“Bạn đề xuất thành lập liên minh các cường quốc chỉ để cô lập Lục địa Trung tâm phải không?”

Trong phòng của thuyền trưởng, Joshua ngạc nhiên nhìn vào Ma Vĩ và hỏi: “Kế hoạch này thật là táo bạo! Liệu có thể thực hiện được không?”

“Theo tình hình thế giới hiện tại, chỉ có Romana Vương quốc Nô-f và Hoa Kỳ mới có khả năng đe dọa Lục địa Trung tâm,” Ma Vĩ nói. “Còn như Lục địa Nam thì vẫn đang ở giai đoạn đầu của Cách mạng Công nghiệp; các tôn giáo được tín ngưỡng ở đó cũng không sánh kịp Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận hay các giáo hội lớn khác.”

“Một khi các quốc gia trên Lục địa Trung tâm thành lập liên minh, chắc chắn họ sẽ tận dụng lợi thế của mình để áp đặt điều kiện lên các quốc gia khác. Họ có đủ tham vọng và sức mạnh để làm điều đó.”

Joshua gật đầu. Là một đại tá thuộc Hải quân Hoàng gia, ông cũng đã đến nhiều quốc gia và biết rõ tình hình phát triển của các lục địa khác. Những gì Ma Vĩ nói không hề phóng đại chút nào.

“Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng Pháp, Cộng hòa La Mã và Vương quốc Friedrich sẵn lòng liên minh với Vương quốc Windsor?” Joshua hỏi. “Đặc biệt là Pháp – họ đã có cuộc chiến tranh kéo dài hàng trăm năm với Vương quốc Windsor; mối quan hệ giữa hai bên vẫn không hề êm đềm. Ngay cả khi trong những năm gần đây không xảy ra chiến tranh, điều đó cũng không có nghĩa là mối quan hệ đã được cải thiện. Hơn nữa, nếu Napoleon Đại đế sống lại, vì lợi ích của Pháp, chắc chắn ông ấy sẽ không đồng ý với các điều khoản mà Vương quốc Windsor đưa ra.”

“Ngược lại mới đúng,” Ma Vĩ cười và nói: “Chính vì sự trở lại của hai vị đại đế Napoleon và Caesar mà tôi dám khẳng định rằng liên minh các cường quốc chắc chắn sẽ được thành lập.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì tình hình nội bộ của Pháp và Cộng hòa La Mã vẫn còn rất không ổn định. Sau khi Napoleon trở lại, vấn đề lớn nhất mà ông ấy phải đối mặt chính là việc tái tổ chức lại Vương quốc.

“Ma Vĩ nói: ‘Mặc dù Ivan XIV đã bị đưa lên giá chém đầu, nhưng trong đế quốc vẫn còn rất nhiều người ủng hộ hoàng gia. Họ chỉ bề ngoài tuân theo Napoleon mà thôi; trong số họ, có rất nhiều quý tộc là những người đã ủng hộ Ivan XIV lên ngai vàng sau khi Napoleon qua đời. Những người này có ảnh hưởng khá lớn. Nếu Napoleon muốn kiểm soát hoàn toàn đế quốc, trước tiên phải loại bỏ họ.’”

“Và nhiều quý tộc này đã bày tỏ sự trung thành với giáo hội; họ hàng năm đều đóng góp một khoản tiền lớn cho giáo hội. Giáo hội sẽ bảo vệ họ, không để Napoleon ra tay giết chóc. Gần đây, không hề có tin tức gì về Bonaparte, chính là bởi vì Napoleon đang tiến hành sắp xếp lại nội chính.”

“Nếu Napoleon muốn loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa tiềm ẩn này, anh ta phải hỗ trợ và nuôi dưỡng phe cánh của mình. Tuy nhiên, tất cả các nhân vật quan trọng đều nằm trong tay những quý tộc này. Mối quan hệ giữa quý tộc, giáo hội và vua đã tạo nên một sự cân bằng tinh tế. Để phá vỡ tình trạng bế tắc này, Napoleon cần phải nhờ vào sức mạnh bên ngoài.”

Nói đến đây, Ma Vĩ mới nhìn về phía Joshua và nói: “Sức mạnh bên ngoài đó chính là Liên minh Các Ông Trùm!”

“Một khi Liên minh Các Ông Trùm được thành lập, sẽ xuất hiện rất nhiều vị trí công việc mới, và tất cả những vị trí này đều sẽ có ảnh hưởng lớn đối với Vương quốc trong tương lai. Đặc biệt là lĩnh vực thuốc ma thuật – điều này liên quan mật thiết đến giáo hội. Napoleon cần phải thúc đẩy việc thành lập Liên minh Các Ông Trùm, tận dụng cơ hội này để nuôi dưỡng những người đồng minh trung thành của mình, từ từ làm giảm ảnh hưởng của quý tộc đối với Vương quốc, và cuối cùng triệt để loại bỏ họ!”

“Còn về Cộng hòa La Mã thì càng đơn giản hơn. Mọi người đều biết rõ trước đây Vương quốc Sardinia đã như thế nào; Caesar không cần phải sắp xếp lại nội chính thì quyền lực vẫn có thể tập trung cao độ. Nhưng vấn đề là người dân của Cộng hòa La Mã hoàn toàn không có ý chí chiến đấu, vấn đề nằm ở cơ bản. Nhìn chung, tình hình mà Caesar đối mặt còn khó khăn hơn nhiều so với Napoleon. Cộng hòa La Mã cũng cần phải tham gia Liên minh Các Ông Trùm để mở ra thị trường thuốc ma thuật, mang lại nguồn lực mới và động lực kinh doanh cho Vương quốc.”

Dừng lại một lát, Ma Vĩ tiếp tục nói: “Và còn có Vương quốc Friedrich nữa… Họ biết mình cần cái gì; những năm gần đây, họ đang bận rộn mở rộng lãnh thổ, hoàn thành việc thống nhất địa lý. Lúc này, họ không muốn can thiệp vào các v

Về những vấn đề liên quan đến giáo hội, Ma Vĩ hoàn toàn không lo lắng gì cả; việc mở cửa thị trường thuốc ma thuật là điều không thể tránh khỏi. Nếu thị trường này không được mở ra, thì những nguyên liệu thuốc ma thuật mà các quốc gia nắm giữ sẽ chẳng có ích gì cả. Ai lại bỏ qua một việc có lợi nhuận chứ?

Sau khi nghe xong phân tích tình hình thế giới của Ma Vĩ, Joshua không khỏi nói: “Trung úy, bây giờ ông đã khác hẳn so với bốn năm trước rồi. Trước đây, dù ông rất nhiệt huyết, nhưng hành động lại rất bất cẩn; mọi người đều lo lắng khi chọn ông đi đến Thành phố New Ross, nhưng bây giờ thì có vẻ như chúng ta đã hiểu lầm ông.”

“Bây giờ tôi đã thay đổi hoàn toàn,” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh. “Tôi đã trở thành Giáo hoàng, vì vậy tất nhiên không thể còn suy nghĩ theo cách cũ nữa.”

Joshua gật đầu, trông có vẻ như anh ta đã thoải mái hơn nhiều. Có lẽ là vì anh ta nhận ra rằng Ma Vĩ vẫn giữ vững lời hứa từ ngày xưa, hoặc có lẽ anh ta đã thấy được ánh sáng của thành công.

“Đây là lúc đáng để tổ chức ăn mừng… Chúng ta nên uống một ly.”

Joshua đi đến tủ rượu, lấy ra một chai rượu rum bị bụi phủ kín ở ngăn cao nhất; nhãn mác trên chai đã phai màu đến mức không thể đọc được nội dung.

Trong lúc vuốt ve chiếc chai, Joshua tiếp tục nói: “Đây chính là thùng rượu rum mà chúng ta đã chôn xuống cảng biển ngày xưa. Chiếc chai này của tôi đã được bảo quản đến tận bây giờ… Đã đến lúc mở nó ra uống rồi.”

Hải quân Hoàng gia có một truyền thống không thành văn: trước khi lên đường, họ sẽ chôn một thùng rượu xuống cảng biển, và sau khi trở về mới mở ra để ăn mừng.

Năm đó, hạm đội Saint Martin đã chôn một thùng rượu rum, dự định sẽ mở ra và uống thỏa thích khi trở về an toàn… Nhưng không may, họ đã bị phục kích, và chỉ có hơn một trăm người sống sót.

Còn thùng rượu được chôn dưới lòng đất thì đã bị Ture và những người khác chia nhau, mỗi người mang về một chai.

Ma Vĩ cũng đã nhận được một chai vào bốn năm trước, nhưng anh ta không uống nó, mà giao cho Ture để bảo quản thay mình… Bởi vì khi anh ta đi đến Thành phố New Ross, việc mang theo một chai rượu rum cần được bảo quản lâu dài thực sự không tiện lợi chút nào.

Thời gian trôi qua, thùng rượu được chôn đó giờ đây đã mang một ý nghĩa đặc biệt… Chỉ trong những khoảnh khắc thực sự đáng để ăn mừng, họ mới lấy nó ra để uống.

“Tôi đã bỏ rượu rồi, Josh.”

“Ma Vĩ nói.”

“Bỏ rượu à?” Joshua ngạc nhiên: “Hồi đó anh còn là kẻ nghiện rượu, mỗi ngày uống hai chai rum chứ, sao bỗng nhiên lại bỏ rượu vậy?”

“Không phải bỗng nhiên đâu, tôi đã bỏ rượu được bốn năm rồi.”

“Có phải vì chuyện chúng ta bị phục kích vào đêm trước đó và đã uống say không?”

Ma Vĩ không trả lời thẳng, chỉ lắc đầu nói: “Tôi thực sự đã bỏ rượu rồi. Chai rượu này, hãy để dành đến khi chúng ta thực sự thành công mới mở ra nhé… Bây giờ mà ăn mừng thì còn quá sớm.”

“Được thôi.”

Joshua đặt chai rum trở lại tủ rượu, suy nghĩ một lát rồi đi đến máy pha nước có gas ở góc phòng, vất vả pha ba ly nước có gas và thêm hai miếng chanh vào.

“Dùng thứ này thay cho rượu rum đi.”

Anh đưa một ly cho Ma Vĩ, một ly cho mình, và cũng không quên phần của Julia. Ba người cùng nhau chạm cốc rồi uống cạn.

“Tôi nên đi rồi.”

Ma Vĩ đặt ly xuống và nói: “Nếu ở lại lâu quá, họ sẽ nghi ngờ đấy.”

“Tôi hiểu. Chúng ta hãy giả vờ như mới quen biết nhau thôi.”

“Ừm.”

Rời khỏi phòng thuyền trưởng, Ma Vĩ không quay lại phòng mình mà đi đến phòng của Levine và gõ cửa.

“Động động!”

“Ai vậy?”

Levine mở cửa, tay vẫn cầm vài lá bài poker; thấy là Ma Vĩ, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Anh trai, đã muộn thế này rồi, anh chưa ngủ à?”

“Tôi có việc muốn nói với em.”

Bước vào phòng, Ma Vĩ thấy Daniel đang ngồi bên cạnh bàn, cũng đang cầm một bộ bài poker. Trong lúc anh và Joshua trò chuyện, Levine đã mời Daniel vào phòng chơi bài; xem số tiền chip trên bàn thì rõ ràng Levine đã thắng nhiều hơn.

“Sao anh đứng yên thế thôi?”

Ngồi xuống ghế sofa, Ma Vĩ lấy một quả táo và bắt đầu gọt vỏ. Sau khi gọt xong, anh đưa quả táo cho Julia và nhìn về phía Levine vẫn đứng yên ở đó.

Levine ngượng ngùng gãi đầu và do dự nói: “Tôi biết anh muốn nói gì… Có liên quan đến tổ tiên cá voi Xisida phải không?”

Hơi lạnh mà tổ tiên cá voi Xicida phóng ra đã làm đóng băng tất cả mọi người trên con tàu, ngoại trừ Melissa và Eunia – những người được thần nữ nhập vào thân xác – cùng với Ma Vĩ, chỉ có riêng Levin là không bị đóng băng.

Ngay cả Daniel, người đang đeo chiếc nhẫn Haimeyuk, cũng không thoát khỏi hậu quả của sự đóng băng này; vậy tại sao lại chỉ có Levin không hề bị ảnh hưởng gì?

Nếu việc đóng băng này diễn ra một cách có chọn lọc, thì tại sao tổ tiên cá voi Xicida lại chọn Levin?

Tất cả các dấu hiệu đều cho thấy rằng trong cơ thể Levin chắc chắn ẩn giấu điều gì đó bí mật.

“Tôi nghĩ có lẽ điều này liên quan đến lời nguyền của vị thần trong cơ thể tôi,” Levin nói. “Đó là lời giải thích duy nhất; dù sao thì tôi cũng chính là ‘chiếc chìa khóa’ mà Nereida để lại.”

“Nếu chỉ là như vậy thì tôi lại yên tâm hơn rồi,” Ma Vĩ nói với vẻ nghiêm túc. “Eunia là Nữ thần Chân Lý; nghi ngờ về cô ấy đã được loại bỏ từ một năm trước rồi. Tôi cũng không thể là Ahsis được, nếu không thì tổ tiên cá voi Xicida sẽ không tấn công tôi. Sau khi loại trừ tôi và Eunia, người duy nhất trên con tàu có thể có liên quan đến Ahsis chính là bạn, Levin.”

Lần đầu tiên gặp tổ tiên cá voi Xicida là ở vùng biển Bắc Cực; lúc đó, ông ta đã nói rằng trên con tàu phá băng bằng hơi nước có hương vị của Ahsis. Nhưng vì lúc đó có quá nhiều thủy thủ trên tàu, nên không thể điều tra được, và vụ việc cuối cùng cũng bị bỏ qua.

Bây giờ, khi lại gặp tổ tiên cá voi Xicida một lần nữa và ông ta cũng cảm nhận được hương vị của Ahsis, phạm vi nghi phạm đã được thu hẹp đáng kể… Thậm chí có thể nói là đã có kết luận rõ ràng.

Levin, rất có thể chính là người mang theo hương vị của Ahsis!

“Nhưng tôi chính là ‘chiếc chìa khóa’ mà Nereida để lại mà!” Levin phản bác. “Làm sao tôi có thể liên quan đến Ahsis được? Nếu tôi có liên quan đến Ahsis, thì mối quan hệ giữa Nereida và Ahsis là gì?”

“Dù sao thì họ cũng không thể là một cặp đôi được,” Daniel bỗng nhiên nói.

“Chúng ta hãy tìm Ba Kỳ để hỏi ý kiến ông ấy đi; ông ấy biết nhiều hơn chúng ta.”

Sau khi mở ra lĩnh vực bạc bí và bao phủ toàn bộ căn phòng, Ma Vĩ bắt đầu gọi Ba Kỳ đang ngủ say. Một điểm sáng bay ra từ ngực anh ta và hóa thành bóng ma của Ba Kỳ giữa không trung.

“Ông nói gì vậy?!”

Sau khi hiểu rõ toàn bộ sự việc, Ba Kỳ hiếm khi thể hiện vẻ ngạc nhiên như thế này: “Ông nói rằng tổ tiên cá voi Xicida đã cảm nhận được hương vị của Ahsis trên người anh ta?”

“Mặc dù chưa nhận được xác nhận từ tổ tiên cá voi Xisida, nhưng tôi nghĩ kết luận này có lẽ là đúng,” Ma Vĩ nói. “Anh cũng là một vị thần; ngày xưa anh cũng đã từng tiếp xúc với Ahithis. Anh có cảm nhận được hơi thở của Ahithis trong người Leven không?”

“Hiện tại, sức mạnh của tôi yếu hơn rất nhiều so với thời kỳ đỉnh cao; tôi chỉ là một bản sao ảo mà thôi. Thậm chí, tôi còn không thể đánh bại được nhiều sinh vật siêu nhiên, làm sao có thể cảm nhận được hơi thở của Ahithis được?”

Ba Kỳ lắc đầu và thở dài: “Nếu thân xác thực sự của tôi ở đây, có lẽ tôi có thể kiểm tra xem sao… Nhưng thật đáng tiếc.”

“Sao nếu tôi đưa Leven đến vương quốc thần của anh thì sao?”

“Vô ích thôi. Chỉ có linh hồn mới có thể vào được vương quốc thần, còn linh hồn của Leven rõ ràng do chính anh ta kiểm soát. Vấn đề nằm ở cơ thể anh ta; nếu không, Odin đã sớm cảm nhận được dòng máu bị nguyền rủa trong người anh ta rồi.”

Ma Vĩ nhíu mày: “Nghĩa là, nếu tôi muốn kiểm chứng xem liệu trong người Leven có hơi thở của Ahithis hay không, thì tôi chỉ có thể mời vương quốc thần đến mới làm được phải không?”

“Theo lý thuyết là vậy… Nhưng…” Ba Kỳ nheo mắt và nói: “Ban đầu, Leven đã từng tiếp xúc gần gũi với Anatol, nhưng Anatol không nhận ra hơi thở đó trong người anh ta. Có thể là Anatol hoàn toàn không cảm nhận được gì cả, hoặc là Anatol không biết đến Ahithis, nên không thể xác định được chủ nhân của hơi thở đó là ai.”

“Rõ ràng là Anatol chưa bao giờ gặp Ahithis… Nói cho đúng hơn, kể từ thời đại thực sự của Ba Kỳ trở đi, không ai còn tin tưởng vào Ahithis nữa; Ahithis đã bị lưu đày vào vùng tăm tối vô tận.”

“Nếu… ý tôi là nếu…” Ba Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Nếu thực sự có hơi thở của Ahithis trong người Leven, và đồng thời anh ta lại là chiếc chìa khóa mà Nereida để lại, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.”

“Phiền phức đến mức nào?”

“Theo nguyên tắc, các vị thần tin tưởng và các vị thần cổ đại có thể chuyển đổi qua lại bằng những phương pháp đặc biệt… Ví dụ, Tam Nữ Thần Số Phận chính là một vị thần cổ đại được sinh ra từ Nguồn suối Urud… Nhưng cuối cùng, Ngài đã trở thành một vị thần tin tưởng. Ngược lại, các vị thần tin tưởng cũng có thể trở thành thần cổ đại… Ví dụ như thiên thần sáu cánh Asmod, sau khi sa ngã, Ngài đã tiếp nhận sức mạnh của vị thần cổ đại Belil, từ bỏ danh tính của một vị thần tin tưởng và biến đổi thành một vị thần cổ đại.”

“Ba Kỳ nói từng câu một: ‘Dù là thần tín hay thần cổ đại, bản chất của các vị thần này đều mâu thuẫn với nhau; không thể tồn tại song song được. Nói một cách đơn giản, một vị thần chỉ có thể là thần tín hoặc thần cổ đại mà thôi, không thể vừa là thần cổ đại vừa là thần tín.’”

“Trong cơ thể Leven chảy dòng máu bị nguyền rủa do Nereida để lại; đồng thời, anh ta cũng chính là ‘chiếc chìa khóa’ mà Nereida đã để lại. Và hệ thống thần linh Thiên Khai cho đến nay vẫn chưa sụp đổ, chiếc chìa khóa vẫn còn tồn tại – điều này chứng tỏ Nereida vẫn chưa chết. Vậy thì dòng máu trong cơ thể Leven chắc chắn đến từ một vị thần tín. Nhưng nếu vậy, thì hương vị của Alish mà tổ tiên cá voi Cessida cảm nhận được lại đến từ đâu?”

“Thần cổ đại và thần tín không thể tồn tại cùng lúc! Dòng máu bị nguyền rủa trong cơ thể Leven và hương vị của Alish là hai thứ không thể dung hợp với nhau!”

Leven thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Tôi đã nói rồi mà, tôi không thể là Alish được! Chắc chắn là các anh đã nhầm lẫn!”

“Không… Giả sử anh trai bạn không nhầm lẫn, và thực sự trong cơ thể bạn tồn tại cả đặc tính của thần cổ đại lẫn thần tín…” Ba Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì điều đó chứng tỏ Alish đã tìm ra cách hợp nhất thần tín và thần cổ đại; Ngài đã tiến hóa thành một thực thể vừa là thần cổ đại vừa là thần tín, hoàn thiện sự thống nhất về bản chất thần linh!”

“Như vậy… sẽ có hậu quả gì không?” Leven hỏi một cách thận trọng: “Ý tôi là, chúng ta có nên sợ hãi không?”

“Sợ hãi ư?”

Ba Kỳ cười một cách đáng sợ: “Thần cổ đại trở nên mạnh mẽ hơn thông qua việc nuốt chửng những thứ khác… nhưng họ không thể nuốt chửng thần tín được, bởi vì bản chất của thần tín hoàn toàn khác biệt so với họ. Nếu Alish có thể nuốt chửng thần tín… hãy tưởng tượng xem: Một vị thần có thể hấp thụ sức mạnh của lòng tin của những tín đồ… sau đó Ngài sẽ làm gì? Điều này có nghĩa là cục trạng của các vị thần sẽ thay đổi hoàn toàn!”

“E rằng…”

“Đó mới chính là ‘Bình minh của các vị thần’ thực sự!”