Cuộc trò chuyện cuối cùng kết thúc một cách không vui vẻ.

Ma Vĩ chưa quyết định lựa chọn phương án nào; mọi việc vẫn chưa đến mức đó, vì vậy tất nhiên không thể vội vàng thực hiện việc rút linh hồn của Levin ra. Nhưng để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, việc thử liên lạc với Tôn giáo Thần phù thủy thuộc phe Vương quốc Voodoo cũng cần được bắt đầu.

May mắn thay, hai tháng trước, Dinno đã cử người đến Lục địa Nam để thành lập một công ty con. Về mặt danh nghĩa, đó là hoạt động mua lại các nguyên liệu dược phẩm địa phương, nhưng thực chất là để vận chuyển các loại dược phẩm từ Román Vương quốc Nô-f đến Lục địa Nam, sau đó sử dụng các tàu hàng của Vương quốc Friedrich để giao chúng đến Vương quốc Windsor.

Qua nhiều lần chuyển nhượng, nguồn gốc của các loại dược phẩm này có thể được truy ngược lại chỉ đến công ty con ở Lục địa Nam; vì vậy, nếu có điều gì xảy ra, cũng không sợ ảnh hưởng đến Công ty Dược phẩm Manstein.

Việc thành lập công ty con ở Lục địa Nam đồng nghĩa với việc phải có sự tiếp xúc với các giáo hội địa phương. Khác với Lục địa Trung ương, ở Lục địa Nam, ngoại trừ Vương quốc Voodoo, phần lớn các tầng lớp cai trị đều tồn tại dưới hình thức các bộ lạc, và tình hình phát triển của họ còn kém xa so với Lục địa Trung ương; nhiều nơi vẫn còn ở giai đoạn xã hội nguyên thủy.

Giáo hội mạnh mẽ nhất ở Lục địa Nam chính là Tôn giáo Thần phù thủy thuộc phe Vương quốc Voodoo. Họ đã phát triển ra hệ thống tổ chức riêng của mình; mặc dù không phát triển bằng Vương quốc Windsor, nhưng ít nhất họ cũng có sự độc lập và tự chủ.

Ma Vĩ dự định trong thời gian tới sẽ cho Dinno tiếp xúc với Tôn giáo Thần phù thủy, hy vọng có thể kết bạn với một số người cấp cao trong giáo hội, từ đó thiết lập mối quan hệ và tìm cách tiếp cận thông tin về phép thuật rút linh hồn một cách gián tiếp.

Nếu Tôn giáo Thần phù thủy không sẵn lòng chia sẻ thông tin về phép thuật rút linh hồn và không thể thuyết phục họ nhượng bộ dù bằng cách nào, thì Ma Vĩ sẽ buộc phải tìm sự giúp đỡ từ Ba Kỳ… Hoặc có thể liều lĩnh đi biển để tìm đến “địa điểm thánh” của Giáo hội Thiên Sứ nằm ở Biển Chết – nơi lưu giữ toàn bộ tài liệu ma thuật của giáo hội đó, và Tôn giáo Thần phù thủy cũng không ngoại lệ.

Với kế hoạch dự phòng này, Ma Vĩ hoàn toàn không hề lo lắng.

Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là các cuộc đàm phán ở Paris; việc tìm cách để Leven đối phó với Ahiths có thể được xem xét sau này. Không thể vội vàng trong tình huống này; chúng ta cần tiến hành một cách từ từ.

Vào ngày 15 tháng 4, hạm đội của tàu Dick đã trở lại vùng biển của Bonn Đế quốc Ba số một và bị một hạm đội tuần dương chặn lại. Sau khi giải thích danh tính, họ đã vào được sông Rhine một cách thuận lợi; thậm chí đối phương còn cử một chiếc tàu chiến đi hộ tống và chỉ đường cho họ.

Những cuộc đàm phán như thế này, khi đã được các cơ quan chính thức thông báo trước, gần như không khác gì các hoạt động ngoại giao thông thường. Napoleon rất coi trọng chúng; trước hết, đó là do sức mạnh hiện tại của Vương quốc Windsor, và thứ hai, vì ông vừa mới tái sinh và cần sự hỗ trợ của các vị vua khác. Nếu những cường quốc như Văn Xa hay Friedrich không công nhận vị trí của ông, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Ma Vĩ không phải lần đầu tiên đi qua sông Rhine để vào lãnh thổ của Bonn Đế quốc Ba số một. Lần trước, khi ông đến đây, Bonn Đế quốc Ba số một vẫn nằm dưới sự cai trị của Ivan XIV, tức là ngay sau khi trận hải chiến Pereya kết thúc.

Lúc đó, ông chỉ là một tù binh; nhưng bây giờ, ông đã trở thành một nhân vật quan trọng trong việc thúc đẩy các cuộc đàm phán này.

Dọc theo hai bên bờ sông, đôi khi có thể thấy bóng dáng của các thị trấn. Sông Rhine là con sông lớn nhất trên lục địa Trung tâm, chảy qua nhiều quốc gia và được coi là tuyến đường thủy quốc tế nổi tiếng nhất. Hơn một nửa số sản phẩm công nghiệp đều được vận chuyển bằng sông Rhine.

Sau khi vào lãnh thổ của Bonn Đế quốc Ba số một, Hoàng tử thứ hai và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đều thở phào nhẹ nhõm; họ không còn lo lắng về những nguy hiểm có thể xảy ra nữa. Trong quãng đường tiếp theo, Tôn giáo Trí tuệ sẽ cử người đi cùng để bảo vệ an toàn cho các đại biểu – đây chính là minh chứng cho sự uy nghiêm của một cường quốc.

Gần buổi chiều, Tôn giáo Trí tuệ cùng với tổ chức Giáo hội Cacciatore của Vương quốc Windsor – Đoàn Kỵ sĩ Thập tự Bạc – đã đến Saint-Valery trên những con ngựa phi nhanh, sau đó lên thuyền tại lưu vực sông Somme để bảo vệ đoàn đại biểu đến từ Vương quốc Windsor.

Theo lời họ nói, đoàn đại biểu của Vương quốc Friedrich và Cộng hòa La Mã đã đến Paris bằng tàu hỏa vào ngày hôm trước; tuy nhiên, vì đại biểu của Vương quốc Windsor chưa đến, các cuộc đàm phán đã được hoãn lại tạm thời.

Thực ra, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã sắp xếp thời gian một cách hoàn hảo; nếu họ không phải đi theo dấu vết con người cá và lãng phí hai ngày hai đêm, thì lúc này họ đã có thể đến Paris rồi. May mắn thay, suốt chặng đường diễn ra khá thuận lợi, mặc dù có vài sự cố nhỏ và mất vài thủy thủ cùng các chiến binh săn quái vật, nhưng những người chủ chốt vẫn an toàn, và mục tiêu bắt giữ con người cá cũng đã được thực hiện. Trong quá trình đó, chỉ huy đội của Hiệp sĩ Thánh Giá Bạc đã hỏi tại sao hạm đội của Dick lại bị trễ vài ngày; Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã đưa ra lý do là họ gặp bão và lạc hướng. Không biết liệu họ có tin hay không, nhưng ít ra Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã nói như vậy. Một ngày sau, hạm đội đã thành công tiến vào sông Seine qua một nhánh sông nhỏ và đến được cảng nội địa của Paris.

“Ối!”

Ngay khi con tàu cập bến, Stewart đã vội vàng bước ra khỏi khoang tàu và nôn mửa bên lan can. Những ngày qua, anh ta thực sự bị tra tấn; cơ thể gầy đi rõ rệt, đôi mắt đỏ hoe, trông giống như một bộ xương ma do lạm dụng ma túy. Tôn giáo Trí tuệ đã thông báo trước cho mọi người, vì vậy công nhân cảng đã được sắp xếp để rời đi; bến cảng trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại một nhóm các minh chức và giáo sĩ đứng đó. Khi thang lên tàu vừa được hạ xuống, một người đàn ông già mặc áo choàng màu xanh lam cầm quyền trượng bước ra từ đám đông và mỉm cười chào đón những người vừa bước xuống tàu: “Chào mừng các bạn! Những người bạn thân mến! Tôi đại diện cho Tôn giáo Trí tuệ và vị vĩ đại Anatoor gửi đến các bạn những lời chúc chân thành nhất!”

“Đó là Đại giám mục Fai, một nhân vật quan trọng của Tôn giáo Trí tuệ,” Hoàng tử thứ hai thì thầm với Ma Vĩ. “Người ta nói rằng ông ấy là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí Giáo hoàng kế tiếp, và thường xuyên ở bên cạnh Anatoor.”

Tình hình của Tôn giáo Trí tuệ khác với Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; Tam Nữ Thần Số Phận luôn ẩn mình trong vương quốc thiên đường của mình mà không bao giờ xuất hiện trước công chúng, trong khi Anatoor thì gần như sống tại Nhà thờ Đức Mẹ, thường xuyên tiếp đón các tín đồ và không hề bí ẩn chút nào. Còn Faï chính là người luôn ở bên cạnh Anatoor; ông ta được yêu mến rất nhiều, và trong nội bộ Tôn giáo Trí tuệ, các giáo sĩ thường tuân theo lệnh của Faï hơn là của Giáo hoàng.

Phai đã trở thành người đại diện cho Anatol, với địa vị cao quý, có thể ngang hàng với Giáo hoàng.

  Việc Tôn giáo Trí tuệ cử Đại giám mục Fai đến đón họ đã chứng tỏ rằng Anatol rất coi trọng cuộc đàm phán này.

  Ngoài Đại giám mục Fai, Napoleon cũng cử Bộ trưởng Ngoại giao Bonova đến đón đoàn đại biểu. Đại Giáo hoàng Lan Đăng được giao nhiệm vụ tiếp xúc với Đại giám mục Fai, trong khi Thái tử thứ hai lại trò chuyện rất thân thiện với Bonova; mặc dù mới gặp nhau ngày đầu tiên, họ vẫn tự nhiên như những người bạn cũ lâu ngày không gặp.

  Sau khi xuống tàu, Stewart đi bộ vẫn còn run rẩy; mọi người đều như vậy – sau khi ở trên tàu quá lâu, đã quen với sóng gió của biển, bỗng nhiên bước lên đất liền thì cảm thấy chưa ổn định, trọng tâm cơ thể khó kiểm soát.

  “Vâng, ông này chính là ông Nicholas von Manstein phải không?”

  Dưới sự giới thiệu của Thái tử thứ hai, Bộ trưởng Ngoại giao Bonova ngạc nhiên nhìn về phía Ma Vĩ và nói: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ông Nicholas! Đại diện của Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein đang ở Paris; chúng tôi đã rất mong đợi sự xuất hiện của ông!”

  Người phiên dịch đã dịch lời của Bonova sang ngôn ngữ Văn Xa. Sau khi nghe xong, Ma Vĩ cười nói: “Ông quá lịch sự rồi; được mời đến đây thực sự là một vinh dự đối với tôi. Tôi đã từ lâu muốn gặp Hoàng đế Napoleon.”

  “Hoàng đế cũng rất mong muốn trao đổi sâu rộng hơn với ông,” Bonova mỉm cười gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và chỉ về phía chiếc xe ngựa phía trước: “À đúng rồi, Công tước Chevally đang đợi ông trên xe.”

  “Ai vậy?”

  “Công tước Chevally,” Bonova giải thích: “Đó là Công tước Maria de Chevally ở Paris, không phải là Công tước Freya de Chevally thuộc phe Vương quốc Windsor. Ngày xưa, Tướng Claude de Chevally đã đầu quân cho Vương quốc Windsor, còn em trai ông là Clément thì ở lại Paris và kế thừa tước vị của công tước.”

  Ma Vĩ nhìn về phía Thái tử thứ hai, và sau khi được giải thích, anh ta đã hiểu rõ tình hình.

  Gia tộc Chevally đã tồn tại hàng trăm năm, bắt nguồn từ Vương quốc Bồ Bàng và luôn là những người ủng hộ trung thành nhất của nhà vua.

Trong thời kỳ cuộc chiến trăm năm giữa Vương quốc Windsor và Vương quốc Bồ Bàng, Công tước François của gia tộc Chevalier đã qua đời vì bệnh tật. Ông có hai người con trai: người anh tên là Claude, còn người em tên là Christian.

Theo thông lệ, danh hiệu công tước sẽ được truyền lại cho người anh Claude. Tuy nhiên, trong di chúc của Công tước François, người em Christian lại được chỉ định kế thừa danh hiệu này. Khi Claude, người đang chiến đấu ở tiền tuyến, biết tin này, ông đã tức giận và dẫn quân đội đầu hàng Vương quốc Windsor. Từ đó, gia tộc Chevalier bị chia thành hai phe.

Mặc dù người anh đã phản bội, nhưng vua của Vương quốc Bồ Bàng lúc bấy giờ không trừng phạt Christian, cũng không tước đi danh hiệu của anh ta. Chỉ yêu cầu Christian xóa tên người anh mình khỏi phả hệ gia tộc và từ bỏ họ Chevalier, không công nhận phe Vương quốc Windsor là phe chính thống của gia tộc Chevalier.

Tuy nhiên, sau bao nhiêu năm trôi qua, dù hai gia tộc không hề liên lạc với nhau, những mâu thuẫn giữa họ cũng đã tan biến. Không ai còn quan tâm đến việc phe nào mới là phe chính thống nữa. Đặc biệt là gia tộc Chevalier ở Paris có hoàn cảnh đặc biệt; khi chuyện này đến thế hệ Maria, tình hình lại giống hệt như Fleuria: cha và chồng cô đều đã qua đời, chỉ còn lại một nữ công tước.

“Theo thứ bậc, Maria nên được coi là cháu gái họ của Fleuria,” Hoàng tử thứ hai nói. “Có lẽ họ muốn gặp bạn để hỏi thăm tình hình của Fleuria, bạn nên đến gặp họ một lần.”

“Hoàng tử, Ngài không thấy điều này có gì đáng ngờ sao?” Ma Vĩ nhăn mày hỏi. “Làm sao chuyện ở London lại có thể lan đến Paris? Dù họ có thông tin tốt đến đâu đi nữa, tại sao Maria lại không tìm đến Ngài – người đã lớn lên cùng Fleuria – mà lại chọn tôi? Rõ ràng, Ngài hiểu Fleuria hơn tôi!”

Hoàng tử thứ hai ngập ngừng một lát: “Đúng vậy… Tại sao Maria lại muốn gặp bạn?”

Khi nhớ lại việc Tôn giáo Trí tuệ yêu cầu Ma Vĩ đến Paris thay mặt họ, Hoàng tử thứ hai bỗng cảm thấy lo lắng.

Chẳng lẽ…

Tôn giáo Trí tuệ đang muốn phản bội Vương quốc Windsor và kéo Ma Vĩ về phe mình sao?

Chiêu dụ dỗ này hoàn toàn không có tác dụng đâu!

  Freyja đã tự mình chứng kiến rồi – Ma Vĩ chẳng hề bị lừa đâu!

  Ai biết được Tôn giáo Trí tuệ bán cái gì trong cái bình kia chứ!

  “Cậu nên đi gặp xem sao.” Hoàng tử thứ hai suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy cẩn thận đấy, đừng để người ta lừa được. Nếu có gì thì hãy gọi ngay.”

  “Yên tâm đi.”

  Ôm lấy Eunia, Ma Vĩ bước đến chiếc xe ngựa lộng lẫy đang đậu bên đường. Đúng lúc đó, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và những người khác cũng lần lượt lên xe, chuẩn bị tiến về trung tâm thành phố Paris.

  Gõ cửa, một giọng nữ trong trẻo vang lên từ bên trong: “Mời vào.”

  Khi mở cửa ra, một mùi hương nhẹ nhàng, quyến rũ lan tỏa ra xung quanh; mùi hương không quá nồng nặc, nhưng nếu ngửi quá lâu thì sẽ có chút say đắm.

  Eunia vội vàng truyền sức mạnh cho Ma Vĩ. Nhờ sức mạnh này, đầu óc của Ma Vĩ, vốn đang mơ hồ, bỗng nhiên trở nên minh mẫn trở lại.

  Chơi trò này à…

Ma Vĩ bình tĩnh lấy một lá bạc hà bỏ vào miệng, làm cho người bên trong xe không thể nhận ra điều gì đang xảy ra, sau đó lên xe và ngồi xuống một chiếc ghế trống.

Trong buồng xe tối tăm, một người phụ nữ mặc chiếc váy đen ôm sát thân hình, thậm chí còn che mặt, ngồi đối diện Ma Vĩ. Chiếc mũ ren, chuỗi họa tiết và cây quạt đều màu đen; chỉ có góc mắt phải trần của cô ấy có một hạt đốm màu xanh lam, đôi mắt yên bình đó nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ, như thể đang đánh giá tình trạng tinh thần của anh ta.

Thấy Ma Vĩ không hề bị ảnh hưởng bởi mùi hương đó, người phụ nữ che mặt mới cong mép cười, nói: “Đúng là một nhà phân phối thuốc ma thuật nổi tiếng… Thật là có những thủ đoạn đặc biệt.”

Ngay lúc đó, xe ngựa bắt đầu di chuyển. Tiếng chuông đồng treo ở góc xe reo lên, những âm thanh đều đặn như những giai điệu ma thuật vang vọng xung quanh. Ma Vĩ nhướng mày và cười lạnh: “Những trò như thế này, dùng một lần là đủ rồi.”

“Tôi đã xúc phạm quý vị rồi, xin lỗi.”

Người phụ nữ đưa tay lấy chiếc chuông đồng treo ở góc xe xuống, đặt sang một bên, rồi cởi đôi găng tay ren, đưa bàn tay mảnh mai của mình ra trước mặt Ma Vĩ: “Cứ gọi tôi là Maria thôi.”

Tại sao lại thích làm những chuyện này vậy?

Ma Vĩ nắm lấy đầu ngón tay lạnh giá của Maria, nhưng không hôn lên mu bàn tay cô, mà chỉ nói một cách bình thản: “Nicholas von Mantsheim, anh muốn gặp tôi à?”

“Có rất nhiều người muốn gặp anh, và tôi chỉ là một trong số đó thôi.” Ánh mắt Maria lấp lánh niềm cười, đầy quyến rũ: “Chị họ tôi, Freya, có phải là một người phụ nữ tốt không?”

“Không, cô ấy rất xấu.”

Đôi mắt Maria co lại: “Xấu ở điểm nào vậy?”

“Đó là Emma nói vậy.” Ma Vĩ nhún vai và đặt câu hỏi trực tiếp cho Eunia: “Freya là một người phụ nữ xấu, đúng không?”

“À?” Eunia, đang quan sát Maria, bỗng nhiên dừng lại, ngây người nhìn Ma Vĩ, miệng mở to nhưng không thể nói ra lời nào.

Dưới ánh mắt của Maria, Eunia gật đầu: “Đúng vậy! Freya là một người phụ nữ xấu!”

“Tại sao lại nói như vậy?”

“Là do trực giác!” Eunia tự tin trả lời: “Trực giác của tôi rất chính xác!”

“Vậy à…” Maria nhẹ nhàng gật đầu, hạ mắt xuống và hỏi tiếp: “Anh không nên đến Paris… Một khi đã đến đây, thì sẽ không thể rời đi được nữa.”

“Đây có phải là cái bẫy của Tôn giáo Trí tuệ không?”

“Có thể coi là vậy.” Maria nói: “Nếu anh nghĩ Freya là một người phụ nữ xấu, thì tôi cũng không cần lo lắng gì nữa.”

Nói xong, Maria vung tay gõ vào thành xe, sau hai tiếng động ầm ĩ, chiếc xe ngựa bất ngờ rẽ khỏi đoàn xe và đi vào một con phố khác.

Cảm nhận được sự rung lắc dưới lưng, Ma Vĩ kéo rèm cửa sổ ra để nhìn bên ngoài và hỏi: “Cô định đưa tôi đến đâu?”

“Viện Cựu chiến binh… Hoàng đế muốn gặp anh.”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa dừng lại bên bờ sông Seine; một số binh sĩ tiến lên mở cửa xe và nói một cách lạnh lùng: “Thưa ông Nicholas, xin mời lên xe.”

Nhìn qua các binh sĩ rồi nhìn lại Maria, Ma Vĩ cùng Eunia bước xuống xe ngựa và theo sau các binh sĩ vào Viện Cựu chiến binh, bước lên những bậc thang dẫn xuống tầng hầm.

Khi các binh sĩ không để ý, Maria bất ngờ tiến lại gần và thì thầm: “Nếu cần, em có thể viết thư cho Freya để cô ấy tìm cách cứu anh không?”

“Cảm ơn, không cần đâu.”

“Oh…”

Sau khi bị từ chối, Maria giơ tay lên vuốt ve cổ mình và nói một cách buồn bã: “Có vẻ như anh thực sự không thích cô ấy…”