“Thưa ông Holmes, có thể trò chuyện một chút được không?”

Trong hành lang rộng lớn này, giọng nói phía sau đã ngăn ông Holmes đẩy cửa vào.

Một người đàn ông già tóc bạc, mũi cao góc, mặc vest và giày da đứng giữa hai bộ áo giáp của những hiệp sĩ thời Trung cổ; ông dựa vào cây gậy trong tay và nhìn ông Holmes với nụ cười.

“Ông là…” Ông Holmes cố tình tỏ ra bối rối.

“Tôi là James Moréa, giáo sư toán học tại Đại học Oxford.” Người đàn ông già đưa tay ra và bắt tay ông Holmes một cách lịch sự: “Thật là ông quên lãng ghê… Vài ngày trước, ông vẫn đang điều tra về tôi, phải không?”

Đối mặt với lời buộc tội trực tiếp này, ông Holmes mỉm cười và nói: “Tôi là một thám tử; việc điều tra là trách nhiệm của tôi.”

“Vậy ai đã thuê ông để điều tra tôi?”

“Nếu ông muốn biết người đó là ai, e rằng ông sẽ phải thất vọng đấy.” Ông Holmes trả lời: “Không ai thuê tôi để điều tra ông cả, Giáo sư Moréa.”

“Nếu không có người thuê, tại sao ông lại điều tra tôi? Chẳng lẽ tôi đã vi phạm luật pháp nào đó chăng?”

“Xin đừng hiểu lầm, tôi chỉ đơn giản là tò mò về cuộc đời và quá khứ của ông mà thôi.” Ông Holmes nói một cách bình tĩnh: “Ông sống độc thân suốt đời, chỉ nhận nuôi một cô con gái; bản thân ông cũng là đứa trẻ được gia đình Bradley nhận nuôi.”

Nghe đến tên gia đình Bradley, khuôn mặt James Moréa bỗng trở nên u ám; ông ngắt lời ông Holmes: “Dù mục đích của ông là gì đi nữa, nếu tôi không vi phạm pháp luật, thì việc ông điều tra tôi đã xâm phạm đến quyền riêng tư của tôi. Tôi hy vọng ông sẽ ngừng việc này lại.”

James Moréa có vẻ rất tức giận; có lẽ ông không muốn nhắc đến gia đình Bradley, và ông Holmes đã chạm vào điểm đau của ông. Tuy nhiên, ông vẫn kiểm soát được cảm xúc của mình, và dù bị xúc phạm, ông vẫn giữ được sự bình tĩnh.

“Nếu giáo sư không vi phạm pháp luật, thì không nên cản trở việc điều tra của tôi.” Ông Holmes nói: “Tôi đang phụ trách vụ án trộm cắp tại công ty Mansstein, và tôi có quyền tự do điều tra – đây là quyền mà Vương quốc và giáo hội đã trao cho tôi.”

“Tôi không liên quan gì đến vụ án trộm cắp đó cả.”

“Việc có liên quan hay không không phải do nghi phạm quyết định. Mặc dù tôi cũng nghĩ rằng giáo sư không phải là kẻ phạm tội, nhưng để đảm bảo tính chính xác, tôi vẫn cần điều tra tất cả các nghi phạm. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể đưa ra kết luận chính x

Forsyth hút điếu xì gà làm từ rễ cây thạch nam, nhíu mắt quan sát James Moréa. Hai người đối đầu nhau một cách không hề nhượng bộ.

“Vậy là anh vẫn muốn tiếp tục điều tra tôi à?”

“Theo nhiệm vụ của mình, nếu có phần nào xúc phạm, xin ông tha thứ cho tôi.”

“Nếu anh kiên quyết muốn điều tra tôi, tôi cũng sẵn lòng hợp tác.”

James Moréa lấy ra cuốn sổ ghi chép, lật qua vài trang rồi nói: “Ngày kia buổi chiều tôi không có lớp học; nếu ông Forsyth cũng rảnh rỗi, xin hãy đến nhà tôi, tôi sẽ giải đáp mọi thắc mắc của ông.”

“Tôi sẽ dành thời gian.”

Nhận lấy danh thiếp mà James Moréa đưa cho, Forsyth nhẹ nhàng cúi chào rồi bước vào phòng tiệc.

Phía sau cánh cửa, Ma Vĩ và vài người khác đã chứng kiến toàn bộ cuộc đối thoại giữa hai người, và họ nhận ra rằng trong cuộc tranh luận vừa rồi, Forsyth đã chiếm ưu thế.

“Anh trai, tại sao James Moréa lại mời Forsyth đến nhà mình?” Daniel tò mò hỏi. “Với khả năng của Forsyth, chỉ cần đến nhà anh ta một lần thôi là chắc chắn sẽ tìm ra thêm nhiều manh mối! Điều này không phải là tự chuốc họa vào thân sao?”

“Đó là quy tắc của Đảng Ngày Tận Thế,” Ma Vĩ giải thích. “Họ không được làm tổn thương những con người vô tội không hề biết gì về họ. James Moréa tin rằng Forsyth hoàn toàn không biết gì về Đảng Ngày Tận Thế, vì vậy họ muốn nói sự thật với ông ấy trước khi hành động.”

“Một khi Forsyth đã đến nhà anh ta, việc ông ấy muốn rời đi sẽ không hề đơn giản nữa.”

Khi James Moréa thông báo chuyện này cho Forsyth, chắc chắn sẽ đặt ra những điều kiện cụ thể; nếu Forsyth không đồng ý, hậu quả sẽ ra sao?

“Cạch!”

Ánh sáng trong phòng tiệc đột nhiên tắt đi, mọi thứ chìm vào bóng tối. Trong tiếng la óng ác của khách mời, một cánh cửa bí mật mở ra, và một người hầu gái đẩy xe đầy bánh kem vào. Chiếc bánh kem cao chín tầng, với các lớp tiramisu, trái cây và sô-cô-la mang hương vị khác nhau; ngay cả Unia cũng phải ngây ngất trước vẻ đẹp của nó.

Những ngọn nến được cắm trên bánh kem tạo ra chút ánh sáng, và mọi người lập tức im lặng lại. Họ cùng nhau hát bài ca chúc mừng sinh nhật cho Freya, ban nhạc cũng bắt đầu chơi mạnh mẽ. Freya đứng bên cạnh vua, nụ cười rạng rỡ, và từng tầng bánh kem được thổi tắt lần lượt… Khi ngọn nến cuối cùng tắt đi…

**Bùm!**

Ngọn lửa từ nòng súng, cùng với tiếng nổ dữ dội, lóe lên trong bóng tối; mọi người chỉ thấy một viên đạn xoay tròn lao về phía Freya, rồi bóng tối lại buông xuống, tiếng thân thể ngã xuống vang lên.

“Á!!!”

Tiếng hét chói tai của người phụ nữ khiến cả hội trường hoảng loạn. Đèn khung cương trên trần sáng lên, và bên cạnh chiếc bánh, một vũng máu hiện ra.

“Vua đã bị trúng đạn!”

Freya ôm lấy ngực mình, ngồi gục xuống đất, khuôn mặt nhợt nhạt, máu đẫm hai tay, làm ướt chiếc váy dài của cô. Sau một lúc ngẩn ngơ, cô vội vàng hét lên:

“Lĩnh vực Vĩnh sinh! Nhanh lên, kích hoạt Lĩnh vực Vĩnh sinh để cứu vua!”

Nhờ có bài học từ bữa tiệc trước đó, vị linh mục của giáo hội đang canh gác ở góc phòng đã phản ứng rất nhanh. Ngay lập tức sau tiếng súng, ông đã kích hoạt Lĩnh vực Vĩnh sinh. Nhờ sự bảo vệ của phép thuật, vết thương trên ngực vua nhanh chóng lành lại và không còn chảy máu nữa, nhưng người vua vẫn bị đau đớn dữ dội đến mức ngất đi.

Sự việc xảy ra đột ngột khiến mọi người đều sửng sốt. Ai cũng không ngờ lại có người dám ám sát vua tại bữa tiệc sinh nhật Công tước Shvalley. Trong cơn hỗn loạn, kẻ nổ súng đã đập vỡ kính và bỏ chạy; Holmes lập tức đuổi theo.

“Anh trai, chúng ta phải làm sao bây giờ? Nên đuổi theo không?”

“Không cần đuổi theo. Gần biệt thự có các tu sĩ săn quỷ đang tuần tra; kẻ phạm tội không thể trốn thoát được. Chúng ta hãy đến xem tình hình thế nào.”

Xuyên qua đám đông, Ma Vĩ đến bên cạnh Freya, cúi xuống kiểm tra nhịp thở của vua. Khi thấy không có vấn đề gì nghiêm trọng, anh ngẩng đầu nhìn Freya đang hoảng loạn, môi anh rung động, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại.

Biệt thự lập tức bị thiết lập kiểm soát chặt chẽ. Các tu sĩ săn quỷ và cảnh sát tuần tra xung quanh đã vào hội trường và nhanh chóng phong tỏa hiện trường, không ai được phép rời đi.

Vua được đưa vào phòng ngủ và nằm xuống. Ba vị hoàng tử đứng bên cạnh giường, với biểu cảm khác nhau: Hoàng tử thứ hai nhìn Tra Nhĩ Tư với vẻ hoang mang; Tra Nhĩ Tư nắm chặt răng, lòng bàn tay đẫm mồ hôi; còn Anh Đức Lu thì nhìn hai người anh trai mình với ánh mắt giận dữ.

Ai mới là kẻ đã ám sát vua?

Tại sao lại muốn ám sát vua chứ?

Vua đã qua đời, người hưởng lợi nhiều nhất là ai?

Trước khi bắt được thủ phạm, việc dựa vào người hưởng lợi nhiều nhất để xác định nghi phạm là một biện pháp thường được cảnh sát sử dụng. Ba vị hoàng tử có khả năng cao nhất là nghi phạm, nhưng không ai dám chắc rằng họ chính là kẻ sát nhân.

“Một viên đạn vẫn còn trong cơ thể vua, cần tìm bác sĩ để lấy nó ra,” một sĩ quan cảnh sát sau khi kiểm tra thi thể vua nói với thuộc cấp: “Hãy gọi bác sĩ phẫu thuật đến đây.”

“Vâng!”

Chưa đầy hai mươi phút, một bác sĩ phẫu thuật mang theo hộp dụng cụ phẫu thuật đã được đưa đến biệt thự. Nghe nói sẽ phải mổ vua, ông ta run rẩy và từ chối thực hiện công việc này. Chỉ sau khi được linh mục cam đoan rằng Lĩnh vực Vĩnh sinh sẽ đảm bảo an toàn cho vua, ông ta mới đồng ý tiến hành phẫu thuật.

Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể chữa lành vết thương và giúp người bị thương sống sót, nhưng không thể lấy ra những viên đạn hay mảnh vỡ còn lại trong cơ thể. Vua bị bắn và bất tỉnh; khả năng cao là do những viên đạn đó gây ra.

Trong suốt cuộc phẫu thuật, ba vị hoàng tử, thủ tướng, Freya và Ma Vĩ đều bị yêu cầu rời khỏi phòng, chỉ còn lại hai linh mục và một bác sĩ phẫu thuật. Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư đang đổ mồ hôi lạnh và không thể nói được lời nào.

Kẻ sát nhân vẫn đang bị truy lùng; bầu không khí trong phòng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ có Yuna là người vui vẻ ăn một miếng bánh – miếng bánh mà cô vừa cắt xuống từ cây bánh, với lý do là không nên lãng phí thức ăn.

Ma Vĩ đi đến bên cạnh hoàng tử thứ hai và thì thầm hỏi: “Thái tử, liệu kẻ sát nhân có phải do ngài sai người điều động không?”

Hoàng tử thứ hai suýt nữa thì la lên; may mắn thay, ông kịp kiềm chế lại và kéo Ma Vĩ vào góc để nói: “Cậu điên rồi sao? Tại sao tôi lại muốn ám sát vua chứ? Chắc chắn không phải tôi đâu! Ngay cả nếu tôi muốn làm vậy, cũng không thể làm trước mặt nhiều quý tộc như vậy!”

“Nếu không phải ngài, thì chỉ còn lại hoàng tử trưởng thôi,” Ma Vĩ nói. “Chỉ có hai ngài mới có lợi ích từ việc ám sát vua… Trừ khi mục tiêu của kẻ sát nhân không phải là vua.”

“Không phải vua?” Hoàng tử thứ hai ngập ngừng: “Ý cậu là gì? Kẻ sát nhân không muốn giết vua à? Vậy tại sao hắn lại bắn vào vua?”

“Lúc đó, bên cạnh vua còn có một người nữa.”

“Cậu đang nói…”

Hoàng tử thứ hai nhìn chằm chằm vào Freya và thì thầm: “Không thể nào… Ai lại muốn ám sát Freya ch

“Việc ám sát cô ấy có lợi ích gì chứ?”

“Tôi thì không rõ lắm, nhưng tôi có thể khẳng định rằng kẻ sát nhân không hề biết về thông tin cá nhân của Freya.”

“Freya có những thông tin gì đặc biệt vậy?”

“Không có gì cả, cô ấy hoàn toàn bình thường mà.”

Mười lăm phút trôi qua, cánh cửa phòng mở ra, vị bác sĩ phẫu thuật bước ra trong tình trạng run rẩy. Ba vị hoàng tử lập tức tiến lại gần và hỏi lo lắng: “Bệ hạ thế nào rồi ạ?”

“Bệ hạ không sao cả, đã tỉnh lại rồi.”

Mọi người bước vào phòng và thấy La Đức Tứ Thế ngồi trên giường, quần áo dính đầy máu, nhưng tinh thần vẫn ổn định, đã hồi phục hoàn toàn.

“Cha ơi, thật tốt khi cha không sao!” Hoàng tử cả vội vàng tiến lên, nắm lấy tay La Đức Tứ Thế.

La Đức Tứ Thế không hề nhìn ông ta, chỉ ho khan hai tiếng rồi nói: “Winston, Freya hãy ở lại đây, những người khác đều đi ra ngoài.”

“Cha…”

“Đi ra ngoài!”

Hoàng tử cả run rẩy, đành phải đứng dậy và theo hai em trai rời khỏi phòng. Ma Vĩ cũng rời đi, nhưng sau đó lại quay trở lại dưới danh nghĩa đi vệ sinh, và sử dụng phép thuật bóng đất để lén lút trở vào phòng.

“Winston, theo anh, kẻ sai bảo kẻ sát nhân ám sát ta là ai?”

“Bệ hạ, tôi không biết.”

“Chỉ có chúng ta ở đây thôi, cứ nói thật ra đi!”

“Thực sự tôi không biết…” Thủ tướng Winston thở dài: “Ba vị hoàng tử đều rất thông minh, làm sao họ có thể cho người đi ám sát bệ hạ ngay trước mặt mọi người được chứ?”

“Tôi yêu cầu anh nói tên người đó! Không phải để anh bào chữa cho họ đâu!”

“…”

“Nói đi!”

“Hoàng tử thứ hai, Shukri.”

Dưới ánh mắt đỏ hoe của La Đức Tứ Thế, Winston cắn răng nói: “Hành động cử kẻ sát nhân trực tiếp ám sát vua quá ngu ngốc; hoàng tử cả chắc chắn không thể làm như vậy. Chỉ có thể là có người muốn đổ lỗi cho họ… Trong số ba vị hoàng tử, người có khả năng làm việc này nhất chính là hoàng tử thứ hai.”

“Freya, cô nghĩ sao?” La Đức Tứ Thế nhìn về phía Freya, khuôn mặt cô đã tái nhợt đi.

“Bệ hạ… tôi…”

“Tôi biết cô và Shukri thân thiết, nhưng cô không cần phải che giấu điều gì cho anh ta đâu. Nếu có suy nghĩ gì, cứ nói ra thật lòng đi.”

“Tôi không nghĩ đó là hành động của Tra Nhĩ Tư họ,” Frea nói: “Thưa Hoàng gia, Ngài không lúc nào cũng dạy bảo họ phải coi trọng mối quan hệ huyết thống và không được giết hại lẫn nhau sao? Mặc dù họ có xung đột, nhưng vẫn chưa đến mức đi đến việc ám sát vua… Hơn nữa, vào lúc đó có linh mục của giáo hội hiện diện tại hiện trường; việc ám sát hoàn toàn không thể thành công!”

La Đức Tứ Thế suy nghĩ kỹ lại và cũng cảm thấy có gì đó khác thường. Dù bị đạn bắn vào đầu, con người cũng không thể chết ngay lập tức; chỉ cần Lĩnh vực Vĩnh sinh can thiệp kịp thời, ngay cả khi đầu bị đạn xuyên qua, vẫn có thể cứu sống được… Trừ khi viên đạn biến đầu người thành từng mảnh thịt.

Kẻ sát nhân chỉ bắn một phát đạn, và mục tiêu lại là ngực của ông ta. Dù nghĩ thế nào đi nữa, vụ ám sát này cũng đã thất bại… Trừ khi…

“Kẻ sát nhân không biết có linh mục hiện diện!” La Đức Tứ Thế nghĩ ra một khả năng: “Kẻ chủ mưu vụ ám sát không phải đến từ Vương quốc Windsor! Mà là từ các quốc gia khác!”

“Winston, đã bắt được kẻ sát nhân chưa?”

“Đang trong quá trình truy lùng; cả các thợ săn ma và cảnh sát Scotland Yard đều đã được điều động, sớm muộn gì cũng sẽ có kết quả.”

Winston nhìn Frea và nói: “Đây là một buổi tiệc riêng tư; kẻ sát nhân có thể lẻn vào phòng tiệc, hoặc là khách mời được mời đến, hoặc là người thân của khách mời, hoặc là nhân viên của biệt thự… Tôi đề nghị kiểm tra lại số lượng mọi người để xem có ai vắng mặt không.”

“Hãy làm như vậy!”

Theo lệnh của vua, cảnh sát đã kiểm tra số lượng khách mời so với danh sách, và phát hiện ra rằng tất cả những người đến dự đều có mặt tại hiện trường, không ai rời đi cả… Loại bỏ khả năng liên quan đến khách mời, thì chỉ còn lại nhân viên của biệt thự là nghi phạm duy nhất. Người quản gia đã triệu tập tất cả nhân viên lại và kiểm tra từng người một… Kết quả là tất cả đều có mặt, không thiếu một ai, kể cả người lái xe mới đến.

Tình hình bỗng nhiên trở nên kỳ lạ… Với số lượng người không hề thay đổi, thì kẻ sát nhân xuất hiện từ đâu?

Chẳng lẽ kẻ sát nhân đã ung dung bước vào từ cửa chính, sau đó tiến vào phòng tiệc để thực hiện vụ ám sát sao?

“Anh trai… Không lẽ là thành viên của tổ chức Bóng Đêm chứ?” Levi hỏi nhỏ: “Có thể là một trong họ, vì muốn giúp chúng ta nhanh chóng chiếm lấy London, nên đã đến ám sát vua?”

“Không thể,” Ma Vĩ nói một cách quả quyết: “Những thành viên của tổ chức Bóng Đêm đến London đều là những người tinh nhuệ; họ sẽ không tự ý vi phạm mệnh lệnh.”

“Keng!”

Cánh cửa phòng tiệc bị mở ra, một sĩ quan cảnh s