Khi nhắc đến Giám mục Fowler, rất nhiều ký ức đã bị lãng quên bỗng nhiên trở lại trong tâm trí Ma Vĩ. Nhớ lại thời gian họ ở Thành phố New Ross, Giám mục Fowler thực sự đã gây ra không ít rắc rối cho họ.

Dù cuối cùng mọi chuyện đều được giải quyết ổn thỏa, Ma Vĩ vẫn không có ấn tượng tốt gì về người đó.

Bây giờ khi gặp lại lần nữa:

“Giám mục Fowler là giám mục của khu vực Lambeth, phải không?”

Hoàng tử thứ hai thổi một hơi khói và trả lời: “Đúng vậy. Ban đầu ông ấy là giám mục của giáo phận Wexford trên đảo Tây, được giáo hội cử đến đó để giám sát tình hình địa phương. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vào cuối năm ngoái ông ấy lẽ ra đã phải trở về London và gia nhập Hội đồng Các Hồng y.”

Giáo phận Wexford trên đảo Tây lớn hơn cả London, bao gồm cả thành phố mới Rôs trong số đó, nhưng đó vẫn là vùng biên giới, xa rời trung tâm chính trị; việc ở lại đó sẽ không mang lại nhiều cơ hội phát triển.

Ngược lại, giáo phận Lambeth ở London dù không lớn bằng Thành phố New Ross, nhưng địa vị của nó cao hơn nhiều, và cũng có nhiều cơ hội hơn để gia nhập Hội đồng Các Hồng y, tham gia vào các quyết định quan trọng của giáo hội.

Giám mục Fowler mơ ước được gia nhập Hội đồng Các Hồng y; chỉ khi đạt được điều đó, ông ấy mới có thể trở thành ứng cử viên cho vị trí Đại giáo hoàng và từ đó tranh cử Giáo hoàng.

Với tuổi tác đã cao, Giám mục Fowler biết rằng mình sẽ không thể trở thành Giáo hoàng trong đời này. Ông ấy rất rõ ràng về mục tiêu của mình: chỉ cần trở thành Hồng y, nếu có cơ hội, ông sẽ cố gắng giành lấy vị trí Đại giáo hoàng; việc trở thành Giáo hoàng thì thật sự là điều ông không dám mơ tưởng đến.

Nếu không gặp phải Hội Chân Lý và không gặp Ma Vĩ·Enders, có lẽ ông ấy thực sự đã có cơ hội để thực hiện tất cả những điều đó.

“Thành phố New Ross không phải là nơi bắt nguồn của Hội Đạo Chân Lý sao?” Ma Vĩ hỏi một cách gián tiếp: “Với sự xuất hiện của một tổ chức thù địch như Hội Đạo Chân Lý trong khu vực quản lý của mình, Giám mục Fowler không hề bị trừng phạt sao?”

“Tôi không biết rõ chi tiết lắm, chỉ nghe Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng kể lại vài điều thôi.” Hoàng tử thứ hai suy nghĩ kỹ rồi nói: “Người ta nói rằng lúc đó giáo hội không hành động công khai với Giám mục Fowler; dù ông ấy bị đày đến Đảo Tây, nhưng thực ra ông ấy từng là giám mục của giáo phận Birmingham, chỉ còn kém một bước nữa là trở thành hồng y… Nếu ông ấy có thể trở về an toàn từ Đảo Tây, ông ấy hoàn toàn có thể gia nhập Hội đồng các hồng y.”

“Việc để Ma Vĩ · Enards và các thành viên của Hội Đạo Chân Lý được thoát thân, bề ngoài thì Giáo hoàng chỉ trách mắng ông ấy bằng lời nói; nhưng thực tế, Giám mục Fowler đã mất quyền tham gia vào Hội đồng các hồng y… Nếu không có sự việc đó…”

“Sự việc đó? Là chuyện gì vậy?” Ma Vĩ hỏi lại.

Hoàng tử thứ hai nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Nicholas, sao em lại tò mò về Giám mục Fowler đến thế?”

“Không phải tôi tò mò về ông ấy đâu.” Ma Vĩ vỗ tàn thuốc, giọng điệu bình thản: “Tôi chỉ tò mò về Hội Đạo Chân Lý… Họ và giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận không phải là kẻ thù sao? Theo dõi họ cũng không hại gì mà.”

“Ý thức của em thật cao… Em nên suy nghĩ như vậy.”

Đợi một lát, hoàng tử thứ hai tiếp tục nói: “Lý do Giám mục Fowler có thể được triệu hồi về London là vì ông ấy đã giới thiệu một người cho giáo hội… Người đó tên là Kasim Cecil… Ban đầu, ông ấy là tín đồ của Hội Đạo Chân Lý; nhưng vì muốn bảo vệ mẹ mình, ông ấy đã quyết định đổi phe sang giáo hội Nữ Thần Số Phận… Điều này, Ma Vĩ · Enards không hề biết.”

“Mặc dù Kasim Cecil là tín đồ của Hội Đạo Chân Lý, nhưng ông ấy không hề nhận được phước lành từ nữ thần, cũng không thực sự tin tưởng vào chân lý… Ngược lại, chính mẹ ông ấy mới là người sùng đạo Nữ Thần Nữ thần Chân Lý Junia một cách chân thành.”

“Chính vì nhận thức được điểm này, khi Ma Vĩ · Enards bỏ trốn khỏi Thành phố New Ross, ông ấy đã ra lệnh cho Kasim Cecil ở lại, để ông ta đánh vào giáo hội Nữ Thần Số Phận với tư cách là kẻ phản bội, thu thập thông tin hữu ích, sau đó gửi cho mẹ mình qua lời cầu nguyện để bà truyền đạt cho Nữ thần Chân Lý… Nhưng cuối cùng, Kasim Cecil đã hoàn toàn đổi phe về phía chúng ta… Ông ta đã trở thành một điệp viên hai mặt!”

Hoàng tử thứ hai càng nói càng hào hứng: “Nicholas, anh có hiểu điều này có ý nghĩa gì không? Chúng ta có thể bất kỳ lúc nào cũng truyền đạt những thông tin giả mạo cho Đạo Chân Lý! Làm cho họ hoang mang, mất phán đoán! Thậm chí còn có thể biết được những thông tin quan trọng về họ nữa! Cassim Cecil thật sự rất quan trọng! Sự tồn tại của anh ta mang tính chiến lược! Chính nhờ vào anh ta mà Giám mục Fowler mới được Giáo hoàng triệu hồi về London.”

Cassim Cecil là con trai duy nhất của bà Cecil; anh ta là binh sĩ thuộc Quân đội Roselayl và cũng là người theo đuổi Đạo Chân Lý từ lâu. Việc Ma Vĩ quen biết với anh ta hoàn toàn là nhờ vào bà Cecil. Trong suốt ba năm xây dựng giáo hội, họ dần trở nên thân thiện với nhau và coi nhau như bạn bè thực sự.

Lòng trung thành của Cassim không cần phải nghi ngờ gì; mục tiêu mà anh ta trung thành không phải là Nữ thần Chân Lý, mà là Ma Vĩ · Enders. Việc để anh ta thâm nhập vào nội bộ giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng chỉ nhằm mục đích bảo vệ bà Cecil vẫn đang ở lại Thành phố New Ross. Ma Vĩ tin rằng anh ta sẽ không phản bội mình.

Khi cuộc cách mạng thành công và Đạo Chân Lý trở thành tôn giáo chính thức của Román Vương quốc Nô-f, Cassim tự nhiên trở thành đối tượng được quan tâm của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Sự trỗi dậy của Đạo Chân Lý đã trở nên không thể tránh khỏi; vì vậy, cần phải tìm cách đối phó với tình hình này.

Điều khiến Ma Vĩ không ngờ đến là Giám mục Fowler lại thông qua mối quan hệ với Cassim Cecil mà được tha thứ, trở lại London và thậm chí trở thành giám mục khu vực Lambeth. Tuy nhiên, điều này cũng không quá quan trọng; tại Thành phố New Ross, Giám mục Fowler vốn là kẻ thù lớn của giáo hội Đạo Chân Lý; bây giờ khi đã ở London, việc anh ta chỉ là một giám mục thôi thì đã không còn gây ra sự chú ý nào của Ma Vĩ nữa. Khoảng cách giữa họ đã trở nên quá lớn; kẻ thù ngày xưa bây giờ chỉ còn là những kẻ hề không đáng kể mà thôi.

Là người quen biết, Ma Vĩ cũng không mấy muốn để ý đến Giám mục Fowler – miễn là anh ta không tiếp tục gây rắc rối cho mình nữa.

“Hiện tại, Kassim Cecil đang ở đâu? London à?”

“Để tránh khiến bà Cecil và hội Đạo Chân Lý nghi ngờ, anh ta vẫn đang ở Thành phố New Ross,” Hoàng tử thứ hai nói: “Dù sao thì bức tượng thần của Nữ thần Chân Lý cũng đang ở đó; việc anh ta đến London cũng chẳng có ích gì.”

Ma Vĩ gật đầu: “Hoàng tử thứ hai, tại sao ngài lại nhắc đến Giám mục Fowler? Anh ta chỉ là một giám mục mà thôi; liệu anh ta có thể ảnh hưởng đến cuộc bầu cử không?”

“Tất nhiên là có!” Hoàng tử thứ hai hút mạnh điếu xì gà, khói lan tỏa trong khoang miệng: “Fowler là giám mục khu vực Lambeth; ông ấy phụ trách quản lý các tín đồ ở đó. Tại Lambeth, uy tín của ông ấy rất lớn. Hơn nữa, ông ấy còn ủng hộ Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư nữa… Chỉ cần ông ấy kêu gọi một chút thôi, các tín đồ sẽ bỏ phiếu cho nghị sĩ Đảng Bảo thủ Đường Na Nhĩ · Pat!”

Lúc này, Nam tước Frederick cũng nói thêm: “Thưa hoàng tử, ngài nói đúng. Giám mục Fowler quả là người có tầm ảnh hưởng lớn. Mặc dù mới đến London được vài tháng, nhưng ông ấy đã xây dựng được uy tín cao trong lòng các tín đồ ở Lambeth. Ông ấy luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của họ, thậm chí còn hỗ trợ một số gia đình nghèo khó. Trong quá trình bầu cử, chắc chắn ông ấy sẽ gây ra không ít rắc rối cho chúng ta.”

“Đây quả thực là một vấn đề nan giải.”

Ma Vĩ nhíu mày: “Không thể điều anh ta ra khỏi khu vực Lambeth được sao?”

“Rất khó,” Nam tước Frederick nói: “Giám mục Fowler thuộc phe của Khan Đại tổng giám mục Bô-lai. Mối quan hệ giữa Khan Đại tổng giám mục Bô-lai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không mấy hòa thuận; họ đang cạnh tranh lẫn nhau. Kể từ khi thuốc ma thuật được thương mại hóa, địa vị của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã vượt qua Khan Đại tổng giám mục Bô-lai, trở thành người có quyền lực thứ hai sau Giáo hoàng. Vì vậy, Khan Đại tổng giám mục Bô-lai tự nhiên không hài lòng chút nào.”

Trong giáo hội cũng tồn tại sự cạnh tranh. Đạo Chân Lý vừa mới được thành lập, nên sự cạnh tranh chưa quá rõ ràng; nhưng đối với những giáo hội lâu đời như Tam Nữ Thần Số Phận, việc xảy ra các cuộc đấu đá nội bộ là điều hoàn toàn bình thường – ai cũng muốn trở thành Giáo hoàng, giống như nhiều người khao khát trở thành vua vậy. Nhờ vào Lĩnh vực Vĩnh sinh, Kan Đại tổng giám mục Bô-lai có lẽ là người có quyền lực thứ hai trong giáo hội, sau Giáo hoàng. Nếu Giáo hoàng qua đời, ông ấy chắc chắn sẽ là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí này. Hiện tại, dù bị Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng áp đặt, không thể nào ông ấy không cảm thấy bất mãn được.

Nếu Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng muốn điều chuyển Giám mục Fowler ra khỏi khu vực Lambeth, chắc chắn sẽ gặp phải sự cản trở từ Kan Đại tổng giám mục Bô-lai.

Nói một cách ngắn gọn, cuộc bầu cử này không chỉ là cuộc đua để trở thành nghị sĩ, mà thực chất còn là cuộc đấu tranh giữa các phe phái bên trong giáo hội.

Qua nhiều năm, Đảng Tự do luôn bị Đảng Bảo thủ áp đặt; bây giờ khi đã có cơ hội lật ngược tình thế, làm sao Hoàng tử thứ hai có thể từ bỏ? Lời nói của thị trưởng thị trấn Beckensfield quả thực rất đúng – khi cơ hội đến, hãy nắm bắt lấy nó để thay đổi số phận!

Đảng Tự do, vốn luôn theo đuổi chính sách tự do thương mại và thị trường, giờ đây đã tìm thấy cơ hội mới: thuốc ma thuật. Sự xuất hiện của thuốc ma thuật đã gây ra những ảnh hưởng lớn đối với Đảng Bảo thủ; những gia tộc quý tộc lâu đời không còn khả năng kiểm soát sự trỗi dậy của tầng lớp quý tộc mới nữa. Thuốc ma thuật chắc chắn sẽ trở nên phổ biến, và nền kinh tế của Vương quốc Windsor cũng sẽ được nâng cao nhờ vào điều này.

Cuộc bầu cử ở khu vực Lambeth, dù trông có vẻ như là cuộc đối đầu giữa Ma Vĩ và Đường Na Nhĩ · Pat, nhưng thực chất lại là cuộc đụng độ giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do, giữa quan điểm cũ và quan điểm mới!

“Tôi đang lên kế hoạch loại bỏ Đường Na Nhĩ · Pat,” Nam tước Frederick nói, uống một ngụm trà rồi tiếp tục: “Đường Na Nhĩ · Pat là người chiến thắng trong cuộc bầu cử trước; ông ta không có công lao lớn nào, cũng không mắc phải sai lầm gì đáng kể, có thể nói là hoàn toàn bình thường. Người dân không quá yêu mến hay ghét bỏ ông ta; việc đối đầu trực tiếp với ông ta không phải là quyết định thông minh. Chúng ta nên sử dụng chiến thuật vòng vo, làm giảm uy tín của ông ta trong mắt người dân, để đạt được kết quả mong muốn.”

“Cụ thể phải làm thế nào?”

“Hãy tìm những bằng chứng xấu xa về ông ta, rồi tung

“Baron Frederick nhíu mắt lại và cười lạnh: ‘Người dân là những người dễ bị kích động nhất; số người có lý trí chỉ chiếm một phần nhỏ thôi. Nhiều khi, sự thật không quan trọng – họ chỉ muốn tin vào những gì mình nghĩ. Và ai chẳng có quá khứ đen tối? Chỉ cần tìm ra những sai lầm nhỏ, phóng đại chúng lên, thì Đường Na Nhĩ · Pat sẽ bị hủy diệt!’”

“Chú rể của tôi, tức là Baron Frederick, có mối quan hệ rất tốt với tổng biên tập của tờ *The Times* và *Daily Mail*,” Hoàng tử thứ hai nói: “Chỉ cần thông báo một tiếng, những thông tin đen tối đó sẽ được gửi đến đó; những việc còn lại thì không cần lo lắng nữa, chắc chắn sẽ có người xử lý.”

Thông tin đen tối…

Ma Vĩ bỗng nhiên nhớ đến danh sách mà Dinno đã đưa cho mình; trong danh sách đó thực sự có một nghị viên tên là Đường Na Nhĩ · Pat. Nếu trong quốc hội không có nghị viên cùng tên, thì rất có thể chính là người này.

Không chỉ vậy, Đường Na Nhĩ · Pat còn là thành viên của Câu lạc bộ Nightingale và là một trong những người thân cận nhất của Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư.

Nói về con người này, thì thông tin đen tối về ông ấy không nhiều lắm. Những người có thể trở thành nghị viên đều rất coi trọng điều này và hiếm khi để lộ những điểm yếu của mình. Nhưng không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo… Dù Đường Na Nhĩ · Pat rất thận trọng, nhưng con trai ông, Petri Pat, đã từng nhờ Hội thương mại Bruto vận chuyển một số lô hàng cho công ty dược phẩm do mình thành lập.

Nói chính xác hơn, đó là hành vi buôn lậu.

Không có sự cho phép của hải quan và cũng không tuân thủ các thủ tục liên quan, Petri Pat đã vận chuyển ba tấn ma túy cao độ đến Belfast cách đây hai năm, thông qua các mối quan hệ của Hội thương mại Bruto.

Với giá rẻ, những loại ma túy này được chế biến thành các loại thuốc đắt tiền, và công ty dược phẩm của Petri Pat đã kiếm được rất nhiều tiền. Thậm chí, để bán được sản phẩm tốt hơn, Petri Pat còn thêm rất nhiều chất chiết xuất từ ma túy vào các loại thuốc dành cho trẻ sơ sinh, và tung ra một loại thuốc ho có tên “Infant Calming”, được quảng cáo là có thể giúp trẻ em ngủ yên và khỏe mạnh hơn.

Tác hại của ma túy là điều không cần phải nói nhiều… Đáng tiếc là, trong mắt người dân của Vương quốc Windsor ngày nay, ma túy lại được coi là một loại thuốc rất phổ biến; trong việc điều trị một số bệnh nan y, ma túy thường mang lại hiệu quả kỳ diệu.

Ngay cả những loại kem dưỡng da mà phụ nữ thường sử dụng cũng chứa thành phần chì.

Điều thực sự có thể đe dọa Đường Na Nhĩ · Pat, chính là hành vi buôn lậu này.

Hành vi buôn lậu gây ra những tổn hại nghiêm trọng đối với lợi ích và an ninh quốc gia. Là một nghị sĩ, đặc biệt là một nghị sĩ được bầu cử thông qua cuộc bầu cử dân chúng, người ta càng không nên lạm dụng quyền lực vì mục đích cá nhân. Nếu người dân biết được những hành động của con trai của Đường Na Nhĩ · Pat…

Liệu họ có nghi ngờ về Đường Na Nhĩ · Pat không?

Một thông tin quan trọng như vậy, tất nhiên không thể nói ra trực tiếp; Ma Vĩ cũng không thể giải thích nguồn tin của mình được.

“Con trai của Đường Na Nhĩ · Pat có mở một công ty bán thuốc không?” Ma Vĩ bỗng nhiên hỏi.

“Đúng vậy, có chuyện đó,” Hoàng tử thứ hai gật đầu: “Một công ty sản xuất thuốc, hàng hóa của họ khá bán chạy; nhà tôi cũng đang sử dụng loại thuốc ho do họ sản xuất.”

Hoàng tử thứ hai vẫy tay gọi người hầu gái, yêu cầu cô mang đến một chai chứa chất lỏng màu nâu đặc sệt trong hộp thủy tinh trong suốt. Khi mở nắp chai, mùi đắng nồng kết hợp với mùi axit acetic và mùi thơm ngọt của mật ong lan tỏa ra xung quanh.

Hoàng tử thứ hai rót một chén nhỏ và uống hết ngay lập tức; sau khi uống xong, ông còn vỗ miệng và nói: “Mùi vị cũng khá ổn; mỗi lần hút thuốc xong, tôi cũng thường uống một ly này.”

Ma Vĩ cầm chiếc hộp thủy tinh quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi bỗng nhiên hỏi: “Thưa Hoàng tử, liệu trong loại thuốc ho này có chứa thành phần ma túy không?”

“Có vẻ như là có… Có vấn đề gì sao?”

“Ma túy…”, Ma Vĩ lắc đầu và nói: “Thôi đi, không có gì đâu.”

“Nói đi!” Hoàng tử thứ hai có vẻ sốt ruột. Trong mắt ông, Ma Vĩ là một chuyên gia về thuốc men, người biết rất nhiều điều mà ông không biết; cử chỉ lắc đầu và thở dài của cô ấy giống hệt với vẻ mặt cau có của một bác sĩ sau khi xem xét kết quả kiểm tra… Có lẽ sức khỏe của ông đã không còn tốt nữa!

“Ma túy không phải là thứ tốt cho cơ thể; tôi khuyên Thưa Hoàng tử nên uống ít lại.”

“Uống ít? Tại sao không thể không uống?”

Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Bởi vì ma túy có tính gây nghiện rất mạnh; Thưa Hoàng tử, sau khi sử dụng nó trong thời gian dài như vậy, việc bỏ thuốc sẽ rất khó khăn.”

“…”

Hoàng tử thứ hai đổi màu mặt; nói thật lòng, so với những bác sĩ muốn dùng dao hoặc sâu bướm để rút máu từ cơ thể mình, ông còn tin tưởng Ma Vĩ hơn nhiều.

“Nếu không tìm được manh mối nào, có thể bắt đầu từ công ty sản xuất thuốc của con trai Đường Na Nhĩ · Pat.”

Ma Vĩ nói: “Tôi không tin rằng con trai của ông ấy s