Các hiệp sĩ tụ tập trước cửa nhà vệ sinh; việc giám sát đã bị phát hiện ra có điểm hở.

“Bây giờ có thể nói chuyện được rồi chứ?”

Maria nhìn Ma Vĩ đang ung dung uống trà, hỏi một cách bình tĩnh: “Anh gọi tôi đến, rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Stewart vội vàng nói: “Thưa Công tước kính mến, sau khi cuộc đàm phán kết thúc, chúng tôi dự định rời khỏi Paris, nhưng vì dinh thự của chúng tôi đang bị theo dõi chặt chẽ, nên chúng tôi muốn xin sự giúp đỡ của ngài. Nếu ngài sẵn lòng giúp đỡ, chúng tôi chắc chắn sẽ không quên báo đáp!”

Nâng ly lên, Maria nhấp một ngụm trà nóng, nói: “Phản quốc là tội ác nặng nề; nếu tôi giúp các bạn, bản thân tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Ngài có thể đến Vương quốc Windsor mà! Giống như Công tước Claude ngày xưa vậy!” Stewart nói nhanh: “Freyja là bạn của chúng tôi! Ngài cũng vậy! Hoàng đế và Đức Giáo hoàng chắc chắn sẽ trao cho ngài địa vị tương tự!”

“Tôi đã là một công tước quý tộc tại Paris rồi; còn mong đợi gì nữa?” Maria nói nhẹ nhàng: “Nếu đến London, tối đa tôi cũng chỉ được phong làm công tước mà thôi… Và London đã có một Công tước Chevalier rồi; không cần thêm người thứ hai nữa.”

“Điều này…”

Stuart im lặng một lúc; Maria nói đúng. Một cái tước công tước đã là địa vị cao nhất theo quy định của Vương quốc rồi; cao hơn nữa mới là các vị công tước thuộc hàng ngũ hoàng gia. Maria không thể được phong một địa vị cao hơn nữa. Ngay cả Claude, người từng dẫn quân đầu hàng, cũng chỉ vì tước vị của mình bị trao cho em trai là Clémentian mà mới tức giận rời đi.

Ngay cả khi đến Vương quốc Windsor, địa vị của Maria cũng không thể vượt qua Freya được… Còn tại Paris, bà là cận thần bên cạnh Napoleon, đồng thời cũng là thành viên của Hạ viện; địa vị, quyền lực và tài sản của bà đều đã đủ đầy rồi.

Tại sao bà lại từ bỏ tất cả những thứ đó, chỉ vì muốn giúp đoàn đại biểu của Vương quốc Windsor trốn thoát khỏi Paris mà sẵn lòng chịu cái tội phản quốc?

“Các bạn đang muốn đẩy tôi vào tình thế nguy hiểm.” Maria bỗng nhiên nói: “Nếu tôi quyết định giúp các bạn và thành công trong việc đến London, Anatol chắc chắn cũng sẽ yêu cầu các bạn trả lại kẻ phản bội đó… Thành thật mà nói, trong xã hội hiện nay, tôi không tin tưởng bất kỳ ai, cũng không nên tin tưởng bất kỳ ai… Đặt hy vọng vào người khác thật là ngu ngốc; không biết lúc nào mình sẽ bị phản bội.”

“Một khi Giáo hội Nữ thần Số phận giao tôi ra, số phận của tôi sẽ không khác gì xác khô treo trong lồng sắt bên bờ sông Rhine

Bên bờ sông Rhein treo đầy những chiếc lồng sắt; dưới ánh nắng mặt trời và gió lạnh, những tù nhân bị kết án tử hình ấy được treo ở cuối bờ sông, để họ chết đau khổ trong cảnh đói khát và kiệt sức, rồi sau đó bị các loài chim biển mổ xác, chỉ còn lại những bộ xương trắng phơ.

Đây là một hình phạt vô cùng tàn nhẫn; ngay cả hình phạt thiêu sống cũng không thể đau đớn bằng nó. Những gì Maria nói không hề vô lý; dù là Hoàng tử thứ hai hay bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, cũng không ai có thể chắc chắn liệu Giáo hội có sẵn lòng giao nộp Maria để xoa dịu sự tức giận của Anatol hay không.

Con người thật khó đoán trước được.

Sturm muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Ma Vĩ đã đặt chiếc cốc xuống và nói: “Thôi, Sturm, dừng lại ở đây đi.”

“Nhưng…”

“Công tước Maria nói đúng; cô ấy không có lý do gì để phản bội tổ quốc vì chúng ta, và chúng ta cũng không thể mang lại cho cô ấy bất cứ điều gì.”

Ngón tay mảnh mai của Maria vuốt nhẹ quanh viền cốc, rồi bà đổi chủ đề đột ngột: “Mặc dù tôi không thể giúp các bạn, nhưng tôi có thể giới thiệu cho các bạn một người.”

“Giới thiệu… ai vậy?”

“Bá tước Amata Stephens.”

“Anh ta ư?!”

Stuart tròn mắt, trong ánh mắt ngạc nhiên của những người xung quanh, ông nói: “Anh ta không phải là người tin cậy của vua Ivan XIV sao?! Làm sao anh ta vẫn còn sống?!”

“Không chỉ còn sống, mà anh ta còn sống rất tốt nữa,” Maria mỉm cười và nói: “Vua Napoleon vừa mới lên ngôi, hiện không thích hợp để tiến hành các hoạt động quân sự lớn; anh ta đang xây dựng phe cánh hữu. Hiện tại, Paris thực ra không giống như những gì các bạn thấy; tình hình rất căng thẳng, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra cuộc nổi dậy.”

“Những cựu thuộc cấp của Ivan XIV đang lén lút thành lập lực lượng kháng chiến, với âm mưu lật đổ chính quyền của Vua Napoleon và đưa con trai út của Ivan XIV lên ngôi. Vua Napoleon đã giao nhiệm vụ điều tra về chuyện này cho tôi, và tôi thực sự đã tìm ra một số thông tin hữu ích.”

“Lật đổ chính quyền của Napoleon?” Levine ngạc nhiên: “Nhưng Napoleon không phải là người mà Anatol đã hồi sinh từ cõi chết sao? Làm sao Ông ấy có thể đứng yên nhìn?”

“Điều mà Anatol cần, là một vị vua mạnh mẽ có thể giúp đỡ Ông ấy… Người này không nhất thiết phải là Napoleon Bonaparte,” Maria nói: “Nói một cách đơn giản, vị trí của vua luôn thuộc về người mạnh mẽ. Trong mắt Anatol, những đối thủ của Napoleon chỉ là những người bình thường không có phép thuật; nếu ông ấy không thể đánh bại những kẻ đó, thì ông ấy cũng chỉ là một xác chết, không còn giá trị gì nữa.”

“Các người… bây giờ nên nói gì đây?” Mọi người đều không biết phải nói gì tiếp theo.

“Người mạnh mẽ mới xứng đáng cai trị – câu này thực ra cũng không sai chút nào. Đây chính là bài kiểm tra dành cho Anatol. Ông ấy hồi sinh Napoleon vì nghe nói rằng Napoleon là vị vua mạnh mẽ nhất thời hiện đại. Nếu có ai đó có thể giết được vị vua mạnh mẽ này, thì điều đó chứng tỏ đã xuất hiện một người tài năng hơn, phù hợp hơn để cai trị.”

Lô-gic của điều này có lẽ hơi vấp ngã, nhưng có lẽ Anatol quả thực nghĩ như vậy.

Một vị vua không thể giải quyết được nội loạn thì không thể coi là một vị vua mạnh mẽ.

“Bá tước Stephens chính là thủ lĩnh của phe nổi dậy; có lẽ ông ấy sẽ giúp đỡ các bạn,” Maria nói. “Tuy nhiên, điều kiện là ông ấy có thể sẽ yêu cầu Vương quốc Windsor hỗ trợ.”

“Bá tước Stephens là kẻ muốn lật đổ chính quyền của Napoleon, trong khi bạn lại là người thân cận bên cạnh Napoleon… Tại sao bạn lại giới thiệu ông ta cho chúng tôi?” Stewart thắc mắc.

“Rất đơn giản – bởi vì tôi muốn sử dụng sức mạnh của Anatol để loại bỏ họ,” Maria cười nói. “Hoàng đế Napoleon không có nhiều thời gian để lo lắng về những vấn đề liên quan đến phe nổi dậy. Hiện tình hình quốc tế đang rất căng thẳng; Ngài cần tập trung vào công việc chính trị, làm sao có thời gian để đối phó với những kẻ nổi loạn?”

“Hơn nữa, nếu Nicholas ở lại Paris, Hoàng đế Napoleon có thể tận dụng công ty thuốc ma thuật Manstein để nuôi dưỡng những người tin cậy, ổn định tình hình và cuối cùng triệt phá hoàn toàn phe nổi dậy. Nhưng bây giờ Nicholas muốn rời đi… Không sao đâu. Khi đi, ông ấy nên để lại một món quà cho Hoàng đế. Lần gặp trước, Nicholas chẳng hề có bất kỳ biểu hiện nào cả… Điều đó thật không phù hợp.”

Sau khi nghe xong, Ma Vĩ do dự nói: “Tôi không chắc liệu Bá tước Stephens có sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi hay không… Ngay cả khi ông ấy giúp đỡ, ông ấy cũng sẽ đưa ra những điều kiện rất khắt khe… Dù sao đây cũng là hành động phản quốc mà.”

“Đúng vậy… Nhưng điều đó tùy thuộc vào các bạn… Tôi không liên quan gì đến chuyện này cả,” Maria đeo chiếc mặt nạ lên, đứng dậy và nói: “Cảm ơn bạn vì bữa trưa, Nicholas… Chúc bạn mọi việc suôn sẻ.”

Maria đã rời đi… Yêu cầu bà ấy nguy hiểm đến mức phải đối mặt với hình phạt tử hình chỉ để giúp mình thì thực sự là điều không thể thực hiện được.

Bà ấy đã có được tất cả những gì mình mong muốn trong đời này… Những điều kiện thông thường không thể làm cho bà ấy quan tâm… Và cuối cùng, bà ấy cũng đã đưa ra những lời khuyên hữ

“Được.”

Người đứng đầu đội hiệp sĩ Thánh Kim Chữ thập ôm bụng bước ra từ nhà vệ sinh, thấy nhóm người của Ma Vĩ đang ngồi yên ổn bên bàn, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Không sao cả, miễn là không có chuyện gì xảy ra thì tốt rồi… Nhà hàng quái quỷ này chắc chắn đã sử dụng nguyên liệu không tươi mới!

Vào buổi tối, sau khi kết thúc các cuộc đàm phán trong ngày, Hoàng tử thứ hai và ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã nhanh chóng trở về dinh thự và tìm gặp nhóm người của Ma Vĩ để hỏi thăm về những việc đã xảy ra ban ngày.

Khi họ biết Maria đã từ chối giúp đỡ, họ không khỏi cảm thấy thất vọng; nhưng ngay lập tức, họ lại hy vọng vào Bá tước Stephens mà Maria đã giới thiệu.

“Tôi đã nghe nói về Bá tước Amata Stephens – ông ấy là một gia tộc quý tộc lâu đời ở Paris, sở hữu rất nhiều đất đai, lâu đài và trang trại, tài sản rất lớn,” ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói.

Hoàng tử thứ hai đáp: “Có lẽ tìm ông ấy giúp đỡ sẽ thành công đấy… Gần đây Paris không an toàn lắm; Tôn giáo Trí tuệ đã điều động rất nhiều cảnh sát và đội hiệp sĩ Thánh Kim Chữ thập không chỉ để giám sát mà còn để bảo vệ chúng ta nữa.”

Số lượng cảnh sát và thành viên đội hiệp sĩ Thánh Kim Chữ thập bao quanh dinh thự thực sự quá đông… Ngay cả việc giám sát cũng không cần phải điều động nhiều người đến thế. Ngoại trừ nhóm Ma Vĩ, những đại diện khác khi ra ngoài cũng đều có thành viên đội hiệp sĩ Thánh Kim Chữ thập đi cùng để bảo vệ… Điều này đã nói lên rất nhiều điều rồi.

“Hãy thử liên lạc với ông ấy xem,” ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói. “Bây giờ cũng không còn cách nào tốt hơn nữa… Thưa hoàng tử, ngài có mối quan hệ nào với ông ấy không?”

“Đùa gì vậy… Tất nhiên là không!” Hoàng tử thứ hai vội vàng phản đối. “Là Hoàng tử thứ hai của Vương quốc Windsor, làm sao tôi có thể liên lạc riêng tư với các quý tộc của đế quốc được chứ? Không, tuyệt đối không!”

“Thưa hoàng tử, ở đây toàn là người của chúng ta mà… Sao ngài lại lo lắng thế?” Ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bất đắc dĩ nói. “Tôi nói thật đấy… Bây giờ muốn nhờ ai đó giúp đỡ thì cũng cần phải tìm người có thể nói chuyện được với họ chứ! Nếu không có người giới thiệu, làm sao Bá tước Stephens có thể tin tưởng chúng ta được?”

“Thực sự không có gì cả…” Hoàng tử thứ hai gãi đầu. “Tôi chỉ nghe nói về ông ấy mà thôi… Chưa bao giờ gặp mặt… Còn ông Smith, ông có quen biết Bá tước Stephens không?”

Nhà buôn trang sức Smith lắc đầu liên tục… Hoàng tử thứ hai lại nhìn

Sau khi hỏi mọi người xung quanh, không ai biết đến Bá tước Stephens, tình hình bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Nếu không có ai giúp đỡ, Bá tước Stephens chắc chắn sẽ không tin tưởng đoàn đại biểu này; ông ta là một kẻ nổi loạn trung thành với Ivan XIV, và nếu không cẩn thận, cái đầu của ông ta đã sớm rơi xuống đất rồi.

“Khà…” Trong lúc mọi người đều im lặng, Daniel ho khan một tiếng rồi đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta có thể nhờ đoàn đại biểu Vương quốc Friedrich ở tầng dưới, họ có thể biết đến Bá tước Stephens.”

Lúc này cũng không còn cách nào khác; Ma Vĩ, Julia, Thái tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lặng lẽ xuống tầng hai và gõ cửa phòng của Bismarck.

“Bá tước Stephens ư? Các bạn tìm ông ấy để làm gì?” Bismarck, đang hút xì gà và mặc chiếc áo sơ mi trắng, ngồi thoải mái bên cạnh cửa sổ, vừa uống rượu vừa ngắm cảnh đêm Paris, mới quay đầu lại khi nghe đến tên Bá tước Stephens, trông rất ngạc nhiên.

“Tất nhiên là để nhờ ông ấy giúp đỡ,” Thái tử thứ hai thở dài và kể lại toàn bộ tình hình: “Có lẽ ông ấy có thể giúp chúng ta rời khỏi Paris… Trong đoàn đại biểu Vương quốc Friedrich, có ai biết ông ấy không?”

“Tôi biết ông ấy,” Bismarck nói.

“Thật vậy à! Ồ…” Thái tử thứ hai bất ngờ ngước đầu lên, ánh mắt đầy hy vọng: “Tôi không nghe nhầm chứ! Thủ tướng Bismarck! Bạn… biết Bá tước Stephens ư?”

“Đúng vậy.”

“Bá tước Amata Stephens ư?”

“Chính là ông ấy,” Bismarck có vẻ bực bội: “Khi tôi còn trẻ, tôi từng là đại sứ của Vương quốc Friedrich tại Vương quốc Bồ Bàng và ở đó suốt 5 năm; tôi quen biết tất cả các quý tộc ở Paris… Có vấn đề gì sao?”

“À đúng rồi! Làm sao tôi lại quên chuyện này đi được! May mà Jonas đã nhắc nhở tôi!”

Thái tử thứ hai lại tràn đầy hy vọng: “Liệu Bạn có thể viết thư mời Bá tước Stephens đến dinh thự của chúng tôi không?”

Bismarck do dự một lát rồi hỏi: “Bạn vừa nói là ai đã nhắc bạn đến đây tìm tôi?”

“Jonas, em trai thứ hai của Nicholas… Jonas von Manteuffel.”

“Ah…” Bismarck vuốt ve bộ râu dày của mình, sau một lúc mới gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ viết thư mời ông ấy đến dinh thự vào tối mai để nhớ lại quá khứ.”

Ngày hôm sau, một bức thư viết tay của Thủ tướng Bismarck được gửi đến dinh thự của Bá tước Amata Stephens.

“Otto von Bismarck.”

Nhìn thấy bức thư, Bá tước Stephens chìm vào suy nghĩ, ánh mắt lấp lánh; ông không hiểu tại sao Bismarck lại viết thư cho mình và thậm chí mời ông đến dinh thự.

Ông quả thực biết Bismarck – hai người đã quen biết khi Bismarck còn là đại sứ, mối quan hệ khá tốt, có thể coi là bạn bè. Nhưng sau bao năm trôi qua, họ đã mất liên lạc với nhau; bây giờ lại đột nhiên được liên lạc trở lại…

“Chắc hẳn là có việc gì cần nhờ tôi.”

Khi một người bạn lâu ngày không liên lạc đột nhiên xuất hiện, chỉ có hai khả năng:

1. Xin tiền mượn.

2. Cần sự giúp đỡ.

Rõ ràng Bismarck không thiếu tiền, vậy thì chỉ có thể là muốn nhờ vả điều gì đó.

Suy nghĩ kỹ lưỡng, Stephens quyết định đến dinh thự. Bây giờ Bismarck đã là Thủ tướng của Vương quốc, kết bạn với ông ấy cũng không phải là điều tồi tệ gì.

Tối hôm đó…

“Otto! Ha ha ha, lâu lắm rồi mới gặp lại!”

Tại cửa dinh thự, Stephens bước xuống từ chiếc xe ngựa, mỉm cười và vươn tay ra chào Bismarck đang đợi ở cửa, ôngmọi người ôm nhau chặt chẽ như những người bạn lâu ngày không gặp.

“Amata, em vẫn giống như xưa, chỉ là có thêm nhiều nếp nhăn trên khuôn mặt thôi.”

“Đã hai mươi năm trôi qua rồi, Otto… Em cũng già đi nhiều lắm đấy. Em mang đến cho anh một hộp xì gà Blue Bande tuyệt hảo nhé! Loại mà anh yêu thích nhất!”

Trong tiếng cười nói, hai người bước vào dinh thự dưới sự chứng kiến của mọi người, hoàn toàn không che giấu điều gì cả.

Sau khi mọi người rời đi, Bismarck mở cửa phòng và dẫn Stephens vào bên trong. Vừa bước vào, Stephens liền nhìn thấy vài người đang ngồi bên cạnh bàn, ông ngập ngừng một chút rồi hỏi Bismarck: “Otto, họ là ai vậy?”

“Để tôi giới thiệu cho anh. Người này là Thái tử thứ hai của Vương quốc Windsor, Shukri; người này là thành viên của Giáo hội Nữ thần Định mệnh, bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; còn đây là Nicholas von Manstein, người sáng lập công ty Dược phẩm Manstein, cùng với con gái ông ấy là Emma.”

“Tôi biết họ…” Giọng Stephens trở nên lạnh lùng hơn: “Vậy nên anh mời tôi đến đây, là vì họ phải không?”

“Amata…”

“Xin lỗi, tôi phải đi rồi.”

Đặt chiếc hộp xì gà xuống, Stephens quay người để ra cửa… Chính lúc đó, một giọng nói vang lên phía sau lưng ông:

“Hoàng đế Napoleon đã nhờ tôi gửi lời chào đến ngài, Kính mến Bá tước Stephens.”

Bước chân của Stephens dừng lại. Mặc dù những người đó đang nói bằng ngôn ngữ Văn Xa, ông vẫn hiểu ý họ. Ông chậm rãi quay đầu lại,