“Tất cả đều là đực à?!”

Dưới tầng hầm của con tàu chiến, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đứng sững sờ trước những con người cá đang hiện rõ vẻ hung dữ trước mắt mình.

Ngay khi Ma Vĩ nói ra điều đó, anh ta đã nhận ra điều gì đó kỳ lạ.

Vẻ ngoài của những con người cá này hoàn toàn khác với những gì anh ta từng tưởng tượng!

Dù là trong truyền thuyết dân gian hay các tài liệu cổ xưa, người cá luôn được miêu tả là những sinh vật xinh đẹp và quyến rũ, với giọng hát trong trẻo du dương – những điều mà bất kỳ ai cũng mơ ước có được. Vậy tại sao những con người cá trước mắt lại khác biệt như vậy?

Nhìn vào cơ bắp săn chắc và chiều cao hơn hai mét của chúng… chúng thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả những võ sĩ quyền anh hàng đầu thế giới!

“Thật là không may cho chúng ta…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài: “Chúng ta không bắt được một con người cá cái nào cả; chỉ bắt được bốn con đực thôi.”

Ma Vĩ nhìn anh ta một cách kỳ lạ và nói: “Chúng ta chỉ có thể bắt được người cá đực thôi; việc bắt được người cá cái là điều không thể xảy ra.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì chúng thuộc tộc Siren – giới tính của chúng tương đương với nam giới ở loài người.”

“Trong các tài liệu cổ xưa cũng rõ ràng ghi chép rằng người cá có sự phân biệt giới tính mà! Tộc Siren chẳng phải cũng là người cá sao? Tại sao lại toàn là đực thôi?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng tự hỏi: “Phải chăng các tài liệu đó đã sai lệch?”

“Người cá thực sự có sự phân biệt giới tính, nhưng thông tin được ghi chép lại có thể khác nhau tùy theo người viết. Chúng ta cần tìm thêm nhiều tài liệu để kiểm chứng; không thể tin hết những gì được viết trong một cuốn sách.”

Liếm mép một cái, Ma Vĩ giải thích tiếp: “Người cá được chia thành hai loại: một là Siren sống ở biển, đó chính là những con mà chúng ta vừa gặp; loại còn lại là Siren sống ở vùng nước ngọt. Chỉ khi đến mùa sinh sản, chúng mới rời bỏ nơi ở và bơi vào biển để tìm bạn tình để giao phối.”

“Mỗi con người cá chỉ có thể có một bạn tình trong suốt cuộc đời. Khi bạn tình của chúng qua đời, con còn lại cũng sẽ biến mất trong thời gian ngắn. Còn Siren thì có bản chất hung dữ và thích giết chóc; mặc dù chúng hiếm khi tấn công các con tàu, nhưng bất kỳ con thuyền đánh cá nào bị chúng chú ý đến đều sẽ bị chìm xuống đáy biển dưới sự tấn công của chúng.”

“Đây cũng chính là lý do tại sao mọi người thường coi Siren là những con người cá. Hầu hết những người đàn ông gặp phải chúng đều không thể sống sót! Những người may mắn sống sót cũng không đủ để làm thay đổi cơ sở của những truyền thuyết đó! Người ta chỉ có thể thêm vào

“Ồ.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng hiểu ngay: “Nghĩa là những con thuộc tộc Siren mà chúng ta bắt được cũng là người cá phải không?”

“Đúng vậy, chúng thực sự là người cá.”

“Chúng phải có bạn đời mới có thể sinh sản, phải không? Các cá thể cùng giới có thể làm được không?”

“…”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên, không hiểu và kinh ngạc của Ma Vĩ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lẩm bẩm: “Không được thì không được thôi, đừng nhìn tôi như vậy.”

Làm sao các cá thể cùng giới có thể sinh sản được chứ?

Nếu họ có thể sinh sản, tại sao tộc Siren lại phải đi xa từ vùng đất nội địa để đến đây?

Đó đều là những điều hiển nhiên, nhưng áp dụng quy luật sống của loài người lên những sinh vật siêu nhiên dường như không hợp lý lắm.

“Hừ…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ho khan rồi nói: “Không thể sinh sản thì cũng đành thôi… Dù tiếc, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Sau này chúng ta sẽ tìm cách giải quyết. À, Nicholas, bạn có kinh nghiệm trong việc lấy nước mắt của người cá, vậy thì giao việc này cho bạn đi.”

“Tôi à?” Ma Vĩ nhíu mày: “Ý bạn là gì?”

“Bạn hãy lấy nước mắt của chúng ra!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách tự tin: “Là một thương nhân ma dược, chắc bạn cũng có kinh nghiệm tương tự chứ?”

“Bạn đánh giá tôi cao quá rồi…” Ma Vĩ từ từ lắc đầu: “Một con người cá chỉ có thể rơi một giọt nước mắt trong suốt cuộc đời mình… Đó là vào lúc bạn đời của chúng qua đời. Ngoài ra, dù có lột da hay giết chúng đi nữa, cũng không thể lấy được nước mắt đâu.”

“Hmm…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vuốt ve bộ râu dưới cằm, rồi hỏi: “Liệu tộc Siren có thể yêu con người không?”

“Ý bạn là tình yêu giữa các loài khác nhau ư? Tôi nghĩ là có thể… Dù sao cũng có rất nhiều truyền thuyết kể về tình yêu giữa người cá và con người mà.” Ma Vĩ trả lời một cách thẳng thắn.

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vỗ mạnh vào đùi và nói: “Vậy thì đơn giản rồi! Chúng ta có thể sử dụng Hoa Mê Luyến!”

Ma Vĩ ngẩn người: “Ý bạn là… bắt những con người cá uống thuốc mê để chúng yêu con người à?”

“Đúng vậy! Như vậy thì chúng ta sẽ có thể sản xuất ra rất nhiều nước mắt phải không?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười ha hả và nói: “Khi những con người cá yêu thích cùng một người phụ nữ loài người, chúng ta chỉ cần giết chết người phụ nữ đó trước mặt chúng, chắc chắn chúng sẽ rơi nước mắt… Sự mất mát của bạn tình khiến chúng khóc lóc – điều này là bạn đã nói, Nicholas.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng quả thực là một kẻ tàn nhẫn. Lý do tại sao anh ta không bộc lộ bản chất thật của mình trước mặt Ma Vĩ là bởi vì lợi ích của hai người là giống nhau; Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không thể làm gì tổn hại đến Ma Vĩ. Nhưng đối với những mục tiêu mang lại lợi nhuận, anh ta sẽ hiện ra bộ mặt đáng sợ của mình.

Theo lời Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, rõ ràng anh ta muốn sử dụng “hoa gây mê hoặc” để biến những con người cá thành những công cụ sản xuất nước mắt… Nhưng hành động này thật quá tàn ác; mỗi lần sử dụng, ít nhất cũng phải giết chết một người loài người và một con người cá.

“Hoặc chúng ta có thể tra tấn những người phụ nữ để buộc những con người cá phải tuân theo ý muốn của mình… Thuốc gây mê hoặc có tác dụng rất mạnh; nó có thể khiến người uống phải yêu say đắm chính mình… Ừm, Nicholas, bạn đã mang theo ‘hoa gây mê hoặc’ chưa?”

“Chưa… Hoa gây mê hoặc đang ở London.”

Sau một khoảng lặng, Ma Vĩ hỏi: “Là một người thuộc giáo hội, việc làm này có phù hợp không?”

“Có gì không phù hợp chứ?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thản nhiên đáp: “Trong nhà tù có rất nhiều phụ nữ bị giam giữ, trong số đó có cả những người sắp bị xử tử… Họ vốn dĩ đã sắp chết rồi… Vậy tại sao không để họ “phục vụ” loài người một lần nữa trước khi cuộc đời họ kết thúc?”

“Còn những con người cá… Thì càng không cần phải thương hại chúng… Đặc biệt là bọn Selene… Ngay cả bạn, Nicholas, cũng từng nói rằng chúng vốn dĩ là những sinh vật tàn nhẫn và thích giết chóc… Không biết có bao nhiêu tàu đánh cá của loài người đã bị chúng hủy diệt… Việc tôi làm này… cũng chính là để trả thù cho những người loài người đã chết.”

Theo quan điểm của Ma Vĩ, những suy nghĩ của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng hoàn toàn là những lý lẽ sai trái… Bởi vì từ đầu, mục đích Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng giết chúng không phải vì loài người, mà vì lợi ích riêng… Vì những giọt nước mắt của những con người cá.

Để che đậy hành động của mình, anh ta không ngần ngại gắn mác “công bằng” vào đó… Trông có vẻ như là hành động chính đáng và cao thượng… Nhưng thực chất thì chỉ là những lý lẽ xấu xa và đáng ghê tởm mà thôi.

Việc tìm cớ để biện hộ cho hành động của mình là điều bình thường đối với các nhà tư bản; Ma Vĩ đã quen với điều này từ lâu rồi.

Không có hoa nào khiến anh ta say mê, và cũng không có phụ nữ bị kết án tử hình nào được sử dụng trong kế hoạch của bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; vì vậy, kế hoạch đó không thể được thực hiện trong thời gian ngắn. Thay vào đó, ông ra lệnh chuyển bốn con người cá vừa bắt được sang một tàu tuần dương khác, yêu cầu họ trở về Vương quốc Windsor và mang những con người cá đó về London để giao cho giáo hội.

Ma Vĩ và bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng – những người phụ trách việc sản xuất thuốc ma thuật – không có mặt ở London; ngay cả khi nhận được những con người cá đó, giáo hội cũng sẽ không vội vàng xử lý chúng. Có lẽ vẫn còn những tình huống có thể thay đổi mọi thứ mà.

Rời khỏi khoang dưới, Ma Vĩ và bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đến phòng chỉ huy tàu để thăm Chuẩn đô đốc Joshua đang nằm nghỉ trên giường.

Nhìn thấy họ, Joshua không hề tỏ ra vui vẻ, thái độ của anh ta càng trở nên lạnh lùng hơn, và anh ta không muốn nói thêm bất cứ điều gì nữa.

“Chuẩn đô đốc Joshua, những đóng góp của bạn cho giáo hội và Vương quốc là ai cũng thấy rõ,” bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách nhẹ nhàng nhằm tránh gây ra xung đột nội bộ. “Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi sẽ báo cáo trực tiếp với nhà vua và đề nghị thăng bạn lên cấp Đại tá Hải quân.”

Thái độ của Joshua vẫn không hề thay đổi, vẫn lạnh lùng như trước.

“À… Tôi hy vọng bạn có thể hiểu rằng, lúc đó thực sự là do không còn lựa chọn nào khác,” bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài. “Tôi làm điều đó vì lợi ích của giáo hội, nhưng quyết định của bạn cũng không sai… Chúng ta đều không sai, chỉ là chọn lựa khác nhau mà thôi. Tôi xin lỗi bạn, và tha thiết mong bạn có thể tha thứ cho tôi.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cúi đầu xin lỗi Joshua. Nhìn thấy cảnh này, Joshua cười lạnh lùng… Có cái gì có thể giả dối hơn lời xin lỗi này chứ? Nước mắt cá sấu cũng chẳng qua là thế mà thôi.

Sau khi xin lỗi xong, bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng rời khỏi phòng chỉ huy. Tất cả những gì ông có thể làm đã được làm rồi; ngay cả khi tin này lan ra ngoài, hành động xin lỗi của ông cũng sẽ không bị mọi người lên án… Ngược lại, Chuẩn đô đốc Joshua mới là người sẽ bị coi là người hẹp hòi, ích kỷ.

“Tại sao anh vẫn chưa đi?” Joshua nhìn Ma Vĩ và nói một cách không vui: “Nơi này không chào đón anh đâu… Ra ngoài đi.”

Ma Vĩ bước đến cửa phòng, từ tốn đóng lại cánh cửa, rồi quay người lại trước ánh mắt ngạc nhiên của Joshua, cầm lấy chiếc hộp sắt màu bạc đặt trên bàn, mở ra và lấy ra một điếu thuốc, ngửi thử:

“Thuốc hiệu Som River… Trước đây anh không phải hay hút loại thuốc có mùi thơm đậm đặc dành riêng cho Hải quân Hoàng gia sao?”

Joshua nháy mắt một cái, ánh mắt trở nên u ám: “Làm sao anh biết trước đây tôi hút loại thuốc gì?”

“Tôi không chỉ biết anh hút loại thuốc gì, mà còn biết nguyên nhân vết sẹo trên khuôn mặt anh nữa.”

“Vết sẹo trên mặt tôi là do đạn bắn vào, đó không phải là bí mật gì đâu.”

“Mọi người chỉ biết viên đạn đã xé toạc da thịt trên mặt anh, nhưng chẳng ai biết rằng anh đã đổ một chai rượu rum lên vết thương đó, sau đó tự xé chiếc áo sơ mi của mình ra để băng bó.”

“Anh là ai?! Ai đã nói cho anh biết những chuyện này?!”

Giọng nói của Joshua run rẩy; những chi tiết tưởng chừng nhỏ nhặt này thực ra chỉ có vài người biết, và trong những cuộc trò chuyện hàng ngày, chắc chắn không ai sẽ đề cập đến chúng.

“Để tôi giới thiệu mình.”

Ma Vĩ nhấc lên Julia, nhéo nhẹ mũi bé của cô bé, đồng thời hủy bỏ hiệu ứng biến hình của “Nước Mắt Quái Vật Biển”, trở lại với hình dáng ban đầu: “Đây là con gái tôi, bạn có thể gọi cô ấy là Emma. Emma, hãy gọi Joshua là chú nhé.”

“Chào anh Joshua!” Julia không gọi anh ấy là chú; cô bé chỉ gọi Levine là chú thôi.

“Trung úy!”

Nhìn thấy Ma Vĩ, Joshua bỗng nhiên vô cùng xúc động, vội vàng bỏ xuống giường, nhưng có lẽ vì cơ thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục hoặc vì quá hào hứng, đôi chân anh ta bất ngờ yếu đi, suýt nữa va vào tủ bên cạnh.

Ngay sau đó, Joshua đứng dậy, không thể tin được khi nhìn thấy Ma Vĩ: “Anh trở lại rồi… Cuối cùng anh cũng trở lại!”

“Lâu lắm không gặp nhau, Josh.”

Ma Vĩ nhét một điếu thuốc vào tay Joshua, rồi lấy bật lửa để châm thuốc giúp anh ta. Khi Joshua cúi đầu xuống, Ma Vĩ nhận thấy vài sợi tóc bạc trong mái tóc anh ta và không khỏi thốt lên: “Anh đã bắt đầu có tóc bạc rồi à.”

“Anh vẫn trẻ trung như xưa.” Joshua hiếm khi nào mỉm cười như vậy: “Tôi thật sự không dám tin vào mắt mình… Anh trông giống hệt như ba năm trước! Chỉ là phong thái đã khác đi một chút, trở nên kín đáo hơn thôi.”

“Dù sao thì cũng là người đứng đầu Giáo hội rồi, không thể còn hành xử tùy tiện như trước được nữa.” Ma Vĩ mỉm cười nói: “Sức khỏe của anh có ổn không?”

“Tất cả đều ổn, chỉ là những vết sẹo đôi khi vẫn đau nhói. Bác sĩ bảo tôi nên nghỉ ngơi nhiều hơn, nhưng tôi lại thường xuyên khó ngủ.” Joshua nói một cách buồn bã: “Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, hình ảnh của Afu và những người khác liền hiện lên trước mắt tôi; họ quay quanh tôi mà không nói gì, chỉ đứng từ xa nhìn tôi. Khi tôi cúi đầu xuống, dưới chân là biển cả, và trong ánh phản chiếu trên mặt nước, khuôn mặt bên phải của tôi liên tục chảy máu… À, liệu Tuere và những người khác có biết anh đã trở về không?”

“Tôi đã gặp Tuere vài lần rồi. Lý do tại sao tôi chưa công bố việc này với các bạn là vì một mặt, sợ rằng nếu có quá nhiều người biết, tin tức sẽ bị lộ; mặt khác…”

“Tôi nghĩ lo lắng của anh là không cần thiết đâu.” Joshua nói: “Trong số tất cả những người sống sót của Hạm đội Saint Martin, không hề có kẻ phản bội.”

“Hy vọng là vậy.” Ma Vĩ thở dài: “Hơn một trăm người sống sót… Sau bốn năm trời, mọi người đều đã có cuộc sống ổn định. Nếu có ai muốn rời đi thì cũng là chuyện bình thường thôi. Joshua, lần này anh trở về, anh đã được thăng chức thành Thiếu tướng rồi; trong khi đó, Tuere chỉ là Trung tướng mà thôi.”

“Anh ta đã phạm sai lầm; nếu không, lẽ ra anh ta đã được thăng lên tướng lớn từ lâu rồi.” Joshua hít một hơi thuốc: “Tôi nghe nói rằng khi các bạn gặp nhau ở vùng biển Bắc Cực, Tuere không ra lệnh kịp thời, và vì thế toàn bộ thủy thủ đoàn cùng một vị giám mục đã thiệt mạng; Giáo hội đã trừng phạt anh ta… Nếu không, anh ta chỉ còn cách lên tướng lớn một bước nữa thôi.”

“Kẻ già O’Nandie vẫn còn sống; Tuere sẽ không bao giờ có thể trở thành Đại tướng Hải quân đâu.” Ma Vĩ lắc đầu: “Chính O’Nandie là người đã đề xuất cho Hạm đội Saint Martin thực hiện nhiệm vụ cướp bóc riêng của nhà vua… Kẻ già đó…”

Khi nhắc đến Đại tướng Hải quân Hoàng gia O’Nandie Patton, Joshua cũng không hề có vẻ vui vẻ gì; nhưng họ chỉ dùng lời nói để chửi bới mà thôi. Mọi người đều biết rằng điều thực sự khiến họ tức giận không phải là việc thực hiện nhiệm vụ cướp bóc, mà là thái độ lạnh lùng của Vương quốc sau khi Hạm đội Saint Martin thất bại.

Nếu như Tuere vẫn còn sống, La Đức Tứ Thế chắc chắn sẽ không bao giờ đứng ra chuộc lại những người sống sót của Hạm đội Saint Martin đâu.

“Những chuyện đã qua th

Khi nhắc đến Liên minh Các Cường quốc, Joshua vội vàng hỏi: “Tôi rất tò mò, tại sao ngài lại thành lập Liên minh Các Cường quốc, thúc đẩy Vương quốc Windsor cùng một số cường quốc khác liên minh với nhau? Nếu Đạo Chân Lý trở thành tôn giáo chính thức của Román Vương quốc Nô-f, thì khi Liên minh Các Cường quốc được thành lập, Román Vương quốc Nô-f sẽ bị cô lập, điều này sẽ mang lại lợi ích gì cho Đạo Chân Lý?”

“Việc thành lập Liên minh Các Cường quốc quả thực là một đòn giáng không nhỏ đối với Román Vương quốc Nô-f,” Ma Vĩ nói một cách thẳng thắn. “Các cường quốc trên Lục địa Trung ương hoàn toàn có thể kết thành các liên minh chặt chẽ hơn để đối phó chung với kẻ thù. Khi đó, chắc chắn sẽ không có cường quốc nào có thể chống lại họ.”

“Ngài biết rõ điều này, vậy tại sao vẫn…”

“Bởi vì mục tiêu phát triển tiếp theo của Đạo Chân Lý không phải là Lục địa Trung ương,” Ma Vĩ chỉ vào vị trí của Lục địa Nam và nói tiếp: “Chiến lược tiếp theo của Đạo Chân Lý chính là Lục địa Nam. Sau khi Liên minh Các Cường quốc được thành lập, họ sẽ dựa vào sức mạnh của mình để chiếm lĩnh các cường quốc khác; điều này chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn từ các cường quốc đó. Đây chính là cơ hội để Román Vương quốc Nô-f phát triển về phía bên ngoài! Đó chính là chiến thuật ‘kết bạn xa, tấn công gần’!”

“Một khi tôi chiếm được Vương quốc Windsor, Đạo Chân Lý sẽ tiếp tục ký kết các hiệp ước liên minh với các cường quốc trên các lục địa khác. Khi đó, Đạo Chân Lý sẽ tạo thành thế bao vây Lục địa Trung ương từ hai phía Bắc và Nam!”