Sau khi thống nhất được về việc hợp tác, Hoàng tử trưởng lập tức quyết định cử Người quản gia Nickes và Bá tước Brecken đến Edinburgh để tiếp xúc với gia tộc Benjamin và các quý tộc ở miền Bắc.

Một thỏa thuận hợp tác quan trọng như vậy, Russell Benjamin tất nhiên cũng phải đi cùng. Đối với yêu cầu của Hoàng tử trưởng, Ma Vĩ có vẻ do dự; Hoàng tử trưởng nghĩ rằng ông ấy lo lắng về vấn đề đấu thầu cho dự án tàu điện ngầm Thành phố lớn, liền nói ngay:

“Benjamin, bạn không cần phải lo về vấn đề đấu thầu đâu. Giai đoạn hai của cuộc đấu thầu mới chỉ bắt đầu thôi, quá trình này sẽ kéo dài một tháng; bạn hoàn toàn có thời gian để soạn thảo hồ sơ đấu thầu trong chuyến về nhà, sau đó mang chúng về London.”

Việc soạn thảo hồ sơ đấu thầu đối với công ty xây dựng Benjamin không phải là điều khó khăn; gia tộc Benjamin đã tham gia vào nhiều cuộc đấu thầu trước đây và rất am hiểu về quy trình này. Nhưng Ma Vĩ lại lo lắng về những vấn đề khác.

“Thưa Hoàng tử, ngoài miền Bắc, Ngài còn muốn mở rộng thị trường ở Quần đảo Tây nữa phải không?”

Hoàng tử trưởng gật đầu: “Đúng vậy. Mặc dù Quần đảo Tây không phát triển mạnh mẽ như Quần đảo Đông, nhưng nó cũng là một nguồn hỗ trợ đáng kể. Lần này đến Edinburgh, tôi thực sự muốn Bá tước Brecken và các quý tộc ở Belfast tiếp xúc với công ty xây dựng Benjamin – công ty vừa hoàn thành việc xây dựng tuyến đường sắt ở Quần đảo Tây… Chắc chắn họ đã quen biết nhiều người ở đó rồi đấy.”

“Thực ra tôi quen biết khá nhiều quý tộc ở Quần đảo Tây, nhưng…”

“Có vấn đề gì sao?”

Ma Vĩ thở dài: “Nói thật lòng, Quần đảo Tây và Quần đảo Đông từ lâu đã không hòa thuận với nhau; điều này không phải là bí mật gì. Dù tôi quen biết vài quý tộc ở Quần đảo Tây, nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi cũng chỉ ở mức thông thường mà thôi. Nếu Ngài muốn mở rộng thị trường ở Quần đảo Tây, tôi khuyên Ngài nên tìm người am hiểu rõ về tình hình ở đó để hỗ trợ.”

Nghe những lời này, Hoàng tử trưởng bắt đầu do dự. Ông không hiểu rõ về Quần đảo Tây; những thông tin mà ông biết chỉ là qua lời kể của người khác, chưa bao giờ đặt chân đến đó để kiểm tra thực tế. Với giới thượng lưu London, ngay cả miền Bắc cũng bị coi thường; huống chi là Quần đảo Tây, nơi vừa mới được sáp nhập sau này?

Nếu ngay cả Russell Benjamin – người đã kinh doanh ở Quần đảo Tây trong hai năm – cũng không thể giúp họ giới thiệu người thích hợp…

Vậy còn ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này được chứ?

Trong kho

“Anh ta ư?” Hoàng tử cả lúc đầu ngạc nhiên, rồi chìm vào suy tư.

Đối với người em trai cùng cha khác mẹ này, hoàng tử cả luôn giữ thái độ cảnh giác và không dám tin tưởng hoàn toàn vào anh ta.

Nhưng hiện tại, có vẻ như không còn lựa chọn nào tốt hơn nữa. Arthur đã ở Tây Đảo nhiều năm, và việc kinh doanh của ông ta tại Thành phố New Ross đang phát triển rất thuận lợi; việc ông ta không quen biết với các quý tộc là điều không thể xảy ra.

Khi mục đích đã đạt được, Ma Vĩ không nói thêm gì nữa, đứng dậy chia tay hoàng tử cả, sau đó đi cùng Bá tước Brecken đến ngân hàng để thông qua giao dịch lấy lại 1,5 triệu bảng Anh tiền mặt, rồi mang số tiền đó đến biệt thự của Hoàng tử thứ tư.

Sau khi rời khỏi Cung điện Clarence, Eunia không cần phải giả danh thành con mèo xanh nữa, cô trở lại hình dạng ban đầu và sử dụng phép thuật bóng đất để đột nhập vào biệt thự. Tại phòng đọc sách, cô gặp Gulihana và được biết rằng Hoàng tử thứ tư không có ở nhà, mà đã đến một trại trẻ mồ côi ở khu Đông.

Việc đầu tiên mà Arthur làm khi trở về London là thành lập một trại trẻ mồ côi ở khu Đông, nhận nuôi hàng chục đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa. Eunia có chút ám ảnh về trại trẻ mồ côi này; khi xuống xe ngựa, cô liên tục nắm lấy tay áo vest của Ma Vĩ và đi theo ông ta từng bước một.

Người quản lý trại trẻ mồ côi là một số bà già, không có ai trẻ tuổi cả; người đàn ông duy nhất ở đó là người đàn ông già trực ban đêm – người này chỉ xuất hiện vào buổi chiều tà để kiểm tra trại trẻ mồ côi.

“Hoàng tử thứ tư thực sự rất quan tâm đến trại trẻ mồ côi này,” Edward, người đang đi theo sau Ma Vĩ, bỗng nói: “Khi ở Thành phố New Ross, ông ấy đã tài trợ cho một trại trẻ mồ côi; khi trở về London, ông ấy lại tài trợ cho một trại khác nữa. Người như vậy hoặc là rất tốt bụng, hoặc là có tham vọng lớn.”

Liệu những đứa trẻ mồ côi được tài trợ có nhớ đến lòng tốt của Arthur không?

Ma Vĩ tin rằng chúng sẽ nhớ. Những trại trẻ mồ côi mà Arthur tài trợ khác với những trại khác; ông ấy rất quan tâm đến chúng và quản lý chúng một cách nghiêm ngặt. Những bà già trong trại đều do ông ấy tự chọn, và vì ông ấy thường xuyên đến thăm, nên không bao giờ có chuyện bạo hành hay ngược đãi trẻ em xảy ra. Những đứa trẻ mồ côi từng trải qua cuộc sống lang thang, khi lớn lên trong môi trường như vậy, làm sao có thể không nhớ đến lòng tốt của Arthur chứ?

Liệu Arthur có ý định sử dụng những đứa trẻ này cho mục đích gì đó không? Ma Vĩ không thể đưa ra kết luận chắc chắn, nhưng những việc

Ít nhất trong mắt người dân bình thường, Hoàng tử thứ tư Arthur là vị hoàng tử gần gũi và khôn ngoan nhất.

Sử dụng phép thuật bóng đất để lẻn vào trại trẻ mồ côi, Ma Vĩ đã tìm thấy Arthur ở sân sau – lúc này, ông đang thảo luận với một bà y tá về việc chặt bỏ vài cây lớn trong sân để nhường chỗ xây dựng một căn phòng máy hơi nước, từ đó cung cấp nhiệt cho trại trẻ mồ côi.

Mùa đông ở London ẩm ướt và lạnh giá; mùa hè nhiệt độ cũng chỉ khoảng hơn hai mươi độ C, vì vậy mọi gia đình đều mặc áo khoác suốt năm, và trại trẻ mồ côi cũng không ngoại lệ.

Việc xây dựng căn phòng máy hơi nước quả là một dự án lớn. Chỉ có căn phòng máy hơi nước thôi là chưa đủ; để cung cấp nhiệt cho trại trẻ mồ côi, còn cần phải lắp đặt các đường ống. Điều này tương đương với việc tiến hành một cuộc sửa chữa lớn cho toàn bộ trại trẻ mồ côi, và không thể hoàn thành trong vài ngày được.

Ngoài Hoàng tử thứ tư Arthur, Ma Vĩ còn gặp Cao Văn – người đã biến trang thành một người bình thường. Kể từ khi sử dụng danh tính của Russell Benjamin, Cao Văn đã ở bên cạnh Arthur và đảm nhận vai trò của Người quản gia.

Sau khi chờ đợi một lúc, Arthur cuối cùng cũng kết thúc cuộc thảo luận về việc xây dựng căn phòng máy hơi nước và trở vào trong nhà để kiểm tra sổ sách của trại trẻ mồ côi trong tuần vừa qua. Thời cơ này, Ma Vĩ đã hủy bỏ phép thuật bóng đất và xuất hiện trước mặt ông.

“Thầy tu ạ?”

Arthur ngạc nhiên khi nhìn thấy Ma Vĩ, Eunia và Edward bất ngờ xuất hiện từ bóng tối: “Các ngài đến đây làm gì vậy?”

“Tôi định đến biệt thự tìm ngài, nhưng ngài không có ở nhà. Guliana đã nói với tôi rằng ngài đang ở đây.”

Ma Vĩ ôm Eunia ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc, nhận lấy tách trà nóng mà Cao Văn mang đến, uống một ngụm rồi lấy ra một tờ séc ngân hàng và đặt lên bàn: “Hoàng tử, đây là số tiền 3 triệu bảng Anh mà ngài đã cho tôi mượn. Tôi đã gửi toàn bộ số tiền đó vào Ngân hàng Thames và đổi thành các tờ séc lớn, có thể rút tiền bất cứ lúc nào.”

Arthur nhặt lấy tờ séc, liếc nhìn qua rồi đưa lại cho Cao Văn. Chưa kịp nói gì, ông lại thấy Ma Vĩ lấy ra thêm một tờ séc nữa: “Đây là 20.000 bảng Anh, dùng để trả tiền cho những khối vàng mà ngài đã tặng tôi. Vì vàng quá nặng, tôi cần sử dụng nó nên không thể trả lại cho ngài được; tôi đã đổi chúng thành tiền mặt để gửi cho ngài.”

“Được.” Arthur gật đầu từ tốn: “Cậu đặc biệt đến đây, chắc không chỉ vì việc trả nợ thôi phải không?”

Ma Vĩ cười nói: “Tất nhiên, trả nợ chỉ là điều phụ thôi. Lần này tôi đến đây để nói chuyện quan trọng với ngài. Lúc nãy, tôi đã dưới danh nghĩa của Russell Benjamin gặp gỡ Hoàng tử Đại công…”

Sau khi kể về cuộc gặp gỡ và đề xuất của Hoàng tử Đại công, Arthur lập tức hiểu ý định của Ma Vĩ.

“Cậu muốn Cao Văn đồng hành cùng Bá tước Brecken đến Edinburgh phải không?”

“Đúng vậy. Tôi không quen thuộc với hoàn cảnh ở Edinburgh; hơn nữa, ở London tôi cũng bận rộn quá nhiều việc, không thể rời đi được. Chỉ có Cao Văn mới có thể đảm nhận nhiệm vụ đó.”

“Nhưng thầy ơi, thầy đã hứa với Tra Nhĩ Tư sẽ mở rộng thị trường về phía bắc, thậm chí còn yêu cầu Cao Văn giúp đỡ anh ta… Điều này sẽ không ảnh hưởng đến Công ty Dược phẩm Manstein chứ?” Arthur hỏi, có vẻ bối rối. “Nếu để Tra Nhĩ Tư kiểm soát thị trường phía bắc, Công ty Dược phẩm Brecken sẽ có đủ lực lượng để đối đầu với chúng ta!”

“Tham lam quá mức sẽ chỉ mang lại hậu quả xấu. Thưa ngài, nếu Hoàng tử Đại công muốn thị trường phía bắc, thì cứ để anh ta mở rộng thị trường đi. Việc cho hết thị trường đó cho anh ta cũng chẳng sao cả.” Ma Vĩ cười nhẹ và lắc đầu. “Dù Công ty Dược phẩm Brecken phát triển đến đâu, thì cuối cùng vẫn chỉ là một doanh nghiệp tư nhân, khả năng phát triển của họ có hạn. Trong khi đó, Công ty Dược phẩm Manstein được hậu thuẫn bởi Giáo hội; bất kỳ nguyên liệu quý giá nào cũng sẽ qua tay chúng ta trước tiên. Công ty Dược phẩm Brecken chỉ có thể nhận được những thứ còn thừa thãi mà thôi, không đáng lo lắng.”

“Hướng phát triển tiếp theo của Công ty Dược phẩm Manstein chắc chắn không phải là phía bắc hay các đảo phía tây, mà là phía đông nam!”

“Phía đông nam…” Arthur nhíu mắt suy nghĩ. “Hóa ra thầy ấy còn có tham vọng lớn hơn nữa… Cố tình từ bỏ thị trường phía bắc chỉ để chiếm lĩnh thị trường nước ngoài – đó mới chính là mục tiêu thực sự. So với thị trường nước ngoài, thị trường phía bắc và các đảo phía tây thực sự chỉ là những thứ còn thừa thãi mà thôi.”

“Với sự hậu thuẫn của Giáo hội, Công ty Dược phẩm Manstein không thiếu nguyên liệu sản xuất dược phẩm. Điều chúng ta cần là các kênh phân phối. Một khi các kênh này được mở rộng, việc kiếm tiền sẽ trở nên dễ dàng như uống nước vậy. Tôi đã cử người liên hệ với sứ giả của Giáo hội để đàm phán với các nước khác… Trong vòng một tháng nữa, chúng ta sẽ nhận được tin tức.”

Với quy mô hiện tại của Công ty Dược phẩm Manstein, việc cạnh tranh với Hoàng tử lớn trên thị trường phía Bắc là điều không khôn ngoan chút nào. Khi nhân sự còn thiếu hụt, chúng ta nên áp dụng chính sách tập trung vào những cá nhân xuất sắc, để tối đa hóa hiệu quả công việc của từng nhân viên, thay vì lãng phí sức lực trong những cuộc đấu đá nội bộ.

Đây cũng chính là điểm mà Công ty Dược phẩm Brecken không có được. Chẳng lẽ Hoàng tử lớn không muốn chiếm lĩnh các thị trường nước ngoài sao?

Anh ấy muốn, muốn hơn bất kỳ ai, nhưng người được Quốc hội chỉ định làm đại lý lại không phải anh ấy!

Chỉ có Công ty Dược phẩm Manstein mới có đủ điều kiện để hợp tác với các giáo hội khác! Họ có sự hậu thuẫn của Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội đằng sau!

Bỏ qua thị trường quốc tế và tập trung vào thị trường cấp hai – đó là hành động ngu ngốc mà Ma Vĩ sẽ không bao giờ làm.

Chỉ cần có thể ký kết các hợp đồng với các giáo hội khác, số tiền thu về có thể lên đến hàng trăm, thậm chí hàng chục triệu bảng Anh; điều này chắc chắn mang lại lợi nhuận lớn hơn nhiều so với việc cạnh tranh trên thị trường phía Bắc, phải không?

“Về phía Hoàng tử lớn, xin để Đại vương tự lo liệu.” Ma Vĩ nói: “Hoàng tử lớn muốn chiếm lĩnh thị trường Đảo Tây, anh ta cần sự hỗ trợ của Đại vương. Nếu hợp tác thành công, vị thế của Đại vương trong phe Hoàng tử lớn chắc chắn sẽ được nâng cao rất nhanh. Nói cách khác, đây chính là cơ hội tuyệt vời để thể hiện lòng trung thành. Hoàng tử lớn luôn coi chừng Đại vương; việc có thể khiến anh ta gạt bỏ sự nghi ngờ hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào cách hành động của Đại vương.”

Nghe vậy, Arthur cũng bật cười: “Tra Nhĩ Tư quả thực đang rất lo lắng; anh ta đang cố gắng tìm kiếm đồng minh, rõ ràng là cuộc đấu thầu này đã khiến anh ta cảm thấy nguy cấp. Tôi sẽ sắp xếp những người đáng tin cậy để liên lạc với anh ta.”

“Có một điều mà tôi đã giữ trong lòng rất lâu…” Ma Vĩ bất ngờ nói: “Đại vương, trong nội bộ Quốc hội, Đại vương có bao nhiêu người đồng minh? Trong Hạ viện và Thượng viện, Đảng Dân tộc Đảo Tây có 55 người; trong số đó, bao nhiêu người là người của Đại vương?”

“Cha tò mò lắm à?”

“Tôi rất tò mò.”

“Hmm…”

Arthur nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn, ánh mắt ông nhìn thẳng vào Ma Vĩ, sau vài giây, ông nói: “Trong số 55 người của Đảng Dân tộc Đảo Tây, có 5 người là thành viên của Hiệp sĩ Vòng Tròn; họ trung thành với tôi và hoàn toàn tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi. Còn những nghị sĩ khác… tôi

“Những vấn đề tồn tại đã lâu nay, quá nhiều thuộc địa ở nước ngoài, cục diện chính trị không đủ ổn định, đặc biệt là hòn đảo Tây – những người dân ở đó, cha hiểu rõ mà, họ giống như những đống củi khô, bất kỳ lúc nào cũng có thể bùng cháy thành ngọn lửa phản kháng. Họ căm ghét hòn đảo Đông và mong muốn đạt được độc lập dân tộc,” Arthur nói một cách trầm tư: “Lý do họ chọn ủng hộ tôi, chính là để tận dụng cơ hội này để phát động cuộc nội chiến, giúp hòn đảo Tây thoát khỏi sự thống trị của Vương quốc Windsor. Họ đang chờ đợi một cơ hội… Và có lẽ tôi sẽ hứa với họ rằng sau khi mọi việc hoàn thành, tôi sẽ cho phép họ thành lập một khu tự trị dân tộc, nhưng vẫn phải nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Windsor.”

Ma Vĩ hiểu ra: “Nhưng tham vọng của các quý tộc hòn đảo Tây không chỉ dừng lại ở việc thành lập một khu tự trị dân tộc đơn giản như vậy, phải không?”

“Đúng vậy, mục tiêu cuối cùng của họ là độc lập hoàn toàn, và tôi không thể cho phép điều đó xảy ra,” Arthur mỉm cười: “Khi một vị vua thông minh cai trị, lãnh thổ của đất nước chắc chắn sẽ ngày càng mở rộng. Hòn đảo Tây và hòn đảo Đông chỉ cách nhau bởi một eo biển nhỏ; đây là một vị trí chiến lược quan trọng. Dù xét từ góc độ chính trị hay quân sự, hòn đảo Tây đều phải nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc Windsor. Chỉ như vậy, Vương quốc Windsor mới không phải lo lắng về những vấn đề phía sau.”

Tham vọng của Arthur, những ý chí lớn lao của ông, không hề kém cạnh những vị vua như Catherine, Napoleon hay Caesar. Việc giành được ngai vàng chỉ là bước đầu trong kế hoạch của ông. Một trong những lý do quan trọng khiến ông chọn Ma Vĩ chính là vì tổ chức Đạo Chân Lý mà Ma Vĩ đứng đầu sẽ có tình hình tương tự như ông – đều rất cần phải phát triển và mạnh mẽ hơn. Lợi ích của cả hai bên là giống nhau!

“Tôi đã nói rồi, tôi muốn mọi người đều nhớ đến tên tôi, muốn mọi người biết rằng mẹ tôi đã sinh ra một vị vua như thế nào… Ý nghĩa của bà ấy đối với Vương quốc Windsor còn lớn hơn tất cả các vị vua khác!”

Nói đến đây, Arthur bỗng dừng lại, có vẻ như ông vừa nhớ đến điều gì đó: “Chị họ tôi, Catherine Romanov… Tham vọng của bà ấy là mạnh mẽ nhất trong số những người phụ nữ mà tôi từng gặp. Về bà ấy, cha nghĩ sao?”

“Bà ấy là một vị vua tốt,” Ma Vĩ trả lời một cách nhẹ nhàng: “Hoàng tử hỏi điều này có ý gì v

“Đừng hiểu lầm, tôi không hề có ý định thôn tính gia tộc Roman Vương quốc Nô-f, ít nhất là bây giờ thì không.” Arthur nhìn kỹ Ma Vĩ và nói tiếp: “Tôi chỉ lo rằng… Thưa cha, liệu cha đã từng suy nghĩ về vấn đề người thừa kế của Roman Vương quốc Nô-f chưa?”

“Vấn đề người thừa kế này, bây giờ mà nói thì còn quá sớm.”

“Tôi chỉ mong cha sẽ công bằng mà thôi; đừng vì chị họ tôi là phụ nữ mà thiên vị cho Roman Vương quốc Nô-f.”

“Tôi luôn ủng hộ quan điểm bình đẳng nam nữ.”

“Không phải là vấn đề bình đẳng nam nữ đâu… Thôi, bây giờ nói về chuyện này vẫn còn sớm.”

Arthur đổi chủ đề: “Có lẽ gần đây ông Holmes sẽ gặp phải một số rắc rối nhỏ…”

“Ông ấy gặp phải rắc rối gì vậy?”

“Sáng nay, Thủ tướng Winston đã mời ông Holmes đến cung điện. Theo thông tin nội bộ mà tôi có được, có vẻ như Vua của Liên bang Ravi, dưới danh nghĩa của Thế vận hội Olympic, đã mời ông Holmes. Thủ tướng Winston muốn ông Holmes đảm nhận vai trò Đại sứ Hành chính tạm thời của Vương quốc Windsor và đến Liên bang Ravi theo lời mời.”