Trong căn phòng tối tăm ấy, tàn tro của điếu thuốc dần tắt hẳn. Ông Người quản gia nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang run rẩy trước mặt mình, giọng nói khàn khàn: “Làm sao xưởng của Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein lại bị trộm được?”

“Nghe nói là có kẻ trộm vào xưởng ở Đông London… Nơi đó quá hỗn loạn; chắc chắn có kẻ đang nhắm đến những nguyên liệu ma thuật quý giá trong kho.”

Bạch! Ông Người quản gia vung tay lên bàn, nói lớn: “Ai dám trộm hàng của Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein? Lấy được rồi cũng không thể bán được đâu! Những tên trộm bình thường chẳng sợ những nguyên liệu này nguy hiểm à?!”

Nguyên liệu ma thuật khác hẳn các vật dụng thông thường; chúng tự nhiên mang theo sự nguy hiểm. Những tài liệu quảng cáo liên tục về những rủi ro này chính là lời cảnh báo dành cho những kẻ có ý đồ xấu, để chúng suy nghĩ xem liệu mình có đủ sức chống chịu được độc tính tự nhiên của những nguyên liệu đó hay không.

Vấn đề tiếp theo là việc tiêu thụ hàng trộm. Làm thế nào để bán được những thứ đã trộm được luôn là thử thách lớn đối với những tên trộm. Một tên trộm giỏi không chỉ cần có kỹ năng trộm cắp điêu luyện mà còn phải có nguồn tiêu thụ an toàn. Bao nhiêu tên trộm đã bị bắt chỉ vì vấn đề này!

Trong giới trộm cắp, khả năng tiêu thụ hàng trộm một cách an toàn chính là minh chứng cho sức mạnh của họ.

Về việc tiêu thụ hàng trộm, Levine rất am hiểu. Anh ta thường đưa những viên ngọc quý đã trộm được ra thị trường đen để giao dịch – đây là phương thức tiêu thụ phổ biến và bình thường nhất. Người dân trên thị trường đen chẳng quan tâm đến nguồn gốc của những thứ đó; ngay cả khi họ biết, hầu hết cũng không quan tâm, trừ khi chúng có ý nghĩa quan trọng.

Nhưng đối với những kẻ liều lĩnh trên thị trường đen, thậm chí cả những viên ngọc quý trên vương miện của vua họ cũng dám nhận, huống chi là những nguyên liệu ma thuật. Vấn đề là…

Ông Người quản gia, người luôn nắm rõ mọi tin tức, chưa hề nhận được bất kỳ thông tin nào về việc ai đó đang bán nguyên liệu ma thuật. Bất kỳ động thái nào trên thị trường đen, ông đều biết ngay lập tức.

Nguyên liệu ma thuật là thứ rất nguy hiểm; nếu những tên trộm bình thường có được chúng, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng tìm cách tiêu thụ. Nhưng việc không ai trên thị trường đen bán nguyên liệu ma thuật này chứng tỏ rằng hoặc là những kẻ đó là gián điệp của hai công ty dược phẩm ma thuật khác, hoặc là chúng thực sự không tồn tại!

Ban đầu, ông Người quản gia cũng nghi ngờ rằng Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein đã bị trộm; dù sao thì Ma Vĩ c

Nhưng làm sao có kẻ trộm nào ngu đến mức đi đánh cắp những giọt nước mắt của người cá trong một kho hàng bình thường chứ?

Vật liệu quý giá như vậy, lẽ ra phải được cất giữ tại cửa hàng thuốc ma thuật Manstein trên Phố Hoa mới đúng chứ?

Nơi đó mới chính là căn cứ chính của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia mà!

Trong một kho hàng bình thường ở khu vực Heifeling, việc cất giữ những vật liệu có giá trị cao là điều không thể xảy ra được; đó là điều hiển nhiên mà!

Xét đến tình hình này, tại sao hoàng tử lớn Tra Nhĩ Tư và hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu lại cử người đến đánh cắp từ một kho hàng bình thường như vậy?

Thật là vô lý!

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Người quản gia cho rằng có khả năng nhà máy không hề bị trộm cắp; đây chỉ là một vở kịch do Nicholas von Manstein tự dàn dựng mà thôi.

Nhưng tại sao anh ta lại cố tình nói dối rằng công ty đã bị trộm cắp?

Là muốn gán tội cho hai vị hoàng tử khác, hay có mối liên hệ bí mật với Sherlock Holmes?

Nếu là trường hợp đầu tiên thì còn đỡ, không cần phải lo lắng nhiều; nhưng nếu là trường hợp thứ hai...

Ánh mắt đầy nghi ngờ, ông Người quản gia thực sự không thể đoán được điểm yếu thực sự của Ma Vĩ… Đúng lúc ông đang suy nghĩ, một người đàn ông gầy cao, râu ria um tùm, trông rất lãng đãng bước vào phòng.

Khi nhìn thấy người đàn ông đó, ông Người quản gia sững sờ; ông nhận ra người đàn ông gầy cao kia – dù là người đứng đầu, việc biết thông tin về các thuộc hạ của mình là điều bình thường… Nhưng người đàn ông này đã thay đổi quá nhiều so với lần cuối họ gặp nhau: gầy đi ít nhất ba vòng, xương gò má nổi bật, hốc mắt sâu thẳm, đôi mắt đỏ hoe, mái tóc rối bù, đầy dầu nhớt, toàn thân tỏa ra mùi hôi thối, trông giống như một xác sống.

“Anh…”

Ông Người quản gia ngập ngừng một lúc lâu, rồi hỏi một cách khó khăn: “Anh bị rơi xuống cống rồi à?”

“Tôi không phải vậy!” Người đàn ông gầy cao cười ha hả: “Russell Benjamin đã có tin tức rồi.”

Ông Người quản gia vẫy tay để người đàn ông khác báo cáo tình hình rời đi, rồi chỉ vào chiếc ghế sofa đối diện, muốn người đàn ông gầy cao ngồi xuống nói chuyện… Nhưng sau khi nhìn thấy tình trạng vệ sinh tồi tệ của anh ta, ông lập tức từ bỏ ý định đó: “Anh cứ đứng đó nói đi.”

Người đàn ông gầy cao nhổ một bãi đờm xuống thảm, đi đến bên cạnh bàn làm việc, kéo ghế ngồi xuống, rồi lấy một cây xì gà của ông Người quản gia, cẩn thận cắt và châm lửa.

“Chà, đây là nhiệm vụ khó nhất mà tôi từng gặp phải kể từ khi bắt đầu công việc này… Không hẳn là khó nhất, nhưng chắc chắn là kinh tởm nhất,” người đàn ông cao gầy lên tiếng than phiền.

“Russell Benjamin chẳng bao giờ về nhà cả! Địa chỉ trên danh thiếp chỉ là nơi ở tạm thời của anh ta mà thôi! Tôi đã theo dõi căn hộ đó suốt cả một tháng trời… Anh ta chỉ quay về đó một lần duy nhất! Trong suốt tháng đó, tôi không hề rời khỏi căn hộ đó! Nửa tháng trước, cuối cùng tôi cũng tìm được manh mối… Nhưng không may, tôi lại bị Người quản gia của anh ta phát hiện ra và bỏ chạy nhanh hơn cả con thỏ!”

Ông Người quản gia nhíu mày, nói: “Cậu có thể nói trực tiếp vào vấn đề chính được không?”

Người đàn ông cao gầy hút một hơi xì gà, sau đó mới tiếp tục: “Vấn đề chính là Russell Benjamin đang chuẩn bị rời London… Bá tước Brecken và Tra Nhĩ Tư, cùng với Người quản gia Nickes của hoàng tử, đã đến căn hộ đó để tìm anh ta… Theo những gì tôi hiểu được qua ngôn ngữ cử chỉ, họ dự định sẽ rời London trong hai ngày tới để đi đến Edinburgh.”

“Đi đến Edinburgh…” Ông Người quản gia vuốt ria mép và nói: “Có vẻ như hoàng tử đang muốn mở rộng thị trường ở miền Bắc… Ừm, cũng đúng như dự đoán… Còn thông tin nào khác không?”

“Không còn nữa.”

“Trong suốt một tháng trời, cậu chỉ mang về được thông tin này sao?”

“Tôi đã nói rồi mà! Russell Benjamin chẳng bao giờ về nhà cả!” Người đàn ông cao gầy ném chiếc danh thiếp xuống bàn mạnh mẽ: “Địa chỉ mà kẻ đó đưa cho chỉ là để che đậy thôi! Anh ta chẳng hề ở trong căn hộ đó đâu! Tôi không thể gặp được anh ta, làm sao có thể theo dõi được chứ?!”

Thật ra, đây không phải lỗi của người đàn ông cao gầy… Anh ta vốn dĩ biết rất ít về Russell Benjamin; khi bắt đầu nhiệm vụ, anh ta chỉ có một chiếc danh thiếp, thậm chí còn không biết rõ dung mạo của Russell Benjamin… Anh ta chỉ có thể theo dõi căn hộ đó ngày đêm, chờ đợi lúc anh ta quay trở lại.

London quá lớn, với hàng triệu người… Việc tìm một người đàn ông mà mình chưa từng gặp mặt trước đó giống như tìm một hạt kim trong đại dương… Người đàn ông cao gầy hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Cho đến bây giờ, anh ta vẫn không hề hay biết rằng mình đã bị phát hiện từ lâu rồi… Khi anh ta đang theo dõi căn hộ đó, thì một nhóm người khác cũng đang theo dõi anh ta nữa…

“Thôi đi, dù sao thì cậu cũng đã mang về được một thông tin quan trọng rồi.” Ông Người quản gia không muốn nghe người đàn ông tiếp tục than phiền: “Vì họ định đi đến Edinburgh, vậy

“Yên tâm đi, lần này hắn chắc chắn không thể trốn thoát được nữa!” Người đàn ông gầy cao cầm chiếc xì gà đứng dậy và nói: “Tôi phải đi tắm rồi thay quần áo sạch đã.”

Sau khi người đàn ông gầy cao rời đi, ông Người quản gia mở tủ ra; bên trong có ba sợi dây màu trắng, đỏ và đen. Ông lấy sợi dây màu trắng và kéo nhẹ.

Không lâu sau, một người lùn bé nhỏ bước vào phòng, vừa đội chiếc mũ nhọn trên đầu vừa hỏi với giọng điệu kỳ lạ: “Chủ nhân, ngài gọi tôi à?”

“Việc biến đổi Jack tiến triển đến đâu rồi?”

“Vẫn đang tiếp tục. Chúng tôi đang lắp đặt những bộ phận mới cho anh ta. Người chịu trách nhiệm thiết kế, Joseph, nói rằng có thể biến Jack thành một phiên bản thử nghiệm thế hệ hai.”

Trong lúc nói chuyện, khuôn mặt người lùn với cái miệng nhọn và má vuông luôn nở nụ cười; rõ ràng việc biến đổi Jack là điều khiến anh ta rất vui mừng.

Nghe thấy tiến độ diễn ra thuận lợi, ông Người quản gia gật đầu và nói: “Cậu hãy đến tìm người đứng đầu Nhà hát opera Hoàng gia Covent Garden, đưa tiền cho họ để họ tổ chức buổi biểu diễn ‘Gây rối vô cớ’ do Helena Sheffield trình diễn tối nay.”

“Vâng.”

“Và còn nữa…” Ông Người quản gia gọi lại người lùn đang muốn rời đi, lấy một tấm danh thiếp từ trong tủ và ném cho anh ta: “Đem đến Phố Hoa, giao cho Nicholas von Mantschenstein, mời anh ta đến địa điểm chúng ta đã gặp nhau lần trước tối nay.”

“Rõ ràng, thưa chủ nhân.”

Buổi sáng sớm, trên Phố Hoa.

Sương mù dày đặc, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt; bầu trời u ám, không một tia sáng nào.

“Hôm nay có lẽ sẽ có mưa lớn đấy.”

Trong bếp, ông Ma Vĩ lấy một miếng bánh mì, cắt nó thành từng miếng và phết mứt tươi lên trên: “Nhớ mang ô khi ra ngoài nhé.”

“Hôm nay tôi cũng chẳng có việc gì cả,” Levin vội vàng ăn thịt xông khói và nói: “Lát nữa tôi sẽ đến gặp Gina để xem tình hình của cô ấy thế nào. Anh trai, chúng ta sẽ tấn công phòng thí nghiệm ngầm vào lúc nào nhỉ? Đã qua vài ngày rồi mà!”

“Có lẽ là trong hai ngày tới.”

Ông Ma Vĩ lấy sổ ghi chép ra và kiểm tra lịch trình: “Yanick sẽ rời London trong hai ngày tới; việc tấn công phòng thí nghiệm cần sự giúp đỡ của anh ta, vì vậy chúng ta phải giải quyết vấn đề ở đó trước khi anh ta đi.”

Nói xong, Ma Vĩ lật qua vài trang cuối cùng của tờ báo trước mặt và phát hiện ra rằng vở kịch được biểu diễn tối nay tại Nhà hát Hoàng gia Covent Garden là “Những chuyện vô cớ”, dù cũng là tác phẩm của Shakespeare nhưng không phải là “Đêm tháng Tám”.

Rất có thể giáo sư James Moréa đã sử dụng tên vở kịch này để truyền đạt thông điệp; việc ghi chép lại tên các vở kịch được biểu diễn hàng ngày là rất quan trọng, bởi vì chúng ta có thể suy luận dựa trên thông tin đó cùng với lộ trình hoạt động của giáo sư James Moréa.

Bây giờ, công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein đã giành được thắng lợi trong cuộc đấu thầu, và sau khi giải quyết xong vấn đề lớn này, mục tiêu tiếp theo của họ là xâm nhập vào Quốc hội để củng cố thế lực của mình. Với rất nhiều việc phải lo liệu, Ma Vĩ không có nhiều thời gian để quan tâm đến vấn đề liên quan đến James Moréa; anh ấy muốn sớm nhận được kết quả.

Lúc đó, Julia đang ăn bánh mì nướng bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía cửa ra vào, miệng vẫn còn dính mứt: “Bố ơi, có người đến rồi.”

“Tính tinh!”

Ngay lập tức, chuông cửa vang lên. Sau khi lau sạch miệng, Ma Vĩ bước ra khỏi nhà bếp, mở cửa và thấy một chiếc mũ nhọn chỉ cao đến đầu gối mình.

Chiếc mũ nhọn được gỡ xuống, và một người lùn nhỏ bé bước ra ngoài. Mặc dù thân hình nhỏ bé, nhưng khuôn mặt của anh ta lại giống một người già, trông thật kỳ lạ.

“Xin chào ông Nicholas.”

Người lùn mỉm cười và lấy ra một tấm danh thiếp: “Chủ nhân của tôi mời ông đến gặp vào lúc 8 giờ tối tối nay, tại địa điểm cũ.”

Ma Vĩ đã từng gặp người lùn này trước đây và biết rằng anh ta là tay sai của ông Người quản gia. Sau khi nhận lấy danh thiếp, anh ấy hỏi một cách thoải mái: “Chủ nhân của anh ta muốn gặp tôi vì lý do gì?”

“Ông sẽ biết khi đến đó.”

Người lùn đội lại chiếc mũ nhọn, từ từ lùi lại và dần biến mất trong sương mù.

Sau khi đóng cửa, Ma Vĩ trở lại nhà bếp, và Levin hỏi ngay lập tức: “Anh trai, ai đến tìm anh vậy?”

“Là tay sai của ông Người quản gia.”

“Người đàn ông có thân hình rất nhỏ đó à? Anh ấy muốn gì với anh vậy?”

“Họ mang theo lời mời đến.”

Ma Vĩ nhìn chiếc danh thiếp kia mãi không thôi; trên tấm danh thiếp màu đen này chẳng có thông tin hữu ích nào cả, chỉ có một biểu tượng được in bằng vàng – hai chữ “M” được xếp chồng lên nhau mà thôi.

  Nói cho đúng hơn, đây giống như một loại dấu hiệu hơn là một chiếc danh thiếp thông thường.

  “Không tìm vào lúc này thì lại tìm vào lúc này…” Ma Vĩ nhíu mắt nói: “Có vẻ như vụ trộm cắp tại nhà máy đã thu hút sự chú ý của ông Người quản gia, và ông ấy mời tôi đến, e là để thăm dò thông tin từ tôi.”

  Dù tin tức về vụ trộm cắp tại Nhà máy Dược phẩm Ma thuật Mansstein đã bị che giấu, nhưng đối với người như ông Người quản gia – người luôn am hiểu mọi thông tin – việc biết về chuyện này không hề khó. Chắc chắn sau khi Giáo hoàng đã bàn bạc với Vua, Giáo sư James Moréa cũng phải biết rồi.

  “Biểu tượng này…”

  Levin chú ý đến chiếc danh thiếp mà Ma Vĩ đang xoay qua xoay lại trong tay, nhìn biểu tượng được in bằng vàng trên đó mà cau mày: “Tôi có cảm giác như đã từng thấy nó ở đâu đó…”

  “Bạn đã thấy nó? Ở đâu vậy?”

  “Tôi cần suy nghĩ đã…”

  Levin cố gắng nhớ lại, suy nghĩ kỹ lưỡng… Rồi đột nhiên anh ta vỗ đầu: “Là tại bữa tiệc do Hoàng tử Đại công Tra Nhĩ Tư tổ chức! Trên điếu thuốc của Nam tước Osborne, ngay ở phần cuối điếu thuốc, cũng có biểu tượng này!”

  Chiếc danh thiếp mà ông Người quản gia tặng, lại có liên quan đến thuốc lá sao?

  Ma Vĩ không hút thuốc, nên không biết nhiều về thuốc lá, nhưng anh ta biết rằng mỗi nhà máy sản xuất thuốc lá đều in những dấu hiệu riêng lên sản phẩm của mình, giống như các nhãn hiệu thương mại, nhằm tăng tính nhận diện.

  “Trong giới quý tộc, không nhiều người hút thuốc lá, vì vậy tôi mới nhớ ra,” Levin nói. “Liệu Nam tước Osborne có phải là người của ông Người quản gia không?”

  “Khó nói lắm…” Ma Vĩ lắc đầu: “Thuốc lá là hàng hóa được bán công khai; có thể ông Người quản gia đang sở hữu một nhà máy sản xuất thuốc lá, và Nam tước Osborne lại thích hút loại thuốc này… Sau này tôi sẽ bảo Fat Orange điều tra xem nhà máy sản xuất loại thuốc này có tên là gì.”

  “Ừm…”

“Ông Người quản gia không thể kiềm chế được nữa rồi; đó là điều tốt.” Ma Vĩ cất danh thiếp lại và cười nói: “Có vẻ như tối nay chính là cơ hội để chúng ta tấn công phòng thí nghiệm ngầm!”

“Tấn công ngay tối nay ư?”

“Ông Người quản gia đã mời tôi đến quán rượu ở Nam London vào tối nay. Sau khi ông ấy rời đi, phòng thí nghiệm ngầm sẽ không còn người lãnh đạo, và việc tổ chức cuộc phản kích hiệu quả sẽ trở nên rất khó khăn… Đây chẳng phải là cơ hội sao?”

Ma Vĩ đã quyết định: phải thông báo cho Edward biết rằng tối nay sẽ tấn công phòng thí nghiệm ngầm!

Nếu muốn tấn công phòng thí nghiệm, trước tiên cần phải tụ họp đủ lực lượng; Edward là người không thể thiếu, còn Levin cũng đã sẵn sàng. Bước tiếp theo là triệu tập các thành viên của Hội Băng Quang đang khắp London để tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn!

“Anh trai, nếu anh đi gặp ông Người quản gia, Chúa Tể Chắc chắn cũng sẽ đi theo. Nếu trong phòng thí nghiệm ngầm có những siêu nhiên khó đối phó, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Ai bảo tối nay tôi phải đi gặp ông Người quản gia vậy?”

Levin ngạc nhiên: “Nếu anh không đi gặp ông Người quản gia mà phòng thí nghiệm ngầm lại bị tấn công, ông ấy sẽ không nghi ngờ gì anh chứ?”

Ma Vĩ mỉm cười: “Nicholas von Manschenstein chắc chắn sẽ nhận lời mời của ông Người quản gia và đến quán rượu ở Nam London… Nhưng người đi gặp ông ấy không nhất thiết phải là Nicholas.”

“Vậy là ai?”

“Đó là Sherlock Holmes!”