Vấn đề liên quan đến việc tham gia bầu cử đã được giao cho Hoàng tử thứ hai xử lý. Sau khi cuộc thảo luận kết thúc, Ma Vĩ cũng không ngồi yên; ông ta đi đến ga King’s Cross và quyết định đi tàu hỏa để xem xét tình hình của thị trấn nhỏ Beckenfield. Mặc dù lễ trao giải thưởng diễn ra vào buổi sáng, nhưng từ vài ngày trước, những người quyết định chuyển thị trấn Beckenfield cho giáo hội của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Sau khi các văn bản chính thức được ký kết, toàn bộ khu vực thị trấn Beckenfield và vùng đất xung quanh rộng 20 km đã thuộc về lãnh thổ của gia tộc Levin.

Đến buổi trưa, đoàn tàu rời London và tiến về phía tây bắc. Ngay khi ra khỏi thành phố, lớp sương mù màu xám che phủ bầu trời đã tan biến, và ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống những hàng cây xanh um tùm hai bên đường sắt, mang lại cảm giác của mùa xuân.

Không lâu sau, đoàn tàu đã đến thị trấn nhỏ Beckenfield, nằm ở vùng ngoại ô tây bắc của London. Đây là một thị trấn được thành lập từ thời Trung cổ; những ngôi nhà ở đây đều là những căn nhà đá cổ kính, với những ống khói màu đỏ. Dân số trong thị trấn chỉ khoảng vài nghìn người, tạo nên một bức tranh đồng quê yên bình.

“Đi thôi, chúng ta vào thị trấn xem sao.”

Không hề báo trước hay làm ầm ĩ, Ma Vĩ cùng những người bạn bước ra khỏi sân ga và đi theo con đường nhỏ về phía thị trấn. Hai bên đường là những cánh đồng màu vàng đất, một số nông dân đang gieo hạt. Khi những người này đi qua, một người nông dân ngừng việc gieo hạt, đứng thẳng dậy và nhìn họ với ánh mắt tò mò.

So với những người nông dân mặc áo vải thô, Ma Vĩ cùng những người bạn của mình trông thật khác biệt, đặc biệt là Levin – người vẫn đang mặc bộ trang phục màu đỏ tươi của một bá tước trong lễ trao giải thưởng, với những cấp bậc vàng óng ánh cùng những huy chương trang trí trên ngực, toát lên vẻ sang trọng không thể hiện bằng lời nói.

Ma Vĩ và nhóm bạn của mình không có ý định giấu giếm danh tính, vì vậy họ tự nhiên bước vào thị trấn. Mặc dù dân số chỉ vài nghìn người, nhưng thị trấn này vẫn toát lên vẻ cổ kính từ thời Trung cổ; những kẽ hở trên nền đường đá được lót bằng đá cuội, những bức tường nhà đá phủ đầy rêu xanh, và từ những ống khói bay lên là làn khói bếp mỏng manh.

“Wah!”

Cửa một ngôi nhà bên trái bỗng nhiên mở ra, một người phụ nữ mặc chiếc váy len màu nâu đỏ đang đổ một chậu nước bẩn ra đường. Một vài giọt nước bắn lên giày và quần của __

Nhìn thấy trang phục của những người trong nhóm Ma Vĩ, rồi lại nhìn đến bộ quần áo bị nước bẩn bắn vào, khuôn mặt người phụ nữ trung niên đổi sắc, cô vội vàng đóng cửa lại và trốn vào trong nhà.

Khi cô nhô đầu ra ngoài cửa sổ để quan sát tình hình bên ngoài, những người trong nhóm Ma Vĩ đã đi xa.

Toàn bộ con đường trong thị trấn này đều được lát bằng đá cuội; loại đá tròn này khá dễ tìm, có rất nhiều gần bờ sông. Đi trên những viên đá này hơi gây đau chân, nhưng trông lại rất đẹp mắt.

Trong lúc đi, Eunia bỗng nhiên ngửi ngửi không khí và nói: “Bố ơi, thật là thơm quá!”

Trong không khí bay lượn mùi sữa nhẹ nhàng, giống như tiếng nướng bánh từ một tiệm bánh nào đó. Theo mùi thơm đó, họ đi đến góc phố và thấy một tiệm bánh. Khác với những ngôi nhà bằng đá khác, tiệm bánh này mới được xây dựng, mái nhà vẫn chưa được lợp hoàn thiện. Khi nhóm Ma Vĩ đến đó, hai người thợ xây đang quỳ trên mái nhà để trát vữa, chuẩn bị hoàn thành công việc lót mái.

“Hãy cẩn thận một chút! Nghe nói vị lãnh chúa mới rất thích các món ăn vặt! Chúng ta phải làm cho tiệm bánh này thật hoàn hảo!” Một người đàn ông già tóc bạc, mặc đồ chỉnh tề, chỉ đạo các thợ trên mái nhà. Phía sau ông ta là vài người thanh niên trẻ tuổi, đeo theo các dụng cụ và vội vàng đi về phía trung tâm thị trấn.

“Thị trưởng ơi, vị lãnh chúa mới sẽ đến vào lúc nào vậy?” Một người thanh niên hỏi. “Chúng ta vừa bắt đầu sửa sang lâu đài, liệu có quá muộn không?”

“Cậu biết cái gì đâu!” Người đàn ông già tóc bạc trừng mắt. “Vị lãnh chúa mới của chúng ta không hề thiếu tiền đâu! Cậu có biết ông ấy là ai không? Đó là con trai thứ hai của Mạn Thập Đan Nhân Gia! Nghe nói cây gậy bằng gỗ óc chó mà ông ấy dùng đều làm bằng vàng đấy! Nếu ông ấy vui lòng, có thể sẽ miễn thuế cho chúng ta luôn đấy!”

Nghe nói vị lãnh chúa mới rất giàu có và có thể miễn thuế nếu vui lòng, những người thanh niên đó lập tức trở nên hào hứng và không còn phàn nàn nữa. Họ vui vẻ theo thị trưởng đi về phía trung tâm thị trấn, nơi có một lâu đài thời Trung cổ – được cho là do một hiệp sĩ để lại và chưa bao giờ bị bỏ hoang. Mỗi khi có vị lãnh chúa mới đến, họ đều tiến hành sửa chữa, và giáo hội cũng thường xuyên cử người đến kiểm tra và bảo trì nó; nay đây đã trở thành một “di tích văn hóa” quan trọng.

“Thị trưởng ơi, vị lãnh chúa mới trông như thế nào vậy?”

“Tôi không biết.” Thị trưởng lắc đầu. “Tôi chỉ từng thấy ả

Nghe lời mô tả của thị trưởng, một chàng trai trẻ vừa phát hiện ra bóng dáng của những người thuộc nhóm Ma Vĩ nuốt nước bọt và nói khẽ: “Thị trưởng ơi! Thị trưởng!”

Thị trưởng có vẻ không kiên nhẫn: “Còn muốn làm gì nữa! Thời gian cấp bách lắm! Chủ mới có thể đến thị trấn của chúng ta bất cứ lúc nào, đừng lề mề, hãy nhanh chóng sửa chữa cái mái nhà có rò rỉ nước đi, đó mới là việc quan trọng!”

“Không phải vậy đâu, thị trưởng…”

Chàng trai trẻ bắt đầu lo lắng, đang định kéo thị trưởng lại thì bỗng nhiên thấy những người thuộc nhóm Ma Vĩ đặt ngón trỏ lên môi và ra hiệu im lặng, sau đó họ liền theo sau. Levin, người mặc trang phục quý tộc, cùng với Eunia chạy vào tiệm bánh, và không lâu sau đó họ mang ra một túi bánh quy vừa nướng xong, vừa ăn vừa đi theo sau.

Những người dân khác cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; trang phục của những người này hoàn toàn không phù hợp với bối cảnh của thị trấn, ai cũng có thể nhận ra họ ngay lập tức. Nhưng thị trưởng đang vội vàng sửa chữa lâu đài, nên không hề quay đầu lại. Những người thuộc nhóm Ma Vĩ lặng lẽ theo sau họ, đồng thời ra hiệu cho mọi người xung quanh đừng làm ầm ĩ.

“Tôi nói với các bạn đây, trong vài ngày tới hãy để mắt sáng suốt lên, nếu thấy những người lạ có vẻ ngoài đặc biệt, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết. Dù thị trấn chúng ta gần London, nhưng mãi không thể phát triển được. Lần này, chủ mới có tiền có quan hệ, đây chính là cơ hội cho thị trấn chúng ta! Khi cơ hội đến, chúng ta phải nắm bắt lấy nó, chỉ có như vậy mới có thể thay đổi số phận!”

Thị trưởng đi đầu, nói lớn tiếng, không ngừng dạy bảo những người trẻ tuổi trong thị trấn, nhưng không ai trả lời ông.

“Các bạn có nghe thấy không?”

“Nghe thấy rồi…” Một giọng nói yếu ớt vang lên phía sau.

Trong lúc thị trưởng vẫn tiếp tục nói, mọi người đã đến trung tâm thị trấn, và một tòa lâu đài hùng vĩ hiện ra trước mắt họ. Tòa lâu đài được bao quanh bởi con hào, phía trước và phía sau đều có cây cầu treo để qua lại. Thị trưởng lấy ra một chuỗi chìa khóa dài, mở cánh cổng sắt và bước vào lâu đài trước tiên.

Vừa bước vào lâu đài, không khí xung quanh lập tức trở nên lạnh lẽo; làn da trần bị phủ đầy gai lông, cảm giác như vừa bước vào một cái hầm băng, hơi lạnh từ mọi phía ùa về.

“Nơi này đâu phải chỗ để ở cả!” Thị trưởng lẩm bẩm: “Ở đây chắc chắ

“Anh ta đang ở phía sau tôi, đúng không?”

Người thanh niên thấy thị trưởng cuối cùng cũng nhận ra sự thật liền gật đầu mạnh mẽ, suýt nữa thì khóc ra tiếng.

“Thực ra nơi này khá tốt đấy.” Thị trưởng đổi giọng nói: “Các bạn xem này, những tảng đá cứng cáp này, lớp rêu xanh biếc kia, bố cục cửa sổ và cửa ra vào mang phong cách thời Phục Hưng này quả là được thiết kế dành riêng cho vị chủ mới!”

“Đừng nói dối nữa, chúng tôi sẽ không ở đây đâu.” Ma Vĩ nói. “Ai đang nói vậy?”

Thị trưởng ngẩn ngơ quay đầu lại, khi nhìn thấy khuôn mặt của Ma Vĩ anh ta bỗng sáng mắt lên: “Ông Nicholas! Làm sao ông lại ở đây vậy?”

Ma Vĩ mỉm cười, không phải chỉ trích màn diễn xuất kém cỏi của thị trưởng, cũng không đi sâu vào các vấn đề liên quan đến lâu đài, mà trực tiếp hỏi: “Hiện tại trong thị trấn có bao nhiêu người dân thường trú?”

“Tổng cộng là 3522 người,” thị trưởng trả lời một cách thuần thục: “Trong số đó có 517 người cao tuổi, 811 nam giới trẻ tuổi và khỏe mạnh, còn lại đều là phụ nữ và trẻ em.”

“Có trường học không?”

“Những đứa trẻ trong thị trấn đều đến trường Chúa nhật do linh mục Fran điều hành để học, hai ngày mỗi tuần.”

“Chưa đủ.” Ma Vĩ lắc đầu: “Thời gian học hai ngày mỗi tuần là quá ít. Những đứa trẻ ở đây xứng đáng được nhận một nền giáo dục tốt hơn. Vì linh mục Fran thường xuyên bận rộn với công việc của giáo hội, vì vậy tôi sẽ tự bỏ tiền ra để mở một trường học ban ngày cho thị trấn này, và sẽ mời giáo viên từ London đến dạy học.”

“Thật sao?!”

Thị trưởng vô cùng xúc động: “Ông Nicholas, ông thực sự sẵn lòng tự bỏ tiền ra để xây dựng trường học cho thị trấn chúng tôi sao?!”

“Đây là quyết định chung của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia,” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Philip là chủ nhân của thị trấn Beckensfield, các bạn đều là những người dân sống trên lãnh địa của ông ấy. Việc cải thiện cuộc sống của người dân chính là trách nhiệm của một vị chủ nhân.”

“Nhưng thị trưởng ơi, con gái cũng cần phải đi học chứ?” Một người dân đi theo sau nhóm Ma Vĩ đến lâu đài hỏi: “Con gái không cần phải đi học đâu phải không? Chúng chỉ cần học cách may vá và nấu ăn là đủ rồi! Quần áo do chúng may ra cũng có thể giúp gia đình kiếm thêm thu nhập mà!”

“Đúng vậy!” Một người dân khác đồng tình: “Những đứa trẻ trên bảy tuổi đã có thể giúp gia đình kiếm tiền rồi. Nếu để chúng đi học, gia đình sẽ phải làm sao đây?”

Thị trưởng vừa xoa tay vừa tỏ ra rất bối rối. Nghe thấy những lời phàn nàn liên tục từ người dân, Daniel cau mày; ông cảm thấy họ không hề thiếu hiểu biết về tầm quan trọng của giáo dục. Dù họ có không biết đi nữa, việc để trẻ em từ bỏ cơ hội học tập và lãng phí khoảng thời gian quý báu nhất của chúng vào việc trang trải cuộc sống gia đình, chẳng phải là một hành động ngu dốt sao?

Có lẽ đây chỉ là những biện pháp bất đắc dĩ, nhưng khi họ đưa ra yêu cầu này trước mặt Ma Vĩ, có lẽ họ không coi việc xây dựng trường học là sai lầm, mà muốn Ma Vĩ mang lại nhiều lợi ích hơn cho họ. Nếu xét từ góc độ con người, điều này hoàn toàn có thể xảy ra.

“Yên tĩnh lại!”

Một tiếng hét lớn vang lên từ phía sau đám đông; mọi người lùi lại và một người đàn ông trung niên mặc áo choàng linh mục bước tới, nói với Ma Vĩ một cách đầy lỗi lầm: “Ông Nicholas, xin lỗi rất nhiều, xin hãy tha thứ cho họ… Họ hoàn toàn không hiểu được những việc ông đang làm là vô cùng vĩ đại.”

Người dân nhìn nhau và im lặng lại.

Cha Fran đã sống ở thị trấn này hơn hai mươi năm; nhiều người trong số họ chính là những người mà ông đã nuôi dạy từ nhỏ. Vị thế của cha Fran rất cao, chỉ đứng sau thị trưởng, thậm chí còn vượt qua ông ta nữa.

“Chính là cha Fran phải không? Tôi đã nghe Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói về ngài.” Ma Vĩ nói: “Việc xây dựng một trường học cho thị trấn này là điều chúng tôi đã suy nghĩ từ trước khi đến đây. Còn về những khó khăn mà việc các em đi học sẽ gây ra, tôi cũng đã có cách giải quyết.”

“Vậy ông có phương án gì?” Cha Fran hỏi với vẻ tò mò.

“Trong hai ngày tới, giáo hội sẽ mở cửa cho việc thu thập, trồng trọt và nuôi trồng nguyên liệu dùng để sản xuất thuốc ma thuật, đồng thời thành lập một sàn giao dịch thuốc ma thuật và mở cửa thị trường này cho mọi người.”

Ma Vĩ nói lớn với đám đông: “Đây là cơ hội cho thị trấn! Đây cũng là cơ hội cho các bạn!”

Việc mở cửa thị trường thuốc ma thuật có nghĩa là người dân bình thường cũng có thể tham gia vào các giao dịch liên quan đến thuốc ma thuật. Trong thời gian thị trường chưa đạt được sự cân bằng, mọi người tham gia đều có thể kiếm được lợi nhuận. Ma Vĩ chính là muốn tận dụng điểm này để tăng cường sự ủng hộ dành cho mình tại khu vực Lambeth ở Nam London.

Chỉ nói suông thôi là không đủ; thị trấn nhỏ Beckensfield chính là ví dụ điển hình. Nếu nơi đây thành công, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tranh nhau tham gia vào. Lúc đó…

Làm sao có thể lo lắng về vi

“Cha Francis hỏi.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng mọi người hoàn toàn không hiểu gì về thuốc ma thuật, cũng chẳng có kinh nghiệm trồng trọt liên quan; việc trồng trọt một cách tùy tiện…”

“Vấn đề này không cần lo lắng. Các nhân viên của công ty Manstein Ma Thuật sẽ dạy các bạn cách trồng thuốc ma thuật, và tôi cũng sẽ mời các chuyên gia từ giáo hội đến kiểm tra.” Ma Vĩ trả lời: “Trong vòng ba năm tới, bất kỳ hộ gia đình nào trồng thuốc ma thuật đều không phải nộp thuế; số hạt giống đầu tiên cũng sẽ được công ty Manstein Ma Thuật cung cấp miễn phí!”

Nếu là người khác, có lẽ người dân trong thị trấn sẽ không dám tin vào những điều khoản ưu đãi như vậy; nhưng người nói ra điều này lại là Ma Vĩ. Người dân trong thị trấn đều biết đến công ty Manstein Ma Thuật, và họ hiểu rằng một công ty lớn như vậy không cần thiết phải lừa dối họ về những vấn đề quan trọng như thế này.

“Tốt!” Thị trưởng quyết đoán đồng ý ngay lập tức: “Thưa ông Nicholas, chúng tôi tuân theo lời ông! Ông muốn làm gì, chúng tôi sẽ làm theo đúng như ý ông!”

“Trong hai ngày tới, sẽ có nhân viên đến kiểm tra và tiến hành đào tạo ban đầu; mọi người không cần phải vội vàng.”

Nói xong, Ma Vĩ ngẩng đầu nhìn ngôi lâu đài cổ: “Chỉ cần sửa sang lại một chút thôi là được; chúng tôi sẽ không ở đây đâu.”

“Vâng, thưa ông Nicholas, thưa Bá tước.”

“Cứ đi đi; chúng tôi sẽ đi dạo quanh thị trấn, còn các bạn hãy tiếp tục công việc của mình.”

Thị trưởng cho đuổi những người dân đang đứng xem xét đi, còn Ma Vĩ cùng với Leven và mấy người khác đi dạo quanh thị trấn và nhận thấy rằng đất đai xung quanh thị trấn Beckensfield rất màu mỡ, giao thông cũng thuận tiện – rất thích hợp để trồng thuốc ma thuật.

“Anh trai, anh có định trở thành nghị sĩ của Đảng Tự do không?” Daniel đột nhiên hỏi: “Tôi nhớ trước đây anh từng nói muốn thành lập Đảng Lao động…”

“Một nghị sĩ hoàn toàn có thể thay đổi đảng mà mình ủng hộ bất cứ lúc nào. Hiện tại, trên danh nghĩa, tôi thuộc phe của Hoàng tử thứ hai; làm sao tôi có thể thành lập Đảng Lao động được chứ?”

Đứng trên luống đất, Ma Vĩ nhìn về phía những cánh đồng xa xôi: “Người nên thành lập Đảng Lao động mới là Hoàng tử thứ tư… Nhiệm vụ của tôi là phá hoại Đảng Tự do từ bên trong, và từ từ thay đổi cục diện của Quốc hội!”