Ngày 22 tháng 4, London, Đại sảnh Thánh Baolạc Đại Giáo.

“Nicholas và những người khác vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Bên trong đại sảnh giảng đạo, Giáo hoàng Ubuli I đứng trước bức tượng của ba nữ thần, hỏi vị tu sĩ phụ trách liên lạc với nhóm người Đại Giáo hoàng Lan Đăng.

Chỉ hôm qua thôi, chiếc tàu hộ tống mang theo ba nàng tiên cá đã trở về London, điều này có nghĩa là kế hoạch ban đầu đã thành công. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là cho đến hôm nay, họ vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ nhóm Đại Giáo hoàng Lan Đăng.

Theo quy tắc thông thường, nhóm Đại Giáo hoàng Lan Đăng lẽ ra phải liên lạc với Tòa Thánh để báo cáo tình hình ngay trong ngày họ đặt chân đến Paris.

“Vâng, Đức Giáo hoàng, không hề có tin tức gì cả,” vị tu sĩ nói, người đã canh gác bên cạnh các bức tượng suốt ngày để chờ đợi tin tức: “Xét về thời gian, họ lẽ ra đã phải đến Paris từ ba ngày trước rồi.”

“Chắc chắn là đã xảy ra chuyện gì đó,” Ubuli I nói một cách nghiêm túc. “Phía Paris gần đây có tin tức gì không?”

“Những người chúng ta cử đi đều không có tin tức gì cả,” tu sĩ tiếp tục: “Có vẻ như phe Bonaparte đã vào tình trạng cảnh giác cao độ.”

Để lại một khoảng lặng, tu sĩ nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề: “Đức Giáo hoàng, liệu Tôn giáo Trí tuệ gần đây có gì đó lớn xảy ra không? Có phải liên quan đến Napoleon không?”

Trong mắt người Gaul, những công lao của Napoleon trong kiếp trước đã xa xôi, nhưng đối với những người khác, Napoleon – hay còn gọi là “con quỷ đến từ Corsica” ngày xưa – vẫn có thể trở lại bất cứ lúc nào.

Napoleon đã thất bại một lần, nhưng không lâu sau đó ông ta đã tái xuất và lại thất bại lần thứ hai… Liệu lần này, liệu có lần thứ ba không?

Việc các người do thám được cài đặt bên trong đế chế mất liên lạc với nhau có nghĩa là đế chế đang ở trong tình trạng chuẩn bị chiến tranh, và mọi thông tin đều bị kiểm soát chặt chẽ… Điều này không hề là dấu hiệu tốt chút nào.

Ubuli I không nói thêm gì nữa; ông lập tức vào cung điện và tìm gặp La Đức Tứ Thế.

Khi nghe tin nhóm Đại Giáo hoàng Lan Đăng mất tích, La Đức Tứ Thế bỗng ngơ ngác: “Đã vài ngày rồi à?”

“Ba ngày rồi, không hề có tin tức gì cả,” Ubuli I nói. “Thưa Vua, ông nghĩ sao… liệu Napoleon có…”

La Đức Tứ Thế im lặng một lúc rồi nói: “Không thể loại trừ khả năng đó. Tôi hiểu ý của Ngài rồi, ngay bây giờ tôi sẽ ra lệnh cho Hải quân Hoàng gia đang ở ngoài trở về và tập trung phòng thủ dọc theo bờ biển phía đông nam.”

  “ Vương quốc Windsor và Poona Đế quốc Ba số một không giáp ranh với nhau; chúng được ngăn cách bởi một eo biển. Về mặt địa lý, Napoleon rõ ràng sẽ không chọn chúng ta làm đối thủ đầu tiên. Điều tôi lo lắng là Anatol.”

  Ublis I nói với vẻ nghiêm túc: “Tại sao Poona Đế quốc Ba số một lại chọn lúc này để vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu? Tôi nghi ngờ họ đang nhắm đến đoàn đại biểu… Trong đoàn đại biểu đó, chỉ có một người đáng để Anatol hành động như vậy…”

  “Nicholas!” La Đức Tứ Thế lập tức nói: “Nicholas von Manstein! Anh ta nắm giữ rất nhiều công thức thuốc ma thuật quý giá, bao gồm cả những bí phẩm của Giáo hội Nữ Thần Số Phận!”

  “Đúng vậy. Là một nhà phân phối thuốc ma thuật, anh ta được tiếp cận với rất nhiều công thức của giáo hội. Anh ta là một trong những người biết nhiều bí mật về thuốc ma thuật nhất… Người kia là Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; lúc này anh ta cũng đang ở Paris!”

  Khuôn mặt Ublis I trở nên u ám hơn. Anh nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm rất nghiêm trọng và ngu ngốc.

  Là một nhà phân phối thuốc ma thuật cho giáo hội, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng biết quá nhiều bí mật và công thức quý giá… Nhưng mình lại để anh ta đi đến Paris!

  Điều này không phải là đưa con cừu vào miệng hổ sao?

  Hơn nữa…

  Những người am hiểu nhất về thuốc ma thuật trong giáo hội chính là Nicholas và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Nếu hai người họ gặp rắc rối, hậu quả đối với giáo hội sẽ rất nặng nề…

  “Thánh hoàng, tôi nghĩ rằng Napoleon, với tư cách là một trong những vị vua nổi tiếng nhất, chắc chắn sẽ coi trọng đến hình ảnh quốc tế của mình,” La Đức Tứ Thế nói: “Nếu ông ta dám đụng đến đoàn đại biểu, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phản đối chung từ các quốc gia khác. Dù Anatol mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đối phó cùng lúc với nhiều thần linh được!”

  “Hy vọng là vậy…”

  Ublis I hít một hơi thật sâu, nhìn ra bầu trời u ám bên ngoài cửa sổ: “Để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, Thánh hoàng xin hãy lập tức điều động Hải quân Hoàng gia tuần tra trên các vùng biển của đế chế. Đồng thời, tôi sẽ cử các giám mục và nhiều nữ tu đi cùng các tàu chiến để hỗ trợ Brandon và nhóm người của họ.”

“Được thôi, tôi sẽ lập tức ban hành sắc lệnh của nhà vua ngay bây giờ.”

Cùng ngày đó, tại Paris.

Cuộc đàm phán diễn ra rất suôn sẻ, đến mức khó tin được; tất cả các đại biểu đều đưa ra những đề xuất công bằng và hợp lý nhằm thúc đẩy việc thống nhất thị trường ma dược.

Ban đầu, Ma Vĩ dự đoán cuộc đàm phán sẽ kéo dài một tuần hoặc lâu hơn, nhưng chỉ ba ngày sau, nó đã gần kết thúc; tất cả các điều khoản đã được liệt kê rõ ràng, và có thể bổ sung thêm vào giai đoạn sau.

Đây lẽ ra là một chuyện tốt, nhưng tối qua họ mới tiếp xúc với Bá tước Stephens; dù sao thì cũng nên cho người ta hai ba ngày để chuẩn bị chứ!

“Nếu tiếp tục theo tốc độ này, thì buổi chiều mai chúng ta sẽ chính thức ký hiệp định.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ném tập hồ sơ lên bàn và nói, “Quá nhanh rồi… Stephens chẳng hề có thời gian chuẩn bị gì cả!”

“Hãy tìm cách trì hoãn thời gian đi… Là một trong những bên tham gia đàm phán, chúng ta hoàn toàn có quyền đưa ra ý kiến phản đối.”

Ma Vĩ nhặt tập hồ sơ lên và nhìn qua: “Chỉ có thể tìm cách gây rắc rối, soi mói từng chi tiết nhỏ thôi.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Phía Stephens cần bao lâu nữa?”

“Khi nào họ chuẩn bị xong, chúng ta sẽ ký hiệp định… Điều quan trọng nhất là phải hoàn thành cuộc đàm phán trước khi nó kết thúc… Anatol sẽ không hành động thiếu suy nghĩ đâu.”

Trì hoãn thời gian trở thành biện pháp tốt nhất lúc này; mọi người đều đồng ý với ý kiến này. Vào lúc mọi người chuẩn bị trở về phòng nghỉ ngơi, người phụ trách chi nhánh, Bastien, đã vội vàng đến dinh thự và thông báo rằng có việc quan trọng cần báo cáo với Ma Vĩ.

Sau khi nhận được sự đồng ý, Bastien tìm đến Ma Vĩ và thì thầm vài câu trước ánh mắt ngạc nhiên của người này.

Bàn tay Ma Vĩ siết chặt lại; khuôn mặt anh ta trở nên u ám hơn nhiều.

“Anh trai, có chuyện gì xảy ra vậy?” Leviên hỏi.

“Có rất nhiều thành viên của Hội Thập tự Bạc thiêng liêng đang hoạt động bên ngoài thành Paris,” Ma Vĩ nói. “Tôi đã sai Bastien đến cảng dưới danh nghĩa kiểm tra kho hàng, và anh ấy đã thấy rất nhiều thành viên của hội đó rời đi theo những hướng khác nhau.”

“Điều này thật tốt!” Hoàng tử thứ hai reo lên: “Nếu lực lượng phòng thủ xung quanh Paris giảm bớt, việc chúng ta trốn thoát sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều!”

“Ừm, quả thực là như vậy.” Ma Vĩ nở một nụ cười gượng gạo, “Ngày mai còn có việc quan trọng, mọi người hãy nhanh chóng đi nghỉ đi.”

Sau khi tiễn hai hoàng tử và nhóm người của Đại Giáo hoàng Lan Đăng ra khỏi phòng, Ma Vĩ đóng cửa lại rồi quay đầu nhìn thấy Leven và Daniel vẫn còn ở bên trong.

Họ hiểu rất rõ về Ma Vĩ; chỉ từ những biến đổi nhỏ trên khuôn mặt ông ta, họ đã nhận ra điều gì đang xảy ra.

“Anh trai, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Khi không còn ai bên ngoài, Ma Vĩ không còn giấu giếm nữa và nói bằng ngôn ngữ Friedrich: “Hôm nay tôi đã sai Bastian đến bến cảng để liên lạc với phía Moskva, nhưng anh ta lén rời Paris ra ngoài thì phát hiện ra rằng không thể liên lạc được với Nhà thờ Thánh Vasily.”

“Gì?!”

Khi suy nghĩ kỹ về thông tin về việc Liên minh Hiệp sĩ Thập tự Bạc lớn số đông rời khỏi Paris, Daniel lập tức hiểu ra: “Phạm vi che chắn đã được mở rộng à?!”

“Đúng vậy, bây giờ ngay cả trong phạm vi hai mươi dặm xung quanh Paris cũng không thể truyền thông tin được nữa, và con số này còn chưa phải là giới hạn tối đa của phạm vi che chắn; chỉ là Bastian chưa đi đến những nơi xa hơn mà thôi.”

Ma Vĩ đi đi lại lại trong phòng, với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: “Ngay từ ngày đầu tiên chúng ta đến Paris, phép thuật che chắn chỉ giới hạn trong thành phố Paris mà thôi. Bây giờ… chúng ta đã đánh giá thấp quyết tâm của Anatol. Nếu không có gì thay đổi, toàn bộ đế chế này sẽ không thể gửi thông tin ra ngoài được nữa.”

Họ đang chuẩn bị, và Anatol cũng đang chuẩn bị. Người được gọi là Thần Trí tuệ nhưng thực chất là Thần Sáng tạo – Anatol – có thể dựa vào kiến thức sâu rộng về thuật alkimia của mình để sản xuất ra những nguyên liệu cần thiết cho phép thuật che chắn trong thời gian ngắn, và từ đó liên tục mở rộng phạm vi của phép thuật này dựa trên các nhà thờ địa phương.

Tình hình bây giờ đã hoàn toàn khác so với khi họ mới đến Paris!

“Không lạ gì gần đây Anatol không hề liên lạc; Ông ấy đang chuẩn bị mọi thứ mà!” Leven cảm thấy tuyệt vọng; nếu toàn bộ vùng Poona Đế quốc Ba số một đều bị phép thuật che chắn bao phủ, làm sao họ có thể thoát ra ngoài được?

Trừ khi yêu cầu Uniya can thiệp, phá vỡ phép thuật che chắn từ bên trong…

Nhưng như vậy, sự tồn tại của Uniya sẽ bị phơi bày hoàn toàn mà thôi!

“Anh trai, chúng ta phải làm thế nào đây?” Daniel nhìn Ma Vĩ đang suy tư và hỏi: “Còn cách nào khác không?”

“Có.” Ma Vĩ nói nhỏ, giấu môi lại: “Không chỉ có thế, mà còn có hai phương án nữa.”

Lời nói của Ma Vĩ như một liều thuốc tăng lực, khiến Leven và Daniel lại tràn đầy hy vọng: “Anh cứ nói đi!”

“Thứ nhất, là tìm sự giúp đỡ từ các thần linh cổ đại.” Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Theo các sách cổ, dù là kẻ thù hay đồng minh, quỷ dữ đều không bao giờ từ chối cơ hội ký kết hiệp ước. Chỉ cần tiến hành nghi lễ đặc biệt để triệu hồi chúng, chắc chắn chúng sẽ đáp ứng.”

Nếu có sự giúp đỡ từ các thần linh cổ đại, chắc chắn có thể phá vỡ bẫy của Anatol, điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Nhưng…

Hậu quả của việc này sẽ là gì?

Khi các thần linh cổ đại can thiệp, chúng sẽ đòi hỏi cái gì làm giá?

“Không được! Anh đừng quên, những ai giao dịch với quỷ dữ đều không có kết cục tốt đẹp!” Daniel lắc đầu nói: “Quỷ dữ chỉ tuân thủ nội dung trong hiệp ước, và chúng luôn tìm cách lợi dụng những kẽ hở trong văn bản! Giao dịch với chúng chỉ khiến chúng ta càng sa vào vòng xoáy nguy hiểm mà thôi!”

Leven gật đầu đồng ý: “Yonas nói đúng, trừ khi thực sự cần thiết, không được giao dịch với quỷ dữ. Vậy phương án thứ hai là gì?”

Ma Vĩ không nói gì, chỉ lặng lẽ lấy ra một nửa cây nến trắng và đặt nó lên bàn.

Đó là nến thông thần!

“Anh muốn triệu hồi sự giúp đỡ từ các vương quốc thần linh khác à?”

“Unia không thể bị phát hiện; nếu danh tính của cô ấy bị lộ, tất cả những nỗ lực của chúng ta trước đây sẽ tan thành mây khói. Và ngoài các vị thần, không ai có thể phá vỡ lớp ma thuật che chắn do Anatol thiết lập từ bên trong.”

Ma Vĩ nhìn chằm chằm vào cây nến trắng và nói một cách trầm ngâm: “Nếu không để Uniya can thiệp, và cũng không tìm sự giúp đỡ từ các thần linh cổ đại, thì lúc này chỉ còn có Odin và các vị thần khác mới có thể giúp đỡ chúng ta được.”

Trong căn phòng, chỉ còn lại tiếng thở hơi nặng nề.

Triệu hồi những vương quốc thần linh đã mất… Đây không phải là hành động của kẻ điên sao?

“Nếu… ý tôi là nếu,” Leven bất chợt hỏi: “Nếu chúng ta ở lại Paris thì sao?”

“Tất cả những nỗ lực trước đây sẽ đều vô ích; Arthur, Ture, Joshua, Edward, Miu Nhĩ… Tất cả những người đang chờ đợi chúng ta trở về sẽ rơi vào tuyệt vọng.”

“”

   Ma Vĩ nhìn thẳng vào mắt Levi: “Và còn có Tiffany cùng Gina nữa… Felix, anh biết đấy, chúng ta phải trở về. London còn rất nhiều người đang chờ đợi chúng ta.”

  Nghe thấy tên của Tiffany và Gina, lòng Levi bỗng se lại; anh lấy chiếc bình rượu nhỏ ra, uống vài ngụm trong im lặng, ánh mắt trở nên quyết tâm hơn, và anh nói một cách dứt khoát: “Thôi đi! Không ai có thể ngăn cản chúng ta trở về London! Không ai được! Ngay cả các vị thần cũng không thể!”

  “Lần trước, khi Kim Na triệu hồi Vương quốc Thần bị lãng quên, đã bị sự chống đối chung từ tất cả các vị thần.” Daniel suy nghĩ và nói: “Lúc đó, tất cả các vị thần đều can thiệp, buộc phải hiện thân… Họ rất e ngại phe Thần vàng, sẽ làm mọi thứ để ngăn cản việc này. Nhưng lần này, các vị thần đã thoát khỏi xiềng xích… Liệu Thần Cầu Trắng có thể giúp Vương quốc Thần bị lãng quên xuất hiện thành công không?”

  “Khó mà.”

  Đối với tình hình hiện tại, Ma Vĩ đưa ra nhận định khá thực tế: “Lần này khác với lần trước. Khi Kim Na triệu hồi Cánh Cổng Vàng, các vị thần vẫn chưa thực sự hiện thân, và việc triệu hồi diễn ra ở Roman Vương quốc Nô-f– nơi xa xôi so với các quốc gia khác– nên những vị thần đến đó không thể phát huy hết sức mạnh của mình.”

  Nói một cách không hề phóng đại, Ma Vĩ không tin rằng họ hiện tại có đủ sức mạnh để triệu hồi các Vương quốc Thần khác.

  Nếu muốn Vương quốc Thần bị lãng quên xuất hiện thành công, trước tiên họ phải ngăn chặn những vị thần đến ngăn cản… Nếu không làm được điều này, Vương quốc Thần bị lãng quên sẽ không bao giờ có thể trở về.

  “Ý tưởng ban đầu của tôi là sử dụng sức mạnh của Vương quốc Thần bị lãng quên, chẳng hạn như phe Thần Odin, để thu hút sự chú ý của Anatol, buộc hắn phải gỡ bỏ phép thuật che giấu, để chúng ta có thời gian trốn thoát.”

  Ma Vĩ nói: “Việc này sẽ khiến nửa cuối của Thần Cầu Trắng bị tiêu hao hết… May mắn thì vẫn còn sót lại một ít, để chúng ta có thể tiếp tục liên lạc với các Vương quốc Thần khác.”

  Thần Cầu Trắng là một trong những vật thiêng quý mà Ma Vĩ coi trọng nhất. Việc có thể liên lạc với Vương quốc Thần bị lãng quên có nghĩa là chúng ta có thể dùng điều này để nhận được sự giúp đỡ từ các phe thần khác… Nếu không có Thần Cầu Trắng, Ma Vĩ sẽ không thể đến được ngày hôm nay, cũng không thể biết được nhiều bí mật liên quan đến các vị thần cổ đại như vậy.

“Bố ơi, thực ra còn một phương pháp khác nữa đấy.” Yuna bất ngờ nói.

“Ừm?”

Ma Vĩ nhìn con gái mình với vẻ tò mò: “Còn phương pháp nào nữa à?”

“Bố có quên bức tượng Đức Mẹ đen kia không?” Yuna giơ tay chỉ vào ngực của Levi: “Chính là cái đó, bức tượng đen mà chú Levi luôn mang theo bên mình.”

“Đừng gọi tôi là chú!”

Levi lẩm bẩm phản đối, rồi lấy ra bức tượng Đức Mẹ đen đang được bao phủ bởi sương nước: “Thứ này có thể dùng được không nhỉ?”

Ma Vĩ hiểu ý của Yuna rồi.

Lúc đó, dưới thành phố Tver, khi họ đối đầu với Anatol, Anatol đã kéo họ vào vương quốc thần linh của mình và bắt họ phải đối mặt với thanh kiếm QuingguNiễr của Odin. Trong lúc nguy cấp nhất, chính bức tượng Đức Mẹ đen đã phá vỡ sự trói buộc và triệu hồi…

**Cánh Cổng Quỷ Dữ!**

Đây là bảo vật thuộc về các vị thần cổ đại!

Cánh Cổng Quỷ Dữ do Ahsis tạo ra, và vì Levi là ký sinh trùng của Ahsis, nên anh ta tự nhiên trở thành người lý tưởng để bảo vệ bức tượng Đức Mẹ đen này; anh ta luôn mang nó theo mình.

“Việc sử dụng Nến Trắng Giao Tiếp Thần Linh rất nguy hiểm đấy.” Yuna nói: “Trên thế giới này, chỉ còn lại hai cây Nến Trắng Giao Tiếp Thần Linh; hai cây trong tay Giáo Hội Sự Phong Phú, còn nửa cây kia… ai cũng biết là đã rơi vào tay bố rồi. Nếu chúng ta sử dụng Nến Trắng Giao Tiếp Thần Linh ở Paris, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ!”

“Ngược lại…”

“Cánh Cổng Quỷ Dữ có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào có sự tồn tại của các vị thần cổ đại đấy!”