“Anatol sắp đuổi kịp chúng ta rồi! Phải tăng tốc lên ngay!”

Hoàng tử thứ hai hét lên với Joshua: “Còn có thể nhanh hơn được không?!”

Joshua lắc đầu: “Đã là tốc độ tối đa rồi.”

Rầm!

Con tàu chiến bỗng nhiên rung chuyển dữ dội; một tiếng động khủng khiếp vang lên từ phía bên, mọi người vội vàng giữ thăng bằng và chạy ra bờ tàu để kiểm tra, chỉ thấy một lỗ lớn đã xuất hiện trên thành tàu, nước sông đang ào ạt tràn vào khoang dưới!

“Không tốt rồi… Không tốt chút nào!”

Một thủy thủ vội vàng chạy lên boong: “Khoang hơi nước bị rò rỉ rồi!”

Ma Vĩ cảm thấy tim mình như muốn đập loạn xạ – nếu không còn động lực từ động cơ hơi nước, con tàu chiến khổng lồ này chắc chắn sẽ giảm tốc đáng kể, việc tránh khỏi sự truy đuổi của Anatol đã rất khó khăn, giờ thì càng không thể nữa.

Với nước tràn vào khoang tàu, những con người cá dưới nước bắt đầu cười lạnh. Chúng sợ hãi Đại Giáo hoàng Lan Đăng, nhưng chúng rất thông minh; chúng biết cách làm cho con tàu chìm, như vậy thì nhóm người của Ma Vĩ sẽ không thể nào thoát khỏi sự truy đuổi của bọn chúng dọc theo con sông được nữa.

“Chết tiệt! Những con người cá này thật là thông minh quá!” Levin tức giận la lên: “Chúng biết cách làm cho con tàu chìm, cứ như thể chúng biết rõ Anatol đang truy đuổi chúng ta vậy…”

Nói đến đây, Levin nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ và nhận ra rằng anh ta đang suy nghĩ gì đó, rõ ràng là đã nhận được một manh mối quan trọng.

Đúng rồi!

Tại sao những con người cá lại không đợi đến khi con tàu ra đến mặt biển mới phá hủy nó? Nếu con tàu chìm giữa biển cả, họ sẽ trở thành những con cừu non sẵn sàng bị giết. Ngược lại, nếu con tàu chìm trong con sông nội địa, thì cũng chỉ mất đi một con tàu mà thôi! Hành động của những con người cá này, dường như chúng biết rõ sự tồn tại của Anatol…

Ai đã cung cấp thông tin cho bộ lạc Siren này?

“Aha, vậy là ý này…”

Nhắm mắt lại, Ma Vĩ chợt nhớ lại lời cuối cùng Maria đã nói với mình, và bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

“Nicholas, bạn nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

Trong lúc suy nghĩ, Đại Giáo hoàng Lan Đăng hỏi ý kiến của Ma Vĩ. Hiện tại trên tàu, không còn nhiều người có thể tham gia thảo luận; hoàng tử thứ hai đã sợ hãi đến mức gần như mất hết can đảm, còn Joshua thì không hiểu rõ tình hình… Người duy nhất có thể giúp đỡ được, chính là Ma Vĩ.

Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Bỏ tàu đi.”

  Không biết lúc nào Anatoor sẽ đuổi kịp họ, và vì đã không thể tiếp tục ra khơi, thì tốt nhất là phải quyết đoán ngay lập tức, bỏ tàu để vào đất liền của Đế chế – như vậy vẫn còn cơ hội trở về London!

  “Bỏ tàu?” Joshua nhíu mày: “Không được bỏ tàu! Tôi là thuyền trưởng, tôi phải sống chết cùng con tàu này!”

  “Anh đang điên rồ à?”

  Nghe Joshua nói vậy, Ma Vĩ tức giận đến mức la lớn: “Chỉ là một con tàu thôi mà, có gì to tát đâu? Chừng nào còn người sống, mười con, hai mươi con tàu cũng có thể xây dựng lại được! Tàu là vật vô tri, con người mới là quan trọng! Nếu không còn người, tàu có ích gì nữa! Làm gì có tàu ma chứ?!”

  Lời mắng nhiếc của Ma Vĩ khiến mọi người đều sợ hãi; Hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng chưa bao giờ thấy anh ta nổi giận đến thế, còn Joshua thì im lặng sau những lời chỉ trích ấy, môi anh ta cứ co giật, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ma Vĩ kịp thời ngăn anh ta lại.

  “Bỏ tàu! Nghe rõ chưa! Tôi bảo bỏ tàu!”

  Joshua cắn răng, nắm chặt nắm tay, những vết sẹo trên tay anh ta co giật liên hồi; anh ta muốn phản đối lệnh này, nhưng khi anh ta ngẩng đầu lên và nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của Ma Vĩ, ý chí phản kháng trong lòng anh ta bỗng nhiên tan biến.

  “À…”

  Joshua đập mạnh vào thành tàu: “Bỏ tàu!!!”

  “Bỏ tàu!!!”

  Các thủy thủ lần lượt truyền đạt lệnh của thuyền trưởng; việc sống chết cùng con tàu không phải là truyền thống, nhưng ít nhất cũng là biểu hiện của tinh thần hy sinh. Nhưng đối với Ma Vĩ thì tinh thần hy sinh không đáng được trân trọng; đây không phải là lúc loài người đối mặt với cái chết, không cần thiết phải có ai đó ở lại để chờ cái chết!

  Quan trọng hơn, người phải sống chết cùng con tàu này là Joshua… Nếu là người khác, có lẽ Ma Vĩ sẽ tôn trọng quyết định của họ, nhưng với tư cách là đồng đội chia sẻ số phận, Ma Vĩ sẽ không thể nhìn thấy Joshua chết cùng con tàu được!

  Dù phải sử dụng bạo lực, anh ta cũng sẽ kéo Joshua xuống khỏi tàu!

  Anh ta đã chứng kiến quá nhiều đồng đội chết dưới nước… Anh ta sợ rằng một ngày nào đó, khi nhìn xuống mặt nước, mình sẽ lại thấy khuôn mặt của Joshua nữa.

Nhận được lệnh bỏ tàu, phó thuyền trưởng lập tức điều khiển con tàu Dick lao về phía bờ bên phải. Sau một cú rung chuyển dữ dội, chiến hạm Dick đã dừng lại trên bờ.

Cầu thang lên tàu được hạ xuống, các thủy thủ nhanh chóng xuống tàu, chặt bỏ những bụi rậm và dọn sạch một khu đất trống.

“Chúng ta đã vào khu vực Upper Normandy của Đế quốc. Nếu vượt qua khu rừng này, không xa nữa là thành phố Vernon, nhưng chắc chắn có rất nhiều người của giáo hội đang theo dõi chúng ta.”

Cầm bản đồ trên tay, mọi người bắt đầu thảo luận về lộ trình rút lui. Họ hiện đang ở phía tây bắc của Đế quốc, không xa Vương quốc Windsor. Chỉ cần tiếp tục đi về phía tây bắc và vượt qua eo biển Pereia, họ sẽ đến lãnh thổ của Vương quốc Windsor.

Nhưng vấn đề là, họ đã mất hết phương tiện di chuyển cuối cùng; chỉ có thể dựa vào đôi chân của mình để đi bộ… Thì sẽ mất bao lâu mới đến nơi?

“Không được, không thể vào thành phố,” Ma Vĩ nói. “Trong thành phố toàn là những nhà thờ; chúng ta có vẻ ngoài khác biệt, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Chúng ta không thể trốn thoát đâu. Tôi đề nghị nên tránh thành phố, đi bộ qua khu rừng này và tìm một ngôi làng nhỏ để nghỉ ngơi.”

“Đồng ý,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói. “Trước hết, chúng ta cần thay đổi bộ đồ này; nó quá nổi bật. Thứ hai, số người đi cùng không nên quá đông. Đại tá Joshua, anh và các thủy thủ hãy ở lại đây chờ sự giúp đỡ từ Đế quốc; họ chắc chắn sẽ không làm gì các bạn đâu.”

“Được,” Joshua gật đầu. “Vậy Hoàng tử thứ hai cũng sẽ đi cùng sao?”

“Tôi… tôi chắc chắn phải đi!” Hoàng tử thứ hai lắp bắp. “Nếu tôi bị bắt, làm sao Anatoor có thể dùng tôi để đe dọa Nicholas và những người khác được!”

Nhiều ánh mắt đổ dồn về phía Hoàng tử thứ hai, trông rất kỳ lạ, như thể họ đang muốn hỏi liệu anh ta có nói thật hay không.

“Thực ra…” Ma Vĩ nói từng câu một: “Có lẽ hoàng tử và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nên ở lại đây sẽ tốt hơn.”

“À?!” Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên. “Nicholas, anh nói thật à? Nếu không có Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, khi gặp nguy hiểm thì sao?”

“Tôi vẫn còn một số biện pháp tự vệ,” Ma Vĩ trả lời một cách khéo léo; ông không thể nói thẳng ra rằng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Hoàng tử thứ hai là gánh nặng cho nhóm họ được!

Nếu nói như vậy, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng chắc chắn sẽ tò mò muốn biết anh ta có căn cứ gì để nói như vậy, và lúc đó sẽ giải thích thế nào?

“Mặc dù số người càng ít thì rủi ro tiếp xúc càng thấp, nhưng tôi vẫn phải đi cùng,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Tôi là người duy nhất có thể sử dụng phép thuật, tôi cần bảo vệ an toàn cho Nicholas… Còn về Hoàng tử…”

“Đại giáo hoàng! Anh không định bắt tôi ở lại đâu!”

Nhìn vào ánh mắt của Ma Vĩ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài: “Vậy thì Hoàng tử cứ đi theo họ đi.”

Sau khi quyết định được ai sẽ đi cùng, cuộc thảo luận lại chuyển sang vấn đề đường đi. Daniel cho rằng họ nên tiến về phía đông, đi qua Vương quốc Friedrich và vòng qua Vương quốc Windsor.

Anatol biết rằng họ sẽ trở lại Vương quốc Windsor; sau khi phát hiện ra con tàu chiến bị mắc cạn, chắc chắn họ sẽ thiết lập các chốt kiểm soát trên con đường họ phải đi qua. Chỉ có cách tấn công bất ngờ mới có thể tránh bị phát hiện.

Levin lại có quan điểm thận trọng hơn; ông đề xuất từ bỏ eo biển Pereia, tiến về phía nam đế quốc, vào Đế chế La Mã, sau đó đi thuyền qua khu vực Biển Địa Trung Hải để trở về London, nhằm đảm bảo rằng Anatol sẽ không thể đoán được hướng đi của họ.

Con đường đi thẳng về phía tây bắc là con đường nguy hiểm nhất; trên đường đi, họ không biết sẽ gặp phải bao nhiêu cái bẫy. Đề xuất của Daniel khá hợp lý; việc đi vòng qua Vương quốc Friedrich là cách an toàn nhất, chỉ là sẽ kéo dài thời gian di chuyển, có lẽ phải mất một tháng mới trở về London.

Đề xuất của Levin thì hoàn toàn không đáng tin cậy; chỉ nên coi như là ý kiến tham khảo mà thôi. Việc đi vòng qua Đế chế La Mã… Thật là không thể tưởng tượng nổi!

Nếu thực sự phải đi qua Đế chế La Mã để trở về London, thì chắc chắn phải mất ít nhất ba tháng mới về đến nhà!

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã quyết định kết hợp cả hai đề xuất của Daniel và Levin: trước tiên họ sẽ tiến về phía nam, tránh qua tuyến phong tỏa của giáo hội ở phía bắc, vòng qua Paris ở phía nam, sau đó mới tiếp tục tiến về phía bắc, đi qua Vương quốc Friedrich và từ đó trở về London.

Như vậy, mặc dù sẽ mất thêm một tuần thời gian, nhưng mức độ an toàn sẽ được nâng cao đáng kể. Như Levin đã nói, dù Anatol thông minh đến đâu, cũng không thể nào đoán được họ sẽ từ bỏ con đường gần như ngay sát mình là eo biển Pereia, mà lại đi về phía nam đế quốc.

Sau khi thống nhất kế hoạch và lập ra lộ trình cụ thể, nhóm người Ma Vĩ quyết định lên đường ngay lập tức. Họ mang theo một số thực phẩm và nước uống thiết yếu trước khi bắt đầu hành trình về phía miền nam của đế chế.

Vừa mới rời đi, nhóm Ma Vĩ thì Anatol đã nhanh chóng theo sau họ. Khi Joshua cùng các thủy thủ đang cố gắng sửa chữa con tàu chiến, Anatol bỗng xuất hiện giữa đám đông, nhìn vào cấp bậc quân hàm của họ rồi túm lấy cổ Joshua và hỏi một cách nghiêm khắc: “Nicholas von Manstein ở đâu?”

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra sự tức giận trong giọng nói của Anatol. Joshua nhìn anh ta một cách lạnh lùng, không nói một lời nào.

Ánh mắt Anatol trở nên lạnh lẽo; anh ta vừa định siết cổ Joshua thì nghe một thủy thủ hét lên: “Họ không ở đây nữa, họ đã rời đi rồi!”

“Hướng nào?”

Thủy thủ run rẩy chỉ về phía khu rừng bên phải. Anatol thả Joshua xuống đất, nhảy lên cao và nhìn về phía khu rừng dày đặc phía trước. Ánh sáng lấp lánh thoáng qua trong mắt anh ta, và ngay lập tức, tiếng nói của anh ta vang lên trong đầu tất cả những người theo đạo:

“Phong tỏa biên giới! Treo thưởng cho Nicholas von Manstein. Bất kỳ ai cung cấp thông tin sẽ được trả thưởng lớn!”

Nhận được lệnh của Anatol, Giáo hội, Đội Hiệp sĩ Thánh Kim và những người theo đạo nhanh chóng hành động. Họ phối hợp với cảnh sát địa phương để thiết lập các điểm kiểm soát trên các tuyến đường chính. Các thành viên của Đội Hiệp sĩ Thánh Kim còn sử dụng hình ảnh của nhóm Ma Vĩ để đăng thông báo treo thưởng trên báo chí. Chỉ trong vòng hai ngày, toàn bộ đế chế đều biết đến dung mạo của họ.

Sau khi đưa ra lệnh, Anatol không đi thẳng vào rừng mà vẫy tay về phía bầu trời. Trong chốc lát, ánh sao lấp lánh; vài ngôi sao sáng lên, tạo nên những bóng dáng kỳ lạ. Những con côn trùng nhỏ màu xanh lam, phát ra ánh sáng kỳ lạ, xuất hiện bên cạnh Anatol. Mỗi con chỉ bằng kích thước móng tay, liên tục vỗ cánh và phát ra tiếng vo ve.

Đó là phép thuật của các vì sao – những con côn trùng sao!

Anatol lấy một chiếc quần áo mà nhóm Ma Vĩ đã mặc, cho chúng ngửi mùi, rồi vẫy tay: “Đi tìm Nicholas von Manstein!”

Vo ve…

Những con côn trùng sao tản ra và lao vào rừng, nhanh chóng biến mất. Cả hình bóng của Anatol cũng dần biến mất, như những tia sao kia, tan biến vào bóng tối.

Thấy Anatol triệu hồi những con sâu vũ trụ, Joshua cảm thấy rất lo lắng, nhưng anh ta không thể cảnh báo được nhóm người Ma Vĩ, chỉ có thể mong họ có thể tránh khỏi cuộc truy đuổi và trở về London một cách an toàn.

Paris, Cung điện Tuileries.

Maria mặc chiếc váy đen bước vào phòng làm việc của Napoleon và nói nhẹ: “Bệ hạ, những quý tộc có ý định phản loạn đã bị phát hiện rồi; đây là danh sách những kẻ nổi dậy được tìm thấy trong nhà họ, trong số đó có không ít tướng lĩnh quân đội.”

Napoleon không nhận danh sách đó, mà nói với Maria: “Hãy mang danh sách này đến khu vực quân sự, đốt chúng trước mặt tất cả các tướng lĩnh, và thông báo với họ rằng những chuyện xảy ra trước đây sẽ không bị truy cứu nữa.”

Maria cười và đáp: “Tuân lệnh.”

“Tình hình của Nicholas thế nào rồi? Anh ta đã trốn khỏi Paris chưa?”

“Theo tin từ người gián điệp, Nicholas đã trốn khỏi Paris bằng thuyền vào đêm qua, nhưng sáng nay con thuyền họ đi đã mắc cạn gần thành phố Vernon. Anatol đã ra lệnh phong tỏa biên giới và treo thưởng cho Nicholas.”

Napoleon ngừng viết giấy tờ, ngẩng đầu lên và nói với vẻ lo lắng: “Có vẻ như Anatol thực sự đang rất nóng vội… Trước đây, anh ta chưa bao giờ vượt qua sự kiểm soát của cảnh sát và quân đội do tôi điều hành.”

“Chúng ta có nên ngăn cản anh ta không?”

“Không, để anh ta làm đi.” Napoleon nói: “Mặc dù điều này trái với ý muốn cá nhân của Nicholas, nhưng tôi vẫn hy vọng Anatol sẽ giữ Nicholas lại Paris. Đế chế cần anh ta… Hơn nữa, tôi cũng đã gửi cho Nicholas một lá thư riêng; mọi người trong đế chế sẽ không làm hại anh ta đâu.”

“Vậy đoàn đại biểu Vương quốc Windsor thì sao?” Maria hỏi: “Những linh mục, thợ săn ma và nữ tu còn ở lại Paris đã bị Anatol giam giữ trong tù… Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì sao? Nếu tiếp tục như this, e rằng sẽ gây ra những vấn đề ngoại giao.”

“Anatol chắc chắn sẽ không làm hại họ đâu. Dù Nicholas bị bắt hay trốn về London, cuối cùng Anatol cũng sẽ gửi những đại biểu này trở lại… Tôi đã yêu cầu nhà tù phải đối xử với họ như những người được bảo vệ, chăm sóc họ chu đáo.”

“Tuân lệnh.” Maria gật đầu: “Còn một việc nữa… Đêm qua, quỷ dữ đã xâm nhập, chúng đã lấy khu ổ chuột ở bờ nam sông Seine làm vật hiến tế… Theo thống kê chưa đầy đủ, số người thiệt mạng đã vượt quá mười hai nghìn người.”

Đặt bút xuống, Napoleon bước đến bên cửa sổ, nhìn ra bên kia sông Seine và im lặng một lúc lâu.

“Thưa Hoàng đế, nếu nhìn từ góc độ tích cực, ít ra chúng ta cũng không cần phải lo lắng về tình trạng hỗn loạn ở các khu ổ chuột nữa,” Maria mỉm cười và nói. “Ngài luôn lo lắng về vấn đề này, phải không ạ?”

Napoleon quay đầu lại, nhìn Maria bằng ánh mắt điềm tĩnh: “Tại sao em lại nghĩ như vậy?”

“Chẳng lẽ em nói sai sao? Vài ngày trước, Ngài còn nói rằng muốn những khu ổ chuột đó biến mất… Bây giờ chúng thực sự đã biến mất rồi; Ngài không vui sao?”

“Vui ư?” Napoleon nhíu mày. “Tại sao tôi lại vui được? Những người dân nghèo khó cũng là con dân của đế chế! Nếu họ là con dân của đế chế, tôiBắt buộc phải có trách nhiệm với họ!”

“Sự nghèo khó của họ không liên quan nhiều đến bản thân họ đâu! Họ không cố gắng đủ sao? Họ không lao động chăm chỉ sao? Chính họ phải làm những công việc mà giới thượng lưu khinh thường… Những nỗ lực của họ không nhận được sự đền đáp xứng đáng; đế chế đã phụ lòng họ… Và tôi cũng đã phụ lòng họ!”

Nhận ra mình đang mất kiểm soát cảm xúc, Napoleon nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói tiếp bằng giọng điệu điềm đạm: “Điều tôi muốn làm là mang đến cho họ cuộc sống tốt đẹp hơn—cho họ có thể xây dựng nhà cửa riêng, sở hữu tài sản riêng… Khi họ sống tốt đẹp rồi, làm sao còn có những khu ổ chuột nữa chứ?”

“Nhưng bây giờ, họ đã chết hết rồi… Rất nhiều người trong số họ chết mà chưa kịp chứng kiến thời đại thịnh vượng mà tôi đã hứa… Thậm chí họ còn chưa được ăn no một bữa nào… Tôi thật sự rất đau lòng.”

Mắt Napoleon hơi đỏ lên; ông chỉ vào ngọn đồi ngoài thành Paris và nói: “Hãy chôn họ trên đỉnh ngọn đồi đó… Mỗi người trong số họ đều phải có một ngôi mộ riêng, một bia mộ riêng… Tôi muốn như vậy…”

“Để họ có thể chứng kiến khoảnh khắc Paris trở thành trung tâm của thế giới!”