Dưới bóng đêm, hạm đội được sắp xếp thành hình vòng tròn, đặt con tàu chính Dixie ở giữa. Ngay sau đó, một tàu hộ tống nhỏ xuất hiện; từng thùng dầu hỏa được đổ ra biển. Chất lỏng đặc quánh nổi trên mặt nước và dao động theo sóng biển.

Những vụ cháy trên biển thường càng nguy hiểm hơn so với trên đất liền. Một số thủy thủ rất lo ngại không thể kiểm soát được tình hình, may mắn thay, lượng dầu hỏa đổ ra không nhiều, nên không gây ra thảm họa lớn.

Sau khi mọi thứ được chuẩn bị xong, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng gật đầu ra hiệu, và một chiến binh săn quỷ tiến đến phía mũi tàu, phun ra một con rồng lửa và làm cho dầu hỏa bốc cháy.

Lửa cháy dữ dội, khói đen bốc lên cao; mặt biển bị lửa thiêu đỏ rực. Hơi nóng gay gắt khiến Hoàng tử thứ hai đứng bên cạnh tàu phải lùi lại vài bước, thở gấp khó nhọc.

“Đừng sợ, Thân vương,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng an ủi: “Loài người cá sợ ánh sáng; khi phát hiện có cháy trên biển, chúng thường tránh xa hiện trường. Nhưng bây giờ là mùa sinh sản của chúng, nên chúng sẽ không dễ dàng rời khỏi khu vực này. Đồng thời, để không cho bạn tình nhìn thấy lửa và sợ hãi tiến lại gần, chúng còn sẵn lòng dập tắt ngọn lửa đó.”

“Bây giờ mặt biển đã cháy rồi, chúng sẽ xuất hiện vào lúc nào?”

“Khó nói lắm,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng trả lời: “Trước hết, khu vực này phải có người cá mới có thể phát hiện ra vụ cháy. Nếu không có người cá hoạt động trong khu vực này, thì chúng sẽ không biết gì về vụ cháy cả. Tuy nhiên, có ngư dân đã từng nhìn thấy người cá ở đây, vì vậy chỉ cần chúng phát hiện ra, chúng sẽ lập tức nổi lên mặt nước.”

“Toàn bộ hạm đội của chúng ta đều ở đây, liệu chúng có dám đến không?”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười và lắc đầu: “Thân vương, người cá là loài sống theo bầy đàn, số lượng của chúng nhiều hơn chúng ta rất nhiều. Có thể chúng sẽ không xuất hiện, hoặc nếu xuất hiện, chúng sẽ đến đây để yêu cầu các người đưa Nữ thánh ra ngoài.”

“Vâng!”

Một số linh mục đi cùng tàu bước vào khoang tàu và không lâu sau đó trở lại cùng một cô gái đeo mặt nạ. Nữ thánh mà Giáo hội cử đến tên là Melissa, là tín đồ của Nữ thần Tội lỗi Tilda, 17 tuổi, đến từ Birmingham.

Tam Nữ Thần Số Phận Không rõ Giáo hội có bao nhiêu Nữ thánh; Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói rằng có khoảng hai ba trăm người, và hầu hết họ đều được điều động đến các giáo hội ở các thành phố khác nhau. Tuy nhiên, có rất nhiều ứng viên cho vị trí Nữ thánh, vì vậy mỗi khi có Nữ thánh nào bị thương hay hy sinh, họ có thể được thay thế ngay lập tức.

Chỉ cần con gái trong nhà được chọn làm Nữ Thánh, gia đình đó sẽ nhận được phần thưởng và trợ cấp từ giáo hội; ngay cả khi không làm gì cả, cuộc sống vật chất cũng sẽ không lo thiếu thốn. Nếu Nữ Thánh không may qua đời, gia đình còn nhận được một khoản tiền bồi thường khổng lồ, và phần đời sau này cũng sẽ không còn lo lắng gì nữa.

Nhờ vào điều này, rất nhiều bậc cha mẹ có con gái đều tranh nhau gửi con mình đến giáo hội để kiểm tra. Chỉ cần sức mạnh tâm hồn đủ mạnh, thân thể trong sạch và tin theo bất kỳ nữ thần nào, các cô gái đó sẽ trở thành ứng viên và được đưa đến Rôma để được đào tạo. Điều này không hề xấu, ít nhất là trước khi thực sự trở thành Nữ Thánh.

Trước khi trở thành Nữ Thánh, giáo hội sẽ hỏi ý kiến của các ứng viên dưới danh nghĩa của nữ thần. Chỉ những ứng viên thực sự sẵn lòng hiến dâng bản thân cho thần linh mới có thể trở thành Nữ Thánh. Những cô gái có niềm tin không vững chắc hoặc không muốn trở thành Nữ Thánh sẽ bị đưa trở về nhà.

Sau khi trở thành Nữ Thánh, sứ mệnh của các cô gái sẽ thay đổi. Giáo hội có thể đáp ứng hầu hết mọi yêu cầu của họ, nhưng họ phải tuân theo mệnh lệnh và quy định của giáo hội, sẵn sàng xuất hiện mỗi khi giáo hội cần họ… Nếu không, họ sẽ gặp phải số phận như của Deirdre.

Lợi ích lớn nhất của việc tin theo thần linh chính là ở điểm này: hầu như không có hành vi ép buộc nào đi ngược lại ý muốn của người tin đạo; mọi thứ đều nhằm mục đích bảo vệ cơ sở tín đồ.

Nói thật ra, cuộc sống của các Nữ Thánh thực sự rất tốt. Chất lượng cuộc sống của họ đã đạt tới mức của giới quý tộc: bồn tắm gốm sứ, ga trải giường cao cấp, đồ chơi thơm, quần áo lộng lẫy… Tuy nhiên, có một điều duy nhất khiến họ không thoải mái: khi ra ngoài, họ phải xin phép giáo hội; tự do của họ bị hạn chế; mỗi tuần chỉ được nghỉ nửa ngày, còn lại thời gian đều phải ở trong giáo hội.

Không ai dám có hành vi xúc phạm các Nữ Thánh; đó là hành động bất kính đối với nữ thần.

Melissa bước lên boong tàu, thân hình được chiếc áo choàng đen che khuất, đứng ở mũi tàu, lặng lẽ nhìn xuống mặt biển đang đỏ rực vì lửa, và vẫn giữ im lặng.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng con cá voi nhân hình vẫn không xuất hiện; ngọn lửa cũng dần tàn đi. Dầu hỏa cháy rất nhanh, và khi không còn vật liệu dễ cháy nữa, ngọn lửa cũng nhanh chóng biến mất giữa biển cả mênh mông; khi gió biển thổi qua, tất cả đều tan biến hẳn.

“Hãy thử lại lần nữa! Chúng ta đã chuẩn bị rất nhiều dầu h

“Ừm.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng đã nghĩ đến khả năng này và thở dài: “Cá heo biển có thể bơi sâu xuống đại dương; nếu chúng không chịu lên mặt nước, chúng ta cũng không có cách nào tốt hơn để giải quyết vấn đề đâu.”

“Vẫn còn cách mà.”

“Nữ Thánh muốn nói là…?”

Melissa nhìn về phía Ma Vĩ và nói với giọng rõ ràng: “Tôi nghe nói ông Nicholas đã mua được nước mắt của cá heo biển, đúng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Nước mắt của cá heo biển rất quý giá; chúng ta có thể dùng nó để thu hút chúng,” Melissa tiếp tục. “Cá heo biển là loài có tính bầy đàn rất mạnh mẽ; chỉ cần nhỏ vài giọt nước mắt vào biển, chúng sẽ bị thu hút. Chúng ta hãy dùng nước mắt này làm mồi nhử.”

“Đùa gì vậy!”

Chưa kịp cho Ma Vĩ kịp phản bác, Hoàng tử thứ hai đã vội vàng lên tiếng: “Nước mắt của cá heo biển đã có sẵn rồi! Làm sao chúng ta có thể dùng thứ đã có sẵn để thử một việc chưa chắc thành công? Lãng phí một giọt nước mắt như vậy, chưa chắc đã thu hút được cá heo biển; ngay cả khi thu hút được, cũng chưa chắc có thể bắt được chúng; và ngay cả khi bắt được, cũng chưa chắc có thể tìm lại được nước mắt đó. Thà rằng chúng ta nên giữ gìn nước mắt này lại, để sử dụng vào lúc cần thiết sau này!”

Lời nói của Hoàng tử thứ hai có lý; Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bắt đầu do dự. Anh biết rằng đề xuất của Melissa khá khả thi, nhưng vấn đề là họ bắt cá heo biển cũng chỉ vì nước mắt của chúng mà thôi… Sử dụng nước mắt để thu hút cá heo biển, cuối cùng có thể sẽ chỉ là công cốc mà thôi.

“Tôi tin rằng Nicholas có thể tìm được nhiều nước mắt của cá heo biển hơn nữa. Chỉ cần một giọt thôi, Giáo hội hoàn toàn có thể chịu đựng được hậu quả của những sai lầm đó, đúng không ạ?”

Nghe vậy, mọi người đều nhìn về phía Ma Vĩ, mong muốn nghe ý kiến của ông.

Dưới ánh mắt của mọi người, Ma Vĩ nhún vai và nói: “Chỉ là một giọt nước mắt thôi… Chi phí sản xuất chỉ là 1000 bảng vàng mà thôi. Nếu chúng ta có thể bắt được một con cá heo biển sống, thì chắc chắn điều đó rất xứng đáng.”

Khi Ma Vĩ cũng nói như vậy, Hoàng tử thứ hai không còn kiên trì nữa. Rất nhanh sau đó, một giọt nước mắt của cá heo biển được đựng trong chai thủy tinh đã được Ma Vĩ lấy ra, mở nắp chai và đổ vào đại dương.

“Đốt lửa!”

Hừ!

Mặt biển một lần nữa bùng cháy dữ dội. Mọi người đều háo hức chờ đợi, hy vọng rằng nước mắt này sẽ thu hút được cá heo biển… Nhưng sau hơn mười

“Ài, tôi đã bảo là không nên lãng phí thế mà…”

Hoàng tử thứ hai thở dài, cảm thấy đau lòng; anh ta không quan tâm đến 1000 bảng vàng, nhưng lại rất coi trọng những giọt nước mắt của người cá heo mà số tiền đó có thể mua được. Bảng vàng thì dễ kiếm, nhưng nước mắt người cá heo thì hiếm có, khó tìm và thường vô giá.

Lửa tàn đi, mặt biển trở lại yên bình, tiếng còi tàu cũng im lặng. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lắc đầu: “Thôi đi, có vẻ như người cá heo đã rời khỏi khu vực này rồi… Chúng ta không may mắn lắm, chẳng còn gì để nói nữa. Hãy về ngủ đi, ngày mai sẽ lên đường đến Paris.”

Cả đêm bận rộn mà không thu được gì, mọi người đều không hề vui vẻ, lặng lẽ đi về phía khoang tàu. Khi Ma Vĩ bước vào khoang, bỗng nhiên anh ta rung mình, ôm lấy ngực mình… Chiếc hộp bằng gỗ ma linh đang rung chuyển dữ dội!

Đúng lúc đó, Uniya ngẩng đầu lên; Melissa và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy dưới ánh trăng sáng, một người đàn ông cao lớn, mái tóc xõa dài đứng trên boong tàu, tay cầm một cây giáo ba nhánh đầy bèo biển; mái tóc đen dài nhỏ giọt nước, đôi mắt màu vàng nhạt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mọi người đang chuẩn bị bước vào khoang… Và phần dưới cơ thể anh ta… thật ra là một chiếc đuôi cá!

Quái vật hải quỷ Siren!

“Người… người cá heo!” Một thủy thủ, không biết vì hào hứng hay sợ hãi, hét lên run rẩy: “Người cá heo xuất hiện rồi!!!”

Người cá heo trong truyền thuyết đang ở ngay trước mắt họ… Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng khó có thể che giấu cảm xúc hứng thú của mình, nhưng cũng không dám hành động liều lĩnh, sợ làm cho chúng hoảng sợ và bỏ chạy.

Người cá heo không bao giờ hành động riêng lẻ; nếu phát hiện thấy một con, chắc chắn sẽ có cả đàn theo sau!

Tiếng vỗ nước vang lên từ hai bên con tàu; các thủy thủ trên tháp canh nhìn thấy vô số sinh vật có thân người và đuôi cá đang bơi dưới mặt biển, chúng đã bao vây con tàu Dick… Không biết chúng định làm gì.

Sau một lúc đối đầu, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không thể kiềm chế được nữa; anh nhìn về phía Nữ Thánh Melissa, vuốt ve chiếc nhẫn vàng trên tay mình, rồi trao đổi ánh mắt với những người săn quỷ và giám mục xung quanh, quyết định phải nhanh chóng bắt giữ những con người cá heo đang trên tàu trước, sau đó mới tiếp tục truy lùng những con còn lại dưới mặt biển.

Chính lúc đó, con người cá heo vừa nhảy lên boong tàu dường như đã nhận ra ý định của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; nó cười man rợ, rồi lao ng

“Không tốt rồi! Chúng đang muốn trốn thoát! Nhanh lên, đuổi theo chúng ngay!”

Tiếng còi xe hơi vang vọng trong bầu trời đêm, con tàu Dickchi phóng hết sức mạnh, đuổi theo đàn người cá phía trước. Những cây giáo khổng lồ liên tục được ném ra, nhưng không thể trúng vào những con người cá linh hoạt kia. Hai bên cách nhau một quãng, dần đi sâu vào đại dương.

“Anh trai, có vấn đề rồi…” Levin thì thầm: “Tại sao người cá lại không chạy vào vùng biển sâu mà lại tiến về phía trước? Biển là lãnh địa của chúng; dù con tàu Dickchi có nhanh đến đâu, cũng không thể theo kịp chúng được!”

“Chúng đang muốn dẫn chúng ta vào vùng biển sâu…”

Ma Vĩ lấy ra la bàn, quan sát mặt trời và các vì sao trên bầu trời để xác định hướng đi, và nhận ra rằng họ đang ngày càng xa đất liền.

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng! Đây là bẫy của người cá! Chúng ta không nên tiếp tục đuổi theo nữa!”

“Tôi biết đây là bẫy,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đứng ở mũi tàu nói: “Người cá di chuyển rất nhanh, các con tàu của loài người hiện tại không thể theo kịp chúng được… Nhưng bây giờ chúng ta đã gắn bó sát chúng rồi; chỉ có thể là chúng cố tình dụ dỗ chúng ta.”

“Nếu anh biết đó là bẫy, tại sao vẫn tiếp tục đuổi theo?”

“Bởi vì đây là cơ hội hiếm có!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng hào hứng nói: “Tôi vừa đếm xem, ít nhất cũng có vài trăm con người cá! Nếu chúng ta có thể bắt được vài con mang về London để nhân giống, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho Giáo hội!”

“Nhưng chúng ta hoàn toàn không biết gì về bẫy này cả!” Ma Vĩ phản đối: “Nếu tiếp tục đuổi theo như this, ai biết sẽ gặp phải chuyện gì! Chúng ta đang đang nhanh chóng tiến gần vào vùng biển chết!”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng gật đầu: “Vùng biển chết là nơi cấm kỵ trong hàng hải… Thôi thì, chúng ta sẽ đuổi theo thêm một lúc nữa; một khi tiến gần đến vùng biển chết, chúng ta sẽ dừng lại ngay.”

Ma Vĩ nhận ra rằng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không hề không biết về bẫy của người cá… Ông ấy đơn giản là muốn dựa vào Nữ thánh Melissa, hay nói cách khác, vào sức mạnh của Nữ thần Tội ác Tilda – người có thể xuất hiện bất cứ lúc nào – để phá vỡ âm mưu của người cá!

Nếu có thể sử dụng “Nước mắt Quái vật biển”, những con người cá này sẽ không còn cơ hội trốn thoát nào cả… Ma Vĩ đã có thể kiểm soát dòng nước biển để giam cầm chúng từ lâu rồi… Nhưng vì có sự hiện diện của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và những người khác, ông ấy không thể hành động.

“Không sao đâu, Nicholas.” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng an ủi: “Nữ thần tội lỗi Tilda có thể hiện thân một cách bất ngờ; với sự hiện diện của nữ thần, cái bẫy của loài người cá chẳng đáng sợ chút nào.”

Với sự trung gian của nàng thánh này, Nữ thần tội lỗi Tilda quả thực có thể hiện thân, nhưng điều đó còn phụ thuộc vào cách thức hiện thân đó.

Cách thứ nhất là hiện thân thông thường, chỉ là việc phóng chiếu ý chí của nữ thần vào cơ thể Melissa; càng xa vị trí của thần linh, sức mạnh mà nữ thần có thể sử dụng càng yếu.

Cách thứ hai là hiện thân một cách bắt buộc, giống như trường hợp của Anatol trước đây, bằng cách hy sinh linh hồn và cơ thể của nàng thánh để dẫn dắt thân xác thật của Tilda xuống trần gian; cái giá phải trả là linh hồn của nàng thánh Melissa sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Rõ ràng, để bắt được loài người cá, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã sẵn lòng hy sinh nàng thánh Melissa; có lẽ trong mắt ông ta, các nàng thánh chỉ là những vật dùng có thể thay thế được, dùng hết một người này thì lại có người khác, không bao giờ cạn kiệt.

Hạm đội tiếp tục truy đuổi đàn người cá cho đến sáng hôm sau, khi mặt trời từ từ mọc lên trên đường chân trời, cuộc truy đuổi vẫn chưa kết thúc; nhiều thủy thủ đã kiệt sức, mệt mỏi không thể chịu đựng nổi, trong khi đàn người cá phía trước vẫn không hề giảm tốc độ.

“Chỉ còn nửa giờ nữa thôi, chúng ta phải quay trở về.” Đại tá Joshua với đôi mắt đầy máu đỏ bước ra boong tàu và nói với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng: “Bây giờ chúng ta đã đi ra khỏi tuyến hàng hải an toàn; nếu còn tiếp tục như this, chúng ta sẽ bước vào vùng biển chết trong nửa giờ nữa… Có lẽ đã đến lúc phải dừng lại rồi.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng có vẻ không cam lòng, nhưng ông ta cũng hiểu rằng, nếu liều lĩnh bước vào vùng biển chết, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng; dù có sự bảo vệ của nữ thần, cũng rất khó để thoát khỏi vùng đất chết này, nơi bão tố luôn rình rập.

“Đại giáo hoàng! Đàn người cá đang giảm tốc độ!” Nghe thấy tiếng hô của thủy thủ, mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên đàn người cá không còn hoạt động mạnh mẽ như trước nữa; tốc độ của chúng đã giảm đi đáng kể, và hạm đội đã lao vào giữa đám chúng; dưới mặt biển, có thể thấy rõ những cái đuôi của chúng đang đập mạnh.

“Chúng đã kiệt sức rồi!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng mắt sáng lên, đang chuẩn bị ra lệnh bắt giữ đàn người cá thì bỗng nhiên nghe thấy giọng run rẩy của Hoàng tử thứ hai: “Cá voi!”

“Cá voi? Loại cá voi nào vậy?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng theo hướng mà Hoàng tử thứ hai đang nhìn, và phát hiện ra r