Maria, người có liên quan đến các vị thần cổ đại, càng tỏ ra bình thường thì thực tế lại càng kỳ lạ.

Cô ấy thực sự đang bảo vệ Napoleon, điều này khiến Ma Vĩ hơi ngạc nhiên, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, có lẽ đây cũng là một phần trong kế hoạch của phe các vị thần cổ đại.

So với việc nghiên cứu về Maria, ưu tiên hàng đầu hiện nay là phải rời khỏi Paris và trở về London một cách an toàn. Ma Vĩ nhìn quanh phòng tiệc và chợt gặp ánh mắt của Bá tước Stephens ở xa; xung quanh ông ta có không ít quý tộc đang nói cười vui vẻ, nhưng thỉnh thoảng họ lại liếc nhìn về phía cửa sổ nơi Ma Vĩ đang đứng một cách kín đáo.

Mọi thứ đã được sắp xếp sẵn rồi; chỉ cần đến 9 giờ tối, những người hỗ trợ sẽ đến đúng địa điểm đã định, và họ sẽ che chở cho Ma Vĩ cùng những người khác rời đi một cách âm thầm.

Để bổ sung năng lượng, Ma Vĩ lấy một số món ăn vặt từ chiếc bàn bên cạnh; Levine cũng không uống rượu nữa, luôn giữ cho đầu óc minh mẫn. Mọi người tản ra khắp phòng tiệc, lưu ý quan sát động thái của nhau.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; gần đến 8 giờ tối, Napoleon đội vương miện bước vào phòng tiệc, và các quý tộc lập tức xích lại gần ông. Nhưng ông lại đi thẳng về phía cửa sổ nơi Ma Vĩ đang đứng, kéo theo một số người đến bên cạnh cô.

“Ông Nicholas, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Vâng, Thánh thượng, sức khỏe của Ngài rất tốt.”

Sau vài câu chào hỏi đơn giản, Napoleon mời Ma Vĩ đến khu vực nghỉ ngơi bên cạnh – nơi khá yên tĩnh, có thể tránh khỏi đám đông ồn ào, và cũng không có quý tộc nào đến làm phiền họ.

Ma Vĩ nhìn xuống đồng hồ, thấy vẫn còn thời gian, liền đồng ý lời mời của Napoleon. Vừa ngồi xuống, cô nghe Napoleon hỏi: “Ông định rời đi sao?”

Ngẩng đầu lên, Ma Vĩ nhìn thẳng vào mắt Napoleon, giọng điệu bình tĩnh: “Tôi không hiểu ý của Thánh thượng.”

“Maria đã nói với tôi rằng, tối nay ông sẽ rời khỏi Paris…” Napoleon có vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Thực ra tôi muốn trò chuyện thêm với ông một chút nữa.”

“Chắc chắn sẽ có dịp gặp lại nhau trong tương lai, Thánh thượng.” Ma Vĩ nói, “Chỉ mong lần gặp lại sau này, chúng ta sẽ không phải ở trên chiến trường.”

“Ngươi sợ rằng ta sẽ phát động chiến tranh sao?”

“Tôi nghĩ không ai dám không sợ hãi trước quân đội do Napoleon Bonaparte dẫn dắt. Ngày xưa, các người đã tiến quân khắp lục địa Trung tâm mà không ai có thể chặn đứng được; nếu không phải vì thất bại nặng nề tại Moskva… Tôi nói những điều này làm gì chứ?”

Cười một cách nhẹ nhàng, Ma Vĩ nâng ly chúc mừng Napoleon: “Tôi tin rằng Hoàng đế sẽ không bao giờ để mình thất bại hai lần ở cùng một nơi.”

Napoleon gật đầu nhẹ: “Ta thực sự mong muốn ngươi ở lại Paris, Nicholas. Có lẽ ở London, ngươi sẽ có những cơ hội tốt hơn, nhưng tại Paris, ta có thể mang đến cho ngươi một địa vị mà người khác không thể đạt được… Ngay cả Anatol cũng từng nói những lời tương tự như ta.”

“Chính Ngài đã sai người đến đây sao?”

“Anatol đã nhờ ta đến thuyết phục ngươi,” Napoleon mỉm cười nói: “Đây là việc có lợi cho đế quốc, vì vậy ta mới đến đây… Dù Maria đã nói với ta rằng ngươi sẽ không ở lại Paris, ta vẫn muốn thử mọi cách.”

“Hoàng đế nói rất đúng.”

“Ta là một người ham học hỏi. Mặc dù gia đình ta rất nghèo khó, nhưng ta vẫn vào học viện quân sự. Lúc đó, ta thường xuyên bị người khác xa lánh; tuy nhiên, thành tích học tập của ta rất xuất sắc. Ta yêu thích việc đọc sách… Theo quan điểm của ta, mỗi người đều giống như một cuốn sách – có cuốn dày, có cuốn mỏng, nhưng mỗi cuốn đều chứa đựng những nội dung riêng biệt.”

Napoleon nói một cách bình tĩnh: “Điều khiến ta luôn thắc mắc là… Làm sao một người thuộc dòng dõi Friedrich lại không chọn quê hương của mình, mà lại chọn Vương quốc Windsor? Tại sao vậy? Phải chăng Vương quốc Friedrich không đủ tốt đối với ngươi sao?”

“Ừm…”

Câu hỏi này thật khó để trả lời… Bởi vì Ma Vĩ biết rằng mình không phải người Friedrich; việc anh ta chọn Vương quốc Windsor có lý do riêng… Nhưng trong mắt người khác, anh ta chỉ là một người thương nhân đã từ bỏ quê hương mình mà thôi.

Tại Vương quốc Friedrich, danh tiếng của anh ta không hề tốt đẹp chút nào…

“Ta lớn lên ở vùng nông thôn của Vương quốc Friedrich. Khi ta ra đời, dòng dõi Mạn Thập Đan Nhân Gia của ta đã hoàn toàn suy tàn… Họ không chỉ bị tước bỏ địa vị quý tộc mà còn mất đi phần lớn tài sản… Người gây ra tất cả những điều này… chính là Napoleon Bonaparta.”

Napoleon ngẩn ngơ một chút, rồi nói: “Phải chăng là vì ta sao?”

“Vâng, nhưng tôi không hề oán giận ai vì điều đó. Oán giận là vô ích; nó chỉ làm méo mó phán đoán của chúng ta mà thôi, và không thể khiến chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn.”

Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Một gia tộc sa sút còn đáng thương hơn cả những gia tộc chưa từng có lịch sử rực rỡ. Khi còn nhỏ, tôi đã đi học ở thành phố và cũng từng bị những học sinh quý tộc khác bắt nạt. Đó thực sự là những kỷ niệm đau lòng mà tôi không muốn nhớ lại. Nhưng cũng giống như Ngài vậy, tôi đã chọn đối mặt thay vì trốn tránh.”

“Những thứ không thể giết được tôi, chỉ có thể khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn mà thôi. Sau khi tốt nghiệp, tôi bán hết sách vở trong nhà để có được một số vốn ban đầu, rồi bắt đầu cuộc hành trình du lịch. Trong vòng năm năm, tôi đã đến rất nhiều quốc gia, gặp gỡ biết bao nhiêu con người, và chứng kiến vô số những điều khiến tôi cảm thấy buồn hay ấm áp.”

“Dần dần, tôi nhận ra mình đã trở nên giàu có, không chỉ về vật chất mà còn về tinh thần nữa. Tại đảo Tây Vương quốc Windsor, tôi đã gặp một người phụ nữ. Cô ấy rất xinh đẹp, nụ cười của cô ấy rất đầy sức hút, giống như những bông lúa mì trên cánh đồng vào mùa thu, luôn mang lại cảm giác yên bình cho người ta.”

“Ngài đã cưới cô ấy.” Napoleon hỏi.

“Vâng, tôi đã ở lại đảo Tây trong hai năm, sống ở một làng quê thuộc huyện Wiskeford. Tôi đã buông bỏ tất cả… Đôi khi, tôi cảm thấy nơi đó chính là tổ ấm của mình; bia mộ của tôi sẽ được dựng trên những luống đất ấy, nhìn ra con sông phía trước.”

Ma Vĩ mỉm cười, như thể đang nhớ lại những ngày tháng đó: “Một năm sau, chúng tôi có một cô con gái. Lúc mới sinh, bé trông rất xấu xí, da nhăn nheo và luôn khóc liên hồi. Bé có dòng máu Slav; nhưng càng lớn lên, bé càng trở nên xinh đẹp hơn.”

“Vợ ngài là người Slav à?”

“Nửa vời thôi. Cha cô ấy là người Slav, còn mẹ cô ấy là người Anglia. Ngài biết đấy, ngày nay giao thông đã rất thuận tiện, việc xuất hiện những người lai tạp cũng không còn là điều lạ nữa.”

Napoleon gật đầu: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó… Mẹ cô ấy bị một căn bệnh nặng và qua đời.” Ma Vĩ nói một cách buồn bã: “Lúc đó tôi mới nhận ra rằng, điều tôi yêu thích không phải là ngôi làng ấy, mà chính là cô ấy. Không có cô ấy, tôi không muốn ở lại đó nữa. Vì vậy, tôi đã đưa Emma – lúc đó mới hai tuổi – trên đường du lịch một lần nữa. Chưa đầy một năm sau, thần linh đã phù hộ tôi; tôi nhận ra cơ

“Vậy nên bạn chọn đi đến Vương quốc Windsor chỉ vì mẹ của Emma ư?”

“Không, tôi ghét Vương quốc Friedrich.”

“Bạn ghét tổ quốc của mình à?”

“Nói chính xác hơn, tôi ghét chủ nghĩa quân sự.” Ma Vĩ nhún vai: “Mặc dù chủ nghĩa quân sự mang lại cho tôi rất nhiều của cải, nhưng tôi vẫn mong rằng những loại thuốc ma thuật đó được sử dụng vào những mục đích tốt đẹp, chứ không phải để chiến tranh.”

Trong những năm gần đây, Vương quốc Friedrich đã liên tục mở rộng lãnh thổ, nuốt chửng nhiều quốc gia nhỏ từng thuộc Liên minh Rhein, và ngày càng trở nên mạnh mẽ. Loại bành trướng này không có giới hạn; điều đáng sợ nhất của chủ nghĩa quân sự là khi nó đạt đến đỉnh cao, chúng sẽ tấn công và xâm lược các quốc gia khác. Lợi ích của nó là phát triển nhanh chóng, nhưng những hậu quả tiêu cực thì còn nhiều hơn nữa.

“Hóa ra bạn là một người ủng hộ hòa bình.” Napoleon cảm thấy mình hiểu thêm về Ma Vĩ.

“Có thể nói như vậy.”

“Nhưng chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.” Napoleon bỗng nói: “Bạn nên hiểu rằng bản chất của chiến tranh là xung đột về lợi ích, chứ không phải do chủ nghĩa quân sự. Người dân của Vương quốc Friedrich ủng hộ chủ nghĩa quân sự bởi vì việc mở rộng lãnh thổ có thể cải thiện cuộc sống của họ, làm cho đất nước giàu mạnh hơn. Ngay cả trong thời bình, những xung đột kinh tế cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Khi Vương quốc Friedrich mở rộng đến mức cực đại, những hậu quả tiêu cực của chủ nghĩa quân sự sẽ bắt đầu xuất hiện: nền kinh tế sẽ trì trệ, đất nước không thể duy trì một quân đội lớn. Lúc đó, Vương quốc Friedrich hoặc sẽ phải tiến hành các cuộc chiến tranh xâm lược, hoặc phải cắt giảm quân đội một cách đáng kể. Những binh sĩ bị sa thải sau đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến thị trường lao động, và sự gia tăng lượng lao động sẽ làm mất đi sự cân bằng trong xã hội.”

“Khi sự cân bằng xã hội bị phá vỡ, sẽ xuất hiện rất nhiều người thất nghiệp; họ phải dựa vào trợ cấp của chính phủ để sinh tồn, điều này có thể dẫn đến các vụ bạo lực và gây ra bất ổn xã hội. Khi chính phủ không thể kiểm soát được tình hình, họ sẽ tiếp tục phát động chiến tranh để giải quyết những mâu thuẫn đó.”

Napoleon dừng lại một chút, rồi nói ra một sự thật: “Trong những xã hội mà trình độ văn hóa chưa được nâng cao, sự dồi dào của cải quá mức có thể khiến dân số tăng lên nhanh chóng. Nếu xã hội không thể cung cấp đủ điều kiện sống cho một lượng

“Đúng vậy.” Ma Vĩ gật đầu nói: “Số lượng dân cư có mối liên hệ mật thiết với năng lực sản xuất xã hội; một khi mối quan hệ cung-cầu bị mất cân bằng, chiến tranh sẽ không còn xa.”

“Ma dược chính là một ‘chiếc bánh lớn’ – nó tạo ra vô số cơ hội việc làm trong các lĩnh vực khác nhau như thu thập nguyên liệu, nuôi trồng, vận chuyển, bảo quản và tiêu thụ. Nếu được quản lý đúng cách, thị trường ma dược có thể mang lại thặng dư thương mại, giúp các quốc gia này hấp thụ nguồn lực từ các nước khác để phát triển. Đó chính là điều tôi gọi là ‘phép màu’… Giống như động cơ hơi nước ngày xưa, ma dược đã mở ra một thị trường hoàn toàn mới.”

Napoleon nhấp một ngụm rượu vang đỏ, hít một hơi thật sâu: “Thật đáng tiếc, cái cân của cuộc cạnh tranh đang nghiêng về phía Vương quốc Windsor… Họ sở hữu hạm đội hoàng gia mạnh mẽ và nhiều thuộc địa ở nước ngoài; ma dược chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận khổng lồ cho Vương quốc Windsor. Đối với các quốc gia Vương quốc khác, điều này không hề tốt chút nào.”

“Không ai muốn xuất hiện một siêu cường cả,” Ma Vĩ nói.

“Đúng vậy. Nếu tình hình tiếp tục như hiện nay, khoảng cách giữa các quốc gia Vương quốc và Vương quốc Windsor sẽ càng ngày càng lớn. May mắn thay, diện tích lãnh thổ của họ khá nhỏ, nên việc trở thành siêu cường sẽ rất khó khăn. Các quốc gia Vương quốc chỉ có thể nắm bắt cơ hội để thu hẹp khoảng cách này, thậm chí vượt qua Vương quốc Windsor.”

Ma Vĩ bỗng im lặng; ông nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của Napoleon: “Bệ hạ cho rằng sự xuất hiện của ma dược không phải là điều tốt?”

“Đó là điều tốt… Đối với chúng ta thì vậy. Nhưng đối với một người theo chủ nghĩa hòa bình như ngài, việc chọn phe Vương quốc Windsor quả là một quyết định sai lầm.”

Napoleon lắc đầu: “Một thặng dư thương mại quá lớn sẽ buộc các quốc gia Vương quốc phải đi theo con đường chiến tranh, làm tăng tốc độ của cuộc cạnh tranh. Giống như trường hợp của Đế quốc Ba số một… Trước đây, khoảng cách giữa chúng ta và Vương quốc Windsor luôn rất nhỏ, nhưng giờ đây với sự xuất hiện của ma dược, khoảng cách đó đang ngày càng lớn. Để thu hẹp khoảng cách này, tôi chỉ có thể sử dụng những biện pháp khác để củng cố sức mạnh quốc gia.”

“Thưa Hoàng đế…”

“Xin lỗi, Nicholas.” Napoleon nhìn anh ta với ánh mắt đầy cảm xúc: “Tôi phải nghĩ đến sự thịnh vượng của đế chế. Nếu bạn chọn phe chúng tôi, tình hình có thể sẽ thay đổi, nhưng điều đó chỉ có thể trì hoãn cuộc chiến mà thôi; kết quả cuối cùng vẫn sẽ không thay đổi.”

Ma Vĩ cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi bất ngờ nói: “Có một điểm mà Thưa Hoàng đế đã nói sai.”

“Điều gì vậy?”

“Bản chất của chiến tranh là xung đột về lợi ích – điều đó đúng. Nhưng mọi tiến bộ mới, như máy hơi nước hay các loại thuốc ma thuật, cuối cùng đều sẽ dẫn đến chiến tranh.”

Ma Vĩ tiếp tục: “Bởi vì việc phân chia lợi ích chưa bao giờ công bằng. Các nhà tài phiệt luôn nhận được nhiều hơn, và luôn có người muốn có được nhiều hơn nữa. Trong quá trình phân chia, sự cạnh tranh sẽ xảy ra, và những xung đột đó cuối cùng sẽ biến thành chiến tranh.”

“Mỗi bước tiến của thời đại đều đi kèm với chiến tranh,” Napoleon gật đầu chậm rãi: “Nói rất đúng.”

Về bản chất của chiến tranh và sự phân chia lợi ích, cả Ma Vĩ và Napoleon đều đưa ra quan điểm riêng của mình. Mặc dù có những khác biệt, nhưng kết luận cuối cùng lại giống nhau.

Việc trì hoãn chiến tranh cũng khá đơn giản: chỉ cần liên tục tạo ra các thị trường mới và tiếp tục phân chia lợi ích, thì cả người giàu lẫn những người được coi là nghèo đều sẵn lòng hưởng lợi từ những tiến bộ đó. Tuy nhiên, điều này chỉ có thể trì hoãn chiến tranh mà thôi, chứ không thể giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Những mâu thuẫn giống như những thùng thuốc súng đang chứa đầy chất nổ. Khi làn sóng thời đại ập đến, những viên thuốc súng ẩm ướt đó sẽ không thể bùng cháy; nhưng khi làn sóng đó tan biến, những thùng thuốc súng đó sẽ nhanh chóng khô ráo, và chỉ cần một tia lửa nhỏ thôi… cũng đủ để chúng phát nổ dữ dội.

“Thời gian gần đến rồi, Thưa Hoàng đế.”

Nhìn đồng hồ, thấy đã 8 giờ 45 phút, Ma Vĩ đứng dậy và nói với Napoleon: “Tôi phải đi rồi.”

“Khoan đã.”

Napoleon lấy ra một lá thư được đóng dấu sáp, đưa cho Ma Vĩ: “Nếu các bạn gặp quân đội của đế chế trên đường lẩn trốn, hãy cho họ xem lá thư này. Đây là thư do tôi tự tay viết, có con dấu hoàng gia; quân đội đế chế sẽ không làm phiền các bạn, nhưng những rắc rối từ phía Giáo hội thì bạn phải tự mình giải quyết.”

Ma Vĩ nhận lấy lá thư, mỉm cười: “Đây là món quà chia tay sao?”

“Tôi rất trân trọng những tài năng giỏi, Nicholas. Nếu một ngày nào đó bạn không thể tiếp tục ở lại Vương quốc Windsor được nữa, hãy đến Paris tìm tôi – cánh cửa của cung điện luôn mở rộng chào đón bạn.”

Lúc này, tâm trạng của Ma Vĩ khá phức tạp. Anh biết rằng mình và Napoleon là kẻ thù; Đạo Chân Lý cũng sẽ trở thành kẻ thù với Tôn giáo Trí tuệ. Những mâu thuẫn giữa các phe phái khác nhau rất khó có thể giải quyết; hơn nữa, lợi ích giữa Vương quốc và Vương quốc cũng không thể bị ảnh hưởng bởi những mối quan hệ cá nhân.

Có vẻ như Napoleon đã nhận ra tâm trạng của Ma Vĩ, ông cười nói: “Bạn không cần phải lo lắng gì cả. Bức thư này bạn cũng cần mang trở về cho La Đức Tứ Thế. Hiện tại vẫn chưa đến lúc chúng ta phát động chiến tranh với Vương quốc Windsor; vì vậy, tôi muốn dùng bức thư này để giảm bớt những hành động của Anatol.”

“Nếu sau này chúng ta gặp nhau trên chiến trường, tôi hy vọng bạn sẽ không cảm thấy thương xót vì bức thư hôm nay… Và tôi cũng sẽ không hề khoan dung. Lợi ích của đất nước và dân tộc luôn phải được đặt lên trên hết!”

Đập! Đập!

Bỗng nhiên, Levine gõ cửa phòng nghỉ và bước vào: “Anh trai, đã đến giờ rồi.”

“Ừm.”

Ma Vĩ nhét bức thư vào lòng, gật đầu với Napoleon và nói: “Tôi sẽ làm theo, Thái đế.”