Đêm khuya, khu vực Eiling, đại lộ Johns.

Tách… tách… tách.

Gót giày cứng đập vào gạch đá, phát ra tiếng vang rõ ràng. Trong làn sương mù mờ ảo, hai cảnh sát mang theo dùi điện và vật phẩm có ký hiệu súng lục xoay nòng đi ngang qua biệt thự của Freya, quan sát khắp nơi, không bỏ sót bất kỳ góc khuất nào.

Ngay sau khi hai cảnh sát đi xa, Ma Vĩ xuất hiện từ bóng tối. Sau khi xác nhận địa chỉ chính xác, họ cho một con búp bê bằng gỗ đã được ngâm trong nước vào hòm thư ven đường, rồi đổ xăng lên đốt nó.

Ùh!

Lửa bùng cháy, xua tan bóng tối; khuôn mặt của Ma Vĩ bị ánh lửa chiếu đỏ rực. Khói dày đặc bốc lên trời, nhanh chóng thu hút sự chú ý của các cảnh sát. Tiếng còi báo động vang lên, lan truyền nhanh chóng trong đêm yên tĩnh.

Sau khi hoàn thành mọi việc, Ma Vĩ sử dụng phép thuật Bóng Đất để rời khỏi đại lộ Johns, và tiến về địa điểm liên lạc khẩn cấp do tổ chức thông tin thiết lập tại London – sòng bạc ngầm.

Sòng bạc ngầm này nằm ở khu East End của London, nơi tình hình an ninh rất hỗn loạn. Cảnh sát ở đây rất ít, và hầu như không ai quan tâm đến những sòng bạc đã trả tiền bảo vệ. Chỉ cần xảy ra rắc rối, cảnh sát thường sẽ làm ngơ.

Con đường tối om, không một ánh đèn nào. Ma Vĩ dẫn Julia đến một cánh cổng sắt, gõ nhẹ vào cửa. Ngay lập tức, lưới cửa sắt mở ra, và một đôi mắt màu nâu hiện ra.

“Cần gì?”

“69540.”

Nghe thấy chuỗi số mà Ma Vĩ đưa ra, đôi mắt đó co lại một chút. Rồi “kẹt” một tiếng, cánh cửa sắt mở ra. Hai người đàn ông mạnh mẽ bước ra, quay đầu nhìn Ma Vĩ và Julia:

“Theo tôi.”

Cánh cửa sắt đóng lại. Họ theo một trong những người đàn ông đó đến trước cửa một căn phòng tối. Người đàn ông đó bảo Ma Vĩ và Julia chờ một lát, rồi bước vào. Không lâu sau, một người đàn ông trung niên râu quai nón bước ra, nhìn kỹ Ma Vĩ và Julia và hỏi:

“Ai đã cho bạn chuỗi số này?”

“Katerina Romanov.”

“Dám à…”

Người đàn ông trung niên vừa muốn nổi giận, nhưng bỗng nhiên nhớ ra người đàn ông dám gọi tên Katerina một cách thoải mái như vậy, lại còn dẫn theo một cô bé nữa…

“Thầy tu?”

“Đúng vậy.”

Người đàn ông trung niên kia có vẻ lo lắng, vội vàng mời Ma Vĩ vào phòng, rót cho ông một tách trà nóng, rồi hỏi: “Thầy tu, đây là trụ sở liên lạc khẩn cấp do Đại tá Bodlinov thiết lập; chúng tôi không chịu trách nhiệm giao tiếp thông tin hàng ngày. Lý do thầy đặc biệt đến đây…”

“Ông đã từng nghe đến cái tên Stevenson chưa?”

“Chưa từng nghe.”

Ma Vĩ gật đầu; có vẻ như những gì Katerina nói là đúng. Các thành viên trong tổ chức tình báo chỉ giao tiếp với nhau qua các mã hiệu bí mật, không ai quen biết ai cả; nếu bị bắt, mối liên lạc đó sẽ bị cắt đứt ngay lập tức.

“Một lát nữa, sẽ có một điệp viên tên Stevenson đến tìm ông. Hãy tiếp đón ông ấy, tiến hành kiểm tra theo quy trình bình thường, sau đó dùng cớ nhầm lẫn để cho ông ấy rời đi.”

“Rõ.”

Người đàn ông trung niên gật đầu mạnh mẽ; mặc dù không hiểu rõ lý do, ông cũng không dám hỏi thêm. Ánh mắt ông liên tục nhìn về phía Yuna – người đang ngồi bên cạnh và liên tục nhìn xung quanh, đôi tay ông đang đổ mồ hôi vì lo lắng.

Người đang ngồi trước mặt ông này chính là Đạo Chân Lý – Giáo hoàng!

Ai cũng biết rằng Giáo hoàng luôn ở bên cạnh Nữ thần; Nữ thần coi Giáo hoàng như cha ruột của mình. Thêm vào đó, uy tín của Ma Vĩ trong giới Roman Vương quốc Nô-f… Làm sao người đàn ông trung niên này không thể lo lắng được?

“Keng!”

“Ông chủ, có người muốn gặp.” Người đàn ông mạnh mẽ bước vào phòng và nói: “Họ đã sử dụng mã hiệu liên lạc.”

“Ừm.”

Người đàn ông trung niên nhìn về phía Ma Vĩ và hỏi: “Thầy tu, ý thầy là…”

“Ở đây có phòng bí mật không?”

“Có.”

Người đàn ông trung niên xoay chiếc đèn treo trên tường; tủ sách bị lật ra phía sau, lộ ra căn phòng bí mật. Ma Vĩ cầm chiếc cốc trà trên bàn và dẫn Yuna vào bên trong.

“Bố ơi, chúng ta sẽ kiểm tra thế nào để biết liệu Stevenson có bị ác quỷ chiếm hữu cơ thể hay không nhỉ?” Yuna tò mò hỏi qua khe hở.

Ác quỷ rất khó để phát hiện; những con người bị chúng chiếm hữu thì bề ngoài không hề có dấu hiệu gì bất thường, thậm chí ký ức của họ cũng bị mất đi; Edward chính là ví dụ điển hình nhất.

Những con ác quỷ chiếm hữu cơ thể và ký ức của con người thì việc giả danh họ trở nên cực kỳ dễ dàng. Hiện tại, chưa có phương pháp nào hiệu quả để nhận biết liệu một người có bị ác quỷ xâm nhập hay không; ngay cả Yuna cũng không thể phân biệt được…

“Có cách đấy.”

Ma Vĩ lấy chiếc đồng hồ thật ra từ trong túi mình và nói: “Đây là vật thiêng do Ba Kỳ để lại; nó có thể giúp chúng ta phân biệt con người với ác quỷ.”

“Chiếc đồng hồ thật ư?” Yuna nhíu đầu, không hiểu lắm: “Chẳng phải chiếc đồng hồ này không thể dùng để suy đoán về sức mạnh của các vị thần cổ đại sao? Những người liên quan đến họ cũng sẽ bị ảnh hưởng mà!”

“Đúng vậy, đó chính là cách.”

Ma Vĩ gật đầu: “Mặc dù tôi không thể dùng chiếc đồng hồ này để suy đoán danh tính của Stevenson, nhưng tôi có thể dùng nó để xác định danh tính vị quý ông trung niên kia – người đã mở một sòng bạc bí mật ở London và hoàn toàn không liên quan đến các vị thần cổ đại; chiếc đồng hồ này không hề bị ảnh hưởng.”

“À!” Yuna bỗng hiểu ra: “Ông muốn nói rằng, nếu sau khi vị quý ông trung niên tiếp xúc với Stevenson mà chiếc đồng hồ này không còn thể suy đoán được danh tính của anh ta nữa, thì điều đó chứng tỏ Stevenson đã bị ác quỷ chiếm hữu cơ thể, đúng không ạ?”

“Thông minh lắm.” Ma Vĩ cười nói: “Mọi việc đều có hai mặt; đôi khi, điều tốt có thể trở thành điều xấu, và ngược lại. Tất cả phụ thuộc vào cách chúng ta sử dụng nó.”

Chiếc đồng hồ thật chắc chắn là một trong những vật thiêng mạnh mẽ nhất mà Ma Vĩ từng thấy; nó kế thừa sức mạnh thần linh của Ba Kỳ và có thể biết được mọi sự thật đã xảy ra. Tuy nhiên, do sức mạnh của Ba Kỳ yếu dần, chiếc đồng hồ này không còn thể phát hiện những thứ liên quan đến các vị thần cổ đại nữa… Điều này ban đầu có vẻ như là một điểm trừ, nhưng trong tình huống hiện tại, nó lại trở thành một phương pháp tuyệt vời để xác định danh tính của ác quỷ!

Stevenson được người đàn ông mạnh mẽ dẫn vào phòng, quan sát xung quanh một lượt rồi ngồi đối diện với vị quý ông trung niên, im lặng chờ đợi anh ta nói trước.

“Anh gặp phải rắc rối gì à?” vị quý ông trung niên hỏi.

“Tôi đã phát hiện ra tín hiệu rút lui khẩn cấp,” Stevenson trả lời: “Ai đó đã nhét một con búp bê hình kẹp hạt óc chó vào hộp thư trước cửa nhà tôi và đốt nó; đây là dấu hiệu cho thấy danh tính của tôi đã bị lộ rồi, tôi cần phải rời khỏi đây ngay lập tức.”

Vị quý ông trung niên “Ồ” một tiếng, nghĩ rằng quả thực đúng như lời cha Ma Vĩ đã nói… Sau một lúc suy nghĩ, anh ta trả lời: “Danh tính của anh không hề bị lộ đâu; đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

“Sự hiểu lầm ư?” Stevenson nhíu mày: “Tôi đã thấy rõ ràng những tín hiệu đã được định sẵn; làm sao lại có thể gọi đó là sự hiểu lầm được?”

“Bởi vì người bị phát hiện danh tính không phải là anh, mà là một điệp viên khác,” vị quý ông trung niên nói: “Chúng tôi đã nhận nhầm mục tiêu, xin lỗi rất nhiều.”

“…”

“Trước khi mọi người khác phát hiện ra, anh hãy nhanh chóng trở về đi. Nếu có tin tức gì, chúng tôi sẽ liên lạc với anh ngay lập tức.”

“…Được.”

Stevenson không hỏi thêm gì nữa, đứng dậy và rời đi một cách nhanh gọn, không hề do dự. Sau khi anh ta đi, vị quý ông trung niên lập tức mở cửa căn phòng bí mật và hỏi một cách lo lắng: “Thầy, liệu việc này có ổn không?”

“Anh đã làm rất tốt.”

Ma Vĩ cầm chiếc đồng hồ thật trên tay và hỏi một cách bình thường: “Hôm nay anh đã ăn cơm chưa?”

“À, đã ăn rồi. Nếu thầy đói, tôi có thể bảo người chuẩn bị bữa tối cho thầy.”

Nhìn vào kim đồng hồ đang quay nhanh, Ma Vĩ hít một hơi thật sâu: “Không cần đâu, tôi không đói.”

Con phố đèn đỏ.

“Anh trai, tình hình thế nào? Stevenson là người tốt hay kẻ xấu?”

Vừa bước vào cửa hàng tạp hóa, Levine đã vội vàng tiến lên gặp anh.

“Là kẻ xấu.”

“Vậy nghĩa là tối hôm trước, chính Freya đã tự dàn dựng mọi chuyện ư?”

“Có khả năng là vậy. Vụ ám sát vua chỉ là cái cớ để đánh lạc hướng sự chú ý, đưa họa vào thân Román Vương quốc Nô-f. Chỉ cần tổ chức tình báo tiến hành điều tra, phe Thần Cổ sẽ dễ dàng xâm nhập vào nội bộ tổ chức đó.”

Dù bộ phận tình báo do Catherine thành lập thuộc về Vương quốc và hoạt động độc lập, trực thuộc sự chỉ huy của vua, nhưng họ vẫn có sự hợp tác với Đội Quân Mèo. Mọi thông tin về các điệp viên đều được kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ những người hoàn toàn trung thành với Vương quốc và vua mới được chọn vào đội ngũ này.

Román Vương quốc Nô-f vừa mới kết thúc cuộc cách mạng, và toàn bộ các quan chức đều bị thanh lọc triệt để. Phe Thần Cổ chỉ có thể bắt đầu đặt gián điệp từ đầu; Stevenson, người được giao nhiệm vụ theo dõi Freya, chính là một trong số đó.

“Chúng ta có thể sử dụng Stevenson để truyền đạt những thông tin sai lệch cho Freya và phe Thần Cổ,” Ma Vĩ nói: “Đây chính là biện pháp tốt nhất hiện nay.”

“Anh trai, anh không thấy điều này rất kỳ lạ sao?”

“Có gì kỳ lạ chứ?”

“Hoàng hậu Catherine tại sao lại cài người theo dõi Frea? Ý tôi là, trước đây bà ấy còn không biết danh tính thực sự của Frea; việc phải bỏ công sức như vậy để theo dõi một công tước, có đáng không?”

Levin suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hoàng hậu Catherine là người rất bình tĩnh. Theo kinh nghiệm của tôi, chỉ khi có vấn đề liên quan đến tình cảm thì một người phụ nữ bình tĩnh mới có thể làm ra những hành động thiếu bình tĩnh.”

“Anh trai, có lẽ hoàng hậu Catherine đang có tình cảm gì đó với anh chăng?”

“À, tôi nghĩ Felix nói đúng đấy!” Daniel ngồi bên cạnh lập tức đồng ý: “Anh hãy nghĩ xem, hoàng hậu Catherine hoàn toàn không cần phải cài người theo dõi Frea, trừ khi bà ấy lo lắng điều gì đó… Nhưng Frea có gì đáng lo lắng chứ? Chắc chắn là liên quan đến anh! Có lẽ hoàng hậu Catherine sợ anh sẽ bị Frea cuốn hút mất hết tâm trí…”

“Gọi tên người ta thẳng thừng như vậy, thật là thiếu lịch sự.” Ma Vĩ liếc nhìn Daniel và nói: “Dù sao đi nữa, Catherine cũng là con gái của chị gái cha anh; về mặt tình cảm và lý lẽ, anh nên gọi bà ấy là cô họ.”

“Mọi người đều ngang hàng với nhau, cần gì phải làm như vậy chứ!” Daniel không coi trọng điều đó: “Anh đừng đổi đề tài! Chúng ta đang bàn về vấn đề gọi tên mà!”

Ma Vĩ nhướng mày: “Sao anh lại có vẻ rất háo hức vậy?”

“Tất nhiên rồi!” Daniel nói với vẻ hào hứng: “Nếu anh cưới được Catherine, chúng ta sẽ trở thành người thân thực sự! Nhưng… nếu anh cưới được Catherine, Đạo Chân Lý sẽ trở nên gắn bó chặt chẽ với Roman Vương quốc Nô-f, và mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp… Hơn nữa, con cái của anh và Catherine cũng sẽ trở thành giáo hoàng tiếp theo; như vậy thì chính trị và tôn giáo sẽ hòa nhập vào nhau, phải không?”

“Không được, không được đâu! Tuyệt đối không được!” Daniel thay đổi giọng điệu, nói một cách nghiêm túc: “Anh tuyệt đối không được cưới Catherine! Mặc dù bây giờ người ta ủng hộ tự do hôn nhân, nhưng vì địa vị đặc biệt của hai người, hậu quả của việc kết hôn sẽ rất nghiêm trọng… Sao không để tôi giới thiệu em gái tôi cho anh nhỉ?”

“Em gái anh…” Ma Vĩ nhớ lại một chút, có vẻ như Daniel thực sự có một em gái: “Em gái anh hình như cùng tuổi với Uniya phải không?”

“Đúng vậy, có vấn đề gì sao?”

Chưa kịp cho Ma Vĩ nói gì, Leven đã vội vàng lên tiếng trước: “Tôi thấy cậu này học ở trường mà bị ảnh hưởng xấu rồi! Tại sao lại chỉ học những ý tưởng bẩn thỉu của giới quý tộc thượng lưu thế? Anh trai muốn kết hôn thì cũng nên chọn người cùng tuổi mà! Còn em gái cậu thì sao? Hơn nữa, nếu anh trai và em gái cậu sinh con, điều đó không phải là sự kết hợp giữa chính trị và tôn giáo sao? Tôi thấy cậu không sợ điều đó, mà là sợ rằng người hưởng lợi từ việc kết hợp này không phải là Vương quốc Friedrich!”

Cuộc trò chuyện của hai người khiến Ma Vĩ cau mày, tức giận đến mức anh ta vung tay lên bàn, bảo họ im lặng lại: “Các bạn đang nói nhảm cái gì vậy? Ba ngày sau chúng ta sẽ lên tàu đi Paris, đồ đạc đã được chuẩn bị xong chưa?”

“Sao lại tức giận chứ? Chúng tôi chỉ nói sự thật thôi; nếu không thích thì thôi.”

Dưới ánh mắt của Ma Vĩ, Daniel và Leven vội vàng chạy ra khỏi phòng khách và leo lên lầu.

Ngày xuất phát…

“Miu Nhĩ, chúng tôi sẽ đi xa một thời gian, việc trông coi cửa hàng sẽ do cậu lo liệu. Những đồ có giá trị đã được cất giữ cẩn thận rồi; nếu có kẻ xâm nhập, cậu không cần chống đỡ họ, để họ tự do lấy đồ đi, chỉ cần ghi nhớ khuôn mặt của họ là được. Dù sao cũng đừng để lộ bản thân, hiểu chứ?”

Những chiếc “xúc tu vô hình” quấn quanh cơ thể Miu Nhĩ phát ra những tín hiệu bất an; Ma Vĩ đưa cho nó hạt dưa chuột của tháng sau và dặn dò kỹ lưỡng trước khi rời cửa hàng.

“Yên tâm đi, linh mục ạ, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Trong thời gian chúng ta đi vắng, sẽ có người giúp trông coi cửa hàng, đảm bảo mọi thứ vẫn nguyên vẹn như khi chúng ta rời đi!”

Hoàng tử thứ hai, người đã đợi trong xe ngựa từ lâu, cam đoan: “Ai dám trộm đồ của chúng ta, chắc chắn là người đó không kiên nhẫn nữa!”

Đoàn đại biểu do Vương quốc Windsor cử đi rất lớn; chỉ riêng xe ngựa đã chật kín cả con phố hoa. Ma Vĩ và những người khác lên xe cuối cùng; Hoàng tử thứ hai đã đón trước Stuart và Smith. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cùng Nữ Thánh ngồi ở khoang phía trước, còn các pháp sư săn ma và giám mục đi theo ở phía sau, bảo vệ an toàn cho Ma Vĩ và nhóm người của ông.

Lần đàm phán này thực sự rất quan trọng; giáo hội rất coi trọng nó, không chỉ cử các giám mục và nữ tu tham gia mà còn ra lệnh cho một hạm đội Hải quân Hoàng gia đi hộ tống đoàn xe. Đoàn xe lắc lư rời khỏi thành phố và mãi đến cảng tàu chiến ở hạ lưu sông Thames mới dừng lại.

Trên những con tàu chiến đã sẵn sàng chiến đấu, một sĩ quan Hải quân cấp đại tá đứng thẳng bên thành tàu, với vẻ mặt nghiêm túc và không hề mỉm cười. Trên khuôn mặt phải của ông ta có một vết sẹo dài từ khóe miệng đến tai, trông rất dữ tợn; tai phải của ông ta cũng đã mất.

“Nicholas, để tôi giới thiệu với bạn. Đây là Đại tá Hải quân Hoàng gia chịu trách nhiệm hộ tống chúng ta trong chuyến đi này – Joshua Erickson. Ông ấy cũng là chỉ huy trưởng của hạm đội này, có nhiều kinh nghiệm trong việc điều hành tàu chiến, và được xem là ứng viên sáng giá cho vị trí tướng lĩnh trong lần thăng chức tiếp theo!”

Khi ánh mắt của Ma Vĩ gặp ánh mắt của chỉ huy trưởng Joshua Erickson, anh không khỏi thốt lên: “Tôi nghe nói rằng chỉ huy Joshua là người sống sót sau trận chiến biển Pereira phải không? Một viên đạn đã xé toạc nửa khuôn mặt ông, suýt nữa ông đã mất mạng?”

Nghe đến trận chiến biển Pereira, Joshua hơi giật mình, rồi nói lạnh lùng: “Thời gian đã muộn rồi, chúng ta nên lên tàu ngay bây giờ. Mọi người, xin lên tàu.”

“Đó chính là tính cách của ông ấy,” Hoàng tử thứ hai lo lắng rằng Ma Vĩ có thể cảm thấy không hài lòng, liền thì thầm giải thích: “Nhiều người nghi ngờ rằng ông ấy có vấn đề về tâm thần; nếu không phải vì những công lao xuất sắc của mình, Vương quốc đã sớm buộc ông ấy phải nghỉ hưu rồi.”

“Không sao đâu, tôi thích những người có cá tính như vậy,” Ma Vĩ nói một cách bình thản.