Cuộc đàm phán diễn ra rất thuận lợi.

Sau khi quyết định thống nhất thị trường ma dược, các đại biểu từ các quốc gia bắt đầu thảo luận về các vấn đề liên quan đến hệ thống đo lường và kiểm tra ma dược. Có rất nhiều nội dung cần được thảo luận, và việc xây dựng một tiêu chuẩn chung là điều thiết yếu. Vì vậy, Ma Vĩ cùng một số người khác đã đưa ra đề xuất về tiêu chuẩn ma dược Vương quốc Windsor, và ba quốc gia khác cũng đã trình bày những tài liệu tương tự.

Do các quốc gia có định nghĩa khác nhau về ma dược và các nguyên liệu cần thiết để sản xuất chúng, việc xây dựng tiêu chuẩn trong một ngày là điều không thể. Các cuộc thảo luận sẽ tiếp tục diễn ra trong vài ngày tới.

Vào buổi tối, các đại biểu từ các quốc gia trở về dinh thự bằng xe ngựa. Sau bữa tối do các đầu bếp Paris chuẩn bị công phu, Hoàng tử thứ hai cùng với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã đến phòng của Ma Vĩ.

“Cuộc đàm phán diễn ra quá thuận lợi,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói ngay khi bước vào phòng. “Sự thuận lợi này lại khiến chúng ta cảm thấy lo lắng.”

Hoàng tử thứ hai nhìn ra ngoài cửa sổ: “Bên ngoài dinh thự vẫn được canh gác chặt chẽ; có lẽ Anatol không có ý định cho Nicholas rời khỏi đây.”

Tất cả mọi người đều cảm thấy có một linh cảm không lành. Trong suốt ba ngày ở Paris, họ chưa gặp bất kỳ thành viên cấp cao nào của giáo hội, ngoại trừ Đại giám mục Fai; phía đế quốc cũng vậy, Napoleon hoàn toàn không xuất hiện.

“Có thể liên lạc được với hạm đội đóng ở cảng không?”

“Không được. Sáng nay tôi đã cử Cha John đến cảng để liên lạc với Đại úy Joshua để tìm cách thoát ra ngoài thành phố, nhưng đến giờ anh ấy vẫn chưa trở về, không hề có tin tức gì cả!” Hoàng tử thứ hai nói với vẻ lo lắng. “Chắc hẳn Cha John đã gặp phải chuyện gì đó!”

“Lúc đầu chúng ta vào thành phố quá vội vàng; lẽ ra chúng ta nên sắp xếp người ở bên ngoài thành phố để liên lạc định kỳ. Nếu gặp rắc rối, họ vẫn có thể ngay lập tức liên lạc với Nữ Thần.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài; đây thực sự là sai lầm của mình. Anh không ngờ Tôn giáo Trí tuệ lại dám đến mức cố gắng giữ Ma Vĩ lại ở Paris! Nếu biết trước, anh lẽ ra phải để lại hai linh mục trên con tàu!

“Đừng tự trách mình nữa,” Ma Vĩ nói. “Hội Thập tự Bạc Thánh đã xuất hiện ngay khi hạm đội vào sông Somme. Việc họ đến sớm như vậy, ngoài việc bảo vệ an toàn cho chúng ta, có lẽ còn có nhiệm vụ giám sát, nhằm ngăn chặn những linh mục có thể liên lạc với Tòa Thánh Giáo hoàng xuất hiện ở ngoài Paris.”

Bây giờ vấn đề mà mọi người đang gặp phải là không ai có thể truyền đi thông tin này được.

Nếu tìm một đứa bé bán báo nào đó trên đường và nhờ nó mang tin đến cảng, thì chắc chắn là được, nhưng vấn đề là trên các con tàu chiến không hề có linh mục ở lại; dù Joshua và những người khác biết rằng Ma Vĩ đang bị mắc kẹt ở Paris, họ cũng không thể tiếp cận để giải cứu họ được, bởi xung quanh toàn là binh sĩ của Hải quân Đế quốc, họ không thể nào thoát ra ngoài được.

Họ đã bị mắc kẹt ở Paris, và ngay cả khi Tòa Thánh biết được chuyện này, họ cũng không thể nhanh chóng điều quân tiếp viện được. Paris nằm ngay ở trung tâm của vùng Đế quốc Ba số một; nếu có bất kỳ người nào từ các phe đối lập khác xâm nhập vào đây, Hội Chiến binh Thánh Giá Bạc chắc chắn sẽ nhận được thông tin và ngăn chặn họ ngay lập tức.

Hơn nữa, hiện tại cuộc đàm phán vẫn chưa kết thúc; chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp với nhau. Ngay cả khi Anatol loại bỏ các rào cản đó, Ma Vĩ và những người khác cũng không thể rời khỏi Paris được.

Cơ hội duy nhất là trong ngày cuộc đàm phán kết thúc, họ có thể lén lút rời khỏi Paris.

Nói thì dễ, nhưng làm thì khó; trừ khi Nữ Thánh Melissa sẵn lòng hy sinh linh hồn mình để mời gọi Nữ thần Tội ác Tilda đến, còn không thì không ai có thể ngăn cản được Anatol. Chỉ có việc “thần xuống thế” mới có thể giúp Tilda phát huy hết sức mạnh thực sự của mình, và chỉ có thể trì hoãn thời gian một chút mà thôi.

Việc hy sinh Nữ Thánh chỉ là biện pháp cuối cùng; điều kiện tiên quyết vẫn là phải rời khỏi Paris trước.

“Chỉ có chúng ta thôi thì thật sự rất khó để thoát ra ngoài; ngay cả với sự giúp đỡ của đoàn đại biểu Vương quốc Friedrich thì cũng rất khó khăn,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Khách sạn mà chúng ta đang ở nằm trên đại lộ Champs-Élysées, ở trung tâm của Paris; ngay cả khi đi xe ngựa, cũng mất ít nhất một giờ mới ra khỏi thành phố! Làm sao chúng ta có thể tránh khỏi sự truy đuổi của Anatol và Hội Chiến binh Thánh Giá Bạc trong suốt một giờ đồng hồ đó?”

Điều này thật sự giống như một câu chuyện phi thực tế!

Trong khi không có sự giúp đỡ của thần linh, muốn trốn thoát khỏi tay của một vị thần đã thức tỉnh ba lần và đạt đến trạng thái hoàn hảo thì quả thực là điều gần như bất khả thi!

“Nếu trước khi ra khỏi thành phố, chúng ta không bị Anatol và Hội Chiến binh Thánh Giá Bạc phát hiện thấy, thì vẫn còn cơ hội,” Ma Vĩ suy nghĩ: “Chỉ cần ra khỏi thành phố, chúng ta có thể kêu gọi sự giúp đỡ của nữ thần; nếu Seakura cũng đến, thì việc

Kế hoạch này khá đơn giản nhưng cũng rất táo bạo; nói chung chỉ gồm ba bước:

1. Trốn khỏi Paris.

2. Đi thuyền dọc theo sông Seine về phía tây, và trong quá trình đó thông báo cho Tòa Thánh để họ cử người đến đón ở phía tây.

3. Hợp sức với lực lượng tiếp viện để đẩy lùi Anatol.

Chỉ cần thông báo được cho Tòa Thánh, Nữ thần sẽ đến ngay lập tức.

Bước khó nhất chính là bước đầu tiên: trốn khỏi Paris!

Làm thế nào để trốn thoát?

Theo quan sát của Ma Vĩ trong hai ngày qua, xung quanh dinh thự và gần đại lộ Champs-Élysées có ít nhất vài trăm thành viên của Hiệp sĩ Đạo kiếm Bạc Thánh, còn cảnh sát thì càng đông không kể xiết. Dù họ có bay lên trời đi nữa, cũng chắc chắn sẽ bị bắn tan tành.

Việc làm phiền đến Hiệp sĩ Đạo kiếm Bạc Thánh cũng không phải là vấn đề lớn; các linh mục, thầy tu săn ma và giám mục đi cùng họ cũng không phải là những người yếu đuối. Nhưng vấn đề quan trọng là việc làm phiền đến họ cũng đồng nghĩa với việc làm phiền đến Anatol. Khi không có sự giúp đỡ từ Nữ thần, việc đối đầu với Anatol ngay tại trung tâm Paris là điều không thể thắng được!

“Cơ hội này chỉ có một lần thôi,” Hoàng tử thứ hai nói: “Hiện tại Anatol chưa sử dụng biện pháp cưỡng bức vì cuộc đàm phán vẫn chưa kết thúc, và Nicholas cũng chưa từ chối ông ta. Nhưng nếu chúng ta cố gắng trốn thoát, Anatol sẽ biết rằng Nicholas không muốn quy phục ông ta, và lúc đó chắc chắn ông ta sẽ giam giữ Nicholas.”

“Đúng vậy, hiện tại Paris đã áp đặt lệnh giới nghiêm, mọi nơi đều có người theo dõi, thông tin không thể nào truyền ra ngoài được… À!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn Ma Vĩ và hỏi: “Trước đây bạn nói rằng Anatol định giữ bạn lại ở Paris, đó là do Công tước Maria nói với bạn phải không?”

“Đúng vậy, chính cô ấy.”

“Cô ấy là em họ của Freya.”

“Liệu có thể nhờ cô ấy giúp đỡ không?”

“Đúng rồi!” Hoàng tử thứ hai vỗ mạnh vào đùi và nói: “Maria là một công tước của đế chế, người rất được Napoleon quý trọng. Nếu có thể khiến cô ấy trở thành người hỗ trợ bên trong, việc chúng ta trốn khỏi Paris sẽ dễ dàng hơn nhiều!”

“Nhưng cô ấy là một người khá kỳ lạ…” Ma Vĩ suy nghĩ một lúc rồi nói với vẻ lo lắng: “Tôi không thực sự muốn nhờ cô ấy giúp đỡ.”

Vào buổi tối hôm đó, khi tiếp xúc với Maria, Ma Vĩ đã sử dụng chiếc đồng hồ thật của mình để kiểm tra cô ấy, và không ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng cô ấy có liên quan đến phe lực lượng cổ đại.

Cô ấy và Freya thuộc nhóm bốn cột cao quý kia thực sự là một phe!

Việc nhờ đến quỷ dữ để giúp đỡ… rủi ro quá lớn.

Nhưng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Hoàng tử thứ hai, vì không biết chuyện này, lại không quá lo ngại: “Bây giờ rồi mà còn sợ những điều này sao! Nicholas, mục tiêu của Anatol chính là anh đấy! Nếu anh bị giữ lại ở Paris, tất cả những kế hoạch trước đây của chúng ta sẽ tan thành mây khói!”

“Tôi sẽ thử xem.”

Ma Vĩ cũng không chắc lắm; không biết Maria có sẵn lòng giúp đỡ họ hay không. Phải biết rằng, vi phạm lệnh của Anatol là tội nặng đấy!

“May mắn thay, công ty thuốc ma thuật Mansstein có chi nhánh ở Paris. Anh có thể dùng cớ đi kiểm tra và thành lập chi nhánh để truyền thông tin gặp gỡ với Maria,” Hoàng tử thứ hai gợi ý. “Có lẽ cô ấy mới là hy vọng lớn nhất cho chúng ta trong việc thoát khỏi Paris. Đừng lãng phí cơ hội này, Nicholas! Dù phải hy sinh điều gì đi nữa cũng phải đồng ý trước đã!”

“Thưa Hoàng tử, Công tước Maria…”

“Cô ấy có chuyện gì à?”

“Không có gì cả.” Ma Vĩ ngập ngừng; xu hướng tính dục là thông tin riêng tư của mỗi người. Dù Maria có liên quan đến quỷ dữ đi nữa, anh cũng không nên tiết lộ những bí mật không liên quan đến việc này.

Hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng biết điều đó thì sao? Chẳng có ý nghĩa gì cả!

“Được thôi, quyết định như vậy! Ngày mai tôi và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sẽ đi tham gia cuộc họp như thường lệ, còn anh và Stuart, Smith cùng nhau đi kiểm tra chi nhánh. Mọi người hãy hành động riêng biệt nhé!”

“Được.”

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cùng vài linh mục lên xe ngựa đi về phía Nhà thờ Notre Dame. Trong khi đó, Ma Vĩ thì thong dong thưởng thức bánh xèo quế; nhiệm vụ của anh hôm nay là đi kiểm tra chi nhánh, nên thời gian còn rất rảnh rỗi.

Stuart, sau khi hoàn toàn bình phục, đã trở nên năng động hơn bao giờ hết; anh ta khen ngợi món bít tết do các đầu bếp ở Paris làm ra là mềm mại và ngon ngọt, đồng thời cầm lên một điếu thuốc và hút một hơi thật sảng khoái.

“Hừ, Nicholas… Khi tôi hút xong điếu này thì chúng ta sẽ lên đường.”

“Ừm.”

Ma Vĩ cất lá thư mà mình đã viết vào buổi tối hôm trước vào túi. Sau khi Stuart hút xong thuốc, mọi người lên hai chiếc xe ngựa khác nhau và dưới sự bảo vệ của đội hiệp sĩ Thập tự Giá Bạc, họ tiến về Quảng trường Bastille ở trung tâm Paris.

Quảng trường Bastille được xây dựng sau khi nhà tù Bastille bị phá hủy, nhằm tưởng niệm cuộc cách mạng. Ở giữa quảng trường có một cột đồng cao 52 mét, trên đỉnh cột đặt một tượng điêu khắc tượng trưng cho tự do. Tuy nhiên, sau khi Napoleon lên ngôi lần thứ hai, chế độ đế quốc cũng được phục hồi.

Napoleon, người đã trở lại ngai vàng, không ra lệnh phá bỏ cột đồng này. Nhiều người nghĩ rằng ông sẽ loại bỏ cái “vật cản” này, nhưng thực tế thì không. Ngược lại, Napoleon còn ra lệnh sửa chữa lại cột đồng và nói:

“Nếu một ngày nào đó tôi không thể mang lại vinh quang cho các bạn nữa, và các bạn muốn lật đổ tôi, thì cột này sẽ rất hữu ích.”

Chi nhánh thuốc ma thuật của Manstein nằm ngay bên cạnh Quảng trường Bastille, trên đại lộ Saint-Sabin. Một thành viên của Hội Băng Quang, hiện đang dùng danh tính là Bastian Tom, đã thuê cả một căn nhà và tiến hành dọn dẹp nơi này trước khi Ma Vĩ và những người khác đến Paris. Hiện tại, công việc trang trí vẫn đang được tiếp tục; cơ sở văn phòng đã bắt đầu hình thành và biển hiệu cũng đã được treo lên.

Chi nhánh mới được thành lập, chỉ có Bastian và một thành viên khác của Hội Băng Quang đã thay đổi diện mạo đi cùng ông ta. Công việc kinh doanh vẫn chưa bắt đầu, và cũng chưa có bất kỳ loại thuốc ma thuật nào cả. Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng. Chỉ cần cuộc đàm phán diễn ra suôn sẻ và thị trường thuốc ma thuật được mở cửa thành công, trong vòng một tháng, hàng hóa chứa đầy thuốc ma thuật và nguyên liệu sẽ được vận chuyển đến cảng Paris, và kho hàng cũng sẽ được lấp đầy.

“Thưa ông Manstein!”

Bastian, người đã nhận được thông tin trước và biết rằng Ma Vĩ sẽ đến kiểm tra vào hôm nay, đã cùng đồng nghiệp đợi chờ ông ở tầng dưới với tâm trạng rất hào hứng.

“Hãy gọi tôi là Nicholas,” Ma Vĩ nói. “Ở đây có ba người tên là Manstein mà.”

“Vâng!”

Thông thường, mọi người thường gọi theo họ, nhưng vì Mạn Thập Đan Nhân Gia có ba anh em trai, việc gọi theo họ sẽ khiến người ta khó phân biệt họ với nhau. Vì vậy, mọi người thường gọi theo tên riêng, sau đó thêm “thưa ông” để thể hiện sự tôn trọng.

Vỗ nhẹ vai Bastian, Ma Vĩ bước vào công ty. Một số thành viên của Đội Tuần duyên Thánh Bạc đi theo ông từng bước một. Ma Vĩ không quan tâm đến họ và hỏi người thợ đang ngồi trên thang sơn trần nhà: “Còn bao lâu nữa thì công việc hoàn thành?”

“Sàn nhà đã sẵn sàng rồi, chỉ cần sơn lại một lần nữa là xong. Trong vòng một tháng là có thể hoàn thành.”

“Rất tốt, đã tìm được kho hàng chưa?”

“Đã thuê vài căn gần cảng rồi.”

“Còn nhân viên thì sao?”

“Hiện đang trong quá trình tuyển dụng.”

Trong lúc hỏi thăm tình hình của chi nhánh, Ma Vĩ bước lên cầu thang để kiểm tra xung quanh; sau khi không phát hiện điều gì bất thường, ông yêu cầu Bastian dẫn mình đi tham quan một số cửa hàng lân cận. Cũng giống như cách vận hành của công ty mẹ, Bastian áp dụng chiến lược phân phối: công ty mẹ chịu trách nhiệm điều phối việc cung cấp hàng cho các cửa hàng dưới quyền.

Gần đến trưa, khi đến giờ ăn trưa, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã tìm một nhà hàng ngon để dùng bữa. Họ cũng sắp xếp chỗ ngồi cho đội ngũ Thập tự quân Bạc Kinh – những người luôn theo dõi họ. Mọi người đều rất vui vẻ; dưới sự khích lệ của Ma Vĩ, ngay cả đội trưởng – người từ trước đến nay luôn kiêng uống rượu vào giờ làm việc – cũng đã uống một ly và bày tỏ lòng biết ơn với Ma Vĩ vì đã chi trả tiền ăn.

Bầu không khí căng thẳng dần được giải tỏa. Khi món ăn ngon lành được bưng ra, mọi người đều thưởng thức một cách ngon lành. Trong lúc này, Ma Vĩ lấy ra lá thư viết cho Maria và lén đưa cho Bastian.

Bastian nhìn vào tên người nhận trên phong bì, lập tức hiểu ý định của Ma Vĩ và giao lá thư cho một đồng đội, yêu cầu anh ta lấy cớ đi vệ sinh để lén mang lá thư ra khỏi nhà hàng.

Nửa giờ sau…

Một chiếc xe ngựa lộng lẫy dừng lại trước cửa nhà hàng. Cánh cửa xe mở ra, và Maria – người đang mặc khăn đen, như thể đang tưởng niệm người chồng đã khuất – bước xuống và đi thẳng vào nhà hàng. Ngay lập tức, bà nhìn thấy nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đang ngồi ăn ở giữa phòng.

“Thưa ông Nicholas, thật là ngẫu nhiên khi ông cũng có mặt ở đây…”

“À, Công tước Maria!”

Ma Vĩ lấy khăn lau miệng rồi đứng dậy nói: “Bà cũng thích nhà hàng này à?”

“Vâng, tôi rất thích hải sản ở đây; chắc chắn sẽ không làm bà thất vọng đâu.”

Sau vài câu trò chuyện, Ma Vĩ yêu cầu nhân viên thêm một chiếc ghế và đồ dùng ăn uống, rồi mời Maria cùng dùng bữa. Những người thuộc đội Thập tự quân Bạc Kinh liếc nhau nhưng không nói gì; họ đều biết Công tước Maria và tin rằng bà là người của họ.

“Đừng quên chuẩn bị một số món tráng miệng cho những người anh em đã vất vả làm việc!” Ma Vĩ cầm lấy thực đơn và nói một cách hào phóng: “Kem, tiramisu, bánh mì phủ mật ong và các món hải sản được Công tước Maria khuyến nghị… Tất cả đều phải có!”

Nhận được đơn hàng lớn này, các nhân viên phục vụ vội vàng chạy vào bếp. Những thành viên của Đội hiệp sĩ Thập tự Bạc Kim đang giám sát tình hình cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng không thể cưỡng lại sự nhiệt tình của Ma Vĩ; hơn nữa, họ cũng đã làm tròn bổn phận của mình rồi mà!

Kết quả là…

Những thành viên trong đội hiệp sĩ vừa ăn hải sản sống vừa thưởng thức kem, các loại bánh tráng miệng và những món dầu mỡ khác; dần dần, bụng họ đều bắt đầu kêu óc ách.

Không phải vì đói, mà là…

“Ùi…”

Một thành viên trong đội hiệp sĩ đang liếm mép, thưởng thức hương vị ngon lành của kem sô-cô-la và vị ngọt tươi của hàu sống; bỗng nhiên, khuôn mặt anh ta biến sắc và vội vàng chạy vào nhà vệ sinh.

Rồi lại một người nữa, rồi lại một người nữa…

Chẳng mấy chốc, nhà vệ sinh trở nên đông nghịt người.

Sau khi ăn xong súp nấm kem, Ma Vĩ vẫn bình tĩnh đưa chiếc kem đến trước mặt Yuna; trước mặt cô ấy đã có tới năm sáu cái bát kem rồi… Ăn không hết sao được?

Người bình thường sẽ bị tiêu chảy nếu ăn quá nhiều loại thức ăn khác nhau.

Nhưng nữ thần thì không.