Vừa mới bước ra khỏi bóng tối của nhà tù, Hoàng tử thứ hai đã bắt đầu tính toán kế hoạch cho mình.

Ý tưởng của anh ta rất đơn giản: anh ta muốn sử dụng Ma Vĩ để đạt được những điều kiện có lợi hơn cho bản thân. Từ sự việc ở Paris, anh ta đã hiểu rõ suy nghĩ của Ma Vĩ; dù Anatol đưa ra những điều kiện gì đi nữa, Ma Vĩ cũng không hề phản bội Giáo hội Nữ Thần Số Phận – điều này chẳng phải là minh chứng rõ ràng sao?

Hoàng tử thứ hai, người vốn đã tin tưởng Ma Vĩ một cách sâu sắc, giờ đây càng không hề nghi ngờ lòng trung thành của người này. Anh ta đã không còn lối thoát nào khác nữa.

Ma Vĩ chính là người mà anh ta đã đề xuất; nếu Ma Vĩ gặp vấn đề, anh ta cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm.

Bây giờ, khi “Thỏa thuận Thuốc Tiên Paris” đã được ký kết và mọi rào cản đều được loại bỏ, Công ty Dược phẩm Manstein đã bước vào giai đoạn phát triển mạnh mẽ. Với tình hình này, con đường cuối cùng để Hoàng tử thứ hai có thể rút lui cũng đã biến mất.

Giờ đây, anh ta hoàn toàn gắn bó với Ma Vĩ; danh dự và số phận của họ gắn liền với nhau. Nếu Ma Vĩ gặp rắc rối, anh ta chắc chắn không thể trốn tránh được trách nhiệm; ngược lại, nếu anh ta gặp vấn đề, Ma Vĩ vẫn có thể nhờ vào tầm quan trọng của mình đối với Giáo hội mà được miễn trừng phạt.

Nói một cách đơn giản, dù Ma Vĩ có phải là gián điệp được các giáo hội khác cài vào hay không, Hoàng tử thứ hai cũng phải tin rằng người đó không phải vậy!

Anh ta không chỉ cần ủng hộ Ma Vĩ trong tâm trí mà còn phải bảo vệ người này bằng hành động thực tế, bảo vệ Công ty Dược phẩm Manstein!

Tình hình này rõ ràng là điều mà Ma Vĩ mong muốn. Sau sự kiện này, mối quan hệ giữa anh ta và Hoàng tử thứ hai càng trở nên gắn bó hơn, đủ để anh ta bước vào vòng tròn xã hội cốt lõi.

Cuối tháng 4, hạm đội đã tiến vào sông Thames. Sau hơn nửa tháng lênh đênh, Ma Vĩ cùng nhóm người cuối cùng cũng trở về London.

Trên đường trở về, họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào; không ai muốn ám sát Ma Vĩ hay Hoàng tử thứ hai cả. Ma Vĩ đoán rằng việc không có kẻ sát thủ xuất hiện có lẽ liên quan đến sự can thiệp của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Leviu Đại giáo hoàng.

Trước khi khởi hành, trên tàu chỉ có một vị Đại giáo hoàng và một nữ thánh; nhưng khi trở về, số lượng vị Đại giáo hoàng đã tăng lên thành hai người, và cũng có hai nữ thánh nữa. Nếu xảy ra xung đột, với sự xuất hiện của nữ thần, ai có thể làm tổn thương được Ma Vĩ chứ?

Khi biết rằng Ma Vĩ và những người khác đã trở về an toàn, Giáo hoàng Ubuli I đã đích thân đến bến cảng để đón tiếp, tổ chức một buổi lễ long trọng và loại bỏ tất cả những người không liên quan. La Đức Tứ Thế không đến, nhưng Hoàng tử Đại công đã có mặt – ông là đại diện cho nhà vua.

Việc ký kết “Hiệp định Dược phẩm Paris” đồng nghĩa với việc thị trường dược phẩm chính thức bước vào giai đoạn quốc tế hóa. Một sự kiện quan trọng như vậy, làm sao giáo hội có thể không quan tâm được chứ?

Giáo hoàng Ubuli I mời Ma Vĩ lên chiếc xe ngựa riêng của mình, và trong suốt hành trình đến Thánh Baolạc Đại Giáo Đường, ông liên tục hỏi về tình hình thị trường ở Paris cũng như kế hoạch tiếp theo của Công ty Dược phẩm Mansstein.

“Thưa Giáo hoàng, việc ký kết hiệp định này có nghĩa là thị trường liên minh giữa nhiều quốc gia đã bắt đầu hoạt động một cách chính thức. Những công ty dược phẩm được các giáo hội khác hỗ trợ cũng sẽ mở cửa hàng tại London. Chúng ta cần phải đánh giá lại thị trường dựa trên các loại dược phẩm và nguyên liệu mà họ bán ra, đặt ra những mức giá giao dịch hợp lý, vừa độc lập vừa hợp tác với các bên khác, nhằm mục đích phổ biến dược phẩm rộng rãi hơn, thúc đẩy sự phát triển đa dạng hóa của thị trường này.”

Ubuli I chỉ hiểu được một nửa những gì được nói; ông không phải là chuyên gia trong lĩnh vực này. Nhưng Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã hiểu rõ và giải thích thêm: “Ý của Nicholas là chúng ta nên cho phép người dân tham gia vào hoạt động kinh doanh dược phẩm, chuyển từ hình thức sở hữu tư nhân của giáo hội sang hình thức sở hữu công cộng.”

Tuy nhiên, cụm từ “sở hữu tư nhân của giáo hội, sở hữu công cộng của người dân” vẫn còn quá bảo thủ. Thực ra, ý tưởng của Ma Vĩ là phá vỡ độc quyền của giáo hội, mở cửa thị trường dược phẩm cho tất cả mọi người, và chia sẻ một phần lợi ích với người dân. Tất nhiên, Đại Giáo hoàng Lan Đăng không thể nói thẳng ra điều đó, mà chỉ sử dụng những thuật ngữ như “tư nhân” hay “công cộng” để diễn đạt một cách tế nhị.

“Mở cửa thị trường dược phẩm ư?” Ubuli I suy nghĩ: “Cụ thể thì phải làm như thế nào?”

“Nói một cách đơn giản, đó là cho phép người dân khai thác, nuôi trồng các nguyên liệu dùng để sản xuất dược phẩm; sau khi chúng chín muồi, Công ty Dược phẩm Mansstein sẽ thu mua ch

“Nếu mở cửa thị trường hóa, chẳng phải các công ty sản xuất thuốc ma thuật của các quốc gia khác sẽ bỏ qua Công ty Manstein và trực tiếp mua nguyên liệu thuốc ma thuật từ người dân sao?” Ublit I nhíu mày nói: “Việc làm này có lợi ích gì cho Công ty Manstein?”

“Đức Giáo hoàng, việc mở cửa thị trường thuốc ma thuật là xu hướng tất yếu của thời đại. Nếu một ngành chỉ muốn kiếm tiền, thì độc quyền chắc chắn là phương pháp tốt nhất; nhưng nếu muốn mở rộng và phát triển, việc mở cửa mới là con đường duy nhất và không thể tránh khỏi.”

Ma Vĩ nói: “Với sự hỗ trợ của Giáo hội, Công ty Manstein chắc chắn có thể đạt được độc quyền thị trường, nhưng điều đó không phải là điều chúng ta cần. Tiền chỉ là một phần nhỏ trong những gì chúng ta mong muốn; điều thực sự chúng ta cần là thông qua việc kinh doanh thuốc ma thuật để kiểm soát nền kinh tế của các quốc gia khác! Chỉ như vậy, Vương quốc Windsor mới có thể mãi mãi giữ vững vị trí số một thế giới!”

Lo ngại rằng Ublit I có thể không hiểu, Ma Vĩ lại bổ sung thêm: “Mở cửa thị trường thuốc ma thuật chỉ là bước đầu tiên thôi. Vương quốc Windsor cần phải trở thành tấm gương cho các quốc gia khác. Khi chúng ta mở cửa thị trường, các quốc gia khác cũng sẽ theo đuổi! Khi một ngành nào đó mang lại lợi nhuận, dù luật pháp có cấm thì cũng không thể ngăn cản người dân!”

“Nếu chỉ có Vương quốc Windsor mở cửa thị trường thuốc ma thuật, thì người dân của các quốc gia khác sẽ lén lút bán nguyên liệu thuốc ma thuật với giá thấp cho Công ty Manstein, bởi vì chỉ có công ty này sẵn lòng trả giá cao để mua!”

“Như vậy, giá mà chúng ta mua nguyên liệu thuốc ma thuật từ các quốc gia khác chắc chắn sẽ thấp hơn so với giá thị trường, trong khi các quốc gia khác sẽ phải trả giá cao hơn nhiều để mua nguyên liệu từ Vương quốc Windsor!”

Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Chỉ cần chúng ta mở cửa thị trường thuốc ma thuật, các quốc gia khác cũng sẽ theo đuổi! Khi tất cả các quốc gia đã ký Hiệp ước Thuốc Ma Thuật Paris đều mở cửa thị trường nội địa, ngành kinh doanh thuốc ma thuật chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ. Vương quốc Windsor hoàn toàn có thể tận dụng lợi thế về giao thông hàng hải của mình để mở rộng thị trường và thu được nhiều lợi ích hơn nữa!”

Lúc này, Ubliv I đã hiểu rõ ý định của Ma Vĩ. Việc mở cửa thị trường thuốc ma thuật trên thực tế không hề có lợi cho vị trí độc quyền của giáo hội, nhưng lại buộc các phe khác và bản thân họ phải đứng trên cùng một đường đua. Như vậy, Vương quốc Windsor – những người vốn đã có lợi thế sẵn – sẽ có cơ hội mở rộng thêm thị phần kinh doanh và kiếm được nhiều lợi ích hơn nữa!

“Càng nghĩ tôi càng sợ hãi,” Ubliv I nói, vừa lấy khăn lau trán: “Nếu Nicholas bị Anatol giữ lại Paris, thì thật là một điều kinh hoàng! Sự trung thành của bạn, cả giáo hội, các phe liên minh và Nữ Thần đều đã chứng kiến rồi!”

Nói xong, Ubliv I mỉm cười: “Giáo hội muốn thưởng bạn. Hãy nói xem, bạn muốn nhận phần thưởng gì?”

Đã đạt đến giai đoạn này, gần như không có thứ gì mà ông ta không thể nhận được. Giáo hội cũng không biết nên thưởng ông ta cái gì cho sự trung thành của mình, nên quyết định để ông ta tự chọn.

“Là một nhà phân phối thuốc ma thuật cho giáo hội, việc giúp đỡ các ngài chính là giúp đỡ bản thân tôi. Tôi đã chọn Vương quốc Windsor và sẽ không thay đổi quyết định đó. Không ai thích kẻ phản bội, phải không?”

“Đúng vậy, ai lại thích kẻ phản bội chứ? Kẻ phản bội xứng đáng bị treo cổ!” Ubliv I nói. “Nhưng dù sao thì cũng phải thưởng. Nicholas, những người trung thành với giáo hội và Nữ Thần đều xứng đáng được thưởng. Điều này cần phải được mọi người thấy. Dù bạn có cần hay không, có muốn hay không, chúng tôi vẫn sẽ thưởng bạn. Bạn không cần phải suy nghĩ nhiều, hãy nói ra đi.”

Ma Vĩ có vẻ do dự. Anh ta không phải là người keo kiệt, mà chỉ là trong chốc lát thực sự không biết mình cần gì.

Nhận thấy sự do dự của Ma Vĩ, Leviu Đại giáo hoàng bên cạnh anh ta đề xuất: “Sao không xin vua ban tặng cho Nicholas một tước vị? Với những công lao của anh ấy, dù không phải là công tước thì cũng có thể là một bá tước, cùng với một vùng đất và một lâu đài.”

“Gì cơ? Tước vị?” Ma Vĩ tròn mắt, vội vàng từ chối: “Cảm ơn sự tốt bụng của Đại giáo hoàng ngài, nhưng tước vị thì thôi…”

Thật là đùa à!

Theo quy tắc của Vương quốc Windsor, người thuộc tầng lớp quý tộc không được phép tham gia vào Hạ viện – nơi quyết định các vấn đề thực tế của đất nước!

Chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới được phép tham gia Hạ viện!

Cả Hoàng tử Thứ nhất, Hoàng tử Thứ hai và Freya đều có sự hậu thuẫn của các đảng phái; Hoàng tử Thứ nhất thuộc Đảng Bảo thủ, còn Hoàng tử Thứ hai thuộc Đảng Tự do… Nhưng rốt cuộc thì sao? Họ hoàn toàn không phải là những người nắm quyền thực sự trong các đảng phái đó; họ chỉ là những người được các đảng phái ủng hộ mà thôi, vì những người đứng đầu các đảng phái ấy lại là những người khác!

Điều quan trọng nhất đối với một đảng phái không phải là họ sở hữu bao nhiêu vốn hay bao nhiêu quý tộc, mà là số lượng người ủng hộ họ tại Hạ viện! Quyền lực của Hạ viện vượt xa so với Thượng viện; trong tình hình này, việc mong muốn tham gia chính trị, vào Quốc hội hay nhận các phần thưởng để trở thành quý tộc thật là ngu ngốc. Cần biết rằng, ngay cả Thủ tướng Winston Churchill cũng đã truyền tước vị quý tộc cho con trai mình trước khi bước vào nội các! Chỉ những người dân thường mới có thể giữ chức vụ trong nội các hay làm Thủ tướng! Mặc dù việc từ bỏ tước vị rồi vào nội các có thể coi là lợi dụng kẽ hở trong luật pháp, nhưng ít ra thái độ của họ cũng rõ ràng, không thể chê trách gì được… Ma Vĩ không hề muốn trở thành bá tước; mục tiêu của anh ta là Hạ viện – anh ta muốn hợp tác với bốn vị Hoàng tử để thành lập Đảng Lao động!

“Không muốn tước vị à?”

Ánh mắt của Leviu Đại giáo hoàng lấp lánh: “Nicholas, anh muốn tham gia chính trị à?”

“Vâng.”

Ma Vĩ thừa nhận một cách thoải mái; việc giấu giếm cũng chẳng ích gì, thà thẳng thắn nói ra còn hơn: “Tôi muốn tham gia cuộc bầu cử tới để vào Hạ viện.”

“Tại sao vậy?”

“À…”

Nhìn qua chiếc xe phía sau, Ma Vĩ tỏ vẻ e ngại: “Cũng khó nói lắm…”

Ublie I quay đầu nhìn lại và lập tức hiểu ra. Chiếc xe phía sau đang chứa Hoàng tử Thứ hai và những người khác… Sự cạnh tranh giành ngai vàng giữa Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai không phải là bí mật gì; từ vua cho đến những người phụ nữ bên đường đều có thể bàn tán về điều này. Vì là sự cạnh tranh, nên việc ai giành chiến thắng phụ thuộc vào năng lực của họ. Là một thành viên cốt lõi của phe Hoàng tử Thứ hai, việc Ma Vĩ tham gia Hạ viện để tham gia chính trị chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích cho Hoàng tử Thứ hai. Công ty Mansstein không chỉ có thể hỗ trợ Hoàng tử Thứ hai về mặt tài chính, mà còn cung cấp sự hỗ trợ về mặt chính trị nữa; dù xét theo cách nào đi nữa, đây cũng là dấu hiệu của sự hợp tác sâu rộng.

Vậy thì cũng không lạ gì nữa.

  Ublis I gật đầu: “Nếu đã quyết tâm như vậy, thì ta sẽ không ban tặng chức vụ quý tộc cho ngươi.”

  “Cảm ơn.”

  “Hãy để chức vụ đó cho em trai ngươi, Felix hoặc Jonas đi.” Ublis I thay đổi giọng nói: “Hai người họ không tham gia vào chính trị, việc nhận được chức vụ quý tộc chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Hay là ngươi muốn ban tặng nó cho con gái mình, Emma?”

  Ma Vĩ cúi đầu nhìn Uniya và cười nói: “Thánh Hoàng bệ hạ, Emma còn nhỏ lắm, cô bé cần chức vụ quý tộc để làm gì chứ?”

  “Một lãnh địa riêng sẽ giúp cô bé ít ra không lo về áo cơm sau này,” Ublis I nói: “Việc này ngươi tự quyết định đi, ai sẽ nhận chức vụ, ngươi có thể báo cho Đại Giáo hoàng Lan Đăng biết, nhưng phải quyết định càng sớm càng tốt.”

  “Thì bây giờ thôi,” Ma Vĩ nói: “Hãy ban tặng chức vụ Bá tước cho Felix.”

  Là người con thứ hai trong dòng họ Mạn Thập Đan Nhân Gia, việc Ma Vĩ chuyển chức vụ quý tộc cho Felix là điều bình thường. Theo quan điểm của Ma Vĩ, Daniel rất có khả năng sẽ không quan tâm đến chức vụ này; ông ấy là Thái tử đầu tiên của Vương quốc Friedrich và sẽ là vua tương lai của toàn bộ lãnh thổ Vương quốc. Một chức vụ Bá tước nhỏ bé chắc chắn không đủ để ông ấy quan tâm.

  Ngược lại, Levin thì không có nguồn hỗ trợ vật chất lớn như Daniel; việc ban tặng cho anh ta một chức vụ quý tộc cũng là một cách hay để anh ta được trải nghiệm cảm giác của một quý tộc.

  Đến tầng Thánh Baolạc Đại Giáo, Ma Vĩ từ chối lời mời dùng bữa tối của Ublis I, với lý do phải xử lý công việc công ty, cô đưa Levin và một số người khác đến trụ sở chính.

  Trong văn phòng, Tiffany cầm cây bút, nhìn chằm chằm vào các tài liệu trước mặt mình, tâm trạng cô rất bất ổn, không thể yên tĩnh được, giống như đang mất hồn vậy.

 —Tổng chỉ huy đã mất tin tức được nửa tháng rồi… Nghe nói Đế quốc Napoleon đã phong tỏa biên giới, không biết có chuyện gì xảy ra không…

  Đầu bút liên tục gõ vào giấy, Tiffany thở dài một hơi dài, cảm thấy vô cùng phiền muộn. Cô tưởng rằng khi gia nhập Công ty Dược phẩm Manstein thì mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn, nhưng cuối cùng vẫn không thể gặp được tổng chỉ huy.

  “Kẹt…” Tiếng mở cửa vang lên.

“Tôi không đói đâu, Josephine, các bạn cứ ra ngoài ăn đi.” Tiffany, nghĩ rằng người đối diện là đồng nghiệp trong bộ phận kế toán, nói mà không hề ngẩng đầu lên.

Một bông hồng hiện ra trước mắt cô.

“Tiffany, sao có thể bỏ bữa ăn như vậy được chứ?”

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Tiffany từ từ ngẩng đầu lên. Dù khuôn mặt người đối diện lạ lẫm, nhưng giọng nói thì lại quá quen thuộc… Đôi mắt cô bỗng đỏ lên, và cô nói trong nước mắt: “Ông Felix, ông đang làm gì vậy? Ông không hẹn với cô Helena sao?”

“Ngày mai tôi sẽ đến gặp cô ấy.” Levin đặt bông hồng trước mặt Tiffany: “Tôi muốn mời cô dùng bữa tối cùng tôi.”

“Hãy đi cùng Gina đi… Cô ấy vất vả hơn tôi nhiều lắm.”

“Cô cũng vất vả không kém cô ấy đâu.” Levin nói một cách nghiêm túc: “Tôi không biết phải cảm ơn cô như thế nào đây, Tiffany…”

“Ủm…”

Cảm thấy hai người này có vẻ sẽ nói chuyện lâu nữa, Ma Vĩ ho khan một tiếng: “Thôi thì… Tôi đã mang theo báo cáo của chi nhánh Paris, danh sách hàng xuất khẩu cho tháng tới, cùng với kế hoạch phát triển tiếp theo của công ty. Hay là chúng ta bắt đầu nói về công việc trước nhé?”

Tiffany vội vàng lau nước mắt và nói một cách nghiêm túc: “Được rồi, sếp.”

Ma Vĩ triệu tập các nhân viên khác của công ty để tổ chức một cuộc họp. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, ông thực hiện trách nhiệm của mình như một người sếp, giải thích rõ ràng hướng phát triển của công ty và đưa ra những kế hoạch chi tiết dựa trên tình hình của từng chi nhánh. Việc thực hiện những kế hoạch này sẽ do Tiffany và những người khác đảm nhận. Với rất nhiều việc khác cần lo liệu, Ma Vĩ không thể dành toàn bộ thời gian cho công ty được.

Sau khi giải quyết xong các vấn đề liên quan đến công ty, đã là buổi tối rồi. Ma Vĩ duỗi người và quyết định đến Bến Cảng Chim Sẻ để xem thử những con chim cam nhỏ ấy… Sau gần một tháng xa London, ông không biết chúng có ổn không.

Đúng lúc Ma Vĩ vừa bước ra khỏi cửa công ty và thổi còi gọi một chiếc xe ngựa, thì Freaya bất ngờ bước ra từ nhà hàng đối diện đường.

“Chủ tịch của công ty Ma Thuật Mansstein mà lại không có chiếc xe ngựa riêng… Nếu ai biết thì chắc chắn sẽ cười nhạo ông đấy.”