Mèo nhà khác với mèo hoang; chúng được chủ nhân nuôi dưỡng, sống trong sự no đủ và thoải mái, trong khi mèo hoang phải sống ngoài trời, chịu đựng muôn vàn gian khổ, và chỉ cần một sơ suất là có thể mất mạng. Tình hình sống khác biệt này quyết định mức độ chấp nhận của chúng đối với “Đội quân Mèo”.

Theo quan điểm của Ma Vĩ, việc thu hút mèo nhà và mèo hoang về với “Đội quân Mèo” về bản chất cũng là một cuộc đấu tranh tinh thần. Có thể mèo hoang sẽ gia nhập đội quân này vì lương thực, chỗ ở và sự an toàn, nhưng mèo nhà thì không chắc chắn như vậy.

Nếu muốn thu phục mèo nhà, chắc chắn phải sử dụng một phương pháp khác. Trước tiên, cần phải bày tỏ rõ lập trường của mình, thông qua sự đồng tình với đối phương để giành được sự công nhận; sau đó, chỉ ra những sai lầm nhỏ nhặt để làm giảm uy tín của họ, từ đó nâng cao vị thế của mình. Tiếp theo, cần dùng lời khuyên để khiến đối phương bớt cảnh giác, và dùng những lời hứa hẹn hấp dẫn để đưa họ vào bẫy tư duy của mình.

Có thể là chiêu “chiêu đãi”, “giết chóc”, hoặc “bắt chúng làm thú cưng”. Với ba biện pháp này, ngay cả khi đối phương không chịu khuất phục, họ cũng sẽ phải e ngại.

Vào thứ Sáu, ông ta đã sử dụng chiêu này, và với sự giúp đỡ của lá húng tây mèo, đã thành công trong việc thu hút một nhóm mèo nhà non nớt gia nhập “Đội quân Mèo”. Kể từ khi lá húng tây mèo xuất hiện, phần thưởng lớn nhất trong đội quân này đã trở thành lá húng tây mèo – cũng giống như cá khô hay đồ hộp, để có được nó, các con mèo cần phải thực hiện những nhiệm vụ xứng đáng. Đây cũng chính là điều kiện mà ông ta đưa ra cho các con mèo nhà.

Ban đầu, tất nhiên không thể yêu cầu chúng thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm, cũng không thể tin tưởng chúng hoàn toàn; những nhiệm vụ quá khó sẽ khiến chúng cảm thấy phản đối. Trong giai đoạn đầu, việc an ủi chúng mới là quan trọng nhất; các con mèo chỉ cần hàng ngày báo cáo với chủ nhân về những người chúng gặp và những điều chúng nói, là có thể nhận được một lượng lá húng tây mèo nhất định.

Người phụ trách việc liên lạc với đội mèo trong cung điện là ông Friday; mặc dù cậu ta hơi nhát gan và thường lùi bước trước mỗi tình huống, nhưng ít ra cậu ta cũng là một thành viên lão luyện của đội quân, lòng trung thành của cậu ta là đáng tin cậy, tuy nhiên khả năng của cậu ta không mấy xuất sắc, chỉ có thể làm những công việc nhỏ nhặt, tốn nhiều thời gian mà thôi.

Việc giao nhiệm vụ liên lạc này cho ông Friday quả thật là rất phù hợp.

Ngày hôm sau, khi

Ngồi cúi trên bàn học, gã mập màu cam nói nhẹ nhàng: “Vị hầu tước này, anh biết đấy.”

“Ai vậy?” Trong đầu Ma Vĩ lướt qua vài cái tên, nhưng không thể xác định được là ai: “Ai dám hẹn hò lén lút với nữ hoàng chứ?”

“Là người tin cậy của Hoàng tử Đại, Hầu tước Brecken.”

“Thật sự là ông ta sao?!”

Ma Vĩ giật mình trong lòng; không ngờ Hầu tước Brecken lại dũng cảm đến thế, dám có quan hệ lén lút với nữ hoàng. Phải biết rằng, ngay cả Dinno cũng không hề hay biết chuyện này!

“Hoàng tử Đại có biết chuyện này không?”

“Có lẽ là không,” gã mập màu cam lắc đầu: “McDonna nữ hoàng là mẹ ruột của Hoàng tử Đại; làm sao Hoàng tử Đại có thể cho phép người tin cậy của mình quan hệ lén lút với mẹ mình chứ?”

“Anh nói đúng,” Ma Vĩ suy nghĩ: “Thông tin này thực sự rất hữu ích đối với chúng ta. Nếu Hoàng tử Đại biết được mối quan hệ giữa Hầu tước Brecken và Madonna nữ hoàng, chắc chắn hai người sẽ xung đột với nhau. Và vì Hầu tước Brecken nắm giữ nguồn tài chính quan trọng của Hoàng tử Đại, nên mới hiểu tại sao ông ta lại luôn trung thành với Hoàng tử Đại đến thế… Hóa ra còn có mối quan hệ này ẩn sau đó.”

Hầu tước Brecken chắc chắn là nhân vật then chốt trong phe của Hoàng tử Đại, nắm giữ nhiều bí mật quan trọng của Hoàng tử. Nếu ông ta và Hoàng tử Đại xung đột với nhau…

Thì cơ hội sẽ đến thôi!

Tuy nhiên, Ma Vĩ không vội vàng công bố thông tin này. Phải biết cách sử dụng “chiếc bom” này vào lúc thích hợp; khi Hoàng tử Đại gặp rắc rối, lúc đó mới tung thông tin này ra, chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả gấp bội!

Sau khi yêu cầu gã mập màu cam tiếp tục theo dõi diễn biến tại cung điện, Ma Vĩ sử dụng “Nước Mắt Quái Thủy Thần”, biến hình thành Russell Benjamin, mang theo Edward và ôm lấy con mèo màu xanh do Eunia biến hóa thành, chuẩn bị đến Cung điện Clarence để đòi nợ từ Hoàng tử Đại.

May mắn thay, Levin đang ở nhà, vì vậy anh ta sẽ cùng với Miu Nhĩ trông coi cửa hàng và tiếp đón khách hàng.

Kể từ khi Công ty Dược phẩm Manstein giành được hợp đồng thầu, Ma Vĩ đã dần mở thêm hơn mười cửa hàng, trải khắp các khu vực lớn của London. Nhiều khách hàng không cần phải đến phố Flower Street để mua thuốc nữa. Dù doanh số có giảm đi một chút, nhưng Ma Vĩ cũng không kỳ vọng quá nhiều vào việc kiếm tiền từ cửa hàng thuốc tại phố Flower Street.

Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein mới là bên quan trọng nhất.

Vào lúc 9 giờ sáng, khi sương mai vẫn chưa tan hết, tiếng móng guốc ngựa đã vang lên trên đường phố. Chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa số Cung điện Clarence, Edward bước xuống và gõ cửa. Không lâu sau, hoàng tử thứ nhất – Người quản gia Nickx – đã mở cửa và dẫn Ma Vĩ vào phòng đọc sách.

Bên trong phòng đọc sách, hoàng tử thứ nhất đeo kính viền vàng đang trò chuyện với Bá tước Brecken.

“Tối qua, Hoàng gia đã đặt phòng riêng số 1 tại Nhà hát Hoàng gia Covent để xem buổi biểu diễn của cô Helenna.”

“À?”

Hoàng tử thứ nhất ngừng việc xem sổ sách, đeo kính xuống và hỏi: “Buổi biểu diễn tối qua có tên là gì?”

“Là vở *Vua John*.”

“Lại là vở này…” Hoàng tử thứ nhất cau mày, rồi nhấp một hơi xì gà đang nằm trên đĩa than: “Cha tôi đôi khi cũng đi xem kịch; phòng số 1 được dành riêng cho ông ấy… Nhưng tại sao ông ấy luôn chọn xem vở *Vua John*? Các vở khác thì ông ấy chẳng bao giờ xem đâu!”

“Chắc hẳn Hoàng gia muốn ám chỉ điều gì đó…” Bá tước Brecken cũng cảm thấy khá kỳ lạ.

**Đùng đùng!**

Ngay lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên. Người quản gia Nickx bước vào và nói với hoàng tử thứ nhất: “Thưa Đại vương, ông Benjamin đã đến.”

“Benjamin?”

Hoàng tử thứ nhất hơi giật mình… Làm sao anh ta không đoán ra mục đích của cuộc ghé thăm này chứ? Với khoản nợ 1,5 triệu bảng Anh đang nằm trong tay người khác, với tư cách là một hoàng tử, anh ta chắc chắn không thể để mình nợ nần mà không trả. Sau một chút suy nghĩ, hoàng tử thứ nhất lập tức nói: “Mời ông ấy vào.”

Bá tước Brecken định bước vào căn phòng bí mật bên trong phòng đọc sách để tránh mặt, nhưng hoàng tử thứ nhất đã ngăn lại: “Không cần đâu. Chắc chắn Benjamin đến để đòi nợ… Lần trước tôi đã mượn ông ấy 1,5 triệu bảng Anh.”

Việc Russell Benjamin sẵn lòng cho mượn 1,5 triệu bảng Anh chứng tỏ rằng ông ta đã quyết định đứng về phía hoàng tử thứ nhất; về mặt lý thuyết, ông ta không còn là người ngoài nữa. Hơn nữa, ông ta cũng không liên quan gì đến những tranh chấp ở kinh đô, vì vậy việc để Bá tước Brecken xuất hiện trước mặt ông ta cũng không thành vấn đề.

Hơn nữa… Sau này, khi bàn đến chuyện trả nợ, hoàng tử thứ nhất vẫn cần ý kiến của Bá tước Brecken mà!

Ma Vĩ vừa bước vào phòng đọc sách thì thấy hoàng tử thứ nhất đang cầm cây xì gà trên tay và bước về phía mình: “Benjamin!”

“Bạn tôi ơi! Cuối cùng bạn cũng đến rồi!”

Dường như để thể hiện sự nhiệt tình của mình, Hoàng tử lớn đã chào hỏi Ma Vĩ một cách thân thiện bằng cách áp má vào má người đó. Hành động này ở Vương quốc Windsor không phổ biến lắm, chỉ được sử dụng trong những dịp đặc biệt mà thôi.

“Benjamin, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Bá tước Brecken, và đây là Russell Benjamin – bạn tôi!”

Sau khi gật đầu chào hỏi, mọi người ngồi xuống ghế sofa. Hoàng tử lớn là người bắt đầu cuộc trò chuyện: “Benjamin, hôm nay bạn đến đây, có phải vì số tiền 1,5 triệu bảng vàng không?”

Ma Vĩ trực tiếp trả lời: “Tôi đã đọc trên báo rằng cuộc đấu giá thuốc ma thuật đã kết thúc. Tôi rất tiếc về kết quả đó, nhưng 1,5 triệu bảng vàng đó là khoản tiền công cho Công ty Xây dựng Benjamin của tôi; tôi buộc phải đến đây để đòi lại số tiền đó.”

“Đương nhiên rồi!” Hoàng tử lớn liên tục gật đầu, sau đó nhìn về phía Bá tước Brecken đang ngồi bên cạnh và nói: “Hãy lấy 1,5 triệu bảng vàng từ công ty ra và trả cho Benjamin ngay hôm nay.”

“Vâng, Thái tử.”

Bá tước Brecken có vẻ ngạc nhiên; thái độ của Hoàng tử lớn thật sự quá “nhiệt tình”. Ông rất hiểu Tra Nhĩ Tư và biết rằng người đó luôn tính toán kỹ lưỡng, luôn muốn nhận được điều gì đó đổi lại cho những gì mình đã bỏ ra. Việc ông đồng ý một cách nhanh chóng như vậy chắc chắn có điều gì đó khác lạ!

Quả nhiên, ngay sau đó, Hoàng tử lớn đã đưa ra yêu cầu của mình: “Benjamin, nếu tôi nhớ không nhầm, bạn là người miền Bắc, đúng không?”

“Đúng vậy, Thái tử. Tôi đến từ Edinburgh, miền Bắc.”

“Edinburgh là một thành phố có lịch sử lâu đời,” Hoàng tử lớn ngâm nga. “Gia tộc Benjamin đã có thể tham gia xây dựng Tuyến đường sắt Lớn London, điều đó chứng tỏ sức mạnh của họ. Bạn cũng biết đấy, Công ty Thuốc ma thuật Brecken mới được thành lập không lâu, vẫn đang trong giai đoạn phát triển… Vì vậy…”

Trong ánh mắt yên bình của Ma Vĩ, Hoàng tử lớn nói ra mục đích của mình: “Tôi muốn nhờ sức mạnh của Gia tộc Benjamin để mở các cửa hàng thuốc ma thuật ở phía bắc Đảo Đông và phía tây Đảo.”

Công ty Xây dựng Benjamin đã tham gia xây dựng Tuyến đường sắt Lớn London – tuyến đường sắt nối liền miền Bắc và miền Nam. Ngoài ra, một số tuyến đường sắt từ Belfast ở phía tây Đảo kéo dài đến miền nam cũng do công ty này thực hiện việc thi công.

Ở Vương quốc Windsor, trung tâm kinh tế của miền Nam nằm ở London, miền Bắc do Edinburgh dẫn đầu, còn khu vực kinh tế của phía tây Đảo thì tập trung quanh Belfast. Theo thông lệ, người ta thường hoạt động trong phạm vi khu vực

Hiện tại, Công ty Dược phẩm Manstein đã giành được thắng lợi trong cuộc đấu thầu và nhận được sự hỗ trợ của Giáo hội; trên thị trường London này, rất ít công ty có thể cạnh tranh với Công ty Dược phẩm Manstein. Vì vậy, Hoàng tử Đại không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển sự chú ý sang phía Bắc, thậm chí là các hòn đảo phía Tây, để tận dụng lúc Công ty Dược phẩm Manstein đang tập trung phát triển tại London mà không thể quan tâm đến những khu vực khác, từ đó mở rộng lĩnh vực ảnh hưởng của mình.

Đây cũng là một biện pháp bất đắc dĩ; thị trường dược phẩm tại London hiện đã nằm gần như hoàn toàn trong tay Công ty Manstein. Nhiều người chỉ nghe nói đến Công ty Dược phẩm Manstein mà chẳng hề biết đến Công ty Dược phẩm Brecken, trong khi Công ty Dược phẩm Idi lại tập trung vào lĩnh vực quân sự chứ không phải thương mại thông thường. Nếu muốn thay đổi tình hình, họ chỉ có thể nhìn xa trông rộng hơn.

“Ừm, gia tộc Benjamin thực sự có một số mối quan hệ ở phía Bắc; việc hỗ trợ Hoàng tử Đại trong việc mở rộng kinh doanh cũng không phải là điều không thể, chỉ là…”

“Chỉ là cái gì? Đừng ngần ngại, Hầu tước Brecken không phải là người ngoài; cứ nói ra tất cả những gì bạn muốn!”

Ma Vĩ do dự và nói: “Sau cuộc họp gia tộc, gia tộc Benjamin đã quyết định đặt trọng tâm phát triển tương lai vào phía Nam, chính là khu vực thương mại London.”

“Tôi nghĩ điều này hoàn toàn không mâu thuẫn,” Hầu tước Brecken cười nói. “Ngành kinh doanh chính của gia tộc Benjamin là xây dựng, còn chúng ta muốn chiếm lĩnh thị trường dược phẩm; việc hợp tác với nhau, giúp đỡ lẫn nhau, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”

“Hiện tại, thị trường dược phẩm London đều nằm trong tay gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia; Nicholas von Manstein đã nhận được sự hỗ trợ của Giáo hội, quyền lực của họ đã trở nên rất lớn, không thể so sánh được với trước đây nữa,” Ma Vĩ e ngại nói. “Nếu gia tộc Benjamin hỗ trợ Công ty Dược phẩm Brecken trong việc chiếm lĩnh thị trường dược phẩm phía Bắc, liệu chúng ta có gặp phải sự trả đũa từ họ không? Tôi không muốn gây rắc rối cho Hoàng tử Thứ Nhì…”

Khi nghe Ma Vĩ đề cập đến Hoàng tử Thứ Nhì, khuôn mặt Hoàng tử Đại bỗng trở nên căng thẳng, không còn thoải mái như trước nữa: “London không phải là thành phố của một người duy nhất; cũng không thể có tình trạng ai đó nắm quyền lực tuyệt đối. Đúng, tôi thừa nhận rằng Công ty Dược phẩm Manstein hiện đang rất mạnh mẽ, nhưng điều đó không có nghĩa là Công ty Dược phẩm Brecken hoàn toàn mất đi sức cạnh tranh trên thị trường London!”

“Benjamin, những lo lắng của bạn hoàn toàn là không cần thiết! Chỉ cần chúng ta hợp tác với nhau, dù Hoàng tử Thứ Nhì coi bạn là mối

Sự việc này cũng khiến Hoàng tử trưởng nhận ra rằng điều anh ta cần không phải là những kẻ luôn thay đổi phe phái, mà là những đồng minh trung thành và kiên định! Anh ta phải xây dựng các cánh tay đắc lực để củng cố sức mạnh nội bộ của mình. Việc thu hút Russell Benjamin là bước đầu tiên; tiếp theo, nhận thấy nguy cơ đang đến gần, Hoàng tử trưởng sẽ phải tích cực tuyển mộ quân sĩ và tìm kiếm đồng minh. Hầu hết các quý tộc địa phương ở London đã đưa ra quyết định của mình: thay vì bị giam cầm ở đây, họ thà mở rộng lãnh thổ và liên kết với các quý tộc ở phía bắc Đảo Đông! Để các quý tộc phía nam có thể tiếp xúc với quý tộc phía bắc, Russell Benjamin chính là người rất thích hợp! Nhìn thấy Ma Vĩ vẫn còn do dự, Hoàng tử trưởng dường như nghĩ ra điều gì đó và liếc nhìn Bá tước Brecken; Bá tước Brecken hiểu ý ông và nói: “Giai đoạn thứ hai của dự án tàu điện ngầm Thành phố đã bắt đầu mở thầu rồi. Benjamin, anh không muốn tham gia vào dự án xây dựng tàu điện ngầm này sao? Với sự hỗ trợ của Ngài, điều đó không hề khó chút nào.”

“Ngược lại…”

“Nếu anh bỏ lỡ cơ hội này, lần thầu tiếp theo sẽ không biết khi nào mới đến đâu.”

“Tôi muốn giữ 10% cổ phần của Công ty Dược phẩm Ma thuật Brecken, và công ty xây dựng Benjamin phải giành được hợp đồng thầu cho dự án tàu điện ngầm Thành phố.”

Ma Vĩ đột nhiên nói: “Nếu Ngài đồng ý với các điều khoản của tôi, tôi sẵn lòng giúp Công ty Dược phẩm Ma thuật Brecken mở rộng thị trường phía bắc.”

10% cổ phần… Mức giá này, mặc dù không quá cao, nhưng cũng không hề thấp chút nào. So với giá trị thị trường hiện tại của Công ty Dược phẩm Ma thuật Brecken, đó chính là việc tặng không 3 triệu bảng Anh cho Ma Vĩ; chưa kể đến các khoản lợi nhuận hàng quý và sự tăng trưởng giá cổ phiếu trong tương lai nữa.

“Con người không nên quá tham lam, Benjamin,” Hoàng tử trưởng nói, hút điếu xì gà và nói một cách nghiêm túc: “10% cổ phần… Gia đình các bạn sẽ không thể tiêu thụ hết số đó đâu; đừng để đến nỗi ‘bụng phình to’ đấy.”

“Tôi thấy mức giá này rất hợp lý,” Ma Vĩ nói. “Nhưng mọi việc buôn bán đều cần được thương lượng. Nếu Ngài không hài lòng, tôi cũng sẽ không có lợi ích gì cả. Vậy thì, Ngài hãy đưa ra một mức giá phù hợp đi?”

Nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ, Hoàng tử trưởng tiếp tục hút xì gà từng hơi một. 10% cổ phần thì anh ta có thể đáp ứng, nhưng như anh ta đã nói, mức giá này quá cao rồi. Hoàng tử trưởng vẫn c