Để tránh nhầm lẫn, Ma Vĩ đã cố tình hỏi thời gian biểu diễn của vở “Kịch đêm hè”, và sau khi xác nhận rằng thời gian đó không trùng với buổi mà mình dự định đi xem, anh ta suy nghĩ một chút rồi đưa ra thông tin sau:

“Để tiếp xúc với Helena Sheffield, tôi đã đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden để xem một buổi biểu diễn; vở kịch đó cũng là ‘Kịch đêm hè’. Lúc đó tôi ngồi trong phòng VIP số 2 và đã gặp Giáo sư James Moréa cùng với Guy Mạc Lan.”

“Chẳng lẽ ‘Kịch đêm hè’ chính là mã hiệu liên lạc giữa họ sao?” Holmes lập tức đoán ra: “James Moréa đã sử dụng việc biểu diễn vở này như một cách để liên lạc với đồng bọn! Chỉ cần thấy tin tức về buổi biểu diễn ‘Kịch đêm hè’ được đăng trên báo, họ sẽ gặp nhau tại nhà hát!”

“Ừm, khả năng đó không hề thiếu… Việc gặp nhau ngay tại nhà hát quả thực rất bí mật; chúng ta có thể kiểm tra điều này.”

Ma Vĩ đã từng gặp ông Người quản gia, và thấy rằng ngoại hình của người đó hoàn toàn khác với Guy Mạc Lan – không hề có điểm tương đồng nào cả; vì vậy anh ta không thể nhầm lẫn được. Trừ khi người đó sử dụng phép thuật để thay đổi diện mạo của mình… Không loại trừ khả năng đó.

Holmes hỏi: “Bạn muốn kiểm tra bằng cách nào? Đợi đến khi tin tức về buổi biểu diễn ‘Kịch đêm hè’ được đăng trên báo à?”

“Có lẽ chúng ta có thể buộc họ phải gặp nhau,” Ma Vĩ nói: “Trong hai ngày tới, tôi dự định tấn công phòng thí nghiệm bí mật của ông Người quản gia. Một khi phòng thí nghiệm bị tấn công, chắc chắn ông ấy sẽ liên lạc với người đứng sau mọi chuyện. Lúc đó, chúng ta chỉ cần theo dõi ông Người quản gia và cũng theo dõi hành động của Guy Mạc Lan cùng Giáo sư James Moréa… Xem họ tiếp xúc với những ai là được rồi.”

“Ý tưởng này khá hay… Bạn có bao nhiêu tỷ lệ thành công?”

“Tôi đã đặt người giám sát bên trong phòng thí nghiệm; tôi biết rõ vị trí và tình hình phòng bị của nó. Dù ông Người quản gia có sử dụng công nghệ alkimia, ông ấy cũng không thể đối đầu được với Uniya.”

Nếu tính kỹ lưỡng thì Ma Vĩ thực sự sở hữu rất nhiều “bài trong tay”; chỉ riêng những phép thuật mà anh ta biết đã có đến vài chục loại. Trong những lúc quan trọng, anh ta còn có thể triệu hồi bóng dáng của Ba Kỳ và Luca để hỗ trợ. Nếu chuẩn bị kỹ lưỡng, ngay cả khi không thể đánh bại được ông Người quản gia, anh ta vẫn có thể thoát ra khỏi tình huống nguy hiểm một cách an toàn.

Nếu cần thiết, anh ta hoàn toàn có thể gây ra nhiều tiếng động hơn để thu hút sự chú ý của Tam Nữ Thần Số Phận; liệu ông Người quản gia có thể dùng một phòng thí nghiệm để đối đầu với toàn bộ Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận không nhỉ?

Nghĩ đến đây, Ma Vĩ thổi một tiếng sáo, và không lâu sau, một con mèo trắng tinh đã nhảy vào ban công, chạy lại gần và liếm vào mắt cá chân của anh ta.

Để bảo vệ tốt hơn cho Sherlock Holmes và hỗ trợ anh ấy điều tra về James Moréa, Ma Vĩ đã cử đặc biệt đội quân mèo này; người đảm nhận nhiệm vụ liên lạc với Sherlock Holmes chính là Xiao Mei – con mèo này được ban phước bởi Uniya và giống như Friday hay Chubby Orange Black, nó cũng có thể sử dụng ngôn ngữ của con người.

“Xiao Mei, hãy đi báo cho Chubby Orange biết và yêu cầu nó điều tra thông tin về Gaie Mạc Lan càng nhanh càng tốt.”

“Miu~”

Nhận được lệnh, Xiao Mei nhảy ra khỏi cửa sổ và biến mất. Sherlock Holmes không khỏi nói: “Anh thật sự đã nuôi dạy được một đội quân mèo tuyệt vời; với sự giúp đỡ của chúng, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Phần lớn thành công trong việc đào tạo đội quân mèo này đều nhờ vào Chubby Orange; nó là một vị vua bẩm sinh… Thật đáng tiếc là nó chỉ là một con mèo mà thôi.”

“Một con mèo có ước mơ…” Sherlock Holmes nói.

“Tuổi thọ của mèo chỉ khoảng 15 năm; Chubby Orange đã 5 tuổi rồi.”

“Theo lý thuyết là 15 năm, nhưng cụ thể thì còn phải xem tình hình thực tế,” Sherlock Holmes nói một cách bình thản: “Tôi từng gặp một con mèo 30 tuổi mà vẫn rất linh hoạt, không hề có dấu hiệu của cái chết… Hơn nữa, bây giờ là thời đại của ma thuật; với sự tồn tại của ma thuật, mọi thứ đều có thể xảy ra… Anh không cần phải lo lắng về tuổi thọ của Chubby Orange đâu.”

“Cũng đúng là vậy.”

Cười một cái, Ma Vĩ đứng dậy và nói: “Tôi phải đi rồi; tôi còn phải giúp anh giải quyết vấn đề liên quan đến lời mời củaThụy Vĩ liên kết với Vương quốc… Khi Chubby Orange điều tra xong thông tin về Gaie Mạc Lan, Xiao Mei sẽ thông báo cho anh.”

“Được.”

Khi xuống lầu, Ma Vĩ thấy Julia đang ăn bánh quy ngâm sữa trong bếp. Cô ấy hòa hợp rất tốt với bà Hudson; khi chia tay, cả hai đều có vẻ lưu luyến không nỡ rời xa nhau.

“Bố ơi, sau này chúng ta sẽ đi đâu?”

“Chúng ta sẽ đến Thánh Baolạc Đại Giáo để tìm ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng,” Ma Vĩ trả lời. “Vua và Thủ tướng muốn Holmes rời khỏi London; nếu muốn ngăn cản điều đó, họ sẽ cần sự giúp đỡ của một người mạnh mẽ hơn họ.”

“Họ sẽ giúp chúng ta sao?” Julia tỏ ra tò mò. “Tại sao Giáo hội lại sẵn lòng đối đầu với vua vì chúng ta chứ?”

“Miễn là có lý do chính đáng, mọi chuyện đều có thể xảy ra.”

Lúc 7 giờ tối, tại Thánh Baolạc Đại Giáo. Sau một ngày bận rộn với công việc, ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng đặt cây bút lông xuống, xoa xoa đôi mắt mỏi nhọc, rồi cầm một miếng bánh mì nướng vào miệng. Vừa nhai được vài miếng thì cửa phòng bị gõ.

“Đại giáo hoàng ạ, ông Nicholas von Mantschenstein đã đến rồi,” một nữ tu nói khi mở cửa.

“Ồ? Nhanh mời ông ấy vào!”

Một cuộc ghé thăm bất ngờ vào ban đêm chắc chắn có chuyện quan trọng. Ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng đặt miếng bánh mì xuống và tự mình đi đón Ma Vĩ: “Nicholas, đã khuya thế này rồi, có chuyện gì à?”

“Nhà máy sản xuất thuốc ma thuật đã bị trộm.”

“Gì cơ?!”

Đôi mắt ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng se lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc ngay lập tức. Ông kéo Ma Vĩ ngồi xuống và hỏi chi tiết: “Ai làm việc đó? Đã mất những thứ gì? Kẻ trộm đã bị bắt chưa?”

“Hiện vẫn chưa bắt được kẻ trộm; cổng kho đã bị phá khóa, người phụ trách nhà máy đang kiểm kê thiệt hại,” Ma Vĩ trình bày từng chi tiết. “Thiệt hại lần này khá lớn; ít nhất là 1000 bảng Anh vật liệu đã bị mất.”

“Có thể là do người trong nhà làm việc đó không?”

“Có khả năng, nhưng tôi nghi ngờ…”

Trong lúc do dự, Ma Vĩ không nói ra suy đoán của mình. Nhìn vẻ mặt ông ấy, ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng đoán ra được phần nào.

Vẫy tay cho người hầu gái rời đi, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Cô nghi ngờ Hoàng tử lớn Tra Nhĩ Tư phải không?”

“Ừm, hoặc là Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu… Chỉ có họ mới có thể nghĩ ra mọi cách để trộm cắp vật liệu từ nhà máy này. Tôi đoán mục tiêu của họ không chỉ là vật liệu, mà còn cả công thức thuốc ma thuật nữa!”

Tầm quan trọng của công thức thuốc ma thuật còn lớn hơn nhiều so với chính các loại vật liệu. Vật liệu thì có thể dần dần thu thập được, nhưng nếu không có công thức, dù có bao nhiêu vật liệu đi nữa cũng không thể chế tạo ra thuốc ma thuật được. Công thức thuốc ma thuật mà Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận nắm giữ, Ma Vĩ cho đến nay chỉ biết đến một loại duy nhất là “Mê hoa”, còn những công thức khác thì vẫn chưa có được; tuy nhiên, ông ta vẫn sở hữu một số công thức quan trọng khác nữa.

“Chuyện này không hề đơn giản đâu.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng quyết định: “Đi thôi, chúng ta hãy đến gặp Giáo hoàng!”

Dưới sự dẫn dắt của ông, Ma Vĩ và Eunia đã gặp Ublie I. Khi nghe tin nhà máy sản xuất thuốc ma thuật bị trộm cắp, Ublie I cũng tỏ ra ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó bình tĩnh lại và hỏi: “Các bạn có biết kẻ gây án là ai không?”

“Không biết. Chúng tôi đoán là Hoàng tử lớn Tra Nhĩ Tư hoặc Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu.”

“Không có bằng chứng cụ thể, chỉ dự đoán thì không đủ.” Ublie I lắc đầu: “Công ty sản xuất thuốc ma thuật Manstein đã ký hợp đồng với Giáo hội. Là nhà phân phối, khi bán các loại vật liệu thuốc ma thuật, công ty Manstein phải chia một nửa lợi nhuận cho Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Ngay cả những loại thuốc ma thuật không thuộc sở hữu của Giáo hội, công ty Manstein cũng phải trả một khoản tiền hoa hồng. Đây chính là điều kiện mà Giáo hội đặt ra để giao việc kinh doanh thuốc ma thuật cho công ty các bạn.”

“Bây giờ, khi công ty Manstein xảy ra vụ trộm cắp như thế này, chúng ta phải coi trọng vấn đề này. Những tình huống tương tự không được phép xảy ra nữa!”

Việc kho hàng bị trộm cắp, dù chỉ là kho chứa vật liệu, cũng không thể xem thường được. Ai mà biết được kẻ gây án đang muốn lấy những vật liệu đó hay là công thức thuốc ma thuật?

Mất đi một ít vật liệu thì cũng không sao, nhưng điều quan trọng là ý nghĩa ẩn sau vụ việc này! Nếu lần này họ có thể trộm được vật liệu, thì lần sau có thể họ sẽ cố gắng trộm công thức thuốc ma thuật đấy.

Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein có liên quan đến Giáo hội; bây giờ mọi người đều như những con châu chấu trên cùng một sợi dây. Đức Giáo hoàng Ubuli I không muốn công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein bị cuốn vào vụ trộm cắp này. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, ông đưa ra giải pháp: “Ngay lập tức phải che giấu thông tin này; không được để các phóng viên biết về vụ trộm tại kho của Manstein, nếu không họ chắc chắn sẽ đưa tin tràn lan, điều này sẽ ảnh hưởng đến sự hợp tác với các giáo hội khác!”

“Ngoài ra, Nicholas, bạn cần phải nhanh chóng bắt được kẻ gây án. Chúng ta chỉ có thể che giấu thông tin trong thời gian ngắn thôi; trước khi thông tin bị rò rỉ, chúng ta nhất định phải bắt được kẻ gây án để chứng minh tính chính trực của mình!”

Ma Vĩ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Kẻ phạm tội là một tên trộm giàu kinh nghiệm, thủ đoạn của hắn rất tinh vi. Nếu muốn giải quyết vụ án này, chúng ta cần phải tìm người khác giúp đỡ.”

“Bạn đang nói đến Sherlock Holmes?”

“Đúng vậy. Holmes là một thám tử nổi tiếng; với sự giúp đỡ của ông ấy, ít nhất chúng ta cũng có thể tìm ra một số manh mối.”

“Hmm…”

Ubuli I có vẻ do dự. Ông đã biết về lời mời từ phía Rayleigh cùng với Vương quốc, nhưng sau một chút suy nghĩ, ông nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Hãy để Holmes giúp đỡ giải quyết vụ án này đi. Thực ra, kẻ đã phá hỏng hầm ngục của Giáo hội lần trước vẫn chưa bị bắt; chúng ta cần ông ấy ở lại London.”

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Ma Vĩ đứng dậy để chào tạm biệt. Biết rằng Holmes sẽ ở lại London, ông yên tâm rằng Ubuli I sẽ tự mình xử lý vấn đề với nhà vua.

Trước khi rời đi, Ubuli I còn nhắc nhở Ma Vĩ phải tăng cường an ninh cho kho hàng, đề xuất cử các linh mục và tu sĩ đến canh gác, nhưng Ma Vĩ đã từ chối.

Lý do rất đơn giản: kho hàng thực ra không hề bị trộm cắp; đó chỉ là lời dối trá mà Ma Vĩ đã bày ra, với mục đích buộc Ubuli I phải đồng ý để Holmes ở lại.

Chỉ có Giáo hội mới có thể kiểm soát được nhà vua và thủ tướng; với uy tín hiện tại của Ubuli I, La Đức Tứ Thế chắc chắn sẽ chiều theo ý ông.

Còn về vụ trộm cắp tại kho hàng, họ chỉ cần tìm một lý do nào đó để che đậy thôi; nếu cần, họ có thể sử dụng những bức tượng để dàn dựng một vở kịch “bắt trộm và tìm ra tang vật”.

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến Holmes, Ma Vĩ lập tức đến khu Blackfriar và sắp xếp cho một số công nhân đáng tin cậy tự mình dàn dựng vụ trộm cắp này. Sau khi chuẩn bị xong hiện trường, h

Vào đêm khuya, Holmes vội vàng đến nơi, với biểu cảm rất kỳ lạ… Làm sao anh ta có thể không đoán ra kẻ thực sự phạm tội là ai chứ?

Thật ra, chẳng hề có kẻ phạm tội nào cả.

Nhưng anh ta vẫn cùng với Ma Vĩ tổ chức một cuộc truy lùng tại hiện trường, sau khi bịa đặt ra những phân tích vô lý, họ đã thành công trong việc làm cho cảnh sát và ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng hoàn toàn bối rối. Kết luận cuối cùng cũng rất đơn giản:

Kẻ trộm đã bỏ trốn, có lẽ vẫn còn ở London; cần phải tiếp tục điều tra từ từ.

Không chỉ vậy, Holmes còn dựa vào những dấu vết chân còn sót lại trên mặt đất cùng “lời khai” của các công nhân kho để mô tả chi tiết về ngoại hình của kẻ phạm tội và vẽ ra một bức chân dung. Cảnh sát ngay lập tức bắt đầu truy lùng dựa trên bức chân dung đó… Nhưng liệu họ có thể bắt được kẻ trộm hay không? London quá rộng lớn; biết đâu lại có người dân nào trùng hợp với đặc điểm trong bức chân dung đó chăng?

Ngay cả khi có người như vậy, Holmes cũng có thể giúp họ thoát tội… Vì anh ta là người chịu trách nhiệm chính trong vụ án này, và có quyền chỉ huy tuyệt đối.

Suốt đến tận nửa đêm, Ma Vĩ mới đưa Julia – người đã mệt đến kiệt sức – trở về Phố Hoa. Lévin đã trở về nhà nghỉ ngơi, cửa hàng không còn ai cả. Sau khi vệ sinh qua loa, Ma Vĩ cũng nằm xuống giường để nghỉ ngơi…

Bỗng nhiên, Chú Mèo Béo nhảy vào qua cửa sổ mở.

“Tôi đã tìm được thông tin về Gai Mạc Lan rồi.”

Ma Vĩ quay người ngồi dậy, mặc áo khoác lên và bảo Chú Mèo Béo tiếp tục nói.

“Gai Mạc Lan… Cha anh ta là nam tước Ramos Mạc Lan, từng học tại trường Eton và Đại học Oxford. Sau khi tốt nghiệp, ông gia nhập quân đội và phục vụ tại Nam Lục địa; là một xạ thủ nổi tiếng, mang cấp bậc đại tá. Khi xuất ngũ và trở về London, ông mở một sòng bạc bí mật dưới vỏ bọc của một câu lạc bộ bài poker, và cũng rất yêu thích nghệ thuật sân khấu.”

Chú Mèo Béo dừng lại một chút: “Anh ta còn là học trò của Giáo sư James Moréa nữa.”

“Học trò?”

“Đúng vậy… Khi còn học tại Đại học Oxford, người hướng dẫn của anh ta chính là Giáo sư James Moréa. Họ có mối quan hệ khá tốt và vẫn liên lạc với nhau cho đến tận bây giờ. Lý lịch của Gai Mạc Lan thật sự rất kỳ lạ…” Chú Mèo Béo liếm mép: “Nhờ vào mối quan hệ của cha mình, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một thiếu gia giàu có, thừa kế gia sản của gia đình… Không cần phải đi lính cũng được… Nhưng có lẽ việc gia nhập quân đội chính là ước mơ của anh ta?”

“Vấn đề nằm ở chỗ, Guy Mạc Lan đã phục vụ trong quân đội suốt 12 năm và vừa mới được thăng chức lên cấp đại tá thì lại quyết định nghỉ hưu. Đó là sự lựa chọn tự nguyện của anh ta, không giống như bác sĩ Watson – người phải nghỉ hưu vì chấn thương.”

“Quá trình sống của anh ta hoàn toàn khác biệt so với người bình thường. Thông thường, với xuất thân như vậy, anh ta có thể trở thành một doanh nhân lớn hoặc một quan chức cao cấp trong quân đội; có rất nhiều lựa chọn, nhưng anh ta lại chọn con đường gây ngạc nhiên nhất: nghỉ hưu, trở về London và mở một sòng bạc!”

Phần Lan nói: “Đó không phải là lựa chọn mà một người bình thường nên đưa ra. Quan trọng hơn, khi tôi điều tra, tôi phát hiện ra rằng những người anh ta tuyển dụng đều là các cựu chiến binh… thực ra là những người bị buộc phải nghỉ hưu vì phạm tội!”

“Bị buộc phải nghỉ hưu…”

Nghe thấy từ này, Ma Vĩ nhíu mày.

Người đã từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia này hiểu rõ ý nghĩa của việc bị buộc phải nghỉ hưu. Thông thường, chỉ những binh sĩ hay sĩ quan phạm phải những tội lỗi nghiêm trọng mới phải đối mặt với hình phạt này; điều này giống như việc bị trường học đuổi học vậy – nghĩa là quân đội cho rằng bạn không còn phù hợp để tiếp tục làm lính nữa! Đó là một cáo buộc rất nghiêm trọng!

Những người bị buộc phải nghỉ hưu thường là những kẻ đã phạm những tội ác không thể tha thứ được, như giết người, hiếp dâm, bất tuân mệnh lệnh trên chiến trường…

Những người lính như vậy, theo nghĩa nghiêm túc, họ đã không còn là lính nữa… mà là những kẻ điên rồ, độc ác!

Vậy Guy Mạc Lan tuyển dụng những cựu chiến binh này với mục đích gì?

Là vì anh ta cảm thông với họ, muốn mang lại một con đường sống mới cho những người đã bị buộc phải rời quân đội sao?

Hay là…

Anh ta có ý đồ khác gì đó?

“Sòng bạc bí mật do Guy Mạc Lan điều hành nằm ngay ở trung tâm khu vực Westminster – nơi mà băng đảng Trắng kiểm soát. Đó là băng đảng được Hoàng tử Tra Nhĩ Tư tài trợ bí mật. Theo lý thuyết, Guy Mạc Lan lẽ ra phải nộp tiền bảo vệ cho băng đảng Trắng, nhưng điều đáng ngạc nhiên là băng đảng Trắng hoàn toàn không dám đụng vào anh ta!”

“Những người thuộc phe của Guy Mạc Lan đều là những kẻ liều lĩnh; ngay cả băng đảng cũng không muốn đối đầu với họ… Điều này hoàn toàn dễ hiểu.”

Ma Vĩ suy nghĩ:

“Cần tiếp tục theo dõi anh ta… Mối quan hệ giữa anh ta và James Moréa chắc chắn không đơn giản chỉ là mối quan hệ thầy-trò!”