“Tôn giáo Trí tuệ đã biết chuyện chúng ta bắt được người cá rồi à?”

“Lúc nãy, người trong nội bộ của Tôn giáo Trí tuệ đã gửi tin về, nói rằng Hội Thập tự Bạc Ngàn đã cử một đội người đến Đảo Người Cá vào đêm hôm qua; có khả năng cao là để điều tra sự việc liên quan đến người cá!”

Người cá, hay còn gọi là tộc Siren, có lòng thù sâu đậm và rất nhớ dai. Khi bạn bè của họ bị bắt đi, chắc chắn họ sẽ tìm mọi cách để trả thù loài người. Khi giáo hội địa phương biết được rằng người cá đang gây rối và tấn công các con tàu, họ chắc chắn sẽ cử người đi điều tra, và việc tìm ra đội tàu của Vương quốc Windsor không hề khó.

“Dù bị phát hiện thì cũng thôi… Dù sao người cá cũng đã được đưa về London rồi; dù họ biết đi nữa cũng chẳng thể làm gì được chúng ta đâu… Chỉ có thể lên án một chút thôi.” Ma Vĩ nói. “Hiện tại, điều quan trọng nhất là cuộc đàm phán này. Nếu đàm phán thành công và mở ra thị trường thuốc ma thuật cho các quốc gia, Tôn giáo Trí tuệ sẽ không quan tâm đến vài con người cá đâu.”

“Đúng là vậy.”

Hoàng tử thứ hai gật đầu, không còn bận tâm đến chuyện người cá nữa: “Địa điểm đàm phán là Nhà thờ Đức Mẹ; mặc dù nó khá gần dinh thự, nhưng chúng ta phải đi sớm một chút. Bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi, nhanh xuống ăn đi.”

“Ừm.”

Sau khi hoàng tử thứ hai rời đi, Ma Vĩ cũng không thể ngủ được nữa. Anh ta vệ sinh sơ qua, mặc áo khoác rồi xuống tầng một ăn sáng. Đại Giáo hoàng Lan Đăng và vài người khác đã thức từ sớm và đang ăn bữa sáng do dinh thự chuẩn bị.

Vương quốc Friedrich cùng đoàn đại biểu của Cộng hòa La Mã ngồi không xa đó. Bismarck đã bắt đầu hút xì gà từ sáng sớm; bữa sáng của ông ta là một ly rượu brandy kèm trứng xông khói. Khi nhìn thấy Ma Vĩ, ông ta liếc nhìn phía sau anh ta nhưng không thấy bóng dáng của Daniel.

Nếu không phải vì bị hoàng tử thứ hai đánh thức, Ma Vĩ chắc chắn vẫn đang ngủ say đến lúc này. Cuộc đàm phán bắt đầu lúc 9 giờ sáng; việc dậy từ 8 giờ đã là quá sớm rồi. Levin và Daniel – những người ở cùng với Ma Vĩ – cũng đã hình thành thói quen tương tự. Đặc biệt là Daniel; khi mới đến Romana Vương quốc Nô-f, anh ta đã dậy từ sáng sớm mỗi ngày, và sau đó cũng bắt đầu có chu kỳ sinh học giống như Ma Vĩ.

Ngáp ngủ, Ma Vĩ gọi người hầu gái đặt bữa sáng. Anh ta yêu cầu một tô cháo trắng, một phần thịt xông khói chiên trứng và một cốc trà đen không đường, không sữa. Bữa sáng của Hoàng tử thứ hai cũng tương tự, chỉ là thay cháo trắng bằng bánh mì thôi.

“Nicholas, bánh mì ‘ngủ say’ đã chuẩn bị xong chưa?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cắt một miếng thịt xông khói nhét vào miệng rồi hỏi: “Hôm nay chúng ta sẽ cho các đại biểu từ các quốc gia thấy sức mạnh của công ty Mansstein, vì vậy bánh mì ‘ngủ say’ – sản phẩm chính – chắc chắn phải được trình bày.”

Tôi thấy anh ta chỉ muốn ăn thôi mà.

Trên đường đến Paris, trên tàu không có lò nướng, vì vậy Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã vài ngày không được ăn bánh mì ‘ngủ say’. Thực ra, bánh mì thông thường cũng có thể thay thế được, nhưng với tư cách là người đứng đầu cuộc hành trình này của giáo hội, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không thể cứ mãi mê với việc ăn bánh mì được. Vì vậy, Ma Vĩ và Hoàng tử thứ hai đã thảo luận và quyết định tạm thời không cung cấp bánh mì ‘ngủ say’ cho ông ấy, để tránh trường hợp ông ấy gây rối vào lúc quan trọng.

“Tôi đã nhờ nhà bếp nướng bánh mì rồi, nửa tiếng nữa là xong, kịp thời đấy.”

“Tốt lắm, tốt lắm…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng liếm mép, trông có vẻ rất thèm thuồng.

Dù không được ăn bánh mì ‘ngủ say’, cơ thể Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không hề xuất hiện triệu chứng cai nghiện. Loại thuốc ma túy gây ảo giác Asanti không phải là chất độc hại, nhưng dù vậy, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vẫn không thể kiềm chế được bản thân; về mặt tinh thần, anh ta vẫn cần bánh mì ‘ngủ say’ để giúp mình bình tĩnh lại.

Không lâu sau đó, Yuonia mặc đồ ngủ, ôm con gấu nhỏ bước xuống lầu. Cô ấy không đi ra từ khu vực nghỉ ngơi mà đi ra từ nhà bếp, phía sau cô ấy còn có người hầu gái trông có vẻ bất đắc dĩ. Khi được hỏi, mới biết rằng cô ấy đã lén lút vào nhà bếp theo mùi thơm, và nhờ vào chiều cao của mình, cô ấy đã thành công trong việc lẻn qua mắt các đầu bếp và ăn trộm vài miếng bánh ngọt.

Stuart, người đã nằm trên giường vì buồn nôn suốt cả ngày, cuối cùng cũng đã hồi phục. Mặt anh ta đã hồng hơn, đầu vẫn còn đau nhẹ, nhưng không còn cảm giác buồn nôn dữ dội nữa. Cách anh ta ăn uống một cách điên cuồng khiến mọi người đều phải nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên.

Cảm thấy hơi xấu hổ, Hoàng tử thứ hai vội vàng ăn xong bữa sáng rồi rời đi. Ngay sau khi anh ta đi, Levine và Daniel liền bước vào phòng ăn.

Khi nhìn thấy Daniel, Bismarck – người đang hút xì gà bên cạnh và uống rượu brandy suốt gần một giờ – lập tức ngồi thẳng dậy, chăm chú quan sát Daniel từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên, để chắc chắn rằng anh ta vẫn khỏe mạnh và có làn da hồng hào. Chỉ khi thấy điều đó, ông mới yên tâm và uống hết ly rượu của mình.

Daniel và William V thường xuyên trao đổi thư từ với nhau, nhưng những gì được viết trong thư không chắc đã phản ánh đúng sự thật. Chỉ có khi gặp mặt trực tiếp, người ta mới biết cuộc sống hàng ngày của họ ra sao. Một lý do quan trọng khiến Bismarck đến Paris lần này chính là để thay mặt William V thăm Daniel.

Thấy Daniel khỏe mạnh, ông cũng yên tâm hơn.

Daniel cũng nhận ra sự hiện diện của Bismarck. Sau khi ánh mắt họ giao nhau, Daniel ngồi xuống bên cạnh Ma Vĩ, gọi món ăn sáng và vừa ăn vừa tranh cãi với Levine bằng những lời nói khá thô lỗ.

Bismarck chỉ có thể hiểu được một số từ trong ngôn ngữ Văn Xa; so với người bản địa nói loại ngôn ngữ này, ông vẫn còn kém xa. Nhưng ông vẫn có thể hiểu được vài câu chửi bới, và cũng nhận ra rằng Daniel đã gọi gia đình Levine ba lần trong lời nói của mình… thật “lịch sự”.

Lông mi của Bismarck rung nhẹ; ánh mắt ông trở nên đầy ý nghĩa. Ông nhìn Daniel, người đang nói những lời tục tĩu, rồi lại nhìn Ma Vĩ – người vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Cổ họng ông co giật, dường như có rất nhiều điều muốn nói.

“Đi thôi.”

Tắt chiếc xì gà, Bismarck không muốn ở lại nhà hàng nữa. Ông không biết điều gì đã sai sót, nhưng rõ ràng là Daniel đã thay đổi rất nhiều… trở nên quá “bình dân” so với trước đây.

Ma Vĩ cảm thấy hơi oan ức; Levine cũng vậy. Sự thay đổi của Daniel không liên quan nhiều đến họ. Ít nhất thì Ma Vĩ chưa bao giờ dạy anh ta cách chửi bới; những lời tục tĩu đó đều là Daniel học được ở trường Eton. Mới đây thôi, Daniel vẫn là một đứa trẻ hiền lành, có học thức mà!

Vào lúc 8:30 sáng, chiếc xe ngựa của giáo hội dừng lại dưới lầu, đón lên đoàn đại biểu ba nước và đến Nhà thờ Notre-Dame trên đảo Île de la Cité, ở giữa sông Seine.

Nhà thờ Notre-Dame có vai trò quan trọng trong giáo hội, tương tự như Nhà thờ Thánh Baolạc Đại Giáo ở London; đây là trung tâm của giáo hội. Ngoài Giáo hoàng Galasius IX, Anatoor cũng sống tại đây.

Khi nhắc đến Anatoor, mọi người đều cảm thấy hơi lo lắng. Anatoor là vị thần trong phe Thần hệ Thiên Khải, thường xuyên xuất hiện ngoài đời thực; ngay cả người dân bình thường cũng có cơ hội gặ

So với Thánh Baolạc Đại Giáo đền thờ ở London, Nhà thờ Đức Mẹ tọa lạc ngay trung tâm đảo St. đã thực sự hoành tráng và lộng lẫy hơn nhiều. Điều này không phải vì các kiến trúc sư của người Văn Xa kém cỏi hơn người Gaul, mà bởi vì Nhà thờ Đức Mẹ cổ kính này đã từng bị cháy rụi cách đây hơn một thế kỷ và chỉ sau khi được xây dựng lại mới có được hình dáng như hiện nay.

Nếu so sánh giữa các công trình kiến trúc cổ điển và hiện đại về mặt kích thước hay vẻ đẹp thì rõ ràng là không công bằng; bất cứ khi nào người Văn Xa muốn, họ hoàn toàn có thể xây dựng một nhà thờ hoành tráng hơn nữa.

Khi nhắc đến vụ hỏa hoạn cách đây một thế kỷ, Ma Vĩ bỗng nghĩ đến một điều và hỏi Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng: “Là trung tâm của Giáo triều, dưới lòng đất của Thánh Baolạc Đại Giáo đền thờ có chứa những con quỷ cổ đại bị niêm phong; còn Nhà thờ Đức Mẹ thì sao?”

“Tất nhiên cũng có những con quỷ bị niêm phong,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng trả lời. “Chính xác hơn, những con quỷ này không phải từ đầu đã bị giam cầm dưới lòng đất nhà thờ, mà chúng được những người sáng lập Giáo hội mang đến đó. Có những con quỷ bị niêm phong trong những chiếc bình gốm, có những con bị niêm phong trong đồ trang sức bằng vàng… Nếu những lớp niêm phong này bị phá vỡ, chúng sẽ được thả ra ngoài.”

“Vậy thì, trong vụ hỏa hoạn cách đây một thế kỷ, liệu có con quỷ nào lợi dụng cơ hội đó để trốn thoát không?”

“Điều đó…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nhíu mày và nói tiếp: “Tôi chưa từng nghe nói có con quỷ nào trốn thoát cả. Việc phá vỡ những lớp niêm phong đó là điều vô cùng khó khăn. Con quỷ cuối cùng đã trốn thoát được có tên là Kim Na; nó thành công là bởi vì lớp niêm phong bị lỏng lẻo. Và mỗi thời gian nhất định, Giáo hội đều kiểm tra các lớp niêm phong đó và sửa chữa những chỗ bị hỏng.”

“Vụ hỏa hoạn cách đây một thế kỷ không làm hủy hoại hoàn toàn Nhà thờ Đức Mẹ; chỉ có phần đỉnh tháp bị thiêu rụi mà thôi. Vì những con quỷ đều bị niêm phong dưới lòng đất, nên ngọn lửa bên trên chắc chắn không thể ảnh hưởng đến chúng. Nếu có con quỷ nào trốn thoát, Tôn giáo Trí tuệ chắc chắn sẽ thông báo cho các giáo hội khác biết.”

Nói xong, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười và nói thêm: “Cách đây một thế kỷ, lớp niêm phong của Cánh cửa Quỷ dữ vẫn chưa bị lỏng lẻo; ngay cả nếu có con quỷ nào trốn thoát, chúng cũng không thể gây hại được, mà chỉ có thể ẩn náu trong những vật dụng đó và sống lay lắt mà thôi.”

Ma Vĩ

Ba Kỳ cũng đã từng nói về những tình huống tương tự. Những con quỷ dữ, hay nói cách khác là các vị thần cổ đại, chúng được ba vị thần tối cao tạo ra; địa vị của chúng được khắc sâu phía sau Cánh Cửa Quỷ Dữ. Khi Cánh Cửa Quỷ Dữ đóng lại và lời nguyền trở nên bất khả xâm phạm, những con quỷ dữ sẽ bị hạn chế, sức mạnh của chúng sẽ giảm sút nhanh chóng. Theo thời gian, ngay cả một đứa trẻ con bình thường cũng có thể giết chúng.

  Thà ở yên trong lời nguyền cho đến khi thời cơ thích hợp đến, còn hơn là cố gắng phá vỡ nó vào những lúc không thích hợp.

  Con người cũng không dám dễ dàng giải phóng chúng. Khi lời nguyền vừa được mở ra, những con quỷ dữ vẫn còn sức mạnh, chỉ là không thể bổ sung năng lượng, vì vậy chúng sẽ ngày càng yếu đi theo thời gian. Trong giai đoạn này, những con quỷ dữ hoàn toàn có thể giết chết rất nhiều con người; việc phải chịu nhiều thiệt hại chỉ vì một con quỷ dữ là điều không cần thiết chút nào.

  Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa Nhà Thờ Đức Mẹ. Một vị giám mục đã đang chờ đợi từ lâu. Dưới sự dẫn dắt của ông, đoàn đại biểu ba quốc gia bước vào Nhà Thờ Đức Mẹ và đến phòng họp ở tầng hai, nơi họ gặp Đại giám mục Fai – người được Tôn giáo Trí tuệ cử đến đây để đại diện.

  Ngoài Đại giám mục Fai, đại diện từ phía Vương quốc lại chính là Maria. Napoleon sau khi tái sinh vẫn còn người thân, nhưng ông không chọn ai làm người kế vị, vì vậy chỉ có thể cử những quý tộc có địa vị cao để đại diện cho mình.

  Mặc dù Giáo hoàng không xuất hiện trực tiếp, nhưng Tôn giáo Trí tuệ đã cử Đại giám mục Fai – người có địa vị ngang hàng với mình – đến đây, vì vậy về mặt nghi thức thì không hề sai sót gì. Hơn nữa, Đại giám mục Fai cũng là người được Anatoor tin tưởng, nên ông ta có đủ quyền quyết định.

  “Xin mời mọi người ngồi xuống.”

  Bàn họp có hình vuông, thuận tiện cho việc phân chia các đoàn đại biểu. Theo những tấm biển ghi tên trên bàn, mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình. Các nữ tu mang đến trà nóng và bánh ngọt, sau đó mở cửa sổ để ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Đại giám mục Fai lấy ra một tài liệu và yêu cầu các tu sĩ phát cho mọi người.

  “Đây là bản hiệp định hợp tác về ma dược do Tôn giáo Trí tuệ soạn thảo. Xin mọi người hãy xem qua. Nếu có ý kiến gì, xin cứ thoải mái đề xuất. Dù sao, đây cũng chính là lý do chúng ta tập trung tại đây hôm nay.”

  Các đo

**“Điều 9 của hiệp ước quy định rằng mức thuế đối với các loại dược phẩm ma thuật của các nước không được thấp hơn tiêu chuẩn quốc tế và phải được thống nhất.”**

Một đại biểu của Cộng hòa La Mã không nhịn được mà lên tiếng, trong khi nói, anh ta cũng vẫy tay trên không: “Hiệp ước này rõ ràng có lợi cho Đế quốc Ba số một! Các bạn nằm ở vị trí trung tâm, là quốc gia có nhiều điểm kiểm soát nhất trên các tuyến đường vận chuyển dược phẩm ma thuật! Ngay cả việc vận chuyển bằng đường thủy cũng phải qua lãnh hải của các bạn! Điều này thật sự không công bằng!”

Sau khi nghe bản dịch, Đại giám mục Fai mỉm cười và nói: “Chúng tôi cũng xem xét đến lợi ích chung mà thôi. Dược phẩm ma thuật, giống như các ngành nghề khác, làm sao có thể thiếu một tiêu chuẩn chung được? Ban đầu, chúng tôi cũng nghĩ đến việc mỗi quốc gia tự áp dụng tiêu chuẩn riêng của mình, nhưng hậu quả sẽ ra sao? Chắc chắn chỉ là trở lại tình trạng cũ – nơi này tăng thuế lên một chút, nơi kia cũng theo đó tăng lên.”

Đại giám mục Fai đặt chiếc ấm trà đen của mình lên trước mặt mọi người, sau đó lấy lọ đường và rót vào; đường nhanh chóng ngập tràn cả chiếc cốc trà: “Kết quả cuối cùng là như vậy – việc kinh doanh dược phẩm ma thuật tốt đẹp bỗng nhiên trở thành một mớ hỗn độn, làm sao có thể sử dụng được?”

“Việc đặt ra tiêu chuẩn là cần thiết, nhưng những tiêu chuẩn này rõ ràng thiên vị cho Đế quốc Ba số một!”

“Đúng vậy! Nếu các bạn thực sự muốn ký kết hiệp định, hãy thể hiện sự chân thành của mình! Đừng có âm mưu gì đó bên trong!”

“Mọi người hãy bình tĩnh lại, những vấn đề gì cũng nên được thảo luận một cách công bằng mà!”

Ngay từ đầu cuộc đàm phán, bầu không khí đã trở nên căng thẳng. Cần biết rằng họ vẫn chưa đi sâu vào các chi tiết cụ thể của các điều khoản trong hiệp ước. Nếu tiếp tục như this, thì chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.

Sau khi tình hình tạm yên bình lại, các đại biểu của các quốc gia đều lấy ra những bản hiệp ước mà họ đã chuẩn bị sẵn từ trước, và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Trong lúc đang đọc, người đại biểu của Cộng hòa La Mã – người đã nói lời đầu tiên – bỗng nhiên chửi thề, ném tài liệu xuống bàn và chỉ trỏ thẳng vào mặt Đại Giáo hoàng Lan Đăng mà mắng. Vì anh ta nói bằng tiếng Sardinia, nên Ma Vĩ và một số người khác không hiểu ý anh ta, nhưng nhìn vào khuôn mặt đỏ bừng, cổ họng nổi gân của anh ta, cùng những cử chỉ tay liên tục thay đổi, có lẽ anh ta đang chửi thề dữ dội.

Người phiên dịch bên cạnh cũng s