Đêm khuya, Ma Vĩ lấy chìa khóa ra và mở cửa hàng tạp hóa. Gần một tháng không trở lại đây, cửa hàng đã bị bụi phủ kín; mọi thứ vẫn yên tĩnh như khi anh rời đi, đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Rù rù…

Một “chiếc xúc tu” vô hình đặt lên vai Ma Vĩ, quấn quanh cơ thể anh và nhấc anh lên cao; từ đó truyền đến những tín hiệu vui mừng.

“Miu Nhĩ ơi, chúng ta đã trở về rồi.”

Miu Nhĩ luôn tuân theo mệnh lệnh, canh giữ cửa hàng tạp hóa; nó thực sự rất thích hợp để coi gác, và kẻ trộm hoàn toàn không thể phát hiện ra nó.

“Đây là phần thưởng dành cho em.”

Ma Vĩ vỗ nhẹ vào “xúc tu” của Miu Nhĩ để nó buông mình xuống, sau đó lấy ra một chiếc hộp sắt từ trong túi và ném hai hạt dưa chuột vào miệng nó. Những hạt dưa chuột này do Ro Jin mang đến; mặc dù chúng hơi dính dầu của Ro Jin, nhưng Miu Nhĩ chắc chắn sẽ không quan tâm đến điều đó.

Những hạt dưa chuột được ném ra lập tức biến mất và được Miu Nhĩ nuốt chửng. Ngay sau đó, nó theo sau Ma Vĩ và những người khác đến kho chứa.

Ma Vĩ kích hoạt “Nước Mắt Quái Vật Biển”, phục hồi lại tất cả hàng hóa đã được cất giấu, kiểm tra số lượng một cách kỹ lưỡng; sau khi xác nhận mọi thứ đều ổn thỏa, những lo lắng cuối cùng cũng tan biến.

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi.” Ma Vĩ đặt chiếc tượng linh hồn xuống, nhìn về phía Leven và nói: “Ngày mai là ngày em được phong tước quý tộc; đừng để bị trễ nhé.”

Ublie I thực sự làm việc rất nhanh chóng. Có thể nói, Giáo hội đã sẵn sàng ban tước vị cho gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia từ lâu rồi; ngay cả nếu không có thỏa thuận “Pháp Thuật Paris” này, việc phong tước cho họ cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Dù sao đi nữa, gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia đã từng là quý tộc cổ xưa của dòng Rücker cách đây nửa thế kỷ; bây giờ họ đã trở thành công dân của Vương quốc Windsor và cũng là lực lượng quan trọng mà Giáo hội không thể bỏ qua. Vì vậy, việc khôi phục lại vinh quang xưa cho họ là điều hoàn toàn hợp lý.

Trở về phòng, Ma Vĩ gỡ bỏ tấm vải che bụi trên giường, mở cửa sổ để thông gió, sau đó quét dọn bụi bặm trên sàn. Sau khi hoàn tất mọi việc, anh đứng một mình bên cửa sổ, nhìn ngắm vầng trăng bị mây che khuất trên bầu trời.

Tên tuổi Manstein này thực ra là họ mượn tạm mà thôi.

  Nửa năm trước, họ đã đích thân đến làng Risa và trước bia mộ của vị chủ nhân gia tộc trước đây, họ đã hứa sẽ khôi phục lại danh tiếng của dòng họ Manstein. Và bây giờ, mục tiêu đó sắp trở thành hiện thực.

  “Hy vọng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ…”

  Ngày hôm sau, tại Cung điện Buckingham.

  Cung điện uy nghi đứng giữa khu vườn xanh mát; mặc dù có một góc đã đổ nát, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm của một cung điện hoàng gia.

  Việc ban thưởng cho các quý tộc đã được thông báo đến giới quý tộc London. Những người thuộc tầng lớp thượng lưu được mời đều đến cung điện bằng xe ngựa để chứng kiến người quý tộc thế tục đầu tiên trong lịch sử được Giáo hội ban thưởng kể từ khi thần linh xuất hiện trên trái đất này.

  Nói một cách chính xác, Giáo hội và quý tộc không thuộc cùng một hệ thống; giữa hai bên có những sự khác biệt rõ ràng. Tuy nhiên, trong thời đại quyền lực của Giáo hội, quyền lực của họ luôn cao hơn cả quyền lực hoàng gia, và quý tộc cũng không ngoại lệ. Ngay cả trên lãnh địa riêng của mình, họ vẫn phải tuân theo sự quản lý của Giáo hội.

  Nếu xét ở cấp độ của một tổ chức, Giáo hội sở hữu nhiều đất đai nhất; không một quý tộc nào có thể so sánh được với họ. Lấy Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận làm ví dụ, hai nghìn năm trước, họ đã đến Britannia, thành lập Giáo hội và phát triển số lượng tín đồ. Sau hàng nghìn năm, họ không chỉ mua được đất đai mà còn nhận được những lãnh địa do vua và quý tộc hiến tặng.

  Trên toàn bộ khu vực Vương quốc Windsor, khoảng mười phần trăm đất đai thuộc về Giáo hội; phần lớn đó là những thị trấn bình thường. Các thành phố lớn như London, Edinburgh, Oxford, Birmingham vẫn nằm trong tay vua và quý tộc.

  Dù vậy, mỗi năm, Giáo hội vẫn có thể thu về một lượng tiền lớn từ đất đai và các hoạt động kinh doanh khác để duy trì các chi phí cần thiết.

  Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận vô cùng giàu có; nói rằng họ giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia cũng không quá đáng. Chỉ là họ thường không công khai điều đó mà thôi.

  Đất đai mà hôm nay sẽ được ban thưởng cho Leven chính là đất đai thuộc về Giáo hội. Rõ ràng, Ublie I đã đạt được một thỏa thuận nào đó với La Đức Tứ Thế; La Đức Tứ Thế trao cho ông ta danh hiệu quý tộc, nhưng những lợi ích thực sự lại được tính vào “sổ sách” của Giáo hội. Bởi vì chính Ublie I là người đề xuất việc ban thưởng cho quý tộc mà.

  Tại nhà nguyện

Khi bước chân của La Đức Tứ Thế vừa kịp xuất hiện, Ublis I đã đi ra từ cửa hông bên kia. Chỗ ngồi của ông ta cao hơn so với La Đức Tứ Thế; hai người đứng thành hàng, người trước sau người. Phía cuối là ba tượng nữ thần, tượng trưng cho địa vị giai cấp được xác lập dựa trên quyền lực thần thánh.

Khi nhà vua và giáo hoàng đã ngồi xuống đầy đủ, viên chức tuyên dương mới lấy ra một cuộn giấy và bắt đầu đọc to lên:

“Nhờ ân huệ của các nữ thần, nhà vua của Britannia và các lãnh thổ, thuộc địa khác; nguyên thủ liên bang Văn Xa; người bảo vệ Giáo hội Nữ thần Định mệnh La Đức Tứ Thế; Công tước Edinburgh, Bá tước Merioness, Nam tước Greenwich, Công tước Lancaster, Lãnh chúa đảo Man, Công tước Normandy; Ngài, vị nguyên thủ cao quý nhất của Hội đồng Hiệp sĩ Garter; Ngài, vị nguyên thủ cao quý nhất của Hội đồng Hiệp sĩ Bath…”

Những danh hiệu và tước vị được đọc lên một cách long trọng; mỗi khi đọc đến một cái tên, viên chức tuyên dương lại dừng lại một chút, như thể muốn nhấn mạnh sự vĩ đại và quý tộc của nhà vua.

Tuy nhiên, trong mắt Ma Vĩ, những danh hiệu phù phiếm này chỉ là hình thức trang trí mà thôi; nghe mãi cũng gây cảm giác chán ngán. Dù có bao nhiêu danh hiệu đi nữa, trong thời đại quyền lực thần thánh, chúng cũng không sánh kịp với danh hiệu “giáo hoàng”.

Điều này có thể thấy rõ qua vẻ mặt thờ ơ của Ublis I. Ông ta hoàn toàn không quan tâm đến những danh hiệu dài dòng đó, chỉ mong việc tuyên dương sớm kết thúc.

Sau vài phút đọc, viên chức tuyên dương cuối cùng cũng đọc xong danh hiệu “Ngài, vị nguyên thủ cao quý nhất của Hội đồng Hiệp sĩ Hoàng gia Cảnh sát”.

“Vương quốc Windsor luôn tuân theo nguyên tắc thưởng phạt công bằng và rõ ràng. Vì vậy, hôm nay chúng ta tập trung tại đây để chứng kiến những người có công lao xuất sắc được vinh danh.”

Khi tiếng của viên chức tuyên dương vang lên, các binh sĩ đã mở cửa chính của nhà thờ. Trong không khí trang nghiêm của âm nhạc lễ nghi, Leven, người mặc trang phục bá tước màu đỏ, bước vào nhà thờ và đi theo con đường lụa đỏ ở giữa nhà thờ, đến trước mặt La Đức Tứ Thế và quỳ gối xuống.

La Đức Tứ Thế đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm được đặt trên gối mềm do binh sĩ cung cấp, vỗ nhẹ vào vai Leven và nói một cách trầm ấm:

“Với tư cách là nhà vua của Britannia và các lãnh thổ, thuộc địa khác, tôi ngày hôm nay phong Felix von Mannstein làm Bá tước Beckensfield. Nhận thấy những công lao xuất sắc của ông, tôi cũng phong ông làm thành viên của Hội đồng Hiệp sĩ Garter, trao cho ông Huân chương Hiệp sĩ Garter, Huân chương Danh dự cấp một của Đế quốc và Huân chương Danh d

“Bố ơi, tại sao ông ấy lại dùng kiếm vỗ vào vai chú Felix vậy ạ?”

Phía dưới sân khấu, Eunia nhìn cảnh này và thắc mắc: “Đó có phải là một nghi thức gì đó không ạ?”

“Ừm, đó là nghi thức trao danh hiệu hiệp sĩ.”

Ma Vĩ giải thích: “Về mặt hình thức, người trao danh hiệu sẽ dùng kiếm vỗ vào lưng người được trao, nhằm ‘đánh thức họ khỏi những cơn ác mộng và khiến họ chiến đấu vì những lý tưởng cao cả’. Đồng thời, nghi thức này cũng mang ý nghĩa kiểm tra xem người được trao danh hiệu có giữ vững lý tưởng của mình trước bạo lực hay không, và cảnh báo rằng trên con đường trở thành hiệp sĩ sau này, họ sẽ phải đối mặt với những trận chiến còn khốc liệt hơn nữa.”

“Ngoài ý nghĩa đó ra, nghi thức này còn nhằm cảnh báo người được trao danh hiệu rằng họ có quyền và khả năng trừng phạt người khác.”

Eunia gật đầu: “Ý là bắt họ phải phục tùng mình à!”

Ngay khi câu nói này vang lên, những người quý tộc xung quanh đều quay đầu nhìn Eunia, trong ánh mắt họ đầy sự sốc, ngạc nhiên, không hài lòng… thậm chí là tức giận.

Ma Vĩ thì cười lên, nhưng ngay lập tức nhận ra rằng đây không phải là lúc thích hợp để nói những điều đó, nên anh ta nhanh chóng nghiêm mặt và nói: “Con nên hiểu rằng đó là việc thể hiện sự phục tùng đối với nhà vua, chứ không phải là lời chửi bới.”

“Ồ, con biết rồi.” Eunia đáp một cách thờ ơ, rồi cúi đầu tiếp tục ăn kẹo sô-cô-la.

Những người quý tộc muốn phản ứng, nhưng đây là nơi cử hành nghi lễ tôn giáo, với sự hiện diện của nhà vua và giáo hoàng; buổi lễ trao danh hiệu vẫn chưa kết thúc, họ không thể la hét ồn ào được. Hơn nữa, Eunia chỉ là một cô bé nhỏ, và với phẩm chất quý tộc mà cô bé thường xuyên thể hiện, các quý tộc không thể tranh cãi với một đứa trẻ như vậy. Hơn nữa, cô bé còn là con gái của Nicholas von Mansstein – một người có tầm ảnh hưởng lớn ở London hiện nay, tương lai của cô bé rất rộng mở.

Thôi thì thôi… Nếu suy nghĩ kỹ lại, những gì họ nói cũng đúng mà; chỉ là phải phục tùng mình mà thôi… Chỉ cần được cho nhiều thịt, ngay cả việc trở thành “con chó” cũng chấp nhận được mà!

Trên sân khấu, Levin đã đứng dậy; nhà vua lấy huy chương hiệp sĩ, mở khóa và đeo nó lên ngực Levin, đồng thời nói: “Từ hôm nay trở đi, con sẽ trở thành một hiệp sĩ cao quý – Bá tước Beckensfield.”

“Đó là vinh dự lớn nhất của con, Thánh thượng.”

Sau khi buổi lễ trao danh hiệu kết thúc, Ma Vĩ cùng

Đó là một thị trấn nhỏ thời Trung cổ nằm ở vùng ngoại ô phía tây bắc London, và hiện đã có đường sắt xuyên qua.” Ma Vĩ nói: “Thị trấn Beckensfield ban đầu thuộc về giáo hội, nhưng bây giờ đã trở thành đất tư nhân của bạn.”

“Tôi trở thành chủ đất rồi à?”

“Đúng vậy, nhưng người dân trong thị trấn không phải là nô lệ của bạn; họ là những người tự do sống trên đất đai của bạn, phải nộp thuế theo luật thuế mà bạn đặt ra. Bạn chỉ cần nộp khoản thuế đất cho Vương quốc thôi, phần chênh lệch còn lại chính là thu nhập của bạn. Bạn cũng có thể tuyển mộ một số binh sĩ và nắm quyền quản lý địa phương.”

“Tuyển mộ binh sĩ ư?”

Ánh mắt của Levin sáng lên: “Nghe có vẻ hay đấy!”

“Tất nhiên là hay rồi!” Daniel nhún mày nói: “Bây giờ bạn là một bá tước, thậm chí là bá tước ở vùng ngoại ô London. Thời Trung cổ, bạn sẽ được coi là bá tước chịu trách nhiệm bảo vệ biên giới kinh đô, vị trí của bạn cao hơn nhiều so với các bá tước thông thường! Và cũng được vua trọng dụng hơn nữa!”

Giáo hội chắc hẳn đã xem xét đến đặc điểm đặc biệt của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia, và cần họ ở lại London, vì vậy mới ban tặng đất đai ở vùng ngoại ô London cho Levin.

Nhưng bây giờ đã không còn là thời Trung cổ nữa; danh hiệu bá tước biên giới cũng không khác gì các quý tộc bình thường. Sau khi quân đội được thống nhất, số lượng binh sĩ có thể tuyển mộ cũng bị hạn chế, và họ chỉ được sử dụng để tự vệ trong phạm vi lãnh thổ của mình.

Ngay cả quyền quản lý địa phương cũng phải tuân theo luật pháp của Vương quốc và chịu sự giám sát của giáo hội; không thể hành xử tùy tiện, giết hại người dân trong lãnh thổ như thời Trung cổ được.

Tuy nhiên, điều mà Ma Vĩ quan tâm không phải là quyền quản lý địa phương. Điều họ muốn chính là quyền thu thuế từ người dân trong lãnh thổ. Có được quyền này, họ sẽ có thể yêu cầu người dân trồng trọt, nuôi trưởng các nguyên liệu dùng để sản xuất thuốc ma thuật, và từ đó mở đầu cuộc chiến tranh giành thị trường thuốc ma thuật ở khu vực này!

Điều này quan trọng hơn nhiều so với quyền quản lý địa phương.

Cung điện Kensington.

“Chúc mừng bạn, Felix… À không, bây giờ phải gọi bạn là Bá tước Beckensfield rồi!”

Hoàng tử thứ hai cùng với Người quản gia đón chào anh ta ở cửa. Anh ta không tham dự buổi lễ trao tặng danh hiệu, nhưng đã biết trước rằng Levin sẽ được phong làm bá tước.

“Hoàng tử quá lịch sự rồi.” Levin mỉm cười nói: “Hãy gọi tôi là Felix đi. Nếu phải dùng danh hiệu, thì hoàng tử mới là người có địa vị cao hơn.”

“Đúng vậy, việc gọi nhau bằng danh hiệu thật sự quá xa cách

Cùng nhau trải qua quá trình chạy trốn, mối quan hệ giữa họ nhanh chóng trở nên thân thiết hơn. Hoàng tử thứ hai chỉ đùa cợt vài câu rồi dẫn Ma Vĩ cùng mấy người vào phòng khách để bàn về việc quan trọng: “Nicholas, cuộc bầu cử được tổ chức mỗi năm lần đã sắp bắt đầu rồi. Tôi đã nộp tên bạn lên, nhưng vẫn chưa biết bạn muốn tranh cử tại khu vực nào.”

Hệ thống bầu cử của Vương quốc Windsor áp dụng “chế độ khu vực bầu cử nhỏ”: mỗi khu vực bầu ra một nghị sĩ vào Hạ viện, tổng cộng có 650 khu vực bầu cử và 650 suất đại biểu.

Mặc dù số suất đại biểu rất nhiều, nhưng mỗi ứng cử viên chỉ được chọn một khu vực duy nhất. Ví dụ, nếu Ma Vĩ tham gia cuộc bầu cử tại khu vực Newham ở Đông London, thì anh ta sẽ không thể tham gia các cuộc bầu cử ở các khu vực khác.

Sau mỗi kỳ bầu cử, người đứng đầu đảng nhận được nhiều phiếu bầu nhất sẽ tự động trở thành Thủ tướng mới và có quyền thành lập nội các. Hiện tại, Thủ tướng Vương quốc Winston Churchill thuộc Đảng Bảo thủ, và Đảng Bảo thủ lại ủng hộ Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư.

Khi kỳ bầu cử mới bắt đầu, hoàng tử thứ hai tất nhiên muốn Đảng Tự do – đảng mà ông ấy ủng hộ – có cơ hội thành lập nội các và mở rộng ảnh hưởng. Tuy nhiên, Đảng Bảo thủ hiện có nhiều ghế trong Hạ viện hơn Đảng Tự do; vì vậy, xét về tình hình hiện tại, Thủ tướng tiếp theo vẫn sẽ là Winston Churchill.

“Những khu vực nào có sự cạnh tranh gay gắt nhất?” Ma Vĩ hỏi.

“Tất nhiên là những khu vực mà Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do cạnh tranh với nhau, chẳng hạn như khu vực Enfield hay Ealing ở London,” hoàng tử thứ hai trả lời. “Chúng ta có hai lựa chọn: thứ nhất là tham gia cạnh tranh trực tiếp với Đảng Bảo thủ hoặc các đảng khác tại các khu vực họ quản lý; thứ hai là chọn một khu vực thuộc sự kiểm soát của Đảng Tự do và yêu cầu các nghị sĩ khác nhường chỗ cho bạn.”

“Lựa chọn thứ hai an toàn hơn nhiều; điều này có thể đảm bảo rằng Nicholas sẽ trở thành nghị sĩ.”

Từ biểu hiện của hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ nhận ra rằng ông ấy không hề muốn nhường chỗ cho ai cả. Không phải vì không muốn, mà vì với ảnh hưởng hiện tại của mình, Ma Vĩ hoàn toàn có thể cạnh tranh với Đảng Bảo thủ, đánh bại họ và giành chiến thắng tại một khu vực bầu cử nào đó.

Nếu Ma Vĩ không muốn cạnh tranh và muốn một lựa chọn an toàn hơn, hoàng tử thứ hai cũng sẽ không phản đối gì cả; dù sao thì suất đại biểu vẫn thuộc về họ, chỉ là thay đổi người giữ chức vụ mà thôi.

Cạnh tranh hay không cạnh tranh, Ma Vĩ đã sớm suy nghĩ kỹ rồi: “Thái tử, con muốn ra tranh cử vào vị trí nghị viên khu vực Lambeth.”

  “Khu vực Lambeth…”

  Hoàng tử thứ hai nói một cách nghiêm túc: “Khu vực Lambeth ở London luôn là khu vực bầu cử thuộc phe Bảo thủ; người dân ở đó đều sẽ bỏ phiếu cho các nghị viên của Đảng Bảo thủ. Đó không phải là lựa chọn tốt, bởi vì con sẽ phải cạnh tranh trực tiếp với họ. Con có thể hỏi tại sao con lại chọn khu vực Enfield không?”

  “Khác với Tây London và Đông London, Nam London phát triển mạnh về công nghiệp và thương mại; những người sống ở đó chủ yếu là doanh nhân, tầng lớp tinh hoa và công nhân có tay nghề. Ở đó, con có thể tận dụng tối đa sức mạnh của Công ty Dược phẩm Manstein để thu hút được nhiều phiếu bầu nhất.”

  “Nhưng tình hình ở đó rất phức tạp; doanh nhân, tầng lớp tinh hoa và công nhân đều có những lựa chọn khác nhau. Nhiều phe phái như Đảng Lao động, Đảng Dân tộc và Đảng Bảo thủ đang tranh giành quyền ảnh hưởng. Trong số đó, Đảng Bảo thủ mới là lựa chọn phù hợp nhất với họ… Chính sách của Đảng Tự do thì khó có thể thu hút được sự ủng hộ rộng rãi ở Nam London, bởi vì họ không thích cải cách.”

  “Họ không thích cải cách là bởi vì họ không cần thiết phải thực hiện những thay đổi đó.”

  Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Đối với doanh nhân, tầng lớp tinh hoa và công nhân có tay nghề, những gì họ đang có đã là điều tốt nhất rồi. Việc thực hiện cải cách một cách bất ngờ có thể khiến họ mất đi địa vị xã hội và chất lượng cuộc sống hiện tại; vì vậy, họ chọn Đảng Lao động hoặc Đảng Bảo thủ – những đảng có thể mang lại cho họ những lợi ích thiết thực.”

  “Đảng Tự do không phổ biến ở Nam London, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không có sức cạnh tranh. Chỉ cần khiến họ nhận ra rằng cải cách có thể mang lại những lợi ích lớn lao cho họ, họ chắc chắn sẽ chọn Đảng Tự do.”

  Hoàng tử thứ hai gật đầu: “Con dự định làm thế nào?”

  “Hiện tại, Felix là một nam tước quý tộc, sở hữu lãnh địa riêng. Chúng ta nên lấy lãnh địa đó làm trung tâm, kết hợp với việc Nhà thờ sắp giảm bớt kiểm soát đối với ngành dược phẩm, để kích thích mong muốn cạnh tranh của người dân.”

  Ma Vĩ cười nói: “Đây quả là một ‘chiếc bánh lớn’… Mặc dù thị trường chính vẫn nằm trong tay Nhà thờ, nhưng những phần ‘nước canh’ nhỏ bé đó cũng đủ để làm hài lòng nhiều người rồi.”