và kiểm soát được quyền lực thực sự, trong vòng ba thế hệ nữa, họ sẽ trở thành những gia tộc quyền lực thực sự!”

“Cậu hoàn toàn không hiểu ý định của Nicholas von Mantschstein đâu. Anh ta làm rất đúng; sau khi có được của cải, ngay lập tức phải dùng nó để đổi lấy địa vị xứng đáng. Việc trở thành nghị viện chính là bước đệm tốt nhất cho anh ta… Nếu sau này anh ta trở thành Thủ tướng của Vương quốc…”

Đường Na Nhĩ lắc đầu, không dám tiếp tục nói nữa. Hoàng tử trưởng đã cảm nhận được mối đe dọa này và yêu cầu anh ta phải giành được ghế nghị sĩ ở khu vực Lambeth, đánh bại Nicholas, để các kế hoạch của Hoàng tử thứ hai và những người khác bị phá hỏng.

Đó chính là lý do tại sao anh ta bận rộn nhưng vẫn dành thời gian đến công ty dược phẩm Pat. Là một người cha, anh ta hiểu rất rõ Petri; chỉ có thông qua cuộc trò chuyện trực tiếp mới có thể khiến Petri thành thật với mình.

“Tôi… tôi…”

Petri lắp bắp, mãi không thể nói ra lời nào. Thấy vậy, Đường Na Nhĩ vung tay lên bàn và quát lớn: “Cậu do dự cái gì! Tôi là cha của cậu mà! Bất kỳ ai cũng có thể gây hại cho cậu, chỉ có tôi là không! Nhanh nói đi!”

“Tôi luôn tuân theo lời dạy của cha, cẩn thận và làm ăn chăm chỉ với công ty,” Petri nuốt nước bọt và nói: “Chỉ là khoảng hai ba năm trước…”

“Hai ba năm trước có chuyện gì?”

“Hai ba năm trước, tôi… tôi đã mua một lượng ma túy có độ tinh khiết rất cao, khoảng ba tấn.”

“Ma túy là loại hàng hóa được Vương quốc pháp luật công nhận, được giao dịch hợp pháp. Công ty chúng ta mỗi quý đều mua một lượng lớn ma túy; điều đó có gì đặc biệt chứ?”

“Thực sự không có gì đặc biệt cả,” Petri cười mép, có vẻ ngượng ngùng: “Chỉ là tôi không thông qua hải quan để vận chuyển chúng thôi.”

“Cái gì?!”

Đường Na Nhĩ tròn mắt: “Cậu buôn lậu à?”

“Chỉ có lần đó thôi! Cha ơi! Thật đấy! Chỉ có lần đó!” Petri vội vàng giải thích: “Lúc đó công ty gặp khó khăn về tài chính, lại trùng vào sinh nhật của cha, để mua cho cha một biệt thự, con đã… đã liều lĩnh buôn lậu ba tấn ma túy.”

“Đồ ngốc! Con có biết cha là ai không?! Một nghị sĩ! Hành động này sẽ hủy hoại cả gia tộc Pat!”

“Nhưng cha ơi, các nghị sĩ khác cũng từng làm những việc tương tự mà!” Petri cãi lại: “Nghị sĩ Marshall dùng quyền lực của mình để chiếm đoạt đất đai của nông dân, ông ấy cũng không sao cả mà? Con chỉ buôn lậu ba tấn ma túy thôi, và đó là chuyện hai năm trước rồi, mọi chuyện đã qua đi rồi!”

“Con có bị hỏng não không vậy?!”

Đường Na Nhĩ đang muốn nổi giận thì bỗng ngửi thấy mùi quen thuộc trong không khí, lập tức đứng dậy, đi đến bàn làm việc, đẩy con trai đang cố ngăn cản mình ra, mở ngăn kéo và lấy ra một hộp cần sa đã được phơi khô.

“Con vẫn còn hút thứ này à! Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi? Chúng ta bán thuốc nhưng không được tự sử dụng! Thứ này sẽ hủy hoại con đấy!”

Đối mặt với người cha đang tức giận dữ, Petri chỉ biết cúi đầu chịu đựng lời trách móc, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy không phục. Không chỉ có mình anh ta hút thứ này đâu; hơn nữa, dù thứ này có hại cho sức khỏe, nhưng còn có Lĩnh vực Vĩnh sinh mà!

Với sự có mặt của Lĩnh vực Vĩnh sinh, thứ này không thể giết chết anh ta được.

Cho đến bây giờ, Petri vẫn không hiểu tại sao cha mình lại tức giận như vậy. Cần sa sẽ kích thích hệ thần kinh, nếu sử dụng lâu dài sẽ gây tổn hại cho trung tâm thần kinh, thậm chí khiến người ta trở nên điên rồ, mất kiểm soát bản thân.

Đường Na Nhĩ, người đã bắt đầu sự nghiệp từ việc bán thuốc, làm sao có thể không biết hại của ma túy chứ?

Ông đã chứng kiến quá nhiều người nghiện ma túy, vì vậy ông đã đặt ra quy tắc trong gia đình, không cho phép con cháu sử dụng ma túy. Nhưng dù cẩn thận đến đâu, vẫn không tránh khỏi sai sót.

“Thôi, bây giờ không phải lúc để bận tâm đến chuyện này.”

Đường Na Nhĩ ngồi xuống ghế, xoa nhẹ vùng thái dương đang đau nhức và nói: “Con hãy đi đến cơ quan thuế ngay bây giờ, nộp lại số tiền thuế đã trốn tránh!”

“Nộp mình ư?!”

Petri giật mình lùi lại hai bước: “Con không đi đâu! Cha ơi, buôn lậu cũng không phải là tội nặng đâu! Tại sao phải tự nộp mình chứ? Cha là một nghị sĩ, chuyện nhỏ như thế này chắc chắn sẽ được giải quyết ổn thôi mà!”

Đó quả là một số tiền lớn! Đến hai vạn bảng vàng đấy!”

“Vấn đề không nằm ở tiền đâu! Cậu có hiểu không hả?” Đường Na Nhĩ nói với giọng thất vọng: “Bây giờ là thời điểm rất quan trọng! Người đối đầu với tôi chính là Nicholas von Mantschstein! Hắn ta là ai? Cậu nghĩ mình có thể đánh bại được hắn không? Đối phó với kiểu người như vậy, chúng ta chỉ có thể dùng thực tế để chứng minh bản thân mình! Những mưu kế xảo quyệt sẽ chẳng có ích gì cả! Đừng hy vọng vào may mắn hay trò khôn ngoan nhỏ nhen đâu!”

Peetri cúi đầu không nói gì.

“Cậu vẫn chưa hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.”

Đường Na Nhĩ thở dài trong tuyệt vọng. Con trai ông và Ma Vĩ tuổi tác gần nhau, nhưng sự chênh lệch giữa họ quá lớn, đến mức khiến ông cảm thấy tuyệt vọng.

“Peetri, ngồi xuống đi.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Đường Na Nhĩ quyết định thay đổi cách tiếp cận, muốn trò chuyện trực tiếp với con trai mình như một người cha.

Peetri kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, nhìn người cha trước mặt, lòng anh bỗng nhiên tràn ngập cảm giác nhớ nhung. Lần cuối cùng hai bố con trò chuyện như thế này là khi Peetri mới mười lăm tuổi.

“Tôi hỏi cậu, Nicholas von Mantschstein là ai?”

“Là người sáng lập công ty Dược phẩm Mantschstein, hiện đang giữ chức chủ tịch, đồng thời cũng là đại lý phân phối dược phẩm được Giáo hội Nữ Thần Số Phận chỉ định.”

“Hắn ta thông minh không?”

“Rất thông minh. Nếu không thông minh, thì làm sao hắn có thể đạt được những thành tựu như ngày hôm nay?”

“Đúng vậy, hắn ta rất thông minh. Vấn đề là, một người thông minh như vậy đối đầu với tôi trong cuộc bầu cử, hắn sẽ làm gì?” Sau một khoảng lặng, Đường Na Nhĩ tiếp tục: “Nếu người đối đầu với tôi là cậu, Peetri, cậu sẽ làm gì?”

“Trong cuộc bầu cử, yếu tố quan trọng nhất chính là số phiếu. Ai nhận được nhiều phiếu hơn sẽ thắng. Vì vậy, tôi sẽ cố gắng nâng cao tỷ lệ ủng hộ của mình, thu hút càng nhiều phiếu càng tốt.” Peetri suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngoài ra, còn phải theo dõi từng hành động của đối thủ. Giống như kinh doanh vậy, bạn phải hiểu rõ ý định của đối thủ để tránh bị thiệt thòi.”

Đường Na Nhĩ gật đầu: “Đúng vậy, việc theo dõi đối thủ chính là để tìm ra điểm yếu của họ. Theo cậu, Nicholas có điểm yếu gì không?”

Peetri suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ lắc đầu: “Không. Tôi chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ điều gì tiêu cực nào về Nicholas von Mantschstein. Tài sản của hắn đều đến từ những con đường hợp pháp. Với sự hậu thuẫn của Hoàng tử thứ hai

“Anh ấy không hề có bất kỳ bí mật đen nào; vậy thì chúng ta phải tự kiểm tra bản thân mình!” Đường Na Nhĩ nói: “Tại sao tôi lại yêu cầu con phải tuân thủ quy tắc? Bởi chỉ khi làm như vậy, chúng ta mới có thể hoàn hảo không tì vết! Nếu Nicholas phát hiện ra việc con buôn lậu và công khai chỉ trích chúng ta qua báo chí, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Ông ấy sẽ không biết đâu, cha ạ.” Petri vẫy tay: “Đó đã là chuyện hai năm trước rồi… Hồi đó ông ấy còn chưa biết mình đang ở đâu nữa làm gì biết được chuyện con buôn lậu?”

“Việc con buôn lậu không hề để lại dấu vết hay sai sót gì sao? Công ty Dược phẩm Pat không có nhân viên nào biết chuyện này à? Bộ phận Tài chính cũng không hề hay biết gì sao?”

“Họ sẽ không phản bội con đâu! Chỉ cần trả cho họ một khoản tiền im lặng thôi!”

Đường Na Nhĩ bật cười, bị con trai mình làm cho buồn cười: “Một người như con, ngay cả hai mươi nghìn bảng Anh cũng tiếc nuối, lại so sánh tài chính với Mạn Thập Đan Nhân Gia sao? Nếu con có thể trả tiền im lặng, thì người ta không thể mua chuộc nhân viên của con sao? Tiền của con hay tiền của anh ta nhiều hơn? Với vài vạn bảng Anh, ai có thể giữ kín bí mật được chứ? Con có thể suy nghĩ kỹ trước khi hành động không?”

Kìm nén cơn giận muốn mắng con trai, Đường Na Nhĩ tiếp tục nói: “Lần bầu cử này không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào! Hoàng tử Thứ Nhất đã ra lệnh cấm, tôi nhất định phải thắng trong cuộc bầu cử này! Đánh bại Nicholas! Chỉ cần không có sai sót gì, tôi sẽ không sợ Nicholas đâu! Dù anh ta có bao nhiêu tiền đi nữa thì sao? Khu vực Lambeth là lãnh địa của Giám mục Fowler! Với sự giúp đỡ của anh ấy, tôi chắc chắn sẽ không thua!”

Tất nhiên, điều kiện là tôi không mắc phải bất kỳ sai sót nào.

Petri bắt đầu nhận ra rằng vấn đề thực sự không nằm ở việc liệu anh ta có buôn lậu hay không, mà nằm ở thái độ sau khi anh ta phạm lỗi!

Phạm tội thì phải chịu hình phạt – đó chính là ý nghĩa của luật pháp.

Nếu có người muốn trốn tránh sự trừng phạt của pháp luật, đó chính là hành động phá vỡ những quy tắc cơ bản của đất nước và sẽ bị người dân phản đối mạnh mẽ!

Ngược lại, nếu anh ta tự nguyện ra đầu thú, chấp nhận lỗi lầm của mình và chịu sự trừng phạt từ chính phủ, thể hiện thái độ tôn trọng luật pháp, tôn trọng các quy tắc và trật tự, thì sẽ giảm bớt đáng kể sự phản đối từ người dân!

Lúc đó, ngay cả khi Ma Vĩ phát hiện ra việc anh ta buôn lậu, cũng không thể làm gì được nữa!

Chỉ cần anh ta chủ động thừa nhận

“”

  Peetri từ bỏ hết những hy vọng cuối cùng, ngẩng đầu nói: “Tôi sẽ tự thú và thừa nhận lỗi lầm của mình.”

  “Đúng là như vậy mới tốt.”

  Đường Na Nhĩ gật đầu an ủi và nói một cách thành khẩn: “Cứ yên tâm, dù buôn lậu là tội nặng, nhưng không đến mức phải chết đâu. Sau khi mọi chuyện qua đi, tôi sẽ cố gắng giảm nhẹ trách nhiệm cho con, để con có thể được tại ngoại sớm.”

  Gật đầu mạnh mẽ, Peetri đứng dậy: “Con sẽ quay lại nói với Elika trước, sau đó sẽ đến cơ quan thuế tự thú.”

  “Không, hãy đi ngay bây giờ. Việc nói chuyện với vợ con là việc của tôi.”

  Dập tàn thuốc trong ống xì gà, Đường Na Nhĩ cũng đứng dậy: “Tôi sẽ đi cùng con đến cơ quan thuế.”

  “Tại sao ạ?” Peetri có vẻ không hiểu: “Con tự mình đi cũng được mà, bố ơi, con sẽ không trốn đâu!”

  “Tôi cần phải suy nghĩ về tình hình buôn lậu đã bị phát hiện này,” Đường Na Nhĩ nói: “Nếu việc buôn lậu đã bị tiết lộ và thông tin đó đến tay cơ quan thuế, thì việc tự thú sẽ quá muộn. Khi tôi xuất hiện cùng con, đó là để cho mọi người biết rằng tôi không hề biết gì về việc buôn lậu của con, và sau khi biết chuyện, tôi đã tự nguyện giao con ra để chấp nhận hình phạt của chính phủ. Đó chính là thái độ đúng đắn.”

  Trước ánh mắt ngạc nhiên và kính trọng của Peetri, Đường Na Nhĩ cười nói: “Nếu không có khả năng này, tôi – người cha của con – cũng không thể sống đến ngày hôm nay được. Trong Quốc hội toàn là những kẻ ranh mãnh và xảo quyệt; sau bao năm giao tiếp với họ, tôi tự nhiên cũng học được cách nhận thức được những nguy cơ tiềm ẩn.”

  Rời khỏi công ty, bố con Đường Na Nhĩ nhanh chóng đến cơ quan thuế. Nhân viên nhìn thấy họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Thượng nghị sĩ Đường Na Nhĩ, các ngài đến đây để…”

  Đường Na Nhĩ không trả lời câu hỏi của nhân viên, mà hỏi ngược lại: “Gần đây có ai đến đây không?”

  Nhân viên nuốt nước bọt, nhìn về phía sau và thì thầm: “Hoàng tử thứ hai đang ở bên trong, bây giờ không tiện vào đâu.”

  Hoàng tử thứ hai…

  Nhắm mắt lại, Đường Na Nhĩ nhìn con trai mình, rồi đột nhiên nắm lấy tay Peetri và nói lớn: “Tôi sẽ tố cáo! Đường Na Nhĩ ·Pat sẽ tố cáo Peetri ·Pat về tội buôn lậu ma túy!”

  Mọi người trong hành lang đều dừng lại công việc và quay đầu nhìn về phía họ. Trong sự kinh ngạc, cánh cửa văn phòng Bộ trưởng Thuế mở ra, và Hoàng tử thứ hai với vẻ mặt