Vào buổi trưa, cùng với tiếng còi tàu ầm ĩ, các thủy thủ nhanh nhẹn tháo dỡ các sợi dây cố định, thu gom lại bậc thang lên tàu và kéo neo lên. Tàu chính mang tên Dickie là chiếc đầu tiên rời khỏi cảng biển; mũi tàu xé toạc dòng nước và hướng ra khơi.

Để đảm bảo nhiệm vụ hộ tống này, Hải quân Hoàng gia đã điều động một tàu tuần dương chính, bảy tàu hộ tống và ba tàu khu trục, tổng cộng hơn 400 binh sĩ – đó chỉ là một hạm đội nhỏ.

Với sức mạnh của Hải quân Hoàng gia, việc điều động thêm nhiều binh sĩ không phải là vấn đề gì cả; tuy nhiên, trong thời đại ma thuật này, các tàu chiến thông thường không đóng vai trò quan trọng lắm. Thay vì tích lũy quân lực một cách vô ích, thà rằng nên cử thêm vài vị giám mục đến hỗ trợ.

Trên tàu Dickie, Ma Vĩ được phân công một căn phòng rất tốt, nằm ở tầng một; căn phòng không chỉ có một chiếc giường đôi mà còn có bàn làm việc, tủ rượu và những đồ nội thất xa hoa khác, chỉ đứng sau phòng của thuyền trưởng mà thôi.

Hoàng tử thứ hai, ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và những người khác cũng được phân công những căn phòng tương tự. Mặc dù hoàng tử thứ hai có địa vị cao quý, nhưng thuyền trưởng vẫn là người có quyền lực tối cao trên tàu; trong suốt chuyến hành trình trên biển, tất cả các thủy thủ đều phải tuân theo mệnh lệnh của thuyền trưởng, bất kể họ có chức vụ gì đi nữa.

Thuyền trưởng giàu kinh nghiệm Joshua chắc chắn sẽ không để hoàng tử thứ hai điều khiển hạm đội.

Gió biển se se thổi qua; Ma Vĩ đứng ở mũi tàu, nhìn ra con đường biển rộng lớn phía trước. Lần này, anh không sử dụng la bàn để đo đạc hướng đi và các hiện tượng thiên văn; anh hiểu rõ về Joshua và tin tưởng vào năng lực của người đó.

“Anh trai.”

Levin và Daniel, sau khi cất hành lí xong, bước lên boong tàu, vòng qua những thủy thủ đang bận rộn và đến bên cạnh Ma Vĩ, hỏi nhỏ:

“Joshua Erickson cũng là người sống sót trong trận chiến ở biển Pereia… Anh có quen biết anh ấy không?”

“Quen.” Ma Vĩ trả lời mà không quay đầu lại: “Ngay từ bốn năm trước, anh ấy đã là thuyền trưởng của một tàu hộ tống. Lúc đó, tàu hộ tống do anh ấy chỉ huy bị các tàu địch bao vây và bị đánh chìm bởi đạn pháo. Tàu Saint Martin mà tôi đang đi trên đã đến hỗ trợ và vớt anh ấy lên khỏi nước. Ngay khi lên tàu, một viên đạn đã bay sát mặt anh ấy; may mắn thay, nó không trúng trực tiếp, nhưng lại làm hỏng má và tai anh ấy… Và đó chính là lý do khiến anh ấy trông như bây giờ.”

Levin và Daniel nhìn nhau và hỏi:

“Anh ấy

Năm đó, chỉ cần nhìn vào khuôn mặt anh ta thôi là đã đủ để làm cho các vũ nữ trong quán bar phải say lòng.”

“Đẹp hơn tôi à?” Levin nhướng mày, có vẻ không hài lòng.

“Mỗi người đều có điểm mạnh riêng,” Ma Vĩ nói một cách khéo léo: “Anh thuộc kiểu nam tính mềm mại, còn anh ta thì rất mạnh mẽ; hơn nữa, do thường xuyên đứng ở vị trí cao, anh ta sở hữu một loại khí chất đặc biệt mà anh không có được.”

Daniel đâm nhẹ vào lưng Levin: “Anh trai khen anh là đàn bà đấy.”

Levin trợn mắt, chưa kịp nói gì thì Ma Vĩ đã ngăn lại: “Tôi không hề nói như vậy đâu; nam tính mềm mại và đàn bà đàn ông là hai khái niệm khác nhau. Nam tính mềm mại vẫn là đàn ông, còn đàn bà đàn ông thì đã thuộc về nhóm những người kỳ lạ rồi.”

“Bố ơi, bố ơi…” Uniya tò mò hỏi: “Vị đội trưởng của tàu hộ tống và chức vụ thiếu úy của bố, cái nào cao hơn nhỉ?”

“Tất nhiên là vị đội trưởng tàu hộ tống cao hơn rồi. Năm đó, Joshua mang cấp bậc thiếu tá, còn tôi chỉ là một thiếu úy bình thường thôi.”

Ma Vĩ nói một cách thoải mái: “Theo đúng nghĩa, chức vụ thiếu úy của tôi chỉ là trợ lý của Đội trưởng Touré mà thôi; tôi thậm chí còn không phải là phó đội trưởng, mà chỉ là phó đội trưởng thứ ba thôi.”

“Nhưng sao nhỉ? Nếu anh không phải là phó đội trưởng, sau khi Touré bị trúng đạn rơi xuống biển, làm sao anh lại được giao trọng trách chỉ huy?”

“Bởi vì phó đội trưởng thứ nhất và thứ hai đã ngã xuống sớm hơn Touré,” Ma Vĩ nói một cách buồn bã: “Lúc đó, cuộc chiến đã tiến vào giai đoạn đối đầu trực diện; hai con tàu địch đã tiếp cận và chiến đấu sát mặt chúng ta. Xung quanh toàn là kẻ thù và tiếng súng vang dội. Phó đội trưởng thứ nhất là người đầu tiên bị trúng đạn, ngay sau đó phó đội trưởng thứ hai cũng bị giết bằng dao quân đội.”

Giọng nói của Ma Vĩ rất bình thản; anh nhìn về phía trước, như thể đang kể về một sự việc nhỏ bé không đáng kể: “May mắn thay, vài viên đạn chỉ bay qua người tôi; hơn nữa, vì tôi ở bên cạnh Touré, nên sự chú ý của kẻ thù đều tập trung vào anh ấy.”

“Hạm đội là một hệ thống tổ chức đặc biệt. Mặc dù Joshua năm đó mang cấp bậc thiếu tá, nhưng tôi là phó đội trưởng thứ ba trên tàu chính; tất cả các phó đội đều phải tuân theo mệnh lệnh của tàu chính.”

“Sau khi Touré, phó đội trưởng thứ nhất và thứ hai lần lượt rơi xuống biển, tôi trở thành người chỉ huy duy nhất còn lại trên tàu Saint Martin. May

Nghe đến đây, Daniel và Levine đều im lặng một lúc; họ không hiểu gì về các trận chiến trên biển, nhưng từ lời kể của Ma Vĩ, họ đã có thể tưởng tượng được sự tàn khốc của cuộc chiến đó.

Một con tàu chiến lớn, khi bị quân địch bao vây từ hai phía, dù có thắng được cũng chỉ là một chiến thắng đẫm máu mà thôi.

“Khi tôi tiếp quản quyền chỉ huy, trận chiến đã gần kết thúc. Hạm đội Saint Martin đã chịu tổn thất nặng nề: tất cả các tàu hộ tống đều bị đánh chìm, chỉ còn lại hai tàu tuần dương và mười hai tàu khu trục đang cố gắng chống trả. Máu đã nhuộm đỏ cả đại dương, mặt biển đầy những mảnh gỗ vỡ và xác người.”

Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Đầu hàng là điều không thể xảy ra. Ture, người mang theo giấy phép cướp bóc, đã rơi xuống biển… Ngoài việc đánh bại kẻ thù, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Sau khi tôi ra lệnh cho binh sĩ gửi tín hiệu thông báo rằng thuyền trưởng đã rơi xuống biển, tất cả các thủy thủ đều lao vào chiến đấu như điên cuồng… Tinh thần của họ lúc đó thật sự rất cao… Nếu không phải vì số lượng kẻ địch quá đông, có lẽ chúng ta đã có thể thoát khỏi vòng vây đó.”

“Nhưng sau đó, Ture đã trở lại,” Daniel nói. “Anh ấy đã cứu các bạn ra khỏi nơi bị xử tử, phải không?”

“Đó thực sự là một phép màu… Bạn phải biết rằng Ture đã bị đạn bắn trúng ngay trước mắt tôi, viên đạn đó trúng thẳng vào ngực anh ấy.”

Ma Vĩ chỉ vào vị trí trái tim và nói: “Chính ở đây… Tôi nghĩ anh ấy chắc chắn đã chết rồi… Ai ngờ viên đạn lại cách trái tim chỉ có nửa centimet thôi!”

Trong hoàn cảnh đó, ngoài việc gọi đó là một phép màu, Ma Vĩ không thể nghĩ ra bất kỳ từ ngữ nào khác để mô tả.

Theo lý thuyết thông thường, ngay cả nếu Ture không chết vì viên đạn, anh ấy cũng nên đã chết đuối trong đại dương… Làm sao có thể sống sót được?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Ma Vĩ chỉ có thể giải thích điều này bằng thể lực phi thường của Ture.

“Nicholas, các bạn đang nói về cái gì vậy?”

Đúng lúc Ma Vĩ và nhóm người kia đang kể về trận chiến trên biển Pereira, Hoàng tử thứ hai cùng Stuart và Smith đã lên boong tàu. Smith đang dìu Stuart – người có khuôn mặt tái nhợt – trông có vẻ như tình trạng của anh ấy không mấy tốt.

“Stuart bị say sóng… Chúng tôi đã cho anh ấy uống loại bánh mì giúp anh ấy ngủ thiếp đi, hy vọng anh ấy sẽ khỏe lại…” Hoàng tử thứ hai thở dài. “Bệnh say sóng thuộc về yếu tố cơ thể cá nhân… Lĩnh vực Vĩnh sinh không thể giúp ích được gì… Có vẻ như trong tuần tới, Stuart sẽ phải nằm liệt giường th

“Buồn nôn khi đi thuyền là chuyện rất bình thường; cho anh ta ăn một ít chanh và gừng sẽ giúp giảm bớt triệu chứng đấy.”

Ma Vĩ nhìn con đường thủy phía trước và nói: “Trong lòng sông không có sóng gió lớn, con thuyền cũng chỉ rung lắc nhẹ thôi. Nhưng khi ra khơi, tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn. Bây giờ quay lại vẫn kịp thời… Cậu có muốn để Stewart xuống thuyền trở về London không?”

Hoàng tử thứ hai lắc đầu từ từ: “Tôi đã nói với anh ấy rồi, nhưng anh ấy không chịu.”

Thì cũng chẳng còn cách nào khác được… Ma Vĩ thì chẳng bao giờ bị buồn nôn khi đi thuyền; anh ta thậm chí còn không cảm thấy con thuyền đang rung lắc. Nhưng có người lại rất nhạy cảm với những chuyển động nhỏ nhất như vậy… Đó là vấn đề liên quan đến cơ thể, không thể giải quyết được.

Bánh mì nướng giúp giảm bớt triệu chứng buồn nôn một chút… Stewart dựa vào thành thuyền, nằm sấp trên lan can và thở hổn hển, không muốn nói gì cả.

“Đại tá Joshua nói rằng sau một tuần chúng ta sẽ đến Paris. Dự kiến chúng ta sẽ đi qua eo biển Perrea để vào sông Rhine, sau đó từ một nhánh sông khác tiếp tục vào sông Seine và cuối cùng đến Paris.”

Hoàng tử thứ hai nhìn xung quanh rồi bảo Smith lấy ra một tấm bản đồ và nói nhỏ: “Sau khi qua eo biển Perrea, hạm đội sẽ dừng lại ở vùng biển của Bonne Đế quốc Ba số một trong hai ngày… Cậu hãy nhìn vào tấm bản đồ này.”

Tấm bản đồ là bản đồ chuẩn của lục địa Trung tâm, bao gồm tất cả các quốc gia như Vương quốc Windsor, Vương quốc Friedrich, Bonne Đế quốc Ba số một và Cộng hòa La Mã… Ở phía nam eo biển Perrea, về phía tây của Bonne Đế quốc Ba số một, có một vùng biển được đánh dấu bằng mực đỏ.

“Theo thông tin do các mắt lưới của Giáo hội cung cấp, trên một hòn đảo nhỏ phía tây Cherbourg, có những ngư dân đã nhìn thấy người cá…” Hoàng tử thứ hai nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ và hỏi: “Người cung cấp ‘nước mắt người cá’ cho chúng ta, liệu họ có bắt được con người cá đó ở đây không?”

“Không phải vậy…” Ma Vĩ lắc đầu: “Người cung cấp của tôi không ở đây… Ý hoàng tử là chúng ta cần đến gần hòn đảo đó để bắt người cá à?”

“Giáo hội có suy nghĩ đó, nhưng cũng chưa chắc chắn lắm…” Hoàng tử thứ hai nói: “Người cá là sinh vật siêu nhiên mà Vương quốc Windsor không hề có… Tốt nhất là nếu có thể bắt được vài con sống để mang về Vương quốc Windsor nuôi dưỡng… Cũng đề phòng trường hợp sau này ai đó dùng chúng làm công cụ để thử nghiệm gì đó… Nếu không bắt được thì cũng không sao.”

“”

   Ma Vĩ ước lượng thời gian: “Bây giờ là giữa tháng Ba. Đúng là mùa sinh sản của loài người cá rồi. Để tìm bạn đời, bộ lạc Siren sẽ đến gần các cửa biển trên đất liền và chờ đợi bạn tình xuất hiện.”

  “Đúng vậy! Chỉ cần không quá xấu số, chắc chắn sẽ gặp được người cá mà!” Hoàng tử thứ hai nói với vẻ hào hứng: “Người cá rất nhạy cảm với ánh sáng và âm thanh. Lúc đó chúng ta chỉ cần đốt lửa gần khu vực người cá thường xuất hiện và bật tiếng còi, chắc chắn chúng sẽ bị dẫn ra đấy!”

  Giờ thì Ma Vĩ hiểu tại sao trong kho lại có mùi dầu hỏa nhẹ nhàng như vậy rồi. Hóa ra giáo hội đã chuẩn bị nhiên liệu để đốt trên mặt biển, nhằm thu hút người cá vào ban đêm!

  Phương pháp này không hề tinh vi lắm, nhưng lại hiệu quả. Trong nhiều truyền thuyết về người cá, đều có những câu chuyện con người gặp người cá khi họ đốt đèn vào ban đêm. Hơn nữa, người cá hiếm khi xuất hiện một mình; chúng là loài sống theo bầy đàn, nên khi thấy chúng, thường sẽ thấy cả một đàn.

  Nói thật lòng, Ma Vĩ không muốn gây rắc rối với bộ lạc Siren – những sinh vật hung dữ và tàn nhẫn trên biển. Chúng khác hoàn toàn so với con quỷ nước Seran; Seran có tính cách ổn định và ít nhất vẫn có thể giao tiếp được. Còn bộ lạc Siren thì hoang dã bẩm sinh; việc thuần hóa chúng thật sự là điều không thể.

  Với sự có mặt của Hoàng tử thứ hai và những người khác, Ma Vĩ cũng không dám để Uniya can thiệp. Nếu xảy ra điều gì đó bất ngờ, liệu Nữ Thánh và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng có đủ khả năng ứng phó không?

  Nhìn thấy ánh mắt háo hức và mong đợi của Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ biết mình không thể thuyết phục được anh ta, nên cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

  Hai ngày sau…

  “Trời ơi! Nicholas, làm sao anh có tới bốn lá A vậy?” Tiếng la hét thất vọng vang lên trong căn phòng đầy khói và hương thuốc lá; Hoàng tử thứ hai ngồi sụp đổ trên ghế, trông rất tuyệt vọng.

  Trên biển, việc đi lại rất nhàm chán và không có hoạt động giải trí nào khác, nên họ chỉ có thể chơi bài. Theo lời mời nhiệt tình của Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ cũng “miễn cưỡng” ngồi xuống bàn chơi bài.

  Trong hai ngày, Hoàng tử thứ hai đã thua khoảng 1000 bảng Anh; mỗi ngày anh ta đều thua đến mức suy nghĩ rằng mình đang sống sai lầm.

  “Thưa Hoàng tử, tôi đã nói từ lâu rồi… Cờ bạc là thói hư tật, cần phải bỏ ngay.” Ma Vĩ vừa thu dọn chip bài về phía mình, vừa

“”

  Hoàng tử thứ hai cắn răng nói: “Đến đây! Tôi không tin đâu, may mắn của ngươi lúc nào cũng tốt như vậy!”

  Ma Vĩ không hề sử dụng phép thuật; anh ta chỉ đơn giản là lừa đảo mà thôi.

  Kể từ khi thua cuộc trong trò chơi bài với Edward và những người khác lần trước, Ma Vĩ đã nhận ra một điều:

  Khi chơi bài với những người này, bạn phải có “kỹ năng” thực sự; nếu không, chỉ có thể chuẩn bị tâm thế thua mà thôi.

  Rõ ràng, Hoàng tử thứ hai không hiểu điều này. Anh ta không chỉ thua trước Ma Vĩ, mà còn thua trước Leven, Daniel, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, Smith… thậm chí cả Eunia nữa.

  Dù đối thủ là ai, người chiến thắng luôn không phải là Hoàng tử thứ hai.

  Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Smith cũng lừa đảo; cách đây hai ngày, Hoàng tử thứ hai còn phát hiện ra một bộ bài đầy đủ trong tay áo của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Nhưng vì họ là Đại giáo hoàng, Hoàng tử thứ hai cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

  “Bố ơi, con xin bố đứng dậy đi! Đã hẹn là mỗi người chơi một ván mà! Lượt của con rồi!” Eunia đẩy Ma Vĩ mạnh mẽ, háo hức muốn ngồi vào bàn chơi. Vừa mới đứng dậy, Ma Vĩ đã bị Eunia đẩy ngã xuống ghế.

  “Thái tử, sao không đừng chơi bài nữa?” Smith khuyên nhỏ: “Hai ngày nay, ngài đã thua tới 1000 bảng vàng rồi.”

  “Sợ gì chứ? Con có tiền mà!”

  Hoàng tử thứ hai lờ đi, không hề nghĩ gì. Anh ta không ngu dại; biết rằng tất cả những người ngồi quanh bàn chơi đều có vấn đề, có khả năng cao là họ đang lừa đảo. Nhưng anh ta vẫn tiếp tục chơi không ngừng.

  Ai trong số những người ngồi quanh bàn chơi lại không phải là người của mình chứ?

  Mặc dù 1000 bảng vàng là một số tiền lớn, nhưng đối với một hoàng tử như anh ta, đó không phải là số tiền quá lớn; anh ta hoàn toàn có thể chịu đựng được.

  Những thứ mà 1000 bảng vàng có thể mua được, còn quý giá hơn nhiều so với việc thắng trong trò chơi bài.

  Đúng lúc Eunia đang cẩn thận xem xét các lá bài của mình, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã. Một thủy thủ đẩy cửa bước vào và nói lớn: “Chúng ta đã đến hòn đảo rồi!”

  Tất cả mọi người lập tức bỏ bài xuống và ra thang máy. Ánh nắng mặt trời rực rỡ, biển cả mênh mông hiện ra trước mắt; không xa, bóng dáng của một hòn đảo rõ ràng nổi bật trên đường chân trời – đó chính là địa điểm mà đội tàu đang hướng tới: Đảo Tây Sér

Người dân địa phương gọi hòn đảo này là Đảo Người Rồng Biển; những người già trên đảo đều nói rằng từng có người rồng biển xuất hiện tại đây, và gần đây thực sự cũng có người rồng biển lộ diện ở vùng biển gần đó.

Joshua, người đang đội mũ thuyền trưởng, đặt kính viễn vọng xuống và hỏi: “Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Người rồng biển rất nhạy cảm với ánh sáng; ban ngày chúng hiếm khi nổi lên mặt nước mà thường nghỉ ngơi ở đáy biển sâu. Chỉ vào ban đêm chúng mới nổi lên mặt nước,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng giải thích. “Mọi người hãy nghỉ ngơi tại chỗ cho đến tối, sau đó mới bắt đầu hành động.”

Joshua gật đầu và ra lệnh cho binh sĩ thông tin truyền chỉ thị đến các chiếc tàu chiến khác. Không lâu sau, hạm đội đã neo đậu và dừng hoạt động.

Mặt trời dần lặn xuống phía tây, bóng đêm buông xuống, những vì sao lấp lánh trên bầu trời. Mọi người tụ tập trên boong tàu, thắp lên những ngọn đèn dầu. Dưới mặt nước, màu đen như mực in, phản chiếu lại hình ảnh của chính họ.

“Khoảng 10 giờ tối thì vừa đủ rồi,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói với Thuyền trưởng Joshua.

“Hãy yêu cầu toàn bộ hạm đội chuẩn bị sẵn lưới đánh cá và bắt đầu đổ đèn dầu đi!”