Rào rào…

Những cây gậy liên tục đập vào bụi rậm; lá cây xào xạc vang lên. Nhóm người này đi lại trong khu rừng, bước chân lúc nhanh lúc chậm. Mưa vừa mới tạnh, không khí trong lành nhưng mặt đất trở nên trơn trượt và khó đi hơn nhiều.

Đã hai ngày kể từ khi con tàu Diichi mắc cạn. Trong thời gian đó, họ luôn ở trong rừng; khi đói thì ăn thức ăn đóng hộp hoặc bánh mì khô cứng, khi khát thì uống nước trong bình. Hai ngày trôi qua, quần áo của họ bẩn thỉu, tóc rối bù, râu cũng mọc um tùm; cơ thể họ phát ra mùi hôi thối, thật sự rất khó chịu.

May mắn thay, họ vẫn không lạc hướng. Cứ sau nửa giờ đi bộ, Ma Vĩ lại lấy bản đồ ra để kiểm tra phương hướng. Là người có kinh nghiệm hàng hải, ông ta rất nhạy bén với hướng đi; bởi vì trên biển, hướng đi là yếu tố quan trọng nhất, và việc lạc hướng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.

Trong suốt hai ngày, họ đã đi qua hai ngôi làng. Tuy nhiên, vì các ngôi làng này quá gần thành phố và có nhà thờ, họ không dám tiếp cận mà chọn đi đường vòng.

“Nicholas! Không được nữa, chúng ta nghỉ một lát đi.”

Gần trưa, Hoàng tử thứ hai đã không thể đi tiếp được nữa. Anh ta ngồi xuống một tảng đá, lấy bình nước ra muốn uống vài ngụm, nhưng nước trong bình đã cạn sạch. Anh ta há miệng uống mãi mà chỉ có vài giọt nước ra thôi.

Hoàng tử thứ hai không ngờ mình lại phải sống trong hoàn cảnh như vậy: phải ngủ ngoài trời, không có nước uống, cơ thể đau nhức khắp nơi, lưng đau như bị gãy, không thể đứng thẳng được; chân thì đã tê cứng hoàn toàn.

“Thái tử, đùi ngài đã sưng rồi.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng kiểm tra tình trạng sức khỏe của Hoàng tử thứ hai và nói: “Nếu tiếp tục như this, ngài sẽ không chịu nổi đâu.”

Bản thân Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng không khá hơn là mấy. Ông ta đã già, sức khỏe không còn như xưa; lúc này, ông ta cũng đã kiệt sức hoàn toàn, chỉ còn dựa vào ý chí mạnh mẽ để tiếp tục đi tiếp.

Ma Vĩ lấy bình nước của mình ra và đưa cho Eunia; trong bình của anh ta vẫn còn nửa lượng nước, nhiều hơn tất cả mọi người. Sau khi Eunia uống xong, anh ta mới đưa bình nước đó cho Hoàng tử thứ hai.

Hoàng tử thứ hai nhận lấy bình nước và uống ngấu nghiến; chẳng mấy chốc, anh ta đã uống hết sạch nước. Anh ta liên tục than phiền: “Nicholas, chúng ta đang ở đâu vậy? Chúng ta có gần biên giới không?”

“Có lẽ chúng ta đã đến gần thành phố Mount Roroli rồi.” Ma Vĩ liếm mép miệng khô héo, lấy la bàn và kính thiên văn để đo độ cao và hướng của mặt tr

“Chưa đến Paris à?!” Hoàng tử thứ hai lập tức cảm thấy tuyệt vọng: “Không còn hy vọng gì nữa… Chỉ đi được 40 dặm trong hai ngày, biết bao giờ mới về nhà được đây?”

Nếu không có hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, Ma Vĩ chắc hẳn đã gần đến London rồi. Mặc dù có phần phóng đại, nhưng với khả năng sử dụng phép thuật chuyển đổi không gian liên tục, việc di chuyển của anh ta quả thực rất thuận tiện.

Bây giờ, vì có sự hiện diện của hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, anh ta không thể sử dụng phép thuật, nên chỉ có thể tìm cách khác để tiếp tục hành trình.

“Anh trai, thức ăn gần như hết rồi.” Levin kiểm tra lại lượng thức ăn còn lại và phát hiện ra họ chỉ còn lại một nửa ngày thức ăn đóng hộp và bánh mì.

“Chúng ta phải tìm chỗ bổ sung thức ăn ngay.”

Ma Vĩ nhìn vào bản đồ; trên đó chỉ có các ghi chú về thành phố, không hề có dấu hiệu của làng mạc nào. Việc tìm thấy một làng mạc hay nguồn nước phụ thuộc vào may mắn.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, nhóm người tiếp tục hành trình và may mắn tìm thấy một túp lều của thợ săn. Nhìn vào lớp bụi bám trên cửa lều, có thể thấy đã lâu lắm rồi không ai đến đây.

“Hôm nay chúng ta sẽ ở lại đây thôi.”

Còn hai giờ nữa là mặt trời lặn; nếu tiếp tục đi mà không tìm được chỗ nghỉ ngơi thì họ sẽ phải ngủ ngoài trời. Vì vậy, tốt hơn hết là dừng lại ở túp lều này qua đêm.

Hoàng tử thứ hai, người đã mệt đến mức không thể đi được nữa, lập tức cởi giày ra và xoa bóp đôi chân đang đau nhức, sưng tấy. Trên lòng bàn chân anh ta xuất hiện nhiều vết phồng nước; sau khi dùng lưỡi dao chọc nhẹ và băng bó đơn giản, đáy chân anh ta đã trắng bệch vì mồ hôi.

“Đại giáo hoàng, em ở lại đây cùng công tử nghỉ ngơi đi. Anh và Felix sẽ đi xung quanh xem có làng mạc hay nguồn nước nào không.”

“Rừng rậm rất nguy hiểm, em cũng muốn đi cùng anh.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói.

“Không cần đâu.” Ma Vĩ lắc đầu, rút khẩu súng súng lục xoay nòng từ thắt lưng ra và nói: “Em có súng, chống lại những con thú nhỏ thì không thành vấn đề. Ngay cả khi gặp phải sinh vật siêu nhiên, em cũng có cách đối phó. Các bạn hãy nghỉ ngơi thoải mái đi.”

“Được thôi.”

“Baba, con cũng muốn đi nữa!” Eunia chạy đến, cô bé cũng rất mệt, nhưng vì Ma Vĩ muốn ra ngoài, cô bé cũng muốn đi theo.

“Vậy thì quyết định như vậy đi, Jonas cứ ở lại thu thập củi để đốt lửa.”

“Được.”

Gọi lên Levi và ôm lấy Eunia, Ma Vĩ liền rời khỏi ngôi nhà của những người thợ săn. Ngôi nhà này đã lâu không có ai ở, chẳng còn thứ gì có thể sử dụng được; họ hiện đã bị cắt đứt nguồn nước, vì vậy cần phải tìm ngay một nguồn nước mới.

Sau khi rời xa Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ không còn bị gì ràng buộc nữa, liền sử dụng “Nước Mắt Quái Vật Biển” để bay lên cao, quan sát xung quanh và phát hiện ra một con suối nhỏ ở phía bắc, ngay lập tức họ sử dụng “Trái Tim Rừng” để di chuyển về phía đó.

Róc rách… Róc rách…

Dòng nước trong trẻo chảy xiết, thỉnh thoảng có thể thấy vài con cá nhỏ bơi lội. Eunia chạy xuống dòng suối để rửa mặt tay, trong khi Levi canh giữ bên cạnh. Ma Vĩ múc nước vào bình, đồng thời uống no trước để tiết kiệm nguồn nước.

“Anh trai, nhìn kìa!”

Gần chiều tà, từ xa trong rừng bỗng nhiên bốc lên vài làn khói bếp – rõ ràng là có người đang nấu ăn. Sau khi kiểm tra hướng đi và xác định đó không phải là thành phố Mountaroro, Ma Vĩ quyết định đến đó xem sao, để tìm hiểu đường đi.

Họ sử dụng phép biến hình, biến thành những người thương nhân đi qua đường, rồi đi qua rừng đến trước làng. Đó là một ngôi làng nhỏ, có lẽ thuộc về một gia tộc quý tộc; trong làng không chỉ có nhà thờ mà còn có những biệt thự lớn, tất cả các ngôi nhà gỗ đều được xây dựng xung quanh khu đất nông trại.

“Các bạn có biết nói tiếng Đế quốc không?” Ma Vĩ hỏi.

Eunia lắc đầu, cho biết mình không biết; Levi thì nói rằng anh ta biết một số câu nói hàng ngày đơn giản.

“Anh biết những câu gì?”

“À… à…” Levi ho khan một tiếng, rồi nói bằng tiếng Đế quốc: “Thưa cô gái xinh đẹp, cô thật là đẹp… Đôi mắt cô giống như những vì sao trên bầu trời, làm tôi say mê… Tôi có thể mời cô dùng bữa tối cùng tôi không?”

“Còn điều gì nữa không?”

“Bánh mì, rượu vang đỏ, thịt bò nướng, mứt, bơ… Những thứ đó tôi đều biết nói.” Levi vẫy tay: “Những thứ phức tạp hơn thì không biết rồi… Chỉ những câu nói hàng ngày thôi.”

“Đủ rồi, đi thôi, chúng ta hãy đến xem.”

Bị mùi thơm hấp dẫn, Ma Vĩ và những người khác thực sự rất đói; ngoài nước uống, thức ăn của họ cũng đã gần cạn kiệt. Nếu không tìm nguồn thức ăn mới, họ sẽ phải tiếp tục đi đường trong tình trạng đói bụng.

Làng quê yên bình đến lạ thường; trẻ em nô đùa vui vẻ trong kho lúa, trông thật là hồn nhiên và vô tư. Những người đàn ông mang theo dụng cụ nông nghiệp từ đồng ruộng trở về nhà, còn phụ nữ thì chuẩn bị bữa tối. Sự xuất hiện của nhóm người Ma Vĩ nhanh chóng thu hút sự chú ý của họ.

Người dân trong làng quan sát những vị khách không mời mà đến này, nhưng không hề có vẻ hoảng sợ hay cảnh giác gì. Có người tiến lên hỏi nhóm Ma Vĩ là ai; Leven lập tức nói bằng thứ tiếng Đế quốc kém cỏi rằng mình là thương nhân của Vương quốc Friedrich, xe ngựa của anh ta bị hỏng bánh xe, vì vậy anh ta đến làng để xin sự giúp đỡ.

Khi nghe Leven nói rằng mình đang gặp khó khăn, người dân trong làng lập tức trở nên nhiệt tình hơn nhiều. Một số người đàn ông ngay lập tức đề nghị giúp sửa xe, nhưng Leven liên tục từ chối lòng tốt của họ.

“Chúng tôi đói rồi… Cần mua thức ăn và một chiếc xe ngựa nữa.”

“À!” Một người dân hiểu ý của họ và mời ba người Ma Vĩ đến nhà mình. Thực ra, sự thiếu cảnh giác của người dân trong làng có lẽ liên quan đến Uniya – việc có một cô bé xinh đẹp bên cạnh luôn khiến mọi người cảm thấy thoải mái và không e ngại gì cả.

Theo người dân vào nhà, họ được mời thưởng thức bánh mì, sữa và súp củ cải đường. Để đãi khách, họ còn nấu thêm vài xiên xúc xích; mùi thơm lan tỏa khắp căn nhà.

Nhóm Ma Vĩ cũng không keo kiệt, họ dùng súp củ cải đường để ăn kèm bánh mì. Sau khi no bụng, họ lấy ra hai đồng tiền vàng Louis và đặt lên bàn, muốn trả tiền cho bữa tối ân cần này.

“Không, không…” Người dân trong làng liên tục từ chối, nói rằng họ coi ba người Ma Vĩ như khách, và việc đãi họ bữa tối không phải là một cuộc giao dịch; làm sao có thể nhận tiền được?

Nhưng ngoài tiền ra, nhóm Ma Vĩ thực sự không có gì khác để đền đáp lại sự giúp đỡ của họ. Vì vậy, họ tìm cớ xin mua xe ngựa để tránh bị người dân trong làng chăm chú quan sát, sau đó nhét tất cả số tiền lira mà họ có vào cái lọ sắt trên tủ.

Theo hệ thống đổi tiền của Bonna Đế quốc Ba số một, 1 đồng vàng Louis có thể đổi được 10 shilling, tức là nửa bảng vàng; đồng thời, 1 đồng vàng Louis cũng có thể đổi được 4 écu, 1 écu tương đương với 6 lira, và 1 lira lại bằng 20 sol. Hệ thống đổi tiền mà Bonna Đế quốc Ba số một sử dụng cũng không khác gì hệ thống của Vương quốc Windsor là mấy; mọi người đều giống nhau, không ai có thể nói rằng hệ thống của mình tốt hơn hệ thống của người khác cả.

Trước khi đến Paris, Ma Vĩ đã đổi một số tiền tệ địa phương với Hoàng tử thứ hai; tổng cộng gần hai nghìn kim lưu đồng. Anh ta hầu như không tiêu xài gì, mà giữ hết chúng dưới dạng tờ tiền, nên số đồng xu mang theo lại khá ít.

Việc đột nhiên sở hữu một số tiền lớn như vậy không hẳn là điều tốt. Để cảm ơn sự tốt bụng của người dân trong làng, Ma Vĩ quyết định đưa hết số đồng xu mình có ra – khoảng vài chục kim lưu đồng – để giúp họ có cuộc sống no đủ trong vài năm tới.

“Chết tiệt! Anh trai!”

Levin, đang trò chuyện với một người phụ nữ trong phòng khách, bỗng chốc chạy vào bếp với tay cầm một tờ báo. Trên trang nhất của tờ báo, có bức ảnh của Nicholas, Felix, Jonas, cùng Hoàng tử thứ hai và Đại Giáo hoàng Lan Đăng; thậm chí cả Julia cũng không bị bỏ qua.

Nếu chỉ là bức ảnh thôi thì còn đỡ, nhưng điều quan trọng là phía dưới bức ảnh có thông báo trả thưởng:

“Bất kỳ ai cung cấp manh mối hoặc giúp đỡ theo bất kỳ cách nào đều sẽ được thưởng 1000 kim lưu đồng và được tham gia buổi lễ do Anatol tổ chức.”

1000 kim lưu đồng!

Một khoản thưởng lớn như vậy… Thật đủ khiến nhiều người phát điên! Nhưng đối với Ma Vĩ, số tiền này vẫn còn quá thấp so với những gì Tôn giáo Trí tuệ đã đề nghị.

Là Giáo hoàng của Hội Đạo Chân Lý và là người sáng lập Công ty Dược phẩm Manstein, anh ta chỉ đáng giá 500 kim lưu đồng sao?

Đùa gì vậy…

Chỉ cần 1000 kim lưu đồng thôi, Ma Vĩ hoàn toàn có thể chi trả ngay lập tức! Thật là đáng ghét!

Lần trước, khi sử dụng danh tính Ma Vĩ, anh ta đã từng bị treo thưởng; lần này, khi đổi thành danh tính Nicholas, lại tiếp tục bị như vậy… Ma Vĩ cảm thấy những người này đang cố tình làm vậy.

“Anh trai…”

Levin chỉ về phía phòng khách và thì thầm: “Anh nghĩ liệu người dân trong làng này có phát hiện ra chúng ta có vấn đề gì không? Có lẽ họ cố tình mời chúng ta đến nhà, rồi sau đó bí mật báo cáo với giáo hội?”

“Không loại trừ khả năng đó. Để an toàn hơn, em hãy đi kiểm tra xem sao.”

“Được!”

Levin kích hoạt “Trái Tim Rừng rậm”, và lập tức biến mất khỏi nhà bếp để đi giám sát các người dân trong làng.

Ma Vĩ ngồi yên trong nhà bếp chờ đợi. Chưa đầy nửa tiếng, Levin trở lại; vừa mới xuất hiện thì các người dân trong làng đã đẩy cánh cửa ra ngoài.

“Thưa ngài! Tôi vừa mua được một con ngựa tốt lắm!” Người dân trong làng nói hào hứng: “Tôi đã thương lượng được giá 2 kim Louis, và họ còn tặng thêm một cái xe ngựa nữa! Rất phù hợp để chở hàng đấy!”

Levin cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt chân thành của người dân trong làng; anh ta đã hiểu lầm họ rồi.

Mặc dù không hiểu họ đang nói gì, nhưng từ vẻ mặt xấu hổ của Levin và ánh mắt hào hứng, trong sáng của người dân trong làng, Ma Vĩ đã hiểu được rất nhiều điều. Anh ta đặt tờ báo xuống, đi theo người dân ra khỏi cửa nhà, và thấy một con ngựa nâu khỏe mạnh, phía sau còn có một cái xe ngựa dùng để chở hàng.

Ban đầu, Ma Vĩ chỉ định trả cho người dân trong làng 5 đồng kim Louis để mua một chiếc xe ngựa; không ngờ họ lại thương lượng được giá 2 kim Louis và còn trả lại cho anh ta thêm 3 đồng nữa.

Nhìn thấy vẻ mặt chân thành của người dân trong làng, Ma Vĩ cũng mỉm cười và nói bằng thứ tiếng Đế quốc ít ỏi mà anh ta biết: “Cảm ơn.”

Với chiếc xe ngựa này, Ma Vĩ tiếp tục mua thêm nhiều bánh mì và xúc xích trong làng, rồi mang chúng trở về con đường của thợ săn.

Trên đường trở về, trời đã tối hoàn toàn; bóng cây um tùm che khuất ánh sao. Chiếc xe ngựa lắc lư đi qua khu rừng rậm; khi gặp những cây cản đường, Ma Vĩ sẽ sử dụng “Nước Mắt Quái Vật Biển” để di chuyển và mở ra một con đường nhỏ.

“Bố ơi, có người đang theo sau chúng ta.” Eunia, đang ăn kẹo hoa quả, bỗng nói.

“Là người dân trong làng à?”

“Không phải.”

“À…”

Ma Vĩ tiếp tục lái xe ngựa đi về phía trước, trong lòng suy nghĩ về danh tính của kẻ đang theo dõi họ. Khi họ đến làng, họ đã thay đổi dung mạo; về ngoại hình, không ai có thể nhận ra họ được, và Levin cũng chắc chắn rằng người dân trong làng không hề báo tin cho ai cả.

Nếu vậy…

Kẻ đang theo dõi họ chắc chắn là người nghi ngờ về danh tính của họ.

“Có lẽ là linh mục trong làng… Ông ấy thấy người lạ vào làng mua thực phẩm và xe ngựa, nên nghi ngờ… Hoặc có thể là người trong làng thôi.”

“Nhét một chiếc lá bạc hà vào miệng, Ma Vĩ lấy ra vật súng lục xoay nòng đang cất trong lòng, rồi dừng ngựa lại để Yuania triển khai lĩnh vực bạc bí.”

“Hãy ra đây đi.” Ma Vĩ nói bằng tiếng Đế quốc.

Rừng tối om không hề có tiếng đáp trả; chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây. Thấy đối phương không chịu xuất hiện, Ma Vĩ liếc nhìn Levin, và Levin gật đầu; ngay lập tức, anh ta biến mất không dấu vết.

“Có vẻ như ngài vẫn còn hy vọng vào sự may mắn…”

Ma Vĩ lấy ra “Nước Mắt Quái Vật Biển”, nhẹ nhàng đặt chân xuống mặt đất; các cây xung quanh lập tức bị uốn cong, trườn dài sang hai bên, tạo ra một khoảng trống. Ánh trăng chiếu rọi xuống đó.

Một người đàn ông hoảng loạn xuất hiện không xa; ban đầu anh ta đang ẩn sau cây, theo dõi từ xa một cách cẩn thận, nhưng đã bị Yuania phát hiện.

Người đàn ông mặc bộ áo choàng màu đen của linh mục, cổ đeo một chuỗi hạt vàng – chính là linh mục của làng đó.

Ma Vĩ nhẹ nhàng kéo cò súng, nhắm thẳng vào người đàn ông. Người đàn ông lúc đầu sững sờ, rồi bắt đầu la hét, lùi lại liên tục, dường như đang van xin… Nhưng ngay giây tiếp theo, Ma Vĩ đã bóp cò.

**Bang!**

Trong rừng tối, tia lửa lóe lên; người đàn ông ngã xuống, nắm lấy ngực mình và kêu thét đau đớn. Khi Ma Vĩ tiến lại gần, anh ta dùng chân đạp mạnh xuống đất, cố gắng tránh xa… Chuỗi hạt vàng trên cổ anh ta bỗng sáng lên rực rỡ.

**Bang!**

Một viên đạn nữa trúng ngực người đàn ông; chuỗi hạt vàng lập tức tắt sáng, anh ta ngã vật xuống, máu tuôn ra từ khóe miệng, cơ thể co giật liên hồi, đôi mắt trợn tròn, đầy sự kinh hoàng.

“Xin lỗi… Chỉ vài giây nữa thôi, bạn sẽ không còn đau nữa đâu.”

Ma Vĩ đặt súng vào trán người đàn ông, suy nghĩ một chút, rồi hạ nòng súng xuống miệng anh ta.

**Bang!**

Tiếng súng vang lên; cơ thể người đàn ông rung chuyển mạnh mẽ, rồi không còn động đậy nữa.