Ngày 1 tháng 3, đã nửa tháng trôi qua kể từ khi cuộc đấu giá thuốc ma thuật bắt đầu. Thời tiết dần ấm lên; mặc dù vẫn lạnh và ẩm ướt, nhưng đã ấm áp hơn nhiều so với những ngày trước đó.

Lớp vảy, máu, răng của loài thủy quái cùng lông của ba nghìn sinh vật siêu nhiên đã được thu thập hoàn tất. Sau khi được rửa sạch và phơi khô, chúng được cất giữ tại Nhà thờ Eden.

Nhà thờ Eden đã có một nữ thánh mới đến, tên là Annie Jane – chỉ mới 14 tuổi, trẻ hơn cả Deirdre, và cũng là một tín đồ của Nữ thần Định mệnh.

Không ai còn nhắc đến Deirdre nữa; dường như mọi chuyện đã trở thành quá khứ. Quần áo và căn phòng của Deirdre đều được dọn dẹp sạch sẽ, tất cả đồ cá nhân của cô ấy đều được đốt đi. Căn phòng sạch sẽ và mới mẻ này giờ thuộc về nữ thánh mới. Vì nữ thánh mới rất thích đồ chơi, các tu sĩ trong giáo hội đã chu đáo mua hết đồ chơi trong một cửa hàng đồ chơi để trang trí cho căn phòng; bức tường cũng được sơn màu hồng.

Tình hình tại trụ sở của những người săn quỷ cũng tương tự. Sau khi Y Phù Lâm mất tích, một nữ thánh tên Anna Jane đã đến đây. Cô bé 15 tuổi, được cho là chị gái ruột của nữ thánh Annie, đến từ một ngôi làng ở Birmingham và được giáo hội địa phương phát hiện ra một cách tình cờ.

Việc thay đổi nữ thánh chỉ là một việc nhỏ nhặt; ít nhất là theo quan điểm của Ma Vĩ, các giám mục và linh mục xung quanh đều tỏ ra rất bình tĩnh trước việc này, như thể họ đã quen với điều này từ lâu rồi.

Khi con tàu buôn Irina trở lại London lần nữa, mang theo rất nhiều nguyên liệu để sản xuất thuốc ma thuật và lấp đầy nhiều kho hàng, Kovalev cũng trở về. Anh ta xuất hiện tại Moskva dưới danh nghĩa của Ma Vĩ và truyền đạt ý muốn của Ma Vĩ đến người dân đang biểu tình. Giáo hoàng đã can thiệp trực tiếp, và những tín đồ cũng đã tôn trọng ý muốn đó; không lâu sau, cuộc biểu tình đã kết thúc và tình hình trở nên yên ổn trở lại.

Tuy nhiên, vẫn có một số sự cố xảy ra.

“Linh mục ơi, chúng tôi vẫn chưa bắt được những kẻ đã gây rối tại quán rượu vào đêm hôm đó. Những kẻ đã kích động mâu thuẫn giữa tộc người rắn và người dân dường như đã biến mất không dấu vết!”

Sau khi trở về, Kovalev đã báo cáo với Ma Vĩ về những gì anh ta đã chứng kiến tại Moskva. Khi nghe tin về việc những kẻ gây rối đã biến mất không dấu vết, Ma Vĩ càng thêm tin chắc rằng suy đoán của mình là đúng.

Có người đang cố tình kích động mâu thuẫn giữa các chủng tộc siêu nhiên và con người!

Vào giai đoạn đầu, con người luôn tỏ

Thực hành mới sinh ra kiến thức chân thực; liệu loài người có thể sống hòa bình cùng các sinh vật siêu nhiên hay không, điều này cần thời gian để chứng minh. Nhưng đáng tiếc là vẫn có những kẻ không muốn chứng kiến điều đó xảy ra, họ cố tình gây rối và xúi giục một cách ác ý.

Moskva là một thành phố lớn, là thủ đô của Román Vương quốc Nô-f, với dân số lên đến hàng triệu người. Việc có vài gián điệp nước ngoài lẻn vào đây là điều hoàn toàn bình thường; không quốc gia nào có thể ngăn chặn hoàn toàn những kẻ gián điệp của địch, và Román Vương quốc Nô-f cũng không ngoại lệ.

“Nếu không bắt được thì cũng đành thôi… Lần này để họ trốn thoát, nhưng lần sau thì họ sẽ không thoát được nữa,” Ma Vĩ nói. “Hành động của kẻ thù chứng tỏ họ đang sợ hãi… Họ sợ rằng việc các sinh vật siêu nhiên ở Román Vương quốc Nô-f sống hòa bình cùng loài người sẽ xảy ra, vì vậy họ mới cố gắng ngăn cản. Việc khiến kẻ thù cảm thấy sợ hãi chứng tỏ rằng chính sách của Giáo hội là đúng đắn, và chúng ta cần tiếp tục thực hiện nó.”

Kovalev gật đầu và nói: “Các sinh vật siêu nhiên sống ở Moskva luôn sống yên bình; chúng có những cộng đồng riêng của mình và hầu như không xảy ra xung đột với con người.”

Đạo Chân Lý đã không thiết lập những khu vực đặc biệt như khu dân cư cho các sinh vật siêu nhiên, khu vực trung lập hay khu thương mại đặc biệt tại Moskva. Có người từng đề xuất ý tưởng này, nhưng đã bị Ma Vĩ bác bỏ.

Việc thiết lập những khu vực đặc biệt đồng nghĩa với việc ban tặng những đặc quyền đặc biệt cho một nhóm người cụ thể, điều này vốn dĩ đã không công bằng và rất dễ gây ra mâu thuẫn, thậm chí khiến con người nhận thức rõ ràng rằng các sinh vật siêu nhiên khác biệt so với mình.

Nếu muốn mọi người được đối xử bình đẳng, thì chúng ta cần tạo ra một môi trường công bằng cho tất cả mọi người.

Các sinh vật siêu nhiên không cần được đặc biệt ưu ái; việc đối xử với chúng cũng giống như đối xử với con người bình thường – nếu chúng phạm tội, chúng vẫn phải chịu sự trừng phạt.

“Còn một việc nữa… Gần đây, tại Moskva, một loại thuốc có tên ‘Hỏa Nhiệt’ đang trở nên phổ biến. Người ta uống loại thuốc này sẽ trải qua những ảo giác và cảm thấy vui vẻ trong thời gian ngắn.”

Kovalev lấy ra một chai thủy tinh từ trong túi mình; bên trong chai là những viên thuốc màu đen nhỏ: “Hoàng hậu Catherine và Tổng giám mục Dinno đều yêu cầu tôi mang chúng đến cho ngài xem. Hiện tại, Giáo hội đã mời các chuyên gia hóa học phân tích thành phần của loại thuốc

“Ma Vĩ đã cho những viên thuốc màu đen đó trở lại trong chai và cất đi: Sau này tôi sẽ gửi chúng đến phòng thí nghiệm ở London để kiểm tra xem nguồn gốc của chúng là gì.”

“Không rõ lắm; loại thuốc này bỗng nhiên xuất hiện trên thị trường, những kẻ bán chúng đều là những tên du thủy lang thang, chuyên bán ở các khu vực nghèo khó với giá rẻ – một hộp gồm 20 viên chỉ bán với giá 3 ru-ble thôi, có thể dùng được trong thời gian khá dài. Giám mục Dinno đã cử người đi điều tra rồi, chắc chắn sẽ sớm có kết quả.”

“Những sinh vật siêu nhiên sử dụng chúng có hiệu quả không?”

“Có, nhưng hiệu quả không rõ ràng lắm.”

Roman Vương quốc Nô-f không ban hành lệnh cấm việc lưu thông ma túy; giống như Vương quốc Windsor, Bona Đế quốc Ba số một và những người khác, luật pháp của Roman Vương quốc Nô-f có quy định rõ ràng về liều lượng sử dụng ma túy – ví dụ như cocaine: nồng độ khi tiêm không được vượt quá 7%, nếu không sẽ bị coi là vi phạm pháp luật.

Trước khi “Thức ăn ngủ gật” xuất hiện, nhiều người nổi tiếng và quý tộc thuộc phe Vương quốc Windsor thường xuyên sử dụng cocaine qua đường tiêm hoặc hít; ngay cả Dinno cũng từng kinh doanh loại ma túy này, và thậm chí Sherlock Holmes đôi khi cũng tiêm cocaine với nồng độ 7%.

Rõ ràng, mọi người thời đó chưa nhận thức rõ ràng về tác hại của ma túy. Sau khi lên ngai vàng, Ma Vĩ đã coi ma túy là những thứ cấm kỵ; chỉ những loại ma túy như cần sa, morphin có thể được sử dụng làm thuốc mới bị quản lý chặt chẽ như những chất gây nghiện. Tuy nhiên, hiệu quả của những biện pháp này không mấy rõ ràng; nhiều thương nhân và quan chức vẫn thích sử dụng ma túy, đặc biệt là trong quân đội, nơi mà những lệnh cấm này gần như không có tác động.

Quân đội thuộc sự quản lý của Vương quốc; theo nguyên tắc của tổ chức Đạo Chân Lý, không ai được phép can thiệp vào công tác quản lý quân đội một cách vượt quá quyền hạn. Ma Vĩ đã nói với Catherine về tác hại của ma túy, và bản thân Catherine cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng cô không thể ép buộc các sĩ quan cấp dưới từ bỏ ma túy; hầu hết các sĩ quan đó đều đến từ thời đại cũ, họ đã nghiện ma túy từ lâu và rất khó để thay đổi thói quen đó. Hơn nữa, họ đều là những “thần tử của con rồng”, được trao danh dự và lòng trung thành lớn lao đối với Catherine, vì vậy việc áp dụng biện pháp cưỡng chế là không phù hợp.

Hơn nữa, vẫn còn một số lượng lớn binh sĩ đang ở chiến trường đối đầu với các lực lượng nổi loạn như Công tước Ivanovich; trong tình huống như vậy, việc ổn định tinh thần quân đội là điều cực kỳ quan trọng.

Những loại ma túy gây nghiện về mặt tinh thần như này, lời hát của những người hát rong cũng không thể có tác dụng gì được. Ma túy không phải là phép thuật; để giảm bớt cơn nghiện, hiện tại chỉ có tiếng đàn của Heimyuk, tức là Luca, mới có thể giúp ích được.

Mặc dù ở xa London, nhưng ông ấy luôn quan tâm đến chuyện của Roman, và bất kỳ tin tức gì xảy ra, ông ấy đều liên lạc với Dinno ngay lập tức.

Ông ấy dặn dò Kovalev phải nghỉ ngơi thật tốt trong vài ngày, sau đó ông ấy mang theo thư từ của Vua William V rời khỏi con tàu hàng Irina, cùng với danh sách hàng hóa, ông ấy đến trụ sở chính và giao danh sách đó cho Tiffany.

“Chủ tịch, đây là báo cáo tài chính của tháng trước; tôi đã tổng hợp sơ lược rồi.”

Kể từ khi trở thành trưởng bộ phận tài chính, Tiffany chưa bao giờ gặp phải vấn đề gì với các báo cáo tài chính, vì vậy Ma Vĩ cũng rất yên tâm. Hiện tại, trong công ty này, ngoài ông ấy ra, người có quyền lực lớn nhất chính là Tiffany.

Nhiều nhân viên trong công ty chưa bao giờ gặp mặt Ma Vĩ, họ chỉ biết rằng công ty có một vị chủ tịch luôn ẩn mình, không ai biết ông ấy xuất hiện vào lúc nào.

“Nicholas!”

Đúng lúc Ma Vĩ đang xem xét báo cáo lợi nhuận của tháng trước, Stewart bước vào phòng, tay cầm hai chiếc hộp: “Anh giúp tôi xem xem, chiếc nào tốt hơn?”

Hai chiếc hộp đó đều chứa một chiếc đồng hồ đeo tay, cả hai đều do những người thợ tài ba chế tác thủ công, vỏ đồng hồ được trang trí với những hoa văn tinh xảo và vàng, có phần hơi cầu kỳ, nhưng thiết kế vẫn rất đẹp.

“Sao vậy, anh muốn tặng tôi à?”

“Nếu anh thích, tôi sẽ tặng anh một chiếc thôi! Nó có giá bao nhiêu đâu?” Stewart tỏ ra rất hào phóng, “Nhanh nói xem, chiếc nào đẹp hơn?”

“Anh muốn tặng cho ai vậy?”

“Tặng cho ai ư… Tất nhiên là Công tước Shewali rồi!” Stewart ngập ngừng một chút: “Ngày mai là sinh nhật cô ấy mà, anh không biết sao? Không thể nào, chuyện quan trọng như vậy, anh chắc chắn phải biết chứ!”

“…”

Khổ thật!

Mình đã quên mất chuyện này rồi!

Trong vài ngày gần đây, Ma Vĩ bận rộn không ngừng, đi qua đi lại giữa nhà máy, công ty và giáo hội, đôi khi thậm chí không kịp uống nước. Chuyện sinh nhật của Freya, ông ấy đã hoàn toàn quên mất mất rồi!

Nếu không phải Stewart nhắc nhở, có lẽ ông ấy sẽ quên mất cả việc tham gia bữa tiệc sinh nhật nữa!

Tại bữa tiệc sinh nhật, Frea cũng đã gửi lời mời cho anh ấy, ngoài anh ấy ra, còn rất nhiều người nổi tiếng trong xã hội cũng sẽ tham dự. Một bữa tiệc sinh nhật của một công tước, lại là sinh nhật lần thứ ba mươi, làm sao có thể không long trọng được chứ?

Chắc chắn không thể đến bữa tiệc sinh nhật mà không mang theo quà. Về lý thuyết, Ma Vĩ lẽ ra phải bắt đầu suy nghĩ về việc chuẩn bị quà từ vài ngày trước rồi… Nhưng kết quả thì…

“Anh không quên chứ?” Stewart nhìn anh ấy một cách khó hiểu: “Tôi nghe nói hoàng tử thứ hai nói rằng Công tước Shevali và anh có mối quan hệ khá tốt; nếu anh quên chuyện này, có lẽ cô ấy sẽ tức giận lắm đấy! Lần trước tôi quên sinh nhật của Abigail, cô ấy đã giận tôi cả tháng đấy!”

“Bây giờ tôi nhớ ra rồi.” Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Chắc còn kịp chuẩn bị quà đấy… À, bữa tiệc sinh nhật là vào tối mai, vẫn kịp thôi.”

“Sao không…”

Stewart đề xuất: “Hai chiếc đồng hồ bỏ túi này, mỗi người chúng ta tặng một cái nhé? Anh tặng cô ấy một cái, còn tôi tặng cái còn lại?”

“Cô ấy đâu phải là người buôn bán đồng hồ đâu; cô ấy cần bao nhiêu chiếc đồng hồ bỏ túi làm gì chứ?”

“Đó là ý tình mà! Việc tặng quà quan trọng là ở tấm lòng chứ! Ai quan tâm cô ấy có bao nhiêu chiếc đồng hồ đâu… Chỉ cần tôi chuẩn bị quà thật tận tâm là đủ rồi.”

“Thôi đi, tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn đã.” Ma Vĩ lắc đầu; hai chiếc đồng hồ bỏ túi này thiết kế quá giống nhau, chỉ khác nhau một chút thôi… Nếu thực sự tặng cho Frea, cô ấy chắc chắn sẽ nhận ra ngay… Lúc đó, có lẽ cô ấy sẽ nói rằng món quà này không thành tâm, chỉ là làm qua loa thôi.

Phải làm việc một cách nghiêm túc… Nếu đã quyết định tặng quà, thì phải suy nghĩ kỹ xem nên tặng gì, chứ không thể làm qua loa được.

Ma Vĩ chỉ tùy ý chọn một chiếc đồng hồ để đuổi Stewart đi, sau đó ngồi đó nhìn trần nhà và mơ màng.

Frea là một công tước, gia tài giàu có vô cùng… Cô ấy thiếu cái gì đâu?

Vàng bạc, trang sức, đồ cổ, đồ ngọc… Cô ấy đều có hết.

Xe ngựa, quần áo, hoa tươi, bất động sản… Cũng không thiếu thứ gì cả.

Nói ra thì, với khả năng tài chính của Frea, có cái gì mà cô ấy không thể mua được chứ?

Cô ấy thực sự không thiếu thứ gì cả!

Nhìn thấy Ma Vĩ cau mày suy nghĩ mãi mà không tìm ra ý tưởng gì, Julia – người đang ngồi bên cạnh và ăn kẹo hoa quả – bỗng nói: “Bố ơi, bố có thể

“Yunia cười hạnh phúc và nói: ‘Điều bất ngờ chính là niềm vui đấy!’”

Nhìn con gấu nhồi bông mà Yunia ôm trên tay, Ma Vĩ bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Tất nhiên, anh không thể thực sự tặng Freya một con gấu nhồi bông; cô ấy đã không còn là đứa trẻ nữa rồi. Việc tặng một con gấu nhồi bông có ý nghĩa gì chứ?

Ý tốt của anh là có, nhưng giá trị thực tế của món quà lại quá thấp; điều này thiếu lịch sự, ít nhất thì giữa các quý tộc, người ta vẫn thường tặng những món quà có giá trị cao.

Anh cần một món quà vừa có giá trị thực tế cao, vừa thể hiện được tình cảm của mình.

Bỗng nhiên, ánh mắt Ma Vĩ sáng lên:

“Rồi! Nhanh lên, Yunia, chúng ta đi Bến Cát Chanh!”

Đặt cuốn sổ kế toán xuống, Ma Vĩ dẫn Yunia rời khỏi công ty một cách vội vã, sau đó đi xe ngựa đến Bến Cát Chanh. Tại đây, họ gặp Fat Orange, nhưng…

“Tôi không tìm bạn đâu; Friday và Xiao Mei đâu rồi?”

“Chúng đang ở bên ngoài, tôi sẽ gọi chúng về.”

Sau khi sai một con mèo đi tìm, Fat Orange mới hỏi lý do:

“Bạn tìm chúng để làm gì? Friday lại gây rối à?”

“Không, ngày mai là sinh nhật của Freya, tôi định tặng cô ấy một món quà.”

“Món quà thì tặng thôi… Nhưng tại sao bạn lại tìm hai con đó nhỉ?” Fat Orange nhăn mày: “Chẳng lẽ bạn định tặng Friday và Xiao Mei cho Freya sao? Đùa gì vậy… Chúng là những thành viên chủ chốt của Quân Đoàn Mèo mà!”

“Tôi tặng chúng làm gì chứ? Friday và Xiao Mei đã sinh ra một lứa con mèo rồi mà… Cho tôi mượn một con đi.”

Nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ một lúc lâu, Fat Orange quay người đi vào bóng tối, rồi không lâu sau đó trở lại cùng với vài con mèo màu xanh trắng.

“Đây chính là con cái của Friday và Xiao Mei… Tổng cộng năm con, hai đực ba cái.”

Theo lệnh của Fat Orange, năm con mèo ngồi yên tại chỗ, tò mò nhìn Ma Vĩ.

Ngay từ khi đi đến Roman Vương quốc Nô-f, Xiao Mei đã mang thai. Thông thường, mèo mất khoảng hai tháng để sinh con; nghĩa là năm con mèo màu sắc đa dạng trước mắt này đã hơn một tuổi rồi.

Đối với loài mèo, một tuổi đã coi là trưởng thành; chúng đã phát triển hoàn chỉnh và có khả năng sinh sản.

Nói thật lòng, Ma Vĩ ban đầu muốn chọn những con mèo nhỏ hơn, nhưng việc chúng đã lớn tuổi cũng có những ưu điểm riêng… Ví dụ, năm con mèo này đã được Xiao Mei dạy dỗ và trở thành những tín đồ trung thành của Đạo Chân Lý; chúng thông minh, biết nghe lời và rất ngoan ngoãn.

“Bạn muốn con nào?”

Fat Orange vẫy đuôi, đi qua trước mặt năm con mèo, bảo chúng ngẩng đầu thẳng người để “được kiểm tra”